Сети Культа

Войдя в перелесок, Аэлин тихо обратилась к Мальстену.

— Послушай, такие дела — моя территория. Так что слушай мои указания, ясно?

Мальстен демонстративно промолчал, зато Юджин шмыгнул носом и издал неуверенное «угу».

Мысли Мальстена занимала предстоящая встреча с кварами. Он был уверен, что без нитей дело не обойдется, и потом нужно будет что-то делать со свидетелями из Хостера — Юджином и его отцом. Менять им воспоминания? Работа с сознанием всегда давалась Мальстену тяжелее всего.

В стороне послышался громкий треск, и Аэлин резко обернулась на звук. Квары издали странный звук, похожий на смесь писка и стрекота, но нападать не спешили. Их будто огорошило то, что беглец возвращается в их логово, прихватив с собой двух попутчиков.

— Защищай Юджина, — шепнула Аэлин.

— Просто дадим им приблизиться, — отозвался Мальстен.

— Давай без глупостей. Бэстифар бывал на со мной на охоте, и ему там досталось.

— Со мной будет проще.

Не успел Мальстен завершить свою мысль, как с разных сторон замелькали пищащие тени и бросились на компанию наглецов, дерзнувших сунуться в их край. Они ринулись в атаку яростно и стремительно... и послушно замерли под действием нитей данталли. Юджин вскрикнул и постарался спрятаться за своим вооруженным соглядатаем, однако, когда квары остановились, он встрепенулся и недоуменно посмотрел на мелких чудищ. Желтые глаза остроухих чешуйчатых пожирателей плоти также застыли в недоумении.

— Убивай по одному. Я послежу, — спокойно произнес Мальстен.

Аэлин посмотрела на него со смесью благодарности и укоризны, но ничего не сказала. Крепче перехватив паранг, она угрожающе двинулась в сторону кваров. Монстры гибли молча — один за другим. Новые подступали и также замирали на безопасном расстоянии, послушно ожидая от охотницы быстрой расправы.

— Но... как же это... — выдавил Юджин, беспомощно глядя на Мальстена.

Скрывать не было никакого смысла: мальчишка, должно быть, уже догадался, в чью компанию угодил, однако все еще не решался задать прямой вопрос.

— Я данталли, — признался Мальстен и криво усмехнулся, когда Юджин оторопело отпрянул от него.

— Это было так необходимо? — недовольно спросила Аэлин, закончив со своей работой и подойдя к спутникам.

Юджин стоял, не зная, как себя вести. Аэлин предупреждающе посмотрела на него.

— Он все равно бы догадался, — пожал плечами Мальстен. — А иначе мы бы потратили слишком много времени на этих тварей.

Аэлин глубоко вздохнула, не спеша убирать паранг в ожидании новых нападок — в конце концов, неизвестно, насколько большое это гнездо.

— Послушай, Юджин, — мягко обратилась она, — это правда, мой спутник — данталли. Но я прошу тебя сохранять благоразумие: мы пытаемся помочь тебе и твоему отцу, ты понимаешь?

— А потом вы... вы заберете наши души? Убьете нас? — всхлипнул мальчик, качнувшись в сторону. Аэлин поддержала его, чтобы он не упал.

Мальстен тем временем обездвижил и сам обезглавил еще троих кваров, появившихся из-за деревьев.

— Боги, нет! — возмущенно воскликнула Аэлин, краем глаза проследив за действиями спутника. Она не знала, что Юджин в этот момент тоже находился под контролем нитей: Мальстену необходимо было держать нити на ком-то, чтобы расплата не настигла его не вовремя.

— Что же вы с нами...

— Мы доставим вас с отцом в Хостер, — ровным голосом отозвался Мальстен. — Твоему отцу нужно будет промыть и перевязать раны. У вас там лекарь имеется?

— Есть одна женщина. Клер. Она лечит травами, — пролепетал Юджин. — Но все прячутся... она не откроет ночью...

— Нам откроет, — строго сказал Мальстен. — Твоего отца скорее всего понадобится тащить, потому что двигаться сам он не сможет. Поэтому путь будет долгим. И мы надеемся, что вы с отцом будете благоразумны и отплатите нам помощью за помощь. Нам нужно переночевать в деревне, получить плату за избавление Хостера от кваров и добыть еды в дорогу. И нужно, чтобы ты рассказал, что мы с Аэлин расправились с этими тварями, но не упоминал, как именно мы это сделали. В вашей деревне никому не стоит знать, кто я такой. Это вызовет лишний страх у селян, нам это не нужно. Ты понимаешь?

Мальчик понимающе кивнул.

— Я... да, я понимаю. С-спасибо вам...

— Поблагодаришь, когда вызволим твоего отца.

С этими словами троица двинулась дальше в перелесок.

Обездвижив и убив еще с десяток кваров, Мальстен и Аэлин добрались до гнезда и уничтожили выводок, чтобы новые пожиратели плоти не начали донимать жителей Хостера.

Раненый мужчина лежал прямо там, в перелеске, в обустроенном мелкими хищниками гнезде. Лежал неподвижно, и на первой взгляд казалось, что он не дышит, однако, когда спасители приблизились, из его груди вырвался мучительный мычащий звук.

— Папа! — всхлипнул Юджин, бросаясь к отцу и мгновенно забывая о собственной ране. — Папа, я здесь! Я привел помощь, ты только держись!

Аэлин изучила местность и поняла, что кваров больше не осталось. Обыкновенно эти мелкие хищники не оставляли потомство без присмотра, и, раз никого не появилось сразу, когда на гнездо и жертву покусились, стало быть, все особи этой группы истреблены.

Мальстен уверенности спутницы не разделял: он продолжал напряженно вглядываться в темноту, ожидая нового нападения. Аэлин удалось только на миг поймать его взгляд и вопрошающе кивнуть ему — тем самым она пыталась задать немой вопрос о расплате. Мальстен лишь неопределенно качнул головой и продолжил наблюдение.

Тяжело вздохнув, Аэлин присела рядом с лепечущим возле отца мальчиком и положила руку ему на плечо с заботливой улыбкой.

— Все будет хорошо, — сказала она. — Мы поможем вам добраться до Хостера. Там вам обработают раны, только потерпите. Вы можете говорить?

— Я... — послышался едва различимый в шелесте листвы шепот. — Я... стану... как они?

Аэлин снисходительно качнула головой: деревенские жители страстно любили наделять иных существ проклятьями и магическими способностями — похоже, страх перед такими явлениями остался у многих жителей Арреды еще со времен расцвета некромантии.

— Нет, — ответила Аэлин, — кваром вы не станете, это все сказки. Единственное, что представляет для вас теперь опасность, это многочисленные раны, а с ними мы сумеем разобраться только в деревне, поэтому стоит отправиться туда поскорее. Как вас зовут?

— Конор, — выдохнул раненый.

— Хорошо, — улыбнулась охотница. — Я Аэлин. А это Мальстен, мы с ним... охотимся на иных существ. Вам повезло, что мы проходили мимо.

— Я благодарю богов, что встретил их, пап! — всхлипнул Юджин. Конор не сумел даже кивнуть в ответ: яд кваров обездвижил его практически полностью.

— Мальстен! — обратилась Аэлин. — Поможешь? Нужно отправляться в Хостер. Квары истреблены, их больше не будет.

— Уверена? — серьезно спросил данталли.

— Да. Они не появились сразу, когда мы напали на потомство: такого за ними не водится, поверь. — На ее губах мелькнула слабая, но многозначительная улыбка, которую Мальстен в темноте разглядеть не сумел.

Несколько мгновений он напряженно вглядывался в темноту, затем все же решил последовать совету опытной охотницы, убрал саблю и приблизился к раненому.

С первого взгляда он понял, что самостоятельно Конор не сделает ни одного шага, а если применить к нему нити и заставить его идти, трудно будет объяснить в Хостере, почему этот человек вновь упадет без движения и не сможет шевелиться еще некоторое время. Да и новую марионетку подчинять не стоило: отец, в конце концов, мог оказаться не столь понимающим, сколь его сын, и начать болтать. А если уж смотреть по факту, то не было гарантии и насчет мальчишки, однако тот, похоже, и впрямь не собирался рассказывать никому в деревне о том, что их с отцом спасло иное существо — то ли из благодарности, то ли из суеверного страха. Но заставят ли те же чувства промолчать Конора? Рисковать дважды не стоило.

Посему придется нести раненого на себе, а значит, Юджин, за которого Мальстен цеплялся с начала этой охоты, пробудет под контролем до самого Хостера. Точнее, до того момента, пока беглые путники не найдут себе пристанище на эту ночь — только тогда можно будет встретиться лицом к лицу с расплатой. Вновь при свидетеле.

Расплата — зрелище... зрители захотят еще...

Мальстен мотнул головой, стараясь сбросить с себя слова Бэстифара, эхом звучащие в его памяти. Он старался не думать о том, сколько времени займет дорога до Хостера. Вместо того он концентрировался на каждом шаге, слушая отвлеченный разговор Аэлин и Юджина в пол-уха. Стоило поблагодарить охотницу хотя бы за то, что она полностью взяла эту беседу на себя и не вмешивала в нее своего спутника.