МЕНЬШЕЕ ЗЛО. Глава 50
Сельбрун, Крон
Двадцать девятый день Матира, год 1489 с.д.п.
По дороге в кабинет жреца Бриггера Бенедикт гадал, ждет ли его строгий выговор за слишком жесткое практическое занятие, проведенное с новичками. Лет двадцать назад Карл всецело одобрил бы такой подход — в конце концов, именно такие тренировки он проводил с самим Бенедиктом. Однако с возрастом он сильно смягчил свои методы, стал проявлять больше осторожности и меньше внимания уделять практическим занятиям, все чаще отдавая предпочтение теории. Старость это или слишком сильное впечатление от Ста Костров Анкорды — Бенедикт не знал, но не исключал ни того, ни другого. В конце концов, именно после того печально известного события Бриггер заметно поумерил свое рвение к взращиванию идейных борцов с данталли.
Испугался монстра, которого вырастил?
Бенедикт усмехнулся своим мыслям и постучал в дверь. Он вошел в кабинет, не дожидаясь пригласительного отклика, и остановился, изучающе глядя на сидящего за столом Бриггера, подслеповато всматривающегося в бумаги.
— Ты посылал за мной, Карл?
— Да, проходи, Бенедикт, присаживайся. Есть новости.
Голос Бриггера был спокойным, по его интонациям не удавалось предугадать, как пойдет этот разговор. Бенедикт неспешно прошел к креслу для посетителей и опустился в него, деловито закинув ногу на ногу.
— Я весь внимание.
Бриггер придирчиво присмотрелся к нему, будто пытался уличить в паясничестве. Если и уличил, то читать нотации передумал. Вместо того он сложил руки на столе поверх бумаг и заговорил так, будто боялся посторонних слушателей:
— Твое послание возымело эффект. Мы с советниками отправили его краткое содержание через эревальн во все восемнадцать королевств материка. Большинство ответов уже пришло, и твоя идея была принята с явным одобрением у многих правителей.
Бенедикт оценивающе поджал губы, показывая, что впечатлен. Он не лукавил — его и впрямь приятно удивил такой скорый положительный отклик. Даже в самых смелых его ожиданиях многих правителей приходилось долго убеждать. Реальность оказалась милостивее мечт.
— Первым, как ты, наверное, догадываешься, ответил Рерих Анкордский. Он готов оказать любую посильную помощь в твоей операции, — доверительно сообщил Бриггер.
Бенедикт криво усмехнулся.
— Могу себе представить скрежет его зубов.
— Что за удовольствие тебе злорадствовать? У него ведь не было выбора, он обязан был принять твою сторону, — недовольно поморщился Бриггер.
— Несчастный король, не ведающий покоя от сумасшедшего фанатика, — закатил глаза Бенедикт.
— Ты ведешь себя так, будто это тебе от Рериха досталось, а не ему от тебя. Ты обрел славу на всю Арреду, а он до сих пор не может отмыться от слухов про Лжемонарха. Твоя выходка с сотней костров дорого ему обошлась...
— Карл, ты запамятовал, что Рерих принял в свою армию данталли? Без его выходки не было бы и моей, — резко ответил Бенедикт. Заметив, что Карл тут же стал выглядеть уставшим от необходимости пускаться в полемику, он заставил себя поумерить пыл. — Ну да боги с ним. Кто еще нам ответил?
Обрадовавшись перемены темы, Бриггер соединил подушечки пальцев.
— Твое послание произвело неизгладимый эффект на королеву Тайшира Анну. Она передала, что крайне обеспокоена судьбой мирного населения Малагории, вынужденного терпеть тиранию аркала. Она также готова выделить тебе хорошо подготовленных воинов для будущей операции.
Бенедикт вновь не удержался от усмешки.
— А еще, надо думать, Ее Величество крайне обеспокоена тем, что тайширская сталь сильно уступает малагорской на международном рынке, и с этим приходится считаться.
— Прекрати ерничать! — нахмурился Бриггер.
— Ты прав, — согласился Бенедикт, приподняв руки и смиренно прикрыв глаза. — Просто скажи, кто еще нас поддерживает. Обещаю не выдавать язвительных замечаний.
Бриггер удовлетворенно кивнул.
— Крон, Анкорда, Тайшир, Лария, Гавенбур, Маэль, Везер, Карринг и Нельн. Половина Совета. Остальные пока раздумывают, но яро против не высказался никто. Ильм тоже выразил желание участвовать в операции, однако король Валлиз ненавязчиво сообщил, что слишком много воинов выделить не сможет. Думаю, остальные королевства предоставят тебе каких-нибудь каторжников вкупе с парой-тройкой солдат. Но в целом твоя идея встретила у Совета одобрение. Ты и впрямь сумел достучаться до них.
Бенедикт задумчиво кивнул. У него не было времени радоваться этой маленькой победе: слишком мало еще было сделано на пути к цели. Ни хаффрубы, ни некромант пока не дали согласия на участие в операции.
— Ты, я погляжу, не рад? — прищурился Бриггер.
— Буду радоваться, когда переберусь за Большое море, — буркнул Бенедикт, размышляя над дальнейшими деталями плана.
Бриггер тяжело вздохнул.
— К слову, это не все новости. Пришло сообщение от твоих людей из Фрэнлина.
— Иммар и Ренард поговорили с хаффрубами? — встрепенулся Бенедикт.
— И так взволновали жреца Дервина, что он прислал мне аж два запроса на информацию о личности данталли, которого мы разыскиваем. Я их пока отклонил. Не хочу разносить весть раньше времени.
Бенедикт махнул рукой: любопытство очередного любителя просиживать рясу на посту старшего его нисколько не тронуло. Он сел прямо и внимательно посмотрел на Бриггера.
— И что говорят Ренард и Иммар?
— Им удалось добиться согласия от хаффрубов. Правда, пришлось немало им раскрыть, за это Ренард приносил извинения. Передал и новости про беглецов: они побывали во Фрэнлине. Охотница даже успела расправиться там с одной из семей хаффрубов и сжечь их логово.
— Только она? — недоверчиво переспросил Бенедикт.
— А кто еще? У хаффрубов были отрублены головы. Работа чистая, почерк бывалого охотника.
— И сколько их там было? — нахмурился он. — Я, конечно, видел Аэлин Дэвери в действии, но чтобы вырезать целое семейство тварей... — он недоверчиво цокнул языком, — не знаю, Карл.
Бриггер усмехнулся.
— Не думаешь же ты, что это дело рук... точнее, нитей Ормонта? Преодолеть природную сопротивляемость хаффрубов не может никто, Бенедикт. Даже такой умелец, как Ормонт. Это невозможно.
Бенедикт поджал губы. Он помнил, как мастерски Ормонт расправился со жрецами в Олсаде. Защитные красные одежды не были ему помехой, как если бы группа желторотиков, выделенных Урбеном Леоном, явилась к нему в чем мать родила. Что, если этого монстра ничем не сдержать?
— Бенедикт, — окликнул его Бриггер. — На месте определили, что в трактире поработал охотник. Не данталли.
— И как же они это определили? Аггрефьера спросили?
Бриггер недовольно надул губы.
— Меня там не было, не могу сказать. Но я гораздо больше верю в то, что опытная охотница и опытный фехтовальщик могли справиться с семейством хаффрубов. Не забывай, Ормонт ведь не только нитями владеет. Он, в конце концов, воевал.
Бенедикт кивнул.
— То есть, даже предположить, что ему может быть нипочем природная сопротивляемость хаффрубов...
— Абсурд, — перебил Бриггер, брезгливо скривившись.
— Прежде я так и про прорывы сквозь красное думал, — напомнил Бенедикт. — Ты и вправду так уверен, что это абсурд?
— Если ты думаешь, что я опять тебя дезинформирую, это не так, — устало вздохнул Бриггер. — Таких прорывов и правда не было. Никогда, за всю историю Культа. На хаффрубов не может воздействовать никто и ничто. Ни один яд их не берет, ни один дар иного существа. Единственное, что может на них подействовать — это отсечение головы, будь они неладны! И именно в таком виде — с отрубленными головами — нашли одно из семейств хаффрубов Фрэнлина. Здесь поработала охотница, не иначе.
Бенедикт предпочел не спорить, но иметь такую возможность ввиду. На всякий случай.
— Только не говори, что ты передумал, — нервно усмехнулся Бриггер. — Будет неудобно отзывать сообщение, которое я направил Совету.
А не надо было с ним так торопиться, — проворчал про себя Бенедикт.
— Не передумал, — ответил он вслух. — Идея та же. Некроманту придется создать зелье, которое поможет людям на время обрести защитные способности хаффрубов. И это зелье примут те, кто войдет со мной в Грат. Думаю, таковых будет немного — часть выделенных солдат останутся в Адесе, часть будет держать атаку в море. А передовой отряд пойдет со мной в Грат через Альбьир.
Бриггер изумленно вытаращился на него.
— Альбьир?! Ты в своем уме?
— С этой стороны аркал удара ожидать не будет. Он весьма самоуверен и считает, что через Альбир к нему никто не сунется. А там есть удобная бухта для высадки, и до Грата оттуда всего четыре дня пути.
— Во-первых, это четыре дня под палящим малагорским солнцем! Во-вторых, ты слышал, что вообще происходит в этом краю?
— Байки и народные толки, — отмахнулся Бенедикт. — Пустыня — она пустыня и есть. Убийственные миражи, сводящие с ума? Песчаные монстры? Я не исключаю, что ядовитые змеи и зыбучие пески там действительно есть, и они опасны, придется быть настороже. Но чтобы какие-то магические препятствия — сильно сомневаюсь. Малагорцы всегда любили эпатаж, который годами создавали вокруг своего царства. Альбьир — местная диковинка, которую семейство Мала холило и лелеяло не одно столетие. Антураж они создали соответствующий, но я находил несколько книг, в которых говорилось, что некоторым смельчакам удавалось пройти через этот «проклятый край» и остаться в живых. Сможем и мы. Элемент внезапности в борьбе с аркалом — один из основных ударных моментов.
Бриггер поморщился.
— Ты безумец, Бенедикт, — сказал он. — Я понимаю, что вряд ли сумею отговорить тебя. Ты склонен поступать так, как задумал, не прислушиваясь ни к чьим советам. Но предостеречь я тебя все же хочу: на мой взгляд, ты недооцениваешь Малагорию. Бэстифар шим Мала не один правит своей страной, у него есть мудрые советники, которые такой твой ход могут предугадать.
— Их заботой будут переполох в Адесе и морская блокада. Небольшую часть наших людей нужно будет послать и в Оруф, чтобы полностью отвлечь внимание малагорцев от пустыни. Поверь, им придется обращаться к своим соседям за поддержкой, они будут ориентированы на свои портовые города, но никак не на Альбьир.
Бриггер поджал губы и предпочел больше не спорить.
— Твой ученик останется здесь? — неловко сменил он тему. — Его здоровье не восстановилось достаточно для планируемой поездки.
Бенедикт пожал плечами.
— Сегодня он выглядел намного бодрее. Организм у него молодой, быть может, жрец Морн его и отпустит. Но если нет, то придется ему какое-то время побыть здесь. Если так... — Он помедлил. — Карл, я могу попросить тебя об одолжении?
— Излагай, — кивнул старик.
— Если Киллиану действительно придется остаться, не отсылай его обратно в Олсад. Мальчик толковый. Ему нужно грамотное обучение, он налету схватывает. Не лишай Арреду хорошего жреца.
— Я тебя услышал, — ответил Бриггер. — Без присмотра твой ученик не останется, даю тебе слово.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Бенедикт и покинул кабинет.