МЕНЬШЕЕ ЗЛО. Глава 48
<настоящие дни>
Аэлин тяжело вздохнула и отвела глаза. Рассказ Мальстена дался ей не легче, чем ему самому. Аэлин хотела обнять его и поддержать, но отчего-то была уверена, что он этого не допустит.
— Наверное, в тот день у кого-то из жителей Хоттмара могли зародиться подозрения на мой счет, — с невеселой усмешкой сказал Мальстен. — Сезар был прав: я и впрямь забыл об осторожности и мог натворить больших бед. Жаль, что понимать я это стал только теперь. — Он виновато опустил взгляд. — Будучи юным и глупым, я не ценил мудрость Сезара и все старался его впечатлить. Не понимаю, зачем мне так нужна была его похвала, это ведь совсем не главное...
Мальстен осекся, губы сжались в тонкую линию.
Аэлин почувствовала себя неловко и занялась раной на его руке, чтобы скрыть собственные смешанные чувства.
— Похвала — это важно, — тихо возразила она, пока меняла повязку. — Когда мой отец обучал меня быть охотницей, я тоже хотела его впечатлить. Мне было нужно знать, что он мной гордится. И отец не был так скуп на них в отличие от Сезара. — Аэлин дождалась, пока Мальстен хотя бы повернется к ней. — Он был с тобой слишком строг.
— Он делал то, что должен был делать.
— Это не отменяет того, что вести себя можно было иначе. Никто бы не умер, будь он с тобой чуть помягче, — осторожно произнесла Аэлин, заканчивая с повязкой.
Мальстен подтянул рукав рубахи, поднялся с корня дуба и снял с ветки плащ. У Аэлин сложилось впечатление, что он тоже ищет, чем бы себя занять, чтобы уйти от тяжелого неловкого разговора.
— Как знать, — едва слышно сказал он. — Возможно, будь я терпеливее к его замечаниям, не старайся я доказать ему свою устойчивость и силу, все было бы иначе. И... возможно, Сезар не ошибся в том числе насчет моей заносчивости. Разве не она стала причиной многих бед на Арреде? Разве не она погубила Хоттмар?..
Мальстен оборвался на полуслове, накинув плащ. Движение вышло резким и нервным. Аэлин сочувственно вздохнула. Ей хотелось утешить Мальстена, но она не знала, как. В его обвинительных речах, к несчастью, был смысл.
— Прости, — вдруг с печальной улыбкой сказал Мальстен.
— За что? — встрепенулась Аэлин.
— Я забылся. Не стоило так распаляться с этим рассказом. Не хотел утомить тебя.
— Ты вовсе меня не утомил, — мягко ответила Аэлин, хотя ее куда больше тянуло спросить: «Ты, что, издеваешься?», учитывая его скупость на рассказы о себе. — Мне... приятно твое доверие. А насчет того, виноват ли ты в гибели Хоттмара...
— Аэлин, я не идиот, — кисло улыбнулся Мальстен, — не нужно пытаться уверить меня в моей невиновности.
Аэлин тяжело вздохнула.
— Каждый совершает ошибки, за которые можно жестоко корить себя. Вряд ли возможна жизнь без этого. Наверное, именно это и делает нас людьми.
— Только я не человек.
Испытующий взгляд должен был смутить Аэлин, но она не растерялась и покачала головой.
— Знаешь, сейчас ты куда человечнее, многих.
Мальстен отвел взгляд. Аэлин следила за его выражением лица и не понимала, ранила его своими словами или ободрила.
— Спасибо, — севшим голосом отозвался он.
Аэлин снова взяла его за руку. Ей казалось, что в коротком ответе Мальстена было гораздо больше, чем простая благодарность. Она многое хотела сказать ему: но слова тонули в ней и не срывались с губ. Мальстен сжал ее руку, будто выражая, что понимает ее намерения.
Все так просто и вместе с тем так сложно, — усмехнулась Аэлин про себя.
Рядом с Мальстеном она чувствовала себя странно. Иногда ей приходилось напоминать себе, насколько он могущественное и опасное существо — в общении он вовсе не казался ей таким. Для Аэлин он слишком быстро разрушил свое амплуа монстра, а в какой-то момент она даже перестала воспринимать его как иного — Мальстен Ормонт стал дорогим ей человеком. Настолько, что ее это пугало.
— Нам нужно идти.
Внезапно прозвучавший в тишине голос Мальстена заставил ее вздрогнуть. Аэлин вдруг осознала, как близко они находятся друг к другу и захотела отшатнуться, но в последний момент остановила себя. Что ее к этому толкало? Приличия? О каких приличиях может идти речь здесь, в нельнской глуши между данталли и охотницей? Аэлин улыбнулась своим мыслям.
— Пожалуй, ты прав. До темноты можем успеть добраться до Хостера и поискать там ночлег. Возможно, даже сможем что-то заработать... — Она осеклась, не желая поднимать тему охоты, но Мальстена ее слова не возмутили. Он понимающе кивнул.
— Тогда не будем медлить. Как знать, может, на этот раз Тарт нам улыбнется.
Неохотно отстранившись друг от друга, они взяли вещи и отправились в путь.