Глава 3
Шли дни, приготовления к имперской свадьбе набирали обороты, и это можно было заметить в любом уголке дворца. В каждой комнате поставили цветы, большой зал и коридоры начали украшать декорациями в серебряных и синих оттенках, на кухнях и в погребах пополнялись запасы и заказывались экзотические деликатесы.
Количество охраны увеличилось, и патрули постоянно ходили вокруг и внутри дворца. Задействовали не только имперскую стражу и солдат, но и рыцарей четырех орденов – они особые войска короны, включавшие лишь лучших из лучших. В рыцарский орден было не так просто попасть – принимались лишь вышедшие из знатных родов, а также четверка победителей ежегодного Турнира Серебряного Света.
Леди Лунет была погружена в дела, но счастливая улыбка не сходила с ее лица. Каждая, даже небольшая, встреча с лордом Дарнеллом вызывала трепет в ее сердце. Хоть политическая ситуация оставалась напряженной, но постепенно новые император и императрица привыкли к этому, и находили способы выделять время на отдых и проводить эти моменты вместе. И в такие моменты, Дарнелл не мог сдержаться, чтобы не притянуть Лунет к себе, зарывшись лицом в ее волосы и вдыхая ее аромат, словно одержимый ею. Их сердца бились в унисон.
Портные закончили шить наряды к свадьбе, и пришло время первой примерки. Леди Лунет стояла перед зеркалом на небольшой платформе, пристально разглядывая со всех сторон серебристое платье с жемчужными узорами. Ее светло-серая кожа контрастировала со светлыми оттенками, создавая еще более выразительный образ. Юбки каскадами струились от ее талии, словно морские волны, а декольте украшала утонченная вышивка. Лазурные глаза скептично разглядывали каждую мелочь, выискивая несовершенства.
Леди Лунет улыбнулась и повернулась к сэру Пайсу, стоявшему около двери со сосредоточенным лицом.
– Ну? Что думаешь?
Несмотря на почтительное выражение лица, в темно-зеленых глазах сэра Пайса теплилась искренняя радость.
– Вы выглядите великолепно, моя императрица. Уверен, все будут очарованы.
Леди Лунет благодарно кивнула ему и снова повернулась к зеркалу.
– Надеюсь, все пройдет хорошо.
Сэр Пайс уверенно шагнул вперед. В его глазах промелькнула решимость.
– Не сомневайтесь, моя императрица. Я лично проверю каждый угол дворца и стражу. Уже назначена дополнительная охрана, все ваши распоряжения выполнены и дополнены мной. Ни вам, ни лорду Дарнеллу не нужно волноваться ни о чем, лишь наслаждаться вашим особенным днем.
Слегка вздохнув, леди Лунет улыбнулась ему.
– Спасибо, Пайс. Ты прав, все будет хорошо. Просто из-за того случая на охоте я постоянно думаю о других возможных нападениях. Граф Дрей Горан был пешкой, да, но те, кто стоит за ним, так просто не успокоятся.
Вернувшись с Имперской Охоты, леди Лунет первым делом начала выяснять все о банке «Релекс», который спонсировал лорда Дрея и его отца в попытках захвата трона. Оказалось, банк был основан в вольном графстве Афента, что граничило с южной границей Сантеры. Графы Хатар, правившие там, были одними из самых тяжело вооруженных, по сравнению с другими вольными графствами. До Лунет и Дарнелла доходили слухи, что граф Хатар строил союзы с другими графами и баронами, но в хаосе после взятия трона, они физически не могли уделять внимание каждому мелкому сообщению.
Сэр Пайс нахмурился и неосознанно сжал кулаки. Его голос стал серьезным и собранным.
– Думаете, граф Хатар за этим стоит?
Леди Лунет задумчиво поддевала ногтем жемчужины на платье. Ее мысли уже унеслись обратно к делам, ожидавшим ее.
– Возможно. Необходимо дождаться сведений от шпионов в графстве Афента, чтобы строить точные прогнозы. Но это самый логичный вариант.
– Как только мы получим информацию, я сразу доставлю ее вам и императору, – резко кивнул сэр Пайс.
На пару минут в примерочной повисла тишина. Леди Лунет задумчиво рассматривала свое отражение, распрямляя несуществующие складки на платье. Серо-голубые волосы были убраны в прическу и украшены жемчужными заколками, дополняя образ.
Сэр Пайс молча рассматривал ее, вспоминая, как подростком она была еще слегка неуклюжей, неловкой, закрытой от мира. Хоть он и был всего на три года старше и состоял в незначительном роде баронов до того, как, став императрицей, леди подарила ему титул графа, но всегда относился к ней, как к младшей сестре. Привычка охранять ее и переживать за нее навсегда закрепилась внутри него.
– Вы знаете... – мягко сказал он. – Я так рад за вас и лорда Дарнелла. Вы всегда так счастливы и спокойны вместе. И я знаю, что он очень заботится о вас. После всего, через что вы оба прошли, вы заслуживаете это счастье.
Леди Лунет вынырнула из своих мыслей, слушая сэра Пайса. На ее губах появилась теплая улыбка.
– Спасибо, Пайс. Я ценю твои слова.
Вскоре первая примерка закончилась, коррективы были внесены и назначена дата финальной примерки. Лорд Дарнелл остался так же доволен своим нарядом, как и леди Лунет – имперские портные вложили в эту задачу все свои умения.
Списки гостей, включавшие представителей многих стран мира, составлены и перепроверены, а приглашения разосланы. А учитывая, что часть их них находилась в состоянии военных конфликтов либо хрупкого временного мира, обстановка обещала быть накаленной. Больше всего леди Лунет думала об Орсагоне – огромной стране с центральных земель с жадными монархами, из-за чего и погруженной в вечные распри и вражду. Они были бы неплохим союзником, но которому нельзя верить. И не менее проблемными могли стать монархи-южане из Золотой Империи Арк, ценившие только силу, а правление поддерживало лишь матриархат. Возможно они и будут уважать Дарнелла за его способности к войне, но переговоры станут вести только с Лунет. Обе эти страны были жадными до власти не меньше Сантеры, и они могли бы стать такими же союзниками, как змея, скорпион и тарантул. Но если оставить кого-то без приглашения, то это могли счесть за оскорбление.
Пока леди Лунет вела приготовления к свадьбе, лорд Дарнелл преобразовывал систему управления, организовав Темный Совет, включавший в себя Верховного Констебля, Распорядителя Короны, Советника Короны, и прочих, но оставлявшего последнее слово за императором и императрицей. Все основные должности уже были практически закрыты надежными личностями, а армия взята под контроль благодаря лорду Сантену и его отцу, герцогу Инекрону, занимавшему пост рыцаря-магистра ордена Лезвия. Орден Ночи так же несомненно следовал за Калестионами, поскольку во главе стоял рыцарь-магистр Ионард Тиор. С двумя другими магистрами, орденов Тумана и Ветра, пришлось провести собрание, но для них всегда на первом месте стоял имперский род – правители, сотворенные богами, поэтому они были верными слугами Калестионов и не раз пресекали любые попытки сместить их с трона.
***
Время шло, до имперской свадьбы оставалось всего несколько дней.
Чем ближе становилась дата, тем отчетливее ощущалось волнующее предвкушение, заполнившее дворец. Однако другие дела не ждали, и лорд Дарнелл проводил долгие часы в своем кабинете за документами. В его дверь вежливо постучали, и он, не отрывая взгляда от бумаг, пригласил гостя войти.
Но вместо слуги или стражника, обычно оглашавшего посетителя, внутрь неспешно вошла знакомая фигура в черном фраке и маске белой лисицы, закрывавшей пугавшие своей насыщенностью глаза. Потоки силы окружали ее, будто кокон. Лорд Дарнелл неосознанно напрягся, увидев ее, но постарался придать голосу твердость.
– Леди Грей, не ожидал вас увидеть. Что вас привело?
Советник Короны, как обычно, вежливо улыбнулась, хотя от ее улыбки исходило тревожное ощущение.
– Мы ведь заключили с вами сделку, лорд Дарнелл. Я пришла дать совет.
Дарнелл слегка поднял одну бровь, пытаясь понять, что она имела в виду под этим. Леди Грей плавно перемещалась по кабинету, ее движения казались слегка неестественными, будто размазанным сном. Дарнелл внимательно следил, как она присела на стул перед его рабочим столом, закинув ногу на ногу, и пытался подавить ощущение близкой угрозы, заставлявшее его инстинкты воина стрекотать. Темные глазницы ее маски, будто две зияющие бездны, остановились на нем, и он поежился.
– Вы ведь уже выяснили, – продолжила она, – кто стоит за спонсированием попыток сместить вас с трона, верно?
Лорд Дарнелл кивнул, вернув голосу твердость.
– Да, вольное графство Афента. До меня доходили слухи, что род Хатар собирает союзников, но вольные пэры слишком ценят свою свободу, чтобы подчиниться так легко, а именно этого граф Хатар и добивается. У нас есть время, я жду донесений от своих людей, которых отправил...
– Вы не дождетесь их, – все так же спокойно перебила его Леди Грей. – Все они давно схвачены и убиты.
Серые глаза Дарнелла застыли на секунду.
– Что? Убиты? Откуда вы знаете?
– Это сейчас не так важно, но информация надежная, можете быть уверены. – Она задумчиво рассматривала книжные полки рядом со столом. – Граф Вилион Хатар – вот ваша проблема. И поверьте, если не убрать ее как можно скорее, то это перерастет в нечто большее, чем надоедливый зуд на южной границе.
Лорд Дарнелл напряженно провел пальцами через черные волосы, его глаза забегали. Он быстро обдумывал полученную информацию, понимая, что если вольные графства объединятся, то Леди Грей права – это могло стать заметной проблемой и вызвать конфликты в южной провинции. Император снова поднял на нее взгляд.
– Вы сказали, что пришли дать совет. Это он и есть?
Леди Грей продолжала слегка улыбаться.
– Не совсем. Вы и так это подозревали, поэтому я считаю, что это недостаточно весомый совет. Нет, я пришла передать вам другие сведения.
Она положила на стол перед ним небольшой конверт и продолжила внимательно наблюдать. Взгляд лорда перемещался между ней и конвертом, после чего он подтянул последний к себе и открыл, достав бумаги. Когда Дарнелл прочел первые строчки, его глаза шокировано распахнулись. Он хлопнул по столу и зарычал от ярости.
– Это точно?!
Леди Грей спокойно кивнула, сохраняя вежливую улыбку на губах.
– Можете не сомневаться. Информация из первоисточника.
Лорд Дарнелл поднялся на ноги, его стул резко скрипнул по полу. Он начал мерить шагами свой кабинет, быстро обдумывая, что делать дальше. В его голове крутились шестеренки, хоть эмоции и пытались взять вожжи в свои руки. Подойдя к двери, он рывком открыл ее и рявкнул страже, стоявшей на карауле.
– Лорда Сантена ко мне, сейчас же! И шестерых самых быстрых посыльных!
Стража вытянулась по струнке и отдала честь императору, после чего они помчались исполнять приказ, а лорд Дарнелл снова захлопнул дверь. Подойдя к своему столу, он тяжело оперся на него.
– Как же это не вовремя, – процедил он сквозь зубы. Его пальцы с такой силой сжимали край стола, что тот грозил треснуть. Он с чувством ударил по столешнице. – Мрак!
Леди Грей оставалась раздражающе спокойной. Она поднялась со стула и слегка кивнула императору.
– Что ж, на этом я оставлю вас, ваше величество. Уверена, вы и сами знаете, что делать дальше. – Она уже подошла к двери, но остановилась и взглянула на него через плечо. Ее голос, казалось, слегка похолодел. – И советую не медлить. Даже несмотря на то что вам хотелось бы поступать как принц, вы теперь император, и уровень вашей ответственности соответствующий.
После чего она вышла из его кабинета, оставив лорда Дарнелла наедине с мрачными мыслями.
***
Наблюдая за суетившимися слугами, в коридоре стоял высокий парень в небрежно накинутом на плечи камзоле. Его острые глаза равнодушно пробегали по лицам, пока дверь кабинета императора не открылась в очередной раз, и оттуда не вышла Леди Грей. Он отлепился от стены и последовал вместе с ней по коридору.
– Чего так долго? – недовольно пробурчал он. – Я тут сотню лет уже стою.
Обычная улыбка Леди Грей на секунду едва заметно скривилась в раздражении, но затем снова вернула спокойствие. В ее голосе проскользнул сарказм.
– Тебе не привыкать. Подождешь еще, пока я закончу с делами здесь.
Парень приложил руку к сердцу в притворном возмущении.
– Я, значит, для нее сведения добываю, а она так со мной обращается! – На его губах проскользнула ехидная усмешка. – Как неблагородно с вашей стороны, уважаемая Леди Грей.
Она одарила его пронзительным взглядом, который можно было почувствовать даже через маску. Засунув руки в карманы, парень равнодушно шел рядом с ней.
– Что дальше по списку твоих особо важных дел? – продолжил он. – Организуем культ? Развяжем восстание где-нибудь? Откроем маленький магазинчик цветов в провинциальном городишке?
Леди Грей устало вздохнула и покачала головой, ничего не ответив. Ей было глубоко плевать на то, что он говорил, и его постоянное присутствие действовало ей на нервы, но она старалась не выпускать его из вида, чтобы не давать ему возможности выкинуть очередной номер. Она продолжила идти по изысканным коридорам дворца, выглядевшими давно привычными и обыденными за сотни лет. Мимо них торопились по делам слуги и стража, почтительно расступаясь, замечая Советника Короны. Ее спутнику явно нравилось такое обращение, и он довольно ухмыльнулся.
– Через несколько дней, – спокойно сказала она, – мы временно уходим отсюда, но мне нужно будет вернуться через пару месяцев. Не хочу оставлять это место без прямого контроля надолго.
– Наконец-то, – саркастично отозвался парень. – Здесь нудно как в темнице.
Леди Грей не сдержала легкую ухмылку.
– Есть с чем сравнивать? – Затем она снова вернула безразличие. Ее пристальный взгляд остановился на нем. – В любом случае, мне нужно, чтобы ты сделал еще кое-что.
***
Этим вечером, леди Лунет сидела за ужином в малом обеденном зале. Ей всегда нравилось здесь больше, чем в огромных холлах – эта комната, с лавандовыми стенами, серебристыми подсвечниками и древними гобеленами, дарила чувство уюта. Ее мысли были заняты делами, в том числе она ставила галочки в длинном списке приготовлений к свадьбе.
Двери зала распахнулись, и внутрь зашел лорд Дарнелл. Он, казалось, был погружен в мрачные мысли, что отображалось в его нахмуренных бровях и тяжелом взгляде.
Леди Лунет мягко улыбнулась ему, когда он сел на стул рядом с ней.
– Здравствуй, моя любовь. Как прошел твой день?
Лорд Дарнелл поднял на нее глаза, и его взгляд слегка просветлел. Он слабо улыбнулся ей в ответ, хотя улыбка получилась напряженной.
– Добрый вечер, моя любовь. Мой день был... насыщенным, если можно так сказать.
Леди Лунет почувствовала его тревоги, и у нее в груди кольнуло плохое предчувствие. Ее лазурные глаза внимательно рассматривали его лицо.
– Что-то случилось?
Выражение лица лорда Дарнелла потемнело, его слабая улыбка исчезла совсем. Его голос понизился, и стал более размеренным, чем обычно, словно он с трудом пытался подобрать слова.
– Да, кое-что случилось... И мне нужно поговорить с тобой.
Ее сердце сжалось, и леди Лунет напряглась, пока в ее голове промелькнули десятки вариантов, даже абсурдных и невозможных, того, как мог пойти разговор. Она кивнула.
– Конечно. Я слушаю.
Лорд Дарнелл глубоко вздохнул, его пальцы пробежали через растрепанные черные волосы в усталом жесте. Он посмотрел на Лунет с серьезным выражением на лице, и его глаза наполняли чувства срочности и важности ситуации.
– Я... Я получил сведения, что граф Хатар собирает объединенные войска вольных графств на южной границе. Пока что не все графства объединились, но оставшиеся могут подавить силой, поэтому нам нужно быть готовым к худшему. Они... планировали начать атаку в день нашей свадьбы.
Его слова заставили пробежать по спине Лунет холод. Она замерла, в шоке смотря на Дарнелла, пока он осторожно взял ее руку и слегка сжал, пытаясь успокоить ее перед тем, что еще собирался сказать. Его лицо было обеспокоенным, он явно тревожился сообщать ей новости. Лорд Дарнелл снова вздохнул, чтобы взять себя в руки, и продолжил.
– Сведения из надежного источника. Они готовы к войне.
– Что?.. – чуть слышно сказала леди Лунет, пока тяжесть его слов пыталась уложиться в ее голове.
Взгляд Дарнелла потемнел, и он мрачно кивнул. Его пальцы крепче сжали ее руку в рефлекторном успокаивающем жесте.
– Да, графство Афента ждало подходящего момента для нападения, – его голос больше напоминал угрожающее рычание. – И видимо наша свадьба показалась им удачным шансом.
Несколько секунд помолчав, позволяя Лунет переварить информацию, он уверенно продолжил, стараясь задвинуть собственные эмоции подальше.
– Я уже начал мобилизацию наших сил и обговорил все с главнокомандующими, чтобы организовать перехват, атаковать раньше врага, но... время не могло быть хуже. И мне придется поехать на границу.
Леди Лунет мгновенно подняла на него глаза, вонзившись в него взглядом. Она крепче сжала руку Дарнелла, хватаясь за него, как за спасательный круг, удерживавший от растерянности и страха. Ее сердце болезненно билось в груди, и она едва смогла выдавить слова.
– Когда ты уезжаешь?..
– Завтра утром. – Его голос звучал словно приговор. Уверенный и бесповоротный. – Ситуация на границе критическая, у нас нет времени. К счастью, графство Талери и их род Варион на южной границе всегда были крайне верны роду Калестионов и рыцарскому ордену Лезвия, они послужат первой стеной обороны. Но я должен быть там, чтобы вести наши войска. Мне так жаль, моя любовь... – последние слова казались умоляющими, с искренним раскаянием.
Леди Лунет все еще не могла поверить – все случилось слишком неожиданно. Все ее планы, выстроенные за недели, продуманные до каждой мелочи, разбились и обрушились за секунду. И то, что враги подстроили нападение под день их свадьбы, день, который должен был стать моментом радости и света, а не крови и насилия...
Она сдавленно прошептала:
– Но наша свадьба...
Сердце Дарнелла сжалось, когда он услышал боль в ее голосе. Он поднес ее руку к губам, целуя нежную кожу, словно умоляя ее о прощении. В его голосе появилась хрипота.
– Я знаю... Я знаю, моя любовь. Но наша свадьба... ее придется отложить. На кону мир Сантеры, сотни жизней, я не могу игнорировать прямую угрозу. И как бы я не ненавидел это... но нашей свадьбе придется подождать, пока конфликт не будет решен, а враги наказаны со всей жестокостью. Даю тебе слово, они пожалеют, что решили перейти нам дорогу.
Леди Лунет потеряно смотрела на него. В ее голове возникали образы Дарнелла посреди резни сражения, покрытого кровью врагов и своей собственной. От одной мысли, что он мог уже не вернуться, она похолодела, ощутив настоящий ужас. Лунет с трудом сдерживала жгучие слезы из-за ощущения, словно ее обокрали.
– Это так нечестно...
– Я знаю, – мрачно отозвался Дарнелл. – Я знаю, что это нечестно, и поверь мне, я ненавижу саму мысль, что мне придется оставить тебя так надолго. Быть вдали от тебя. Но я должен ехать, выбора нет.
В лазурных глазах Лунет потерянность постепенно сменялась злостью и решимостью, несмотря на то, что ее сердце разбивалось снова и снова. Она крепко сжала его руку.
– Поклянись, что вернешься ко мне невредимым. Поклянись.
Дарнелл ответил незамедлительно.
– Клянусь. – Он отпустил ее руку и взял в ладони ее лицо, стараясь сгладить ее страхи. Он пристально смотрел в ее глаза. – Клянусь всеми богами. Я вернусь к тебе целым и невредимым. И принесу победу к твоим ногам.
Хоть ее сердце все еще болело, леди Лунет слегка выдохнула. Лорд Дарнелл мягко улыбнулся и притянул ее ближе в свои объятия. Его пальцы пробегали через ее шелковистые серо-голубые волосы. Голос лорда стал тихим и полным привязанности.
– Никакие силы на Поэне не смогут держать меня вдали от тебя, моя любовь. Я клянусь в этом. Но и ты должна дать мне обещание – обещай, что будешь в безопасности, пока меня нет рядом. Я должен знать, что ты всегда под охраной и невредима.
– Обещаю, – слабо улыбнулась она. – Когда ты вернешься, я буду ждать тебя.
Дарнелл гладил ее мягкую кожу на щеках. Он наклонился, мягко и нежно поцеловав ее лоб, прежде чем прижаться к ней своим лбом.
– И я вернусь к тебе так скоро, как смогу. Я буду сражаться изо всех сил и обеспечу нам победу, чтобы потом вернуться и сделать тебя моей женой.
Дарнелл с легкостью поднял ее на руки, словно она ничего не весила для него. Его сильные руки надежно прижимали ее к его груди, а на губах играла легкая улыбка, видя ее удивление. После чего он понес ее по коридорам дворца, не особо придавая значения нарушению всех норм этикета. Его уверенные шаги эхом отражались от стен.
Он донес ее до своих покоев и зашел внутрь, ногой закрыв за собой дверь. Положив ее на кровать, он сел рядом с ней, мягко проводя пальцами по бархатной коже ее лица. Его пронзительный взгляд был полон привязанности.
– Такое чувство, – тихо сказал он, не сводя с нее глаз, – что прошли сотни лет с того момента, когда я в последний раз вот так держал тебя в моих руках.
Дарнелл лег рядом с ней, обернув руки вокруг нее и прижав ближе, словно она была драгоценным хрупким сокровищем. Он зарылся лицом в ее волосы, глубоко вдохнув, стараясь запомнить ее аромат, напоминавший жасмин, покрытый утренней росой. Немного помолчав, утопая в ощущении близости к ней, он тихо продолжил:
– Как же я ненавижу то, что мне придется уехать... но обещаю, что вернусь к тебе и компенсирую все потерянное время.
Лунет прижалась ближе к нему, пряча лицо на его груди. Биение его сердца, его тепло и чувство защищенности успокаивали ее, хотя ее сердце до сих пор болело от мысли, что им придется на время расстаться.
– Останься со мной сейчас... – едва слышно сказала она.
Дарнелл прижал ее ближе, его руки были словно оберегающий кокон. Его собственное сердце разрывалось от тоски по ней. Он мягко прижал губы к ее лбу и прошептал, обдав ее кожу горячим дыханием.
– Все хорошо, моя любовь. Я здесь, с тобой, и пока что никуда не собираюсь. Я буду с тобой всю ночь, до самого рассвета, чтобы сохранить каждую секунду.
Дарнелл гладил ее волосы, пытаясь успокоить тревогу на ее сердце. Он начал покрывать поцелуями ее лицо, ее шею, ее ключицы, прижимая все ближе к себе, будто стараясь защитить от внешнего мира.
– Попытайся отдохнуть, моя любовь... – Его голос был низким и шепчущим. – Просто слушай биение моего сердца и помни, что я рядом с тобой. И я никуда не уйду до самого рассвета...
Ночь прошла одновременно бесконечно долго и болезненно быстро, и вскоре горизонт начал светлеть, хоть инис еще не поднялся. Дарнелл и Лунет лежали рядом, переплетенные друг с другом, пытаясь сохранить каждый момент в памяти. Он беспрерывно шептал ей успокаивающие слова, надеясь облегчить ее тревоги.
Перед рассветом, Дарнелл поднялся с кровати. Пока он собирался, Лунет лежала и отрешенно наблюдала за ним через полу-закрытые веки, ощущая подбиравшуюся к сердцу пустоту. Когда Дарнелл отправился надеть броню, она тоже поднялась на ноги, приводя себя в порядок.
Проходя по пустым коридорам дворца по направлению к внутреннему двору, леди Лунет не могла подобрать ни одну подходящую мысль, в голове было пусто. Выйдя наружу, она увидела отряды рыцарей четырех орденов, уже ждавших императора на своих боевых конях. Здесь были не все, часть уехала еще вчера вечером вместе с лордом Сантеном. Лошади рыли копытами землю, нетерпеливо перетаптывались, тянули поводья. Их дыхание паром выходило из ноздрей в предрассветном холодном воздухе.
Лорд Дарнелл внимательно проверил свою броню и оружие. Его меч – Распорядитель Судьбы – был скрыт в ножнах и ждал своего часа, чтобы ворваться в бой и устроить резню. Выйдя во внутренний двор, он внимательно оглядел рыцарей, морально закаляя себя перед отъездом. Увидев, что Лунет уже стояла здесь, он подошел к ней и взял ее руки. Он знал, что должен попрощаться, но не мог заставить себя. После минутной паузы, он мягко заговорил.
– Ты выглядишь как всегда прекрасно, моя любовь. – Его взгляд блуждал по ее лицу, стараясь запомнить каждую деталь.
Леди Лунет старалась ужесточить свое сердце, чтобы не распасться на кусочки. Его металлические перчатки ощущались ледяными на ее нежной коже. Она пристально смотрела в его серые, будто небо перед снежной бурей, глаза, не в силах найти слова.
В паре метров от них стоял сэр Пайс, внимательно следя за стражей и рыцарями. Он оставался здесь, чтобы обеспечить сохранность дворца и всех его обитателей. Дарнелл перевел на него взгляд, и его голос стал твердым и не терпящим возражений.
– Пайс, ты в ответе за то, чтобы ничего не произошло пока меня нет. Ты будешь оберегать императрицу ценой своей жизни. Это понятно?
Сэр Пайс ответил незамедлительно, вытянувшись по струнке. Его голос серьезен и полон решимости.
– Да, мой император. Даю слово. Я обеспечу защиту дворца и моей императрицы любой ценой.
Лорд Дарнелл кивнул, довольный непоколебимой преданностью Пайса, после чего снова перевел глаза на леди Лунет, и его взгляд смягчился. Дарнелл поднес ее руку в своим губам и нежно поцеловал костяшки ее пальцев.
– Мне нужно идти, моя любовь. – Его голос был не громче шепота. – Пожалуйста, береги себя, пока меня нет.
Собравшись с духом, Дарнелл отстранился от нее и отправился к своему боевому коню, уже оседланному и готовому к выходу. Шкура величественного животного напоминала черный бархат, под которым перекатывались мощные мускулы. Он бил землю копытами, петлял и вскидывал голову, стремясь вырвать поводья из рук конюха и помчаться вперед. Такой конь стоил не меньше поместья с хорошими землями или три обычных дома.
Дарнелл с легкостью вскочил в седло и натянул поводья. Он в последний раз посмотрел на Лунет, после чего развернул коня, отправив его шагом перед отрядами рыцарей, ожидавшими его приказа. Дарнелл окинул их оценивающим и суровым взглядом, приняв образ истинного императора-воина. После короткой тишины, он повысил голос, чтобы все могли его услышать. Его приказ прокатился над всем внутренним двором.
– Выдвигаемся!
Лорд Дарнелл пришпорил коня, и тот встал на дыбы, в яром желании сорваться с места. С громким ржанием, лошади рыцарей перешли на рысь, а затем в галоп, возглавляемые конем Дарнелла. Войско стремительно неслось вперед, вскоре окончательно скрывшись из вида. Эхо от удалявшегося топота копыт вскоре затихло, оставив внутренний двор дворца в оглушающей тишине, нарушаемой лишь редким вскриком ворона и шелестом желтевших листьев.
Леди Лунет не сдвинулась с места. Она смотрела вдаль, за горизонт, куда отправились Дарнелл и его войско. Холодный ветер, предвещавший скорые заморозки, резал ее открытую кожу, забирался под одежду, взлохмачивал волосы, но она ничего не замечала.
Сэр Пайс осторожно подошел к ней, почти бесшумно, и остановился рядом, какое-то время молча наблюдая за императрицей. Затем он мягко заговорил, и его голос, прорезавший тишину двора, был ярым контрастом тому хаосу эмоций, что вихрились внутри леди Лунет.
– Моя императрица... – он слегка запнулся, неуверенный, стоит ли тревожить ее. – Вам стоит вернуться во дворец. Воздух сейчас холодный, и вам вредно долго оставаться здесь.
Леди Лунет глубоко вздохнула, позволяя холоду заполнить ее легкие до боли, вытесняя пылавшие эмоции. После чего она спокойно кивнула и тихо ответила.
– Да... Вернемся.