Глава 1
Она стояла перед высоким зеркалом в своих новых покоях.
Каждая мелочь в комнате была выполнена с трепетным вниманием. Мебель из дорогих и редких сортов красного дерева, ковры и гобелены от южных мастеров, серебряный и золотой декор. Атмосферу дворца пропитывали воспоминания многих столетий, с самых первых свершений нового летоисчисления.
Леди Лунет готовилась предстать в образе императрицы.
Они не могли терять времени, поэтому на следующий же день после возвращения трона и очистки последствий битвы объявили о сборе знати в тронном зале Небесного дворца. Обстановка была напряженной и полной ожидания. Все уже слышали о событиях прошлой ночи, вести о новом императоре быстро разошлись.
Леди Лунет примеряла великолепное платье в пол. Юбки расходились волнами вниз от ее талии, словно бушующее черно-красное пламя. В ее мыслях промелькнуло сравнение узора с пятнами крови, которые успели убрать из коридоров и залов сегодня утром.
Серые волосы с голубым отливом струились по ее плечам, а на голове покоилась корона. Обычная корона, инкрустированная белоснежными драгоценными камнями, стоившая сравнимо с огромным поместьем и несколькими гектарами земли. Но она считалась обычной лишь в сравнении с Короной Снов, которую носили наследники рода Калестион – уникальным имморитом (1), чьи возможности хранились в строжайшем секрете.
В рукаве ее платья привычно прятался тонкий кинжал, с которым она не расставалась с момента, как они начали планировать возвращение трона лорда Дарнелла. Леди поправила кольцо-амулет (2), проверив его состояние, после чего спокойно выдохнула.
Леди Лунет внимательно разглядывала свое отражение, пытаясь осознать новый имперский титул. Ее осанка была идеальной, по-королевски высокомерной, словно она была рождена для этой новой жизни. И хотя для нее это все еще ощущалось необычным и странным, она была готова.
Лорд Дарнелл готовился в своих покоях.
Его высокая и могучая фигура, созданная годами тренировок, не была лишена изящества. В серых глазах застыла решимость, и они словно были намного старше его самого – в двадцать шесть он уже пережил гораздо больше, чем ему хотелось бы.
Отказавшись от традиционного имперского наряда, он предпочел надеть свою парадную черно-красную броню, добавив лишь тяжелую накидку с темным мехом поверх. Его меч висел на бедре, расположенный так, чтобы выхватить его в любой момент. Лорд был образом силы и власти, каждое его движение отточено.
Когда он вышел из комнаты, его лицо выражало холодную уверенность.
В дверь леди Лунет слегка постучали, и она открыла. На пороге стоял лорд Дарнелл, источая ауру власти и могущества. Его взгляд мгновенно прошел по ней, словно впитывая ее завораживающий образ, и в его глазах зажглось восхищение. В несколько быстрых и наполненных силой шагов он подошел ближе, возвышаясь над ней. Его лицо оставалось холодным и сдержанным, но его глаза говорили совершенно другое, сверкая гордостью и обожанием.
Лорд Дарнелл взял ее руки, поднес к губам и нежно поцеловал. Для нее этот момент казался словно из сна. Его проницательные серые глаза были прикованы к ней, а голос был тихим, но сильным.
– Ты выглядишь ослепительно.
Леди Лунет мягко улыбнулась ему.
– Спасибо, моя любовь. Ты тоже выглядишь великолепно.
Он слегка улыбнулся и понизил голос.
– Пойдем, моя любовь. Пришло время забрать то, что наше по праву.
Они спустились в сопровождении стражи к тронному залу, наполненному мерлирами (3), которые с радостью растерзали бы их. Знатные лорды и леди, что собрались за этими дверями, боялись их или презирали их. Поэтому новым правителям предстояло показать свою силу и власть – единственное, что могло бы пресечь возмущения.
Лорд Дарнелл сохранял на лице угрожающую решимость, глаза остры как кинжалы. Его рука сжала рукоять меча. Леди Лунет, медленно выдохнув, приняла образ холодного высокомерия.
Двери открыли перед новыми императором и императрицей, и все взгляды мгновенно устремились к ним. Знать зашепталась, их глаза наполняли подозрение и пренебрежение. Здесь собрались представители самых влиятельных и старых семей аристократов, об этом можно было судить даже по их коже – лишь оттенки серого цвета, почти никаких примесей. Сэр Пайс, вместе с самыми верными солдатами, стоял у стены, бдительно следя за толпой.
Император и императрица спокойным и величественным шагом направились к двум тронам, находившимся на возвышении. В тот момент, когда они поднялись по лестнице и заняли свои места, в зале воцарилась мертвая тишина. Кто-то склонил головы, но кто-то продолжал стоять без капли уважения.
Лорд Дарнелл медленно осмотрел толпу. Некоторые из аристократов попытались встретить его взгляд, но затем нервно отводили глаза. Насладившись произведенным эффектом, лорд Дарнелл уверенно заговорил.
– Леди и джентльмены, я уверен, все вы знаете, почему мы собрались здесь. Сегодня день празднества. Не только потому что род Калестион вернул себе свой трон, которого меня лишил прошлый Совет, но так же потому что этот день означает начало чего-то более великого. Это день, когда империя Сантера вернется к своему прежнему могуществу, когда я снова занял свое законное место как ее правитель.
Пока лорд Дарнелл говорил, леди Лунет хладнокровно анализировала эмоции знати, их язык тела и мимику. Ни одна деталь не ускользала от ее пронзительных лазурных глаз. В одних она видела трепет, в других страх, а в третьих презрение. Но так же были и те, чьи лица оставались спокойными – она мысленно сделала пометку о них, как о потенциальной угрозе.
Тишина заполняла тронный зал, пока один из аристократов не выступил вперед – граф из семьи Аркул. На лице отображалось раздражение, словно его переполняла желчь.
– И что заставляет вас думать, что мы признаем вас правителем?
Взгляд лорда Дарнелла остановился на аристократе. Его голос оставался спокойным и твердым, но источавшим угрожающую ауру.
– Я здесь не для того, чтобы просить о вашем признании. Я здесь, чтобы взять то, что по праву мое.
Глаза графа Аркула резко переместились на леди Лунет, будто искали слабое место. Он зашипел в презрении.
– У нее нет прав сидеть на этом троне! Она всего лишь дочь барона из ничтожного рода. Никто в здравом уме не признает ее императрицей!
Леди Лунет оставалась совершенно спокойной, наблюдая за аристократом. Граф Аркул владел землями Синтен, соседними от графства, в котором располагалось баронство семьи Мулеон, из которой происходила леди. Ее род давно осуждали за старые грехи, особенно соседи, поэтому не удивительно, что теперь граф Аркул плевался желчью.
Но лорд Дарнелл думал совершенно иначе. Его глаза потемнели, а голос стал холодным и угрожающим.
– Императрица, моя императрица, может сидеть где захочет. У нее есть право сидеть на этом троне, потому что она моя жена. Она императрица, потому что я так сказал. Вам это достаточно ясно?
Чем дольше лорд Дарнелл говорил, тем более недовольным становился аристократ. А когда он упомянул брак, лицо графа Аркула исказилось раздражением.
– Что ж, вы двое не женаты, не так ли? Вы всего лишь обручены, поэтому она не может считаться императрицей. Вы не уважаете наши традиции, лорд Дарнелл.
По залу пронесся легкий шепот – «это правда», «союза не было, это не официально», «это неприемлемо». Несмотря на опасения, лица аристократов наполняли подозрения и сомнения, а придворные леди бросали на Лунет ядовитые и возмущенные взгляды. Традиции высоко почитались в империи, а изменения принимались неохотно. Придворный этикет был неотъемлемой частью шарма Сантеры, а любые нарушения порождали волну возмущения.
Лорд Дарнелл явно начинал злиться, его челюсти с силой сжались. Но до того, как он успел ответить, леди Лунет слегка приподняла руку, чтобы успокоить его и показать, что все в порядке. Затем она посмотрела на аристократа с величественным высокомерием. Ее голос источал холод.
– Может я еще не ваша императрица, но он ваш император. Поэтому я советую вам следить за тоном, лорд Эдриан. Любое неподчинение будет расценено как предательство короны.
Граф на мгновение был озадачен решительным ответом леди Лунет. Он ждал, что происходя из низкотитульного рода, она будет неуверенной под социальным давлением. С ее кукольным и нежным лицом она больше напоминала игрушку, которую император посадил рядом, чтобы наслаждаться видом.
Угроза оказаться в подземельях за предательство явно слегка напугала аристократа, и ему пришлось неохотно проглотить язвительный ответ. Стараясь не потерять лицо, граф Аркул прочистил горло и немного склонил голову.
– Я всего лишь выразил свою обеспокоенность за наши традиции, мой император.
Лорд Дарнелл кивнул, принимая его объяснение, но все равно прожигая дворянина холодным взглядом. На его губах появилась легкая довольная ухмылка. Граф Аркул сделал шаг назад, снова сливаясь с толпой аристократов. Глаза императора скользили по замолкшей знати, выискивая тех, кто еще хотел высказаться.
– Есть еще сомнения? Или опасения? Если да, то сейчас самое время высказаться.
Какое-то время в тронном зале висела тишина. Аристократы переглядывались, неуверенные и растерянные. Никогда раньше в истории Сантеры такого не происходило, и они не знали, что делать.
Но затем вперед вышел дворянин с темно-серой кожей с легкой примесью розового оттенка – наследие от капли южной крови. Кучерявые черные волосы перемежались с несколькими красными прядями. Он был молод, не старше двадцати двух лет. На его лице застыло выражение решимости и дерзости.
– Значит, вы вернулись, чтобы забрать свой трон? Как благородно. И чего вы ожидаете от нас? Думаете, мы просто закроем глаза на ваши методы и безропотно склоним головы?
Лицо лорда Дарнелла оставалось спокойным, но его хватка на подлокотниках трона стала сильнее. Он взглянул вниз на аристократа, и в его голосе звучала отчетливая угроза.
– Я не вижу в этом препятствий. Я законный правитель империи, и все об этом знают. Поэтому вы можете или преклонить головы, или высказаться против. Но в последнем случае, вы встретите печальную судьбу.
Дворяне не переставали шептаться, для них это было словно драматичная пьеса в театре. Они коротко обменивались обеспокоенными взглядами между собой, неуверенные, что сказать или сделать. Выступивший аристократ же не показывал признаков страха и оставался непреклонным, не впечатленный угрозами.
– А что если мы выскажемся против вас? Вы будете убивать каждого, кто вам неудобен? Так вы собираетесь поддерживать власть над страной?
Глаза лорда Дарнелла сузились, пристально смотря на дворянина.
– Кажется, вы не поняли. Я не прошу вас склонить головы и принять меня правителем. Я требую этого. Ощущаете разницу? Если вы высказываетесь против моей власти, то будете считаться предателем империи, и... что ж, мы все знаем, что случается с предателями, не так ли?
Дворянин насмешливо скривил губы и с вызовом прожигал взглядом императора в ответ. Он холодно рассмеялся.
– Да, верно. Предатели. Их заточат в камере и... Ох, подождите, напомните, что случилось с Советом? Они были брошены в подземелье и на данный момент ожидают суда, верно?
Смех дворянина продолжал эхом отражался от стен тронного зала, вызывая смешанные эмоции у собравшейся толпы. Некоторые аристократы выглядели нервными, некоторые удивленными, а некоторые заинтригованными. Было очевидно, что этот дворянин был не единственным, кого интересовало что случилось с Советом.
Лорд Дарнелл все еще сохранял терпение, оставаясь собранным.
– Да, так и есть, в данный момент старый Совет держится в подземелье и ожидает суда. Они пытались свергнуть меня, и в ответ я выбрал заключить их под арест вместо смерти. Пускай кто-то может счесть это слишком суровым, но это было необходимо. Старый Совет был коррумпированным и ненадежным. Они были угрозой для моей страны, и я сделал то, что счел необходимым, чтобы защитить ее.
Объяснение лорда Дарнелла успокоило лишь малую, самую равнодушную, часть аристократов в зале. Большинство здесь понимало, что все это было игрой, в которой последнее слово за победителем. Однако выступивший вперед аристократ не изменился в лице, продолжая упрямо смотреть в глаза императора.
– Так этот суд... Они будут казнены? Или вы планируете просто заточить их до конца жизни?
До этого момента Леди Лунет холодно наблюдала за атмосферой в зале, но теперь решила, что пришла ее очередь взять слово. Нельзя было допустить возникновения неправильных мыслей. А значит, выступивший аристократ должен был стать ненадежным для всех остальных.
Она всегда с настороженностью относилась к южным мерлирам, находя их слишком вспыльчивыми и прямолинейными. С ними трудно было играть, поскольку, набравшись опыта, они просто разрушали любую паутину. Но в этом дворянине была только капля южной крови, а кроме того, он явно не был опытен в придворных интригах и словесных дуэлях.
Лицо леди Лунет оставалось абсолютно равнодушным.
– Вы барон Омир Горан, верно? – она дождалась резкого кивка аристократа и продолжила: – Прекрасно. Я бы хотела задать вам вопрос, барон. Конечно я верю, что вы благородный мужчина. Но если я правильно помню, разве вы не племянник одного из членов старого Совета, графа Камира Горана? Было бы немыслимо предполагать, что вы сомневаетесь в правосудии и закрываете глаза на чьи-то преступления только лишь потому, что являетесь родственниками, не так ли?
Выражение лица барона неожиданно изменилось на удивление, будто он не мог поверить и был сбит с толку этим вопросом. Он растерялся на несколько секунд, не уверенный, как правильно ответить, спорить против или нет. Однако его молчание выставляло его не в лучшем свете, намекая на предубеждения. На лицах дворян начало снова появляться сомнение, но уже насчет барона.
В конце концов он снова нарушил тишину, говоря все так же уверенно, но уже с оборонительными нотками в голосе.
– Что ж, я... Кхм, да... Да. Я родственник одного из советников, но это не означает, что я не могу быть беспристрастным или честным в этой ситуации. У меня нет преданности ни к кому, кроме империи и ее подданных.
Леди Лунет видела все больше сомнения среди аристократов. Ее голос оставался ровным, а взгляд холодным. Леди слегка наклонила голову вбок, пристально изучая барона Горана.
– О? Вы говорите, что преданы империи, но в то же время вы сомневаетесь в справедливости факта, что мерлиры, ответственные за коррупцию, предательство имперской семьи, манипуляции в правлении и много другое, брошены в тюрьму и ожидают честного суда? Я правильно вас поняла, сэр Омир?
Барон Горан снова молчал, явно пытаясь найти слова, чтобы защитить себя. Он стал заметно раздраженным и обеспокоенным, а среди дворян в зале все сильнее расползались подозрения. Тон барона уже не был уверенным или дерзким, как раньше.
– Я... Что ж, я полагаю, что вы правы. Но...
Лорд Дарнелл резко оборвал его холодным и безжалостным тоном.
– Но что? Я начинаю подозревать, что в вашей преданности есть нечто большее, чем вы показываете. Возможно вас со старым Советом объединяет не только родственная связь.
Барон Горан явно был возмущен, что лорд Дарнелл перебил его, но в то же время, слова императора встревожили его. Он открыл рот, чтобы что-то сказать в ответ, но лорд Дарнелл не позволил, продолжив говорить.
– Или возможно вы слепы к преступлениям старого Совета, потому что плетете собственные интриги?
– Н-нет! Я... Я... – барон явно растерялся от неожиданных обвинений, стараясь найти подходящий ответ. С каждой новой нападкой он становился все более взволнованным и пытался защищать себя. Наконец он заговорил медленно и осторожно. – Вы не понимаете. Я клянусь, у меня нет никакой связи со старым Советом. Я просто... обеспокоен, что суд может быть нечестным и предвзятым. Это все...
Лицо лорда Дарнелла оставалось холодным и суровым, без капли сочувствия. Он продолжал прожигать барона подозрительным взглядом.
– И почему же? Нет ни единой причины сомневаться в честности и непредвзятости судьи. Если советники представят доказательства своей невиновности, то будут оправданы.
Барон Горан явно чувствовал себя некомфортно и отвел глаза под холодным взглядом лорда Дарнелла. Барон отступил обратно в толпу, словно пытаясь спрятаться от всеобщего внимания. До того, как он успел скрыться, леди Лунет заметила аристократа рядом с бароном, внешне похожего, одарившего императора прожигающим взглядом, полным огненной ненависти.
Напряжение в тронном зале лишь росло. Аристократы неотрывно следили за спором, многие из них тревожились и растерянно оглядывались.
Убедившись, что больше сэру Омиру нечего сказать, Лорд Дарнелл медленно обвел взглядом зал.
– У кого-нибудь еще есть вопросы к вашим императору и императрице?
Дворяне напряженно переглядывались, пытаясь найти кого-нибудь, у кого была бы смелость заговорить. Однако никто не решался оспорить власть новых провозглашенных монархов.
Когда лорд Дарнелл хотел уже подвести итог, вперед выступил высокий и широкоплечий молодой мерлир, больше напоминавший воина чем аристократа. Проведя пальцами через черные волосы, он дерзко ухмыльнулся. В его глазах блестели озорные огни.
– Лорд Дарнелл, – начал он с легкостью в голосе, – я хотел бы быть первым, кто поздравит вас с возвращением трона вашей семьи. Я буду продолжать следовать за родом Калестион, моя преданность с вами. И, конечно, поздравляю вас и прекрасную леди Лунет с помолвкой. – Он сделал шутливый поклон и подмигнул, отчего остальные дворяне шокировано посмотрели на него.
Все ожидали строгого или резкого ответа императора, но вместо этого он лишь скопировал дерзкую ухмылку аристократа.
– Благодарю, лорд Сантен. Мы высоко ценим ваши слова. Вы всегда были надежной опорой короны.
– И верным другом, – добавила леди Лунет, слегка улыбаясь.
По тронному залу снова пронесся шепот. Дворяне бросали быстрые взгляды на лорда Сантена, но тот, казалось, или не замечал их, или игнорировал. Все уже знали о том, чьи войска захватывали замок – кроме верных подчиненных лорда Дарнелла и воинов леди Лунет, помогали и солдаты старшего сына герцога Инекрон, во главе с ним самим. Герцоги Инекрон с давних времен правили землями на востоке страны, обосновавшись в городе Гарда – главной защитной и нерушимой крепости империи. Их армия была самой оснащенной, тренированной и многочисленной среди герцогов.
Маркиз Сантен Инекрон с улыбкой кивнул правителям и отступил обратно в толпу.
И почти сразу вперед выступила другая дворянка в изящном небесно-голубом платье, сочетавшимся с такого же цвета прядями в ее черных волосах. Сапфировые глаза спокойно наблюдали за монархами, а на губах была вежливая улыбка. Женщина слегка поклонилась.
– Я тоже хотела бы поприветствовать вас, ваше величество. Мы рады, что законный наследник снова на троне. Надеемся, вы будете править мудро, как и ваши родители.
Лорд Дарнелл одобрительно кивнул.
– Так и будет, леди Альма. Благодарим за вашу поддержку.
Все присутствующие быстро узнали герцогиню из рода Тиор. Правя землями на западе, они создали свое герцогство вокруг основанного ими сияющего города Акэлия, что лежал между водой и небом. Уважаемый род всегда стремился поддерживать мир и порядок, поэтому их слово обладало значительным весом. Многие дворяне удивились, когда герцогиня высказалась в поддержку нового императора.
Лорд Дарнелл снова медленно обвел взглядом толпу с вышины своего трона, ожидая, захочет ли кто-нибудь еще высказаться. Но в тронном зале воцарилась тишина. Никто больше не решался заговорить.
Наконец лорд Дарнелл продолжил спокойным, властным голосом.
– Если больше никто не хочет ничего добавить, то я сделаю официальное объявление. С этого дня, старый Совет распускается. Отныне будет создана новая система правления. Это понятно?
Дворяне оставались молчаливыми, большинство из них было слегка шокировано заявлением императора и неожиданными изменениями. Многие из них неохотно принимали власть лорда Дарнелла, но у них не было выбора. Несколько аристократов явно были недовольны, но промолчали и склонили головы.
Лорд Дарнелл осмотрел толпу, его губы искривились в ухмылке. Леди Лунет спокойно сидела рядом с ним, ее лазурные глаза продолжали внимательно скользить по лицам аристократов, отмечая раздраженных и равнодушных.
На этом собрание было завершено. Дворяне начали постепенно покидать тронный зал. Большинство из них молчали, но некоторые тихо перешептывались о новых правителях и их решениях. Сэр Пайс и его воины внимательно следили за толпой, не сбавляя настороженности.
Лорд Дарнелл и леди Лунет продолжали сидеть на своих тронах. Когда зал опустел, лорд повернулся к своей леди, его глаза проскользнули по ее образу и холодному лицу. Слегка улыбнувшись, он тихо заговорил.
– Ты была великолепна.
Холод покинул лицо леди Лунет, и она мягко улыбнулась, слегка сжав его ладонь.
– Спасибо. Ты тоже отлично выступил со своей речью, дорогой.
Лицо лорда Дарнелла смягчилось, когда он почувствовал ее руку в своей, и сжал ее в ответ. В его взгляде виднелось искреннее обожание.
– Что ж, мне пришлось. Я не мог допустить слабости в отношении наказания старого Совета. Я должен был показать, что этот трон мой. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы наша империя была защищена и процветала под моим командованием.
Леди Лунет продолжала улыбаться ему.
– Ты будешь отличным императором. Лучшим из всех.
Взгляд лорда Дарнелла засиял, переполненный гордостью.
– Я знаю. Я пойду на все, что потребуется, чтобы восстановить величие Сантеры и править так, как необходимо. И начну с новой системы Совета.
Леди Лунет слегка задумалась, постукивая пальцами по ручке трона.
– Если мы хотим все изменить, то в первую очередь необходимо поставить верных нам, умных и надежных личностей на основные позиции игровой доски. Мы не можем играть без фигур.
Ее взгляд упал на сэра Пайса, стоявшего у стены зала с сосредоточенным лицом. Он преданно служил леди Лунет, был ее телохранителем, присматривал за ней, еще когда она была простой баронессой. Он последовал за ней в рискованную затею получения трона без единого возражения.
Лорд Дарнелл проследил за взглядом леди Лунет и понимающе кивнул. Леди продолжила:
– Я думала о позиции Граф-маршал, командующего стражи дворца. Мы сможем доверить ему охрану.
– Согласен, – ответил лорд. – Он не из высшей аристократии и не вплетен в чужие интриги. Мы можем подарить ему наследственный титул графа за заслуги, тогда уменьшится возможность, что ему смогут предложить что-то лучше.
Леди Лунет кивнула.
– Да, это хорошая идея. – Она посмотрела на лорда Дарнелла. – Также необходимо сразу назначить Лорда Верховного Констебля. Армия обязана быть абсолютно лояльна нам.
– Я собираюсь отдать этот титул маркизу Сантену Инекрону. Я доверяю ему, он рисковал своей жизнью и титулом, помогая мне. Он отличный стратег и командующий. Сантен станет моей правой рукой в военных конфликтах и у него будет право решать серьезные вопросы, касающиеся армии, если я не буду доступен.
Леди Лунет хитро улыбнулась, ее голос стал слегка шутливым.
– Просто признай – одна из причин назначить именно Сантена, что вы сможете продолжить соревноваться друг с другом, как и всегда.
Лорд Дарнелл ухмыльнулся.
Они всегда соперничали, с самого детства пытались переиграть друг друга и победить в любом соревновании. Однажды, когда они устроили скачки по лесу около поместья Инекронов, в итоге Дарнелла сбросил конь и он сломал руку – Сантен потом часто припоминал ему этот проигрыш. И хоть сейчас доверие для лорда было роскошью, он почувствовал радость на сердце от того, что хотя бы его старый друг будет подле него, как и раньше. В глазах лорда Дарнелла появились озорные огоньки.
– Подловила. Я уверен, что Сантен тоже видит это как еще один вид состязания со мной и будет из кожи вон лезть. А я приветствую любой вызов с распростертыми объятиями.
Леди Лунет мягко посмеялась, но затем ее лицо снова стало серьезным.
– Как ты думаешь, кого следует поставить заведовать финансами?
При упоминании вопроса финансов, лорд Дарнелл нахмурился. Это был один из самых сложных моментов в управлении империей, поскольку необходимо было доверить кому-то деньги и другие ресурсы страны. Часть его хотела лично заведовать казной, но он прекрасно знал, что это стало бы не самым мудрым решением – он не смог бы справиться со всем в одиночку. Лорд задумчиво стучал пальцами по подлокотнику трона, после чего ответил.
– Мы однозначно должны назначить того, кто обеспечит лучшие интересы для страны. Кто-то опытный, способный справляться со сложными вопросами и принимать верные решения касательно финансов. Кто-то, кто будет надежным, но непредвзятым, и при этом неподкупным.
Леди Лунет задумалась, перебирая в голове все великие рода. Место Верховного Казначея не могло пустовать, его необходимо было закрыть в ближайшие дни.
Лорд Дарнелл продолжил:
– Думаю, герцогиня Альма Тиор могла бы подойти на эту позицию. Их герцогство всегда считалось самым экономически успешным, она сможет действовать эффективно и результативно. И сегодня она выступила в нашу пользу. К тому же, Тиоры дальние родственники Калестионов, наши два рода всегда поддерживали друг друга.
Леди Лунет слегка улыбнулась и кивнула. Это был разумный выбор. Тиоры всегда представали высшей интеллигенцией, к тому же прекрасно понимали взаимодействия между знатью и троном.
Пока император и императрица вели обсуждение, в тронном зале больше никого не было кроме сэра Пайса и нескольких стражников. Но беседу прервал посетитель, зашедший в двери размеренным и властным шагом. В ту секунду, как она ступила в зал, атмосфера изменилась.
Девушка в черном фраке спокойно держала руки за спиной, приближаясь к тронам, словно ее не волновало, кто перед ней и где она находится. Верхнюю часть ее лица закрывала белая лисья маска, а на губах застыла вежливая улыбка.
Но не это смутило леди Лунет, мгновенно переместившую глаза на посетительницу, а странное, тяжелое ощущение, исходившее от девушки.
Лорд Дарнелл же сразу ее узнал. Его лицо отразило удивление и напряжение.
Девушка остановилась перед лестницей к тронам, продолжая вежливо и сдержанно улыбаться.
– Добрый день, ваши величества, – спокойно сказала она. – Приятно снова видеть наследника имперской семьи на троне. Я надеюсь, вы не столкнулись с трудностями при вашем возвращении?
Взгляд лорда Дарнелла не отрывался от девушки, будто он не мог поверить своим глазам.
– Леди Грей... – тихо выдохнул он.
С последнего раза, когда он видел ее, она ни капли не изменилась, не постарела ни на день. Лорд не ожидал снова встретить ее, особенно так неожиданно. Его мысли унеслись далеко в воспоминания, в ностальгию по детству.
Советник Короны вернулась.
Леди Грей столетиями оставалась рядом с родом Калестионов. Она стояла за троном родителей лорда Дарнелла. Когда они погибли и Совет взял власть в свои руки, Леди Грей исчезла, ушла без объяснений. Лорд с детства помнил ее внушительную ауру могущества, сравнимую с божественной, и как опасался ее, как замирал каждый раз, когда Советник проходила мимо. Никто не знал ни ее имени, ни лица, и она оставалась своего рода образом, чем-то далеким и неизвестным.
Теперь она спокойно ожидала ответа от императора, словно отсутствовала всего пару дней, а не несколько лет.
Несмотря на смешанные эмоции, лицо лорда Дарнелла оставалось нейтральным. Он бы не позволил ее присутствию повлиять на себя.
– Кхм. Нет, – ответил он сдержанно, – у нас не возникло никаких проблем во время возвращения. Мы... Мы встретили несколько препятствий от старого Совета и аристократии, но справились с ситуацией соответственно.
Леди Грей слегка кивнула.
– Понятно. Что ж, это хорошо. – Ее взгляд, скрытый маской, остановился на императрице. – И как я вижу, леди Лунет была для вас неоценимой помощью.
Леди Лунет осталась внешне холодной, но чувствовала на себе пристальный, анализирующий взгляд каждой клеточкой тела. Спокойное и снисходительное поведение Советника Короны делало ее еще более нервирующей. Леди Грей казалась книгой тайн, некоторые из которых были пугающе древними.
Лорд Дарнелл иногда задавался вопросом, может ли Советник читать его мысли. Решив проигнорировать это ощущение, он сдержанно ответил.
– Да, она действительно незаменима.
Взгляд лорда Дарнелла на секунду пробежал по леди Лунет, убедившись, что она оставалась спокойной, несмотря на пристальный взгляд Советника. Затем он снова перевел внимание на Леди Грей.
– Итак, почему вы вернулись? Из-за ваших обязанностей как Советника Короны?
Леди Грей повернулась к лорду Дарнеллу и слегка кивнула.
– Да, так и есть. – Она сделала короткую паузу, поддерживая на губах легкую улыбку. – У нас с вашими родителями была приятная привычка выпить чашечку чая в прекрасном внутреннем саду. Любые беседы там всегда протекали незаметно.
Лорд Дарнелл задумчиво посмотрел на Леди Грей, оценивая ее запрос. Предложение разговора с ней вдали от лишних ушей было заманчивым, от которого сложно отказаться. Лорд был заинтересован в секретах, которые могла рассказать Советник. Вежливо улыбнувшись, от ответил.
– Я бы не отказался от послеобеденного чая. Составите нам компанию, Леди Грей?
Советник слегка кивнула.
– Почту за честь, ваше величество.
Все трое направились к внутреннему саду – одному из самых закрытых и приватных мест во дворце, изолированному от внешнего мира, где обычно велись неформальные, но конфиденциальные разговоры. Там не было стражи, слуг или придворных. Во время их прогулки, леди Лунет и лорд Дарнелл скрытно внимательно следили за Советником, пытаясь понять, что она из себя представляла. Находясь так близко к ней, они словно физически чувствовали ее подавляющую ауру. У леди Лунет по коже пробежали мурашки, заставляя поддерживать бдительность.
Внутренний сад был умиротворяющим местом. За ним тщательно и бережно ухаживали – цветы источали приятный аромат, все клумбы аккуратно оформлены, кусты подрезаны. Через стеклянный купол падали мягкие лучи света.
Леди Грей какое-то время оставалась молчаливой, наслаждаясь видом сада.
– Это прекрасное место, не так ли?.. – мягко спросила она, и в ее голосе словно проскользнули нотки ностальгии.
Лорд Дарнелл едва заметно кивнул, переводя взгляд на внутренний сад. Каждый уголок дворца напоминал ему о детстве, но особенно это место. Здесь он играл в прятки с друзьями, занимался с учителем литературы, сидел за столиком с родителями, уплетая сладкие пирожные. Казалось, это было в прошлой жизни.
– Да, действительно, – тихо ответил он.
Леди Грей вернула вежливую улыбку, хотя из-за маски на ее лице это выглядело слегка неестественно. Она повернулась к леди Лунет, внимательно разглядывая ее.
– А как вы считаете, леди Лунет?
Ощутив на себе тяжелый взгляд Советника, императрица почувствовала себя неспокойно, понимая, что ее специально втягивали в разговор. Но ее лицо осталось вежливо спокойным.
– Да, это замечательное место. Чай вскоре принесут, пока что мы можем присесть.
Леди Грей пару секунд продолжала стоять неподвижно, наблюдая. Казалось, она терпеливо ждала, что леди Лунет скажет еще что-нибудь, не спеша добавлять что-то от себя. Однако когда появились слуги с чайным набором и закусками, Советник слегка улыбнулась, переведя внимание на маленький столик в центре сада, на пересечении тропинок.
Слуги ушли, и Леди Грей заняла место лицом к выходу. Она двигалась манерно, плавно, не допуская изъянов в этикете. Когда лорд Дарнелл и леди Лунет заняли свои места за столом, Советник заговорила.
– Полагаю, у вас есть вопросы?
Лорд Дарнелл, выбрал место напротив Леди Грей, не прекращая пристально следить за ней. Его съедало желание узнать правду обо всем, что осталось без его внимания. У него было много вопросов, но начал он с самого очевидного и важного.
– Почему вы пропали после смерти моих родителей?
Их смерть всегда не давала ему покоя. В какой-то момент он начал подозревать всех в причастности, искать тайные заговоры, сомневаться в казалось бы очевидных фактах. Они погибли слишком неожиданно, чтобы он мог смириться. А за этим последовали манипуляции старого Совета, его отстранение от трона, уход Советника Короны.
Леди Грей сделала небольшой глоток чая.
– Позвольте мне сперва кое-что рассказать вам. Я думаю вы знаете, что я была Советником Короны имперской семьи многие поколения. Но так же я предполагаю, что ваши родители, лорд Дарнелл, не успели рассказать вам о многом. Видите ли, с давних лет у нас с вашей семьей заключено соглашение о взаимовыгодном сотрудничестве.
Внимательно ее слушая, лорд Дарнелл нахмурился. Хоть ему было известно про ее давнюю службу короне, остальное оставалось для него тайной. Родители не посвящали его в свои дела – до их смерти он вел беспечную жизнь.
– Что включало в себя соглашение?
Леди Грей продолжала спокойно пить чай, словно проходила через эту беседу бесчисленное количество раз.
– Согласно условиям, каждое новое поколение правителей заключает со мной сделку, по условиям которой я выступаю их Советником Короны и помогаю им поддерживать империю. В обмен я получаю полную политическую неприкосновенность и свободу действий на территории империи и ее колоний.
Лорд Дарнелл шокировано посмотрел на нее, не находя слов, пока в его голове укладывалась эта информация. Условия сделки были совсем не такими, как он ожидал. Сложно было даже предположить, что его семья могла заключить с ней столь односторонне выгодное, в ее пользу, соглашение. Это казалось абсурдно нечестным и требующим внимательного исследования.
– Есть ли в сделке... другие условия, о которых я должен знать?
Лорд Дарнелл постарался держать голос как можно более нейтральным, чтобы не показать своих сомнений.
Леди Грей слегка улыбалась, будто находила это забавным.
– Не волнуйтесь, лорд Дарнелл. Я не пытаюсь обмануть вас, в этом нет смысла. Честно говоря, поддерживать империю процветающей столько же в моих интересах, сколько и в ваших.
– Тогда почему такая односторонняя сделка в вашу пользу? – спросил он, сохраняя спокойный и сдержанный тон. Он пытался не спешить с выводами и не давить слишком сильно, но в данном случае все выглядело крайне странно, мягко говоря. Полная политическая неприкосновенность и свобода действий? При таком раскладе она могла даже убить посла другой страны на территории Сантеры и это сошло бы ей с рук.
Продолжая слегка улыбаться, Леди Грей положила ногу на ногу.
– Позвольте мне задать вам вопрос. Как думаете, когда вас изгнали, каким образом так вышло, что вы смогли остаться в пределах империи, прячась в баронстве нашей дорогой бывшей баронессы Мулеон? Почему ваш огромный заговор по возвращению трона не разоблачили? Почему захват дворца прошел быстро и почти без потерь? Вы просто настолько удачливы?
Лорд Дарнелл не спешил отвечать, обдумывая ее слова. Советник была права – возвращение трона оказалось проще, чем он рассчитывал. Настолько, будто бы все события были организованы пройти в точности по чьему-то чужому плану. Вначале он думал, что это благодаря удаче, но теперь сомневался. Может это была совсем не удача.
– Я полагал, что мне повезло, но... – он осторожно подбирал слова, – вы правы. Это было слишком просто. Вы намекаете, что все было... спланировано?
– Я хочу сказать, что наша сделка ни в коей мере не односторонняя. Как я уже говорила, я не только выступаю как Советник Короны, но так же помогаю поддерживать империю. Ваше возвращение наглядный пример.
– Значит, все действительно было спланировано? – спросил лорд Дарнелл, не до конца веря ее словам.
Ему не хотелось в это верить. Мысль о том, сколько было организовано за кулисами, без его ведома, нервировала его. Лорду Дарнеллу крайне не нравилось, насколько мало контроля у него было над ситуацией, но ему ничего не оставалось, кроме как принять это.
Леди Грей спокойно сделала глоток чая.
– Ну что вы, не совсем все. Я лишь немного вам помогла, насколько это было в моей власти. Скажем так, я поставила на вас и не ошиблась.
– Поставили на меня?.. – спросил лорд, подняв одну бровь. Казалось, с каждым ответом Советника, вопросы только прибавлялись. Он быстро анализировал крупицы информации, которые вылавливал из разговора.
Леди Лунет внимательно следила за беседой, думая о том, что даже если Советник лишь немного приложила руку к возвращению трона Калестионами, то однозначно все равно была уверена в результате. Насколько широкую сеть контроля она создала для себя за многие годы?
Леди Грей в это время поставила свою чашка чая на стол.
– Что ж, раз мы прояснили детали, давайте перейдем к сути. Согласны ли вы, лорд Дарнелл, продолжить традицию вашей семьи и последовать контракту, заключив со мной сделку?
Лорд Дарнелл пристально смотрел на Советника Короны. Он раздумывал над ее вопросом, взвешивая свои варианты. Контракт действительно выглядел странно, но почему все поколения его семьи заключали его? Они не могли все быть идиотами и не видеть очевидного, значит, они были уверены в результате. К тому же, его родители управляли империей мудро, находя выход из любых ситуации, а если они заключили сделку с Советником и ничего не изменилось, то это не принесло негативных последствий. И если Леди Грей действительно помогла ему, то она могущественный союзник, которого не стоит терять, и тем более делать врагом. Он сможет извлечь выгоду из ее поддержки. И хоть лорду Дарнеллу не нравилась идея быть связанным сделкой, он знал, что это правильный шаг для его империи.
Лорд Дарнелл вздохнул и кивнул.
– Да, я согласен. Я продолжу традицию своей семьи. Контракт будет продлен.
Леди Грей продолжала слегка улыбаться, словно ни капли не удивилась.
– Прекрасно. Тогда это сделка.
Она протянула руку для пожатия, чтобы заключить сделку, связанную магией. Самый надежный способ обеспечить нерушимость выполнения условий.
И лорд Дарнелл пожал ее руку, подтверждая сделку. Как только их руки коснулись друг друга, их охватило синее сияние, атмосфера вокруг изменилась. По телу пробежало легкое покалывающее ощущение.
На руке лорда Дарнелла появился узор из тонких синих линий, расползавшийся от пальцев к локтю. Он удивленно посмотрел на печать, отличавшуюся от обычных магических сделок. Интуиция подсказывала, что этот контракт был намного сильнее и сложнее.
Леди Лунет, внимательно наблюдавшая за ними, застыла – она заметила, как в момент рукопожатия под маской белой лисицы, в черных глазницах, появилось едва заметное синее сияние. По ее спине пробежали мурашки, ощутив количество магии, высвободившееся в ту секунду.
Леди Грей лишь спокойно откинулась на спинку стула, допивая чай. Отставив чашку, она поднялась на ноги.
– Это была приятная беседа, ваши величества. Я рада, что мы поладили. Полагаю, мы вскоре увидимся. Если вам понадобится моя помощь, то лишь позовите и я сразу прибуду.
Лорд Дарнелл сдержанно кивнул, все еще чувствуя себя неспокойно в присутствии Советника. Но, тем не менее, он сохранял хладнокровие и вежливость.
– Да, это и правда был приятный разговор. Я непременно обращусь за вашей помощью в будущем.
Леди Грей кивнула, после чего неспешно покинула внутренний сад.
Воцарилось молчание. Нетронутый чай остывал в их чашках, пока император и императрица остались одни, оба со смешанными ощущениями. Все произошло как во сне, и напоминанием о визите Советника были лишь пустая чашка и синяя печать на темно-серой коже лорда.
Лорд Дарнелл первым нарушил тишину.
– Что ж, это однозначно было... интригующе.
Он посмотрел на леди Лунет, чувствуя легкое облегчение после ухода Советника.
Леди слегка кивнула, все еще далеко в своих мыслях.
– Да... Я немного слышала о Леди Грей, но думала, что слухи преувеличены. Возможно они даже преуменьшены. – Она перевела внимание на руку лорда и осторожно взяла ее, пробежав пальцами по синим узорам. – Я никогда не видела таких печатей.
Лорд Дарнелл тоже посмотрел на свою руку, изучая тонкие узоры, а затем на леди Лунет, подмечая ее озабоченное выражение лица. Он вздохнул, постаравшись стряхнуть с себя чувство беспокойства.
– Я тоже никогда не видел подобного.
Леди Лунет продолжала внимательно анализировать взглядом печать.
– У кого-то из твоих родителей тоже была такая?
Задумавшись, лорд Дарнелл попытался воспроизвести в голове картинки из детства.
– Да... Кажется да. Но они всегда прятали их под перчатками и рукавами, даже я видел печати лишь изредка, краем глаза. А когда я стал взрослее и получил доступ к архивам, то пару раз читал о подобном в записях нашей семьи. Почему ты спрашиваешь?
Леди покачала головой.
– Просто чтобы убедиться. Это означает, что они тоже заключали сделку с Леди Грей. Скорей всего это что-то вроде более серьезной печати сделки.
Лорд внимательно слушал ее, понимая, что она права. Сильная печать имела смысл, но и вызывала опасения. А осознание того, что его родители заключали ту же сделку с Советником, заставило его задуматься, каких еще странных вещей он не замечал в детстве. Но оставил эти мысли при себе.
Они сидели в тишине еще какое-то время, обдумывая все произошедшее, пока лорд Дарнелл не вздохнул и слегка улыбнулся, решив сменить тему, чтобы отвлечься от тревожного узора на своей руке.
– Так что ты думаешь о дворце? Тебе... нравится?
Леди Лунет удивленно посмотрела на него и не смогла сдержать улыбку.
– Ты серьезно спрашиваешь об этом сейчас? Разве ты не хочешь обсудить загадочную печать и ее возможные последствия?
– Мы ничего не можем сейчас с этим сделать, поэтому и обсуждать не имеет смысла, верно? – пожал он плечами, стараясь звучать более непринужденно, чем он ощущал себя в данный момент. Он не хотел говорить о сделке. Не сейчас, во всяком случае. – У нас будет на это время позже. Давай поговорим о чем-то более приятном.
Леди Лунет улыбнулась ему, понимая его состояние и решив подыграть.
– Да, дворец действительно очень красивый. Тебе нравилось расти здесь?
Лорд Дарнелл вернул ей улыбку, благодарный, что она согласилась сменить тему. Он кивнул, чувствуя ностальгию, снова говоря о детстве.
– О да, это было здорово. Дворец прекрасен, а вокруг обширные территории. Я проводил много времени изучая окраины и находя... что ж, я полагаю, можно сказать, приключения за стенами. Вспоминая об этом сейчас – это было беззаботное и веселое время.
– Приключения? – улыбнулась она. – Какие?
– Ох, самые разные, – рассмеялся он. – Я даже не смогу подсчитать, сколько раз я выскальзывал из дворца и шатался по улицам столицы. Это было опасно, но я обожал исследовать, даже если влипал в неприятности. А еще... о да, я помню, как часто выбирался в леса недалеко от дворца, изучив их вдоль и поперек. Сколько же часов я провел там...
Лорд Дарнелл улыбался воспоминаниям, как его родители в итоге узнали о его выходках и, мягко говоря, не одобрили. Однако было что-то веселое в исследовании неизвестного, покорении новых горизонтов, поиске риска, даже если за этим следовали проблемы.
– Родители... – продолжил он, – не были в восторге от моих приключений. Но я не мог сидеть на месте. Жизнь в столице становится довольно... занудной, когда ты ребенок. А когда у меня получалось сбежать от родителей, от дворцовых обязанностей и обучения, это было так захватывающе! Я старался быть осторожным, но это не спасало меня от проблем.
Леди Лунет мягко рассмеялась.
– Могу себе представить. Готова поспорить, ты и Сантена втягивал в свои приключения.
– Однозначно, – усмехнулся лорд. – Сантен часто приезжал вместе с родителями и всегда жаждал выбраться из дворца, как и я. Причем он не раз сам подстегивал меня на очередную авантюру. Мы вечно искали неприятности на свои головы.
– Звучит захватывающе, – хитро улыбнулась леди. – Видимо, что-то не меняется – ты продолжаешь находить неприятности с завидным упорством, моя любовь.
Лорд Дарнелл не сдержал ухмылку.
– Я полагаю, это единственное, что не изменилось за все эти годы.
Улыбка леди Лунет стала мягче. Ей хотелось сидеть так часами, просто говорить с ним, не думая о делах, ждавших их за дверями этого сада. Но теперь, когда трон принадлежал им, предстояло много работы. Она слегка вздохнула.
– Полагаю, нам нужно возвращаться к своим обязанностям.
Лорд Дарнелл кивнул, его улыбка слегка поблекла. Он точно так же наслаждался этим редким моментом спокойствия. Но дела нельзя было откладывать. Поэтому он поднялся со своего места и предложил руку леди.
– Ты права. Нам стоит уже возвращаться к ожидающей нас работе. Пойдем. Приступим к своим обязанностям.
...
1. Имморит – артефакты, созданные из души существа (ритуал признали запрещенным). Наследники – те, кто являются потомками того, чья душа запечатана в имморите. Истинный наследник – тот, кто способен заполучить доверие заточенной души, вследствие чего полностью раскрыть силу артефакта.
2. Артефакты – особые предметы, созданные с помощью магии, заключающие внутри себя определенное заклинание.
3. Мерлиры – представители расы мерлир, распространенной на территории Валиора. Отличаются яркими оттенками кожи, волос и глаз (зависит от континента происхождения), а также черной склерой. Не способны свободно использовать магию, так как на души мерлиров нанесена метка катэна.