Пролог
Эпоха Богов, 1134 год нового летоисчисления, континент Кримуан, империя Сантера, город Викториана (столица)
Он стоял перед троном.
С его меча все еще медленно стекала кровь, капли падали на мраморный пол.
Его могучая, высокая фигура была неподвижна, будто одна из статуй. Точеные черты лица ужесточились, их поглотил холод.
Этот дворец, эта страна, этот трон – все принадлежало ему по праву не только крови, но и силы. Он доказал это всем, кто сомневался. Всем, кто предал его.
Лорд Дарнелл вернулся и заявил о себе.
Солдаты заканчивали зачищать дворец от врагов. В воздухе стоял насыщенный запах крови, белоснежные стены и полы окрасились красным. Крики, не так давно разносившиеся эхом по коридорам, уже почти стихли.
Она тихо подошла к нему, словно тень, и его глаза резко устремились в ее сторону. Рука лорда рефлекторно сжала рукоять меча. Но девушка даже не вздрогнула, лишь слегка улыбнувшись ему.
– Я напугала тебя, моя любовь? – ее шелковый, успокаивающий голос расплывался по залу, отражаясь от мраморных колонн.
Его плечи немного расслабились и он опустил меч. Вздохнув, он кивнул, снова переведя серебристые глаза на пустой трон.
– Да... Немного.
Ее улыбка стала мягче и она подошла ближе. Ее светло-серую кожу покрывало несколько небольших порезов, но ничего серьезного. Его же броня была полностью покрыта свежей кровью врагов.
Леди Лунет вернулась вместе с лордом, неожиданно для всех, кто презирал ее род.
Ее лазурно-синие глаза тоже остановились на величественном троне, что поколениями передавался родом Калестион вместе с правом распоряжаться могущественной империей Сантера.
– Он снова твой, моя любовь. Твой по праву крови и силы.
Глубоко вздохнув, лорд Дарнелл взглянул на нее. Его лицо помрачнело.
– Ты не боишься? Что я... только что забрал столько жизней? Что кровь на этой броне означает десятки жертв?
Леди Лунет подошла совсем близко, мягко обвив руки вокруг его шеи. Кровь испачкала ее, но она даже не заметила этого. Ее глаза смотрели лишь на него, в них зажглась лисья хитрость. Хищная улыбка казалась противоположностью от той мягкости, что была секунду назад. Ее голос опасно замурлыкал.
– Ты ведь знаешь, что я люблю каждую крупицу твоей безжалостности. Ты всегда получаешь то, что хочешь. Мы долго добирались до этого момента, и он полностью принадлежит нам.
Его губы изогнулись в холодной ухмылке, зеркальной жестокой хитрости в ее взгляде. Лорд ненадолго расслабился, когда его руки сомкнулись вокруг ее талии, прижав ближе.
– В самом деле. Это заняло у нас непростительно много времени. Ты не представляешь, как долго я ждал этого момента, сколько ночей провел без сна. Мы мечтали, как возьмем то, что наше по праву. И теперь, когда мы наконец здесь, это словно ожившая сказка. Вся империя упадет к нашим ногам, увидит, насколько могущественными мы стали. Мы будем неостановимы.
Его хватка ослабла, когда он вздохнул. Лицо смягчилось, а голос стал более искренним.
– И знаешь, все это было бы невозможно без тебя. Ты все время стояла рядом со мной. Ты была моей непоколебимой силой и поддержкой на этом пути. Ты помогла выжить и достичь того, что у меня есть сейчас. Я никогда не смогу достаточно отблагодарить тебя за все, что ты сделала для меня. И теперь я буду императором... – его глаза пристально смотрели на нее, словно одержимые, – а ты будешь моей императрицей.
Леди Лунет посмотрела на него в легком удивлении. Но когда лорд Дарнелл опустился на одно колено, ее глаза распахнулись. Затаив дыхание, она прижала руки к затрепетавшему сердцу.
Он протянул вперед блестящее, изящное кольцо с бриллиантом. От его взгляда, наполненного искренностью, обожанием и гордостью, ее дыхание перехватило.
– Лунет, – продолжил он глубоким, бархатным голосом, – ты мой величайший союзник и любовь моего сердца. Мы через многое прошли, чтобы достичь этого момента. Ты никогда не теряла веру в меня и не сомневалась в моих решениях. Я хочу провести с тобой всю оставшуюся жизнь, и... поэтому я хочу задать тебе важный вопрос.
Его глаза не отрывались от нее, и ее сердце забилось быстрее. Протянув ей сверкающее кольцо, он с трудом мог сохранять голос спокойным.
– Лунет, ты выйдешь за меня? Будешь ли ты моей императрицей?
На ее глаза навернулись слезы. После темных и интенсивных недель, даже месяцев, планирования, сражений, неудач и горя, этот момент ощущался невозможным, нереальным. Ее сердце отчаянно колотилось, пытаясь вместить в себя слишком сильные эмоции. Она ярко улыбнулась и выдохнула:
– Да. Да, моя любовь, я выйду.
Его лицо просияло. Взяв руку леди, лорд осторожно надел кольцо на ее палец. Оно подошло идеально. Он поднялся на ноги, возвышаясь над ней, и мягко взял ее лицо в ладони. Яркая улыбка не угасала ни на секунду. Смотря в ее лазурные глаза, в глубине души он почувствовал гордость.
– Тогда это решено. Отныне мы связаны.
Он прижал ее ближе к себе, заключив в объятия. Его хватка была твердой и оберегающей, словно он больше никогда не хотел отпускать ее. Он зарылся лицом в ее шею, глубоко вдохнув аромат ее парфюма, пока его губы пробежали по ее коже. Его голос переполняли одержимость и нежность.
– Я не позволю никому и ничему навредить тебе, моя любовь. Тебе не нужно будет больше ни о чем беспокоиться. Вместе, мы будем править миром.
В тронный зал вошел один из воинов, правая рука нового императора, хоть он и был всего на пару лет старше. Его шаг был твердым и неспешным, а статная фигура внушала уважение. Несмотря на то, что его броня и меч были покрыты кровью, лицо выражало лишь спокойствие.
Сэр Пайс последовал бы за своей леди даже в бездну.
Подойдя на почтительное расстояние, он кивнул и кратко отрапортовал:
– Дворец взят.
Лорд Дарнелл перевел внимание на воина, его лицо стало серьезнее.
– Это было быстрее, чем я рассчитывал. Были потери на нашей стороне?
Сэр Пайс кивнул.
– Несколько. Девятеро мертвы. Восемнадцать сильно ранены, но живы.
Лицо лорда мгновенно помрачнело и его хватка на талии леди неосознанно стала сильнее. Он глубоко вдохнул и выдохнул.
– А враг? Сколько из них убито или взято в плен?
– Враг был полностью уничтожен. Все, кто вступал в бой и отказывался сдаться, мертвы. – Тон воина оставался спокойным и безэмоциональным когда он ответил. – Битва была быстрой, как и ожидалось. Но есть одна проблема, которую я хотел бы обсудить с вами, мой лорд.
Лорд Дарнеллл продолжал неотрывно смотреть на воина и слегка поднял бровь. В его голосе проскользнуло подозрение и напряжение.
– И что это за проблема?
Под насыщенным взглядом лорда Сэр Пайс прочистил горло и продолжил говорить с таким же спокойным тоном.
– Совет возмущен. Они отказываются признавать вас как официального правителя империи. Утверждают, что у вас нет таких прав.
Глаза лорда сузились в раздражении, а на лице проступила злость.
– И почему же они отказываются признавать меня? – спросил он холодно. – На каком основании спорят об этом? Я наследник трона, законный правитель, нравится им это или нет.
Сэр Пайс слегка пожал плечами, словно его не особо волновала злость лорда.
– Они не согласны с вашими методами. Говорят, что ваши способы решения ситуации слишком суровы и жестоки, и считают, что вы не должны править империей, поскольку непредсказуемы и опасны.
От этих слов леди Лунет слегка скривилась в презрении.
– Старые трусливые ничтожества. Прячутся за правилами и моральными нормами. Где были их морали, когда наследного принца лишили трона?
Она перевела взгляд на лорда Дарнелла, и в ее глазах проскользнула кровожадность. Ее голос мог заморозить океан.
– Что думаешь, моя любовь? Мы вполне можем убить их и заменить своими подчиненными. Конечно, нужно будет сперва устроить показательный суд, чтобы народ не так сильно возмущался.
Услышав ее предложение, лорд посмотрел на нее с гордостью и одобрением. На его лице появилась зловещая ухмылка.
– Да... Да, я согласен. Старый совет бесполезен и лишь тянет нас назад. Мы уже взяли дворец. Те, кто противостоят нам, должны быть наказаны и выставлены в качестве примера для остальных. Сантерцы должны увидеть, что с нами не стоит связываться.
Сэр Пайс согласно кивнул, перед тем как поклониться и уйти исполнять приказ.
Хватка лорда на талии его леди снова стала сильнее, а взгляд пристальнее.
– Я не позволю никому противостоять мне или моим решениям, – холодно прорычал он. – Совету было плевать, когда меня свергли с трона. Они позволили этому случиться без единого возражения. Теперь у них хватает наглости возмущаться, когда я забрал то, что по праву мое?
Он наклонился еще ближе. Его голос почти шептал, но в глазах застыла ненависть.
– Совет никогда не был на моей стороне. Они никогда не заботились о подданных, а меня видели лишь как пешку в своей игре. Что ж, теперь настало время им заплатить за свое высокомерие. Я позабочусь о том, чтобы они пожалели, что недооценили меня.
Леди Лунет мягко улыбнулась ему. Она была единственной, кто мог успокоить его. Одно лишь ее присутствие было достаточно для него.
– Они уже обречены, моя любовь. Были с той секунды, что решили перейти тебе дорогу, но сейчас это окончательно. Мы победили.
Лорд Дарнелл продолжал держать ее близко к себе, и его лицо смягчилось. Он слегка сжал ее талию перед тем, как отпустить. Его взгляд остановился на пустом троне.
– Пойдем. Нужно проверить состояние войск. Теперь, когда мы вернули трон себе, нам предстоит много работы.