Аффект: Мантра выживания (Часть I)

— Погнали. Или ты хочешь ещё немного постоять, наслаждаясь видом на серые стены?

Агата ничего не ответила, просто глубже вдохнула утренний воздух, насыщенный сыростью, и шагнула вперёд. Они двинулись одновременно — сначала неторопливо, а потом быстрее, пока шаги не превратились в ровный, слаженный бег.

Воздух в Лабиринте был вязким, густым, как смола, и с каждым вдохом он будто проникал глубже, оседая в лёгких липкой, удушающей пеленой. Казалось, сам лабиринт жил, двигался, дышал вместе с ними, подстраиваясь под их шаги, наблюдая из темноты. Агата провела карандашом по шершавой бумаге, стараясь сосредоточиться на карте, но её пальцы дрожали. Минхо шёл впереди, его силуэт был резким и уверенным, но даже он замедлил шаг, чуть напряжённее вглядываясь в коридоры. Сегодня что-то было не так. Они уже почти закончили свой маршрут, когда Агата почувствовала это — странное, почти неуловимое изменение, которое заставило её сердце пропустить удар.

Они бежали, синхронно преодолевая повороты, врезаясь в очередной длинный коридор, по которому уже не раз проходили. Минхо иногда бросал на неё взгляды, но не говорил. Агата чувствовала его присутствие, его ровное дыхание рядом, и это немного отвлекало от собственных мыслей.

Но тревожное чувство, поселившееся в ней с утра, не проходило. Оно настойчиво напоминало о себе, заставляя раз за разом оглядываться через плечо, прислушиваться к невидимым шорохам, которых, возможно, и не было вовсе.

— Что-то не так? — Минхо заметил её напряжённость, не сбавляя темпа.

— Не знаю... — Агата скользнула взглядом по стенам, ощущая, как внутри всё сжимается. — Просто предчувствие.

— Я тебе говорил, не жри на ночь странные грибы.

Она хмыкнула, но улыбка получилась натянутой.

Они свернули за угол, и перед ними открылся новый участок коридора. Привычное пространство, пройденное уже сотни раз, но сегодня оно казалось другим. Что-то изменилось, едва уловимо, но ощутимо.

Агата замедлила шаг, Минхо остановился вслед за ней, нахмурившись.

— Что?

Атмосфера становилась всё гнетущей. Воздух был насыщен неприятным, тухлым запахом, которого они раньше не встречали. Агата и Минхо молча переглянулись, напряжённо вслушиваясь в темноту.

И тут раздался звук.

Глухой хруст костей, словно кто-то с хриплым усилием сжимал сухие ветки. За ним последовал тихий, неровный рёв и прерывистое дыхание. Оно дышало с сиплыми паузами, дыхание было настолько неровным, будто обладатель лёгких не понимал, как ими пользоваться.

Агата медленно, стараясь не дышать, сделала шаг назад. Минхо повторил за ней, но вдруг...

Падающий блокнот ударился о землю, издав короткий глухой звук.

Они резко посмотрели в сторону тёмного поворота, откуда доносились зловещие шумы.

Шаги.

Тихие.

Неспешные.

Но не живые.

Не человеческие.

Агата, затаив дыхание, скользнула за ближайший поворот. Минхо оказался напротив неё. Они напряжённо ждали, следя за темнотой. Существо двигалось к ним, то ли учуяв их запах, то ли слыша их тревожное дыхание. Оно дрожало, его движения были неестественными, как у сломанной марионетки.

Они медленно начали пятиться.

Но в следующий миг оно рванулось в сторону Агаты.

Она быстро выхватила нож и пошла назад спиной, удерживая оружие перед собой. Существо издавало дикий рёв, его кости трещали при каждом движении.

В этот момент Минхо молниеносно подскочил сзади и всадил нож ему в спину. Оно резко развернулось к нему, а Агата метнула лезвие...

Промах.

— Чёрт... ну к хуям, — процедила она сквозь зубы и, не раздумывая, со всей силы врезала зомбаку кулаком по голове.

Но тот не остановился. Он прыгнул на неё, сбивая на землю.

Спина напряглась, будто из стали . Агата удерживала его, не давая сомкнуть челюсти. Существо дышало ей в лицо гнилостным смрадом, его рваные пальцы царапали её руки.

Минхо не стал медлить. Он вырвал нож из его спины и с силой вогнал лезвие в голову монстра.

Тело дёрнулось, истекая тёмной, густой кровью.

Агата тяжело дышала, ощущая, как липкая жидкость растекается по её коже. Глаза её потемнели от ярости. Дотянувшись до ножа, она с хрустом вогнала его в бок твари, после чего отбросила тело от себя.

Она поднялась, вытирая лицо рукавом.

Минхо хмыкнул, а затем расхохотался:

— Тебе очень идёт кровавая маска! Прямо модный тренд.

Агата злобно посмотрела на него, после чего молча провела ладонью по своей щеке, собирая тёплую, тягучую кровь, и размазала её по его лицу.

— Ну вот, теперь мы оба стильные.

Минхо поморщился:

— Фу, Агата!

Она лишь усмехнулась, продолжая отряхивать одежду.

Пока Минхо тыльной стороной ладони смахивал кровь со щеки, Агата медленно, изучающе, приблизилась к телу. Оно лежало на холодном камне, вывернувшись в неестественной позе: суставы искривлены, пальцы скрючены, словно в последний момент судорожно пытались за что-то ухватиться. Глаза, наполовину скрытые запёкшейся кровью, были остекленевшими, пустыми, как у сломанной куклы.

Агата наклонилась чуть ближе, чувствуя, как что-то внутри сжимается в неприятный ком. От мертвечины исходил запах гнили и чего-то прогорклого, кислого, как будто тело пролежало в закрытом пространстве слишком долго. Воздух был тяжелым, будто напитанным чем-то чужеродным, от чего хотелось стереть невидимую плёнку со своего лица.

Но не это заставило её задержать дыхание.

На спине мертвеца, будто выжженное в коже, выделялось огромное число 7. Края отметины были шероховатыми, грубыми, будто кожу долго и мучительно прижигали чем-то раскалённым. Вокруг обозначились тёмные пятна — следы старого ожога или же чего-то ещё, чего она не могла объяснить.

Агата нахмурилась.

— Минхо, — негромко позвала она, не отводя глаз от цифры.

Тот подошёл, тяжело дыша, но, заметив странную отметку, сразу насторожился. Несколько секунд он просто смотрел на неё, а затем медленно, почти осторожно провёл пальцами по иссохшей коже.

— Что, по-твоему, это значит? — её голос звучал чуть глуше, чем обычно.

— То, что у нас новая головная боль, — буркнул он, убирая руку.

Они несли тело с осторожностью, но даже так оно казалось слишком тяжёлым. Дрожащие мышцы затекали, пальцы постепенно немели, а спина болела от неудобного положения. Гниющий запах мертвеца казался всё более нестерпимым, а воздух в коридорах лабиринта становился всё гуще, вязче, словно пропитывался этим зловонным присутствием.

Агата слышала тяжёлое дыхание Минхо, чувствовала его усталость так же остро, как и свою. В какой-то момент он вдруг резко поставил тело на землю и отступил назад, разминая плечи.

— Ещё немного, и я начну просить тебя нести меня, — проворчал он, потирая затёкшие мышцы.

Агата, хоть и чувствовала себя не лучше, усмехнулась:

— Если не заткнёшься — так и будет.

Минхо выдохнул короткий смешок, провёл рукой по лицу, размазывая пот и прилипшую к коже пыль, а затем снова подхватил тело.

Они двинулись дальше.

Когда лабиринт остался позади, их встретил шум.

— Что за чёрт?!

— Это что, труп?!

— Чья кровь у тебя на лице?!

Голоса новичков звучали испуганно, кое-кто отступил назад, а кто-то, напротив, подался вперёд, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Агата перевела дыхание, ощущая, как напряжение внутри медленно спадает. Воздух снаружи был прохладным, свежим, и этот контраст с тяжёлым, зловонным заточением лабиринта был почти оглушительным.

К ней приблизился Стэн. На лице у него читалось беспокойство.

— Давай, я... — он вытащил из кармана чистый платок и протянул его, явно собираясь вытереть кровь с её лица.

Агата резко перехватила его запястье, не позволяя прикоснуться.

— Сама, — коротко бросила она.

Голос был твёрдым, без враждебности, но холодным.

Стэн замер на секунду, затем медленно убрал руку. Минхо, стоявший чуть позади, скрестил руки на груди, наблюдая за ними с каким-то едва заметным недовольством, но промолчал.

Джастин подошёл первым. Молча, без лишних вопросов, поднял тело и закинул его на плечо.

Стефен уже направлялся к строителям за лопатами. Никто не спрашивал, никто не удивлялся. Всё происходило слаженно, точно по сценарию, который повторялся уже не в первый раз.

Будто Агата и Минхо каждый день приносили мертвецов из лабиринта.

Стэн и Джастин понесли тело к лесу, а Агата и Минхо поплелись следом.

Тело ощущалось грузом не только на руках, но и в воздухе. Будто вместе с ним они несли что-то ещё. Что-то, что висело над ними тяжёлой тенью.

Лес, в который они вошли, казался чужим.

Не таким, каким его знали раньше — укромным, спокойным, скрывающим от всего остального мира. Сейчас он был мрачным и давящим, ветви деревьев изгибались в сумеречном свете, отбрасывая тёмные полосы на землю. Воздух здесь был влажным, пахло прелыми листьями, землёй, древесной корой. И ещё чем-то... почти неуловимым.

Запах крови.

Он въелся в кожу, одежду, волосы — они не чувствовали его до этого, но теперь, вдали от грохота Глэйда, запах был слишком явным.

Тело опустили у основания дерева.

Оно выглядело неестественно: напряжённые мышцы, застывшие в последнем движении, поблёскивающие под остатками света глаза. И цифра. Чёрная, вытравленная на коже, изломанная цифра «7».

Стэн и Джастин выпрямились, вытирая ладони о брюки.

— Какого хрена с ним делать? — Минхо говорил ровно, но голос звучал так, будто был натянут, как струна перед разрывом. Он не смотрел на тело. Только по сторонам.

Агата шагнула ближе, не отрывая взгляда от цифры. Цифра была не просто частью кожи — она словно вдавлена в плоть, как клеймо, выжженное намеренно, с какой-то скрытой целью. Не случайная отметина. Не просто татуировка.

— Похороним, — её голос звучал ровно, но внутри что-то не давало покоя.

— Как всех, кого находили до этого? — Джастин хмуро огляделся, будто искал подтверждение своим словам.

— Это не все, — пробормотала она, скрестив руки.

Стефен вернулся с лопатами и, не дожидаясь разрешения, вонзил одну в землю. Почва была рыхлой, влажной, и инструмент вошёл в неё с глухим чавкающим звуком. В воздухе повис запах сырости и гниющей листвы. Агата следила за каждым движением, но её мысли были далеко.

— И всё? — её взгляд переместился на остальных. — Просто закопаем?

Минхо чуть прищурился, изучая её выражение.

— Ты хочешь предложить что-то другое?

Агата молча смотрела на тело. Внутри всё сжималось от неприятного осознания. Она хотела предложить другое — знала это глубоко в душе, но слова застряли в горле, словно её собственные мысли пытались её предать.

— Я хочу понять, почему у него на спине цифра.

Возникла тишина. Густая, гнетущая, словно сам лес замер, прислушиваясь к их разговору. Вдалеке стрекотали кузнечики, ветер осторожно пробирался сквозь кроны деревьев, шурша листвой, но это только подчёркивало ощущение, что окружающий мир затаил дыхание.

Минхо медленно провёл рукой по затылку, напряжённо разглядывая тело.

— Ты думаешь, что это важно?

— Думаю, здесь ничего случайного не бывает.

Лопата снова с силой вошла в землю, тяжело перемешивая её с сырой травой. Влажный запах почвы смешался с едва уловимым металлическим ароматом крови.

— Может, это просто татуировка? — предположил Стэн, глядя на спину мертвеца, но в его голосе не было уверенности.

— Никто здесь не носит татуировки, — её голос прозвучал ровно, без колебаний, но внутри что-то кольнуло тревожной догадкой.

— Тогда клеймо?

— Если это клеймо, значит, его отметили.

Минхо снова посмотрел на тело. В его взгляде не было страха или отвращения — только холодная сосредоточенность. Он долго изучал цифры, будто пытался разглядеть в них скрытый смысл, который ускользал от остальных.

— Это сообщение.

— Или предупреждение, — тихо добавила Агата, и от её слов словно повеяло чем-то зловещим.

Земля поддавалась лопате слишком легко. Будто сама принимала то, что должно было случиться.

Лопата с глухим стуком вонзалась в землю, отбрасывая влажные комья в сторону. Они копали молча, не отвлекаясь на разговоры. Тело лежало рядом, неподвижное, пропитанное запахом крови и гниения. Никто не хотел к нему прикасаться больше, чем было нужно.

Яма получилась неглубокой, но достаточной, чтобы скрыть мертвеца. Они подняли его за руки и ноги, осторожно опуская вниз. Глухой звук удара тела о дно вызвал у Агаты неприятный холодок вдоль позвоночника.

— Давайте быстрее, — буркнул Минхо, подхватывая лопату.

Земля медленно осыпалась сверху, погребая мертвеца. Сначала одежду, затем лицо, цифры на коже, которые ещё недавно тревожили их. Вскоре от него не осталось и следа — только свежий холм, слабо выделяющийся на фоне остального грунта.

Агата бросила последний взгляд на могилу.

— Всё, идём, — сказал Стэн, закинув лопату на плечо.

Они двинулись обратно к лагерю. Минхо шёл позади, не скрывая раздражения, а рядом со Стэном шла Агата, бросая в его сторону короткие взгляды.

— Думаешь, будут ещё? — спросил он негромко.

— Разве это не очевидно? — она чуть пожала плечами, но взгляд её оставался напряжённым. — Если это первый, то за ним пойдёт второй. Потом третий.

— Числа на нём... — Стэн чуть замедлил шаг, избегая смотреть в сторону Минхо, который шёл позади с недовольной гримасой. — Это может значить что угодно. Но мне не нравится, что они начали появляться именно сейчас.

— Мне тоже, — Агата нахмурилась, чуть сдвигая брови. — Как будто нас проверяют.

— Или готовят к чему-то большему, — мрачно добавил он.

Минхо вдруг резко фыркнул позади:

— Охренеть, вы два гения. Как бы нам теперь спать после таких умозаключений?

Стэн коротко усмехнулся, а Агата даже не повернула головы.

— Ты ведь сам понимаешь, что это не просто так, — сказала она.

— Конечно понимаю, — Минхо шагнул чуть быстрее, обгоняя их. — Но если мы будем продолжать обсуждать, как всё плохо, ничего не изменится.

Сзади шли Джастин и Стэфен, переговариваясь о чём-то своём, но в целом настроение у всех было одинаковое — тяжёлое.

Агата не стала отвечать. Впереди уже виднелись огни лагеря, и тревога внутри неё только нарастала.

Сырой ветер тянулся по земле, поднимая лёгкую пыль и шелестя травой. Воздух был тяжёлым, как будто всё ещё не до конца отошёл от недавнего дождя. Солнце висело высоко, заливая лагерь мягким, тёплым светом, но никто из них не чувствовал этого уюта. Земля на их руках ещё не высохла после копки, а в голове продолжал стучать груз последних часов.

Агата шагала рядом со Стэном, не спеша. Позади слышался уверенный, но слегка раздражённый шаг Минхо. Он не отставал, но явно не собирался вмешиваться в разговор. Джастин и Стэфен держались чуть дальше, переговариваясь между собой.

— Завтра утром скажем остальным? — её голос был низким, почти без эмоций, но взгляд выдавал усталость.

— Придётся, — Стэн потер шею, наклоняя голову из стороны в сторону, будто разминался. — Чем раньше, тем лучше. Пусть знают, что мы тут не в сказке.

Минхо прошёл мимо, чуть задев плечом Стэна, и направился к своему месту, не проронив ни слова. Джастин и Стэфен шли за ним, переговариваясь шёпотом.

Стэн остался. Он смотрел на Агату чуть дольше, чем следовало бы.

— Ты хоть иногда спишь? — в его голосе сквозила искренняя заинтересованность, но губы всё равно тронула лёгкая усмешка.

Агата скрестила руки на груди, вглядываясь в темноту.

— Как будто есть выбор, — она коротко вздохнула, будто прогоняя сонливость, но в глазах мелькнул лёгкий оттенок усталого раздражения.

Стэн чуть наклонился вперёд, вглядываясь в неё:

— Ну, если вдруг захочешь поговорить...

— Обойдусь, — перебила она быстро, но голос звучал не так резко, как мог бы.

Стэн хмыкнул и наконец отвернулся, уходя вглубь лагеря. В воздухе повисла тишина.