Глава X: Ход Этны (Часть 2)
"То есть, получается..." — начала Бригитта.
"Да," — перебила её Гвен. "Пока мы не убьём Монгфинд, иллюзия не будет разрушена. Скорее всего, Этна поймала её, когда та бежала к друидам и сделала из неё привязку. Монгфинд прибежала обратно, и — ..."
Бригитта похолодела. Мысль о том, что Этна заманила их в столь изощрённую ловушку и почти не оставила возможности на организованное сопротивление, выворачивала её наизнанку. Если Гвен была права — а у Бригитты не было причин ей не доверять — им с подругой предстояло сделать выбор: сохранить жизнь малышке Монгфинд и лишиться при этом поддержки самой боеспособной части ковена, или пожертвовать девочкой ради призрачного шанса спасти Кьёрн.
"Проклятая Этна! Гвен! Я не знаю, что нам делать!" — вскричала Бригитта, захлёбываясь яростью.
Впервые за весь день её охватило обжигающее чувство полной беспомощности — собственной ненужности, бессилия, не только перед лицом происходящего, но и перед подругами, перед её домом. Она вовсе не хотела делать этот выбор. Да кто вообще в здравом уме пожелал бы оказаться в таком положении? Гвен чувствовала то же, но в её взгляде было больше решимости. Видимо, она уже поняла: жертв не избежать, и каждое мгновение промедления может стоить жизни ещё кому-то из жителей обречённого города.
"Бригитта. Если мы промедлим ещё хоть немного, то..." — тихо предостерегла она.
"И кто это сделает, Гвен? Кто из нас возьмёт на себя такую ношу?" — прошептала Бригитта с болью, которая едва не рвала грудь.
Гвен ответила лишь одним словом — острым, как лезвие ножа, и таким же беспощадным.
"Ты."
"В смысле?" — словно от удара, Бригитта отшатнулась. — "Я? Почему не ты?"
"Потому что ты уже нарушила естественный порядок. Ты сама это знаешь," — Гвен тяжело вздохнула. — "Прости, но у тебя больше нечего отнимать. Тебе всё равно придётся отвечать перед силами природы — за то, что вселила неизвестное существо в тело друида Иллидира. Может, именно в этом твоё предназначение? Испытание. Неотвратимый выбор, который нужно совершить, чтобы спасти Кьёрн."
"Гвен, какого чёрта ты несёшь?" — Бригитта не узнавала в этой хладнокровной женщине свою подругу. Голос её звучал чуждо, почти враждебно.
"Послушай меня," — спокойно сказала Гвен. — "Подумай. У тебя есть выбор. Либо ты убиваешь Монгфинд, и мы вытаскиваем Авалон и остальных из иллюзии — и, быть может, спасаем Кьёрн. Либо отказываемся — и идём к друидам. Только знай: помощи там не будет. Они слабы, даже если Этна ещё не переманила их на свою сторону. Решать тебе. Я не стану её убивать. Но приму любое твоё решение. Помни лишь об одном: в городе прямо сейчас умирают люди, наши друзья, дети. Не раздумывай долго. У нас нет времени."
Сказав это, она отступила на несколько шагов, оставив подругу наедине с мучительным выбором. Он был самым тяжёлым в её жизни. С логической точки зрения Гвен была права: без ковена спасти Кьёрн было невозможно. Но цена... была непереносимой. Чудовищной. И Бригитта не могла принять её. Не так.
Тем более поразительными были слова, что вырвались из неё спустя несколько минут мучительных раздумий.
"Хорошо, Гвен," — прошептала она, глаза её блестели от слёз. — "Я сделаю это. Проклята будь, Этна! Пусть сгниёшь в Пустоте и останешься там вечно! Тварь!" — закричала она, захлёбываясь отчаянием.
Гвен подошла и молча протянула ей невероятной красоты нож, больше походивший на ритуальный.
"Пронзи её сердце. Без промедлений. Ты не хочешь, чтобы малышка Монгфинд мучилась. Давай. Кьёрн ждёт."
Бригитта дрожащими пальцами схватила рукоять. Она медленно подошла к лежащей на полу девочке и поднесла лезвие к её груди. На молочно-белой коже тут же выступила тонкая алая царапина. Монгфинд была так юна. Слёзы градом катились с лица Бригитты на шею подруги.
"Я не могу. Гвен, я не могу..." — выдохнула она, задыхаясь от рыданий.
"Давай! Надо спасти город!" — завопила Гвен в истерике.
Бригитта отвернулась и надавила на рукоять. Почувствовала, как лезвие входит в плоть, медленно, неумолимо.
Внезапно, где-то рядом со входом в пещеру раздался крик, и Бригитта почувствовала, как её подбросило в воздух, словно чья-то неведомая сила нанесла ей сокрушительный удар. Она с глухим стуком врезалась в каменную стену и съехала вниз, больно ударившись спиной.
"Какого чёрта!" — взревела неестественным голосом Гвен. — "Как ты смеешь нам мешать?"
С трудом приходя в себя, Бригитта подняла голову и увидела у входа Ланнан Ши. Друид с сознанием нечисти в щуплом теле — стоял бледный от страха. Очевидно, именно он только что остановил её.
"Бекфола!" — закричала Бригитта. — "Ты пришла помочь?"
"Я пришла спасти тебя, дурочка. И заодно — эту мелкую сошку, которую ты чуть не убила," — отрезала Ланнан Ши, но голос её звучал натянуто. В нём явно чувствовалась паника, спрятанная за показным равнодушием.
Гвен стояла молча, не сводя с неё глаз. Видимо, появление Ланнан Ши застало её врасплох.
"Ты не понимаешь, Бекфола. У нас нет другого пути. Если её не убить, круг не разорвётся. Авалон и остальные навсегда останутся в иллюзии Этны."
"Кто тебе это сказал?" — голос Ланнан Ши предательски дрогнул.
"Гвен, объясни ей," — попросила Бригитта.
"Гвен?! Вот эта?" — выкрикнула Ланнан Ши и, направив руку на Бригитту, высвободила поток силы.
Пелена спала. Иллюзия рассеялась — и Бригитта увидела, что никакой Гвен здесь не было. На её месте, мерзко ухмыляясь, стояла та самая старая ведьма в капюшоне, которую она давно знала.
"Ты..." — только и смогла прошептать Бригитта.
"Слабачка," — пронзительно засмеялась старуха, её голос был будто игла, впивавшаяся в сознание, обнажая самое тёмное.
Бригитта стиснула кулаки. Злоба, отчаяние и боль сплелись в груди, и она, не раздумывая, вскинула руку. Импульс рванул наружу.
Сила, смешанная с болью, взметнулась вперёд, ударом пронзая воздух. Каменный пол заходил волнами, оставляя за собой глубокую борозду. Старая ведьма отпрянула, и хоть ей удалось поставить барьер, волна всё же достала её — она взвизгнула и схватилась за руку.
Это было не одно из заклятий огня, которые так любила Бригитта. И, возможно, именно в этом крылась неожиданная мощь магии: слишком просто, слишком по-детски, она оказался для Этны полной неожиданностью. Ведьма впервые допустила ошибку — и пропустила удар.
"Сволочь," — прошипела она, вскидывая руку.
Тело Ланнан Ши разорвало на куски. Кровь хлынула на каменный пол, оставляя бурые разводы. Бригитта в оцепенении смотрела на исковерканное тело той, кто, ценой собственной жизни, спасла Монгфинд.
"Спасибо, Бекфола," — одними губами прошептала она. — "Я не забуду тебя и твою жертву. Никогда."
Глаза волшебницы наполнились слезами. К ней, отвратительно улыбаясь, медленно приближалась Этна.