Глава 15
Князь Вэй глубокой ночью прибыл во дворец. Главный евнух Управления ритуалов уже ожидал его у ворот. Видимо, князь заранее передал сообщение тому, кто во дворце.
В Чэнцяньском дворце ярко горели огни. Император дочитал написанное на бумаге. Хотя текст был составлен второпях, Ли Юньцзи четко изложил все обстоятельства дела. Евнух подал горячий чай, император сделал глоток, затем вздохнул и сказал:
- Ранее разведчики докладывали, что хан Усюй намерен в этом году выбрать наследника среди трех своих сыновей. Вероятно, это похищение также связано с этим.
Хан, хоть и в годах, но полон сил, а его три волчонка день ото дня подрастают, каждый стремится угодить отцу. Только неизвестно, чья это была инициатива. С позиции императора, один Сюй Баочжан действительно не стоит внимания, но он связан с семьей Сюй, с важнейшими сановниками двора. Если разобраться неправильно, последствия будут неисчислимы.
То, что смог выяснить Ли Юньцзи, император уже знал. Он продолжил:
- На завтрашнем утреннем совете Чжэньпин Хоу непременно поднимет этот вопрос. Однако связь варварских мятежников с Усюй затрагивает как мир рек и озер (бренный мир), так и государственные дела двора. В кратчайшие сроки искоренить это не получится.
Ли Юньцзи понимал эту логику. Он просил немного - лишь строго наказать убийц, выявить их укрытия в столице и предать мучительной казни, чтобы устрашить других.
Неожиданно император мягко улыбнулся:
- Мы понимаем, ведь это касается драгоценного сокровища семьи Сюй. Неудивительно, что ты так взволнован.
Князь Вэй слегка опешил, затем на его лице появился неестественный румянец:
- Ваш подданный... ваш подданный...
У Императора множество ушей и глаз. Он, без сомнения, знал все - и то, что можно говорить, и то, что нельзя - между князем и молодым господином Сюй. Видя, как Ли Юньцзи мямлит, он громко рассмеялся, хлопнул по столу и сказал:
- В этом деле можешь не беспокоиться. Мы уже подготовили указ. Через несколько дней пусть принцесса Шоучан отправится с тобой в дом Сюй для сватовства.
Ли Юньцзи все еще переживал, как подступиться к Императору, но оказалось, тот был еще более нетерпелив. Император даже периодически отправлял Сяньфэй "подталкивать" события, опасаясь, что "почти достигнутый лакомый кусочек" Сюй Баочжан может ускользнуть из-за промедления Ли Юньцзи.
Император сказал:
- Насчет убийц не беспокойся. Лучше поспеши подготовить щедрые подарки. Мы не будем задерживать тебя для завтрака.
Когда Ли Юньцзи увидел поданный евнухом указ, он понял - Император все подготовил заранее, оставалось лишь буквально заставить его отправиться в дом Сюй. Он почтительно принял указ, глубоко поклонился Императору в знак благодарности, затем поспешил заняться приготовлениями.
Император покачал головой с улыбкой, затем поднялся и подошел к окну. Глядя на цветущее дерево хайтан, он тихо вздохнул. Евнух окликнул:
- Ваше величество?
Император спокойно произнес:
- Мы просто вспомнили Алуань.
Алуань - это девичье имя рано умершей Императрицы Чэнь. Долгое время в запретном дворце ее имя было табу. Но в последнее время Император, кажется, постепенно отпустил давнюю душевную боль. Он не только говорил о ней с прислугой, но иногда даже вспоминал с Сяньфэй те времена, когда Императрица Чэнь была еще жива.
Что касается дела о покушении на молодого господина Сюй, оно вовлекло множество людей. Учтя прошлый опыт, на этот раз пойманные убийцы не смогли покончить с собой. После двух дней допросов они раскрыли множество секретов. В последнее время императорская гвардия проводила повсеместные обыски, арестовав множество подозреваемых. Это дело было чрезвычайно важным, и Министерство наказаний действовало крайне быстро. Уже через полмесяца остатки варварских сил в столице были в основном уничтожены, оставшиеся уже не представляли угрозы. Император также ясно заявил о необходимости контролировать силы мира рек и озер - все, кто осмелится противиться властям, будут считаться мятежниками.
Казалось, все уладилось. Что касается почти похищенного заложника Сюй Баочжана, эти полмесяца он, конечно же, послушно оставался дома. После этого происшествия, вероятно, до замужества ему уже не удастся легко выйти за ворота.
Можно было ожидать, что юноша продержится в послушании от силы два-три дня, но за это время Сюй Баочжан вел себя очень покорно, лишь приобретя одну странную привычку...
- А-ба. - Шэнь Цзинтин проверял счета во внутреннем зале, услышал голос и поднял глаза - юноша приподнял бамбуковую занавеску, высунул голову и начал озираться по сторонам.
После того происшествия с сыном Шэнь Цзинтин был вне себя от беспокойства. Даже когда Сюй Баочжан благополучно вернулся домой, он несколько ночей не мог спать спокойно, постоянно вставал проверить сына, и только убедившись, что тот в безопасности, успокаивался. Видя такую заботу отца, Сюй Баочжан поклялся больше не шалить. Хотя в этом деле не было его вины, его послушание и понимание значительно утешили отцов.
Заметив, как сын ведет себя подозрительно, Шэнь Цзинтин отложил счетные книги и спросил:
- Что ты там высматриваешь?
Сюй Баочжан вздрогнул и замялся:
- Юань-эр слышал, что пришли гости...
- Ты о хозяине ресторана "Золотое счастье"? - сказал Шэнь Цзинтин. - Он принес счета, я уже отпустил его.
- А. - Оказалось, всего лишь хозяин.
Сюй Баочжан ответил, но на его лице явно читалось разочарование. Он уже хотел уйти, как отец окликнул его:
- Юаньюань.
Юноша обернулся и подошел:
- А-ба, что случилось?
- Это мне следует спросить, что случилось, - невольно бросил на сына строгий взгляд Шэнь Цзинтин. Зная характер сына как никто другой, он догадывался, что тот что-то скрывает.
Он задал несколько вопросов, на которые юноша честно ответил. В конце концов Шэнь Цзинтину нечего было больше спрашивать, и он махнул рукой, отпуская его. Глядя, как сын уходит, он невольно вздохнул. Он понимал - сын уже вырос, и если у него есть одна-две тайны от отца, в этом нет ничего страшного. Главное, чтобы не случилось неприятностей.
В последние дни старший молодой господин Сюй вел себя странно - весь день ходил рассеянный и приказал слугам немедленно сообщать ему о любых гостях. Слуги, конечно, не понимали, что юноша, впервые познавший любовь, ждет, когда же его возлюбленный придет свататься. Но день за днем проходил, а Вэй Шицзю все не появлялся.
Сюй Баочжан не знал одного - к сватовству нельзя подходить спустя рукава.
Получив императорский указ, князь Вэй должен был: во-первых, нанести визит принцессе Шоучан, официально попросив ее стать свахой; во-вторых, разузнать о предпочтениях будущего тестя и подготовить богатые подарки согласно свадебным традициям; в-третьих, выбрать благоприятный день. Только когда все будет готово, можно будет с достоинством прийти с предложением. Князь Вэй заранее не ожидал, что действительно сможет устроить свою личную жизнь в столице, поэтому даже на подготовку подарков ушло некоторое время. К тому же, оба господина Сюй как раз были заняты важными делами, поэтому он последовал совету принцессы Шоучан подождать, пока основное расследование не будет завершено, прежде чем наносить визит.
Так, с проволочками, дело затянулось до конца месяца.
В этот день Сюй Баочжан сидел за столом, подперев лицо руками, и задумчиво смотрел на лежащую перед ним разломанную пополам маску.
- Эх... - только войдя, Миху услышал глубокий вздох своего господина. И вправду удивительно - раньше молодой господин никогда не вздыхал, но в последнее время, неизвестно почему, сначала полмесяца караулил у ворот, а потом с каждым днём становился всё печальнее, целыми днями глядя на маску.
Миху был ещё слишком юн, чтобы понять, что его господин погряз в пучине любовных терзаний. Сюй Баочжан был уверен, что Вэй Шицзю отвечает ему взаимностью и, зная его характер, никогда его не обманет. Но чем дольше длилось ожидание, тем сильнее юноша начинал сомневаться.
Может, он недостаточно ясно объяснил, и Вэй-сюн не знает, где находится усадьба Сюй?
Или Вэй-сюн застрял в каких-то делах?
День за днём Сюй Баочжан не мог заснуть, сначала переживая, что Вэй-сюн не найдёт ворот усадьбы Сюй, потом тревожась, не случилось ли с ним чего. Чем больше времени проходило, тем сильнее становились тоска и беспокойство в сердце юноши, и в голове начали появляться абсурдные мысли:
«А что, если Вэй-сюн... его обманывал?»
Неспроста Сюй Баочжан так думал. Если разобраться, у этого Вэй Шицзю и вправду "богатое криминальное прошлое". Мало того, что он сам - сплошная загадка, так ещё и обманывал юношу, притворяясь немым. Сюй Баочжан никак не мог понять: если Вэй-сюн умеет говорить, зачем ему было лгать? А если у него нет к нему чувств, почему он раз за разом рисковал жизнью, спасая его?
Эти вопросы кружились в голове, и Сюй Баочжан не мог не вздыхать.
Миху не знал причин печали господина и не понимал, как его утешить. Пока господин и слуга предавались унынию, в комнату вбежал другой слуга и взволнованно сообщил:
- Молодой господин, молодой господин! В переднем зале собралось множество-множество людей!
Лицо Сюй Баочжана, до этого унылое, вдруг оживилось. Он резко вскочил на ноги и спросил:
- Ты разглядел, кто пришёл?
- Этот раб не знает, но они принесли множество красных ларей, похоже... похоже, пришли свататься к молодому господину!
Услышав это, большие чёрные глаза Сюй Баочжана засияли, и он не смог сдержать радости:
- Правда?!
С этими словами он уже рванул к выходу, но не успел переступить порог, как увидел, что господин Шэнь с людьми спешно направляется к нему.
- А-ба?
Ещё благовоние назад привратник усадьбы Сюй в панике прибежал к господину Шэнь с сообщением, что принцесса Шоучан и Его Высочество князь Вэй прибыли для сватовства. Выражение лица господина Шэнь трудно было назвать радостным или печальным, но явно он был ошеломлён таким поворотом. К счастью, господин Шэнь был человеком опытным, и приказал сопровождавшим его слугам:
- Быстро переоденьте молодого господина, причешите его, чтобы он не вышел в таком виде и не опозорил нас.
Только теперь Сюй Баочжан оглядел себя: домашняя одежда, волосы кое-как собраны в пучок одной шпилькой... Как... как он может в таком виде предстать перед Вэй-сюном? Послушно последовав за слугами, он переоделся, умылся и заново причесался, прежде чем выйти.
Господин Шэнь ждал его снаружи и, обернувшись, увидел юношу в парчовых одеждах, степенно приближающегося к нему. На нём был цзюйфу, поверх которого накинута лёгкая шаль, чёрные волосы убраны в причёску. Хотя это и был наряд аристократа, его фигура уже начала приобретать изящные очертания, и весь его облик производил впечатление утончённой андрогинной красоты.
В сердце Шэнь Цзинтина неожиданно зародилась тень эмоций - его Юаньюань действительно вырос.
Однако, вспомнив о сегодняшних гостях, Шэнь Цзинтин вынужден был собраться и напомнить Сюй Баочжану о правилах приема посетителей. В конце он не удержался и добавил:
- В последнее время беспокойные времена. Мы с твоим отцом планировали позже подыскать тебе хорошую партию, а сегодня... просто посмотри, присмотрись, а обо всем остальном поговорим позже.
Он опасался, что Сюй Баочжан проявит сопротивление, но юноша неожиданно ответил:
- А-ба, не беспокойтесь, я... я понимаю! - При мысли о скорой встрече с любимым лицо Сюй Баочжана слегка порозовело.
Они задержались уже на некоторое время, и, вспомнив, что важные гости ждут, Шэнь Цзинтин больше не стал затягивать разговор и повел юношу в главный зал.
Сюй Баочжан с самого утра ждал этого дня, и в душе у него царило ликование, но чем ближе они подходили к главному залу, тем сильнее становилось его волнение. Сначала он задумался, понравится ли Вэй-сюну его наряд? Потом вспомнил, что в ту ночь, в кромешной тьме, он не разглядел лица Вэй-сюна, а теперь, при свете дня, тому уже негде будет спрятаться.
Следуя за отцом в главный зал, Сюй Баочжан еще на веранде заметил множество гостей и бесчисленные красные лари - это больше походило не на сватовство, а на обручение. Переступая порог зала, юноша вспомнил о приличиях и поспешно опустил голову, приняв скромный вид примерного молодого человека.
В этот момент из зала раздался громкий смех. Сюй Баочжан, идущий позади отца, украдкой поднял взгляд и увидел трех сидящих в главном зале отцов, а напротив - немолодую женщину, смех которой и раздался.
Эта женщина всем своим видом излучала благородство, и сразу было видно, что она занимает высокое положение. Сюй Баочжан еще не успел разглядеть другого человека, как увидел, что Шэнь Цзинтин склонился в поклоне, и поспешно последовал его примеру.
Этой женщиной оказалась старшая сестра императора - Чанчэн Чан-гунчжу. Обладая красноречием и дипломатичностью, она была идеальной свахой для князя Вэй, и вот что она сказала:
- Господин Юань, поднимайтесь, сегодня счастливый день, обойдемся без церемоний.
О том, что князь Вэй пришел свататься в дом Сюй, Чжэньпин Хоу и министр уголовных дел узнали лишь недавно и поспешно вернулись. Теперь же выражения лиц этих двух господ дома Сюй были... неописуемы. Лишь третий господин Сюй сохранял спокойствие, будто был готов встретить любые невзгоды.
Князь Вэй сегодня был одет в темно-фиолетовый халат с вышитыми драконами, что явно говорило о его подготовке. Когда Сюй Баочжан вошел, его взгляд невольно устремился к юноше и затем уже не мог оторваться.
- Кхм-кхм! - Сюй Яньцин вдруг громко прокашлялся. Князь Вэй лишь тогда осознал свою бестактность перед будущим тестем и нехотя отвел взгляд. Затем Чжэньпин-хоу обратился к Чан-гунчжу:
- Ваше высочество только что сказали, что сегодня счастливый день. Не могли бы вы пояснить?
Хотя они уже догадывались о цели визита, когда Чанчэн Чан-гунчжу извлекла императорский указ на желтом шелке, выражения лиц присутствующих стали крайне неоднозначными.
Испокон веков браки князей требовали императорского одобрения для легитимности. Все в зале один за другим опустились на колени. Шэнь Цзинтин потянул за рукав Сюй Яньцина, и второй господин Сюй нехотя преклонил колено, вероятно, уже обдумывая, как противостоять указу - в делах брака всегда есть пространство для маневра, но с императорским указом за спиной, означающим поддержку, возражать будет крайне сложно.
Чанчэн Чан-гунчжу развернула указ и громко зачитала:
- По велению Неба, императорским указом объявляется: известно, что господин Сюй Баочжан достиг совершеннолетия, обладает добродетельным нравом, почтительностью и достойными манерами, что весьма радует Наше сердце. Князь Вэй Ли Юньцзи - Наш верный сановник, преданный и заслуженный. Ныне Мы повелеваем сочетать браком сих двоих во имя прекрасного союза. Назначить благоприятный день для свадьбы. Да будет так.
Поблагодарив за милость, князь Вэй принял указ. Оглянувшись, он увидел, что члены семьи Сюй уже поднялись, лишь Сюй Баочжан оставался на коленях, не двигаясь с места.
Еще не войдя в семью, Ли Юньцзи уже ощутил боль за него и подошел, чтобы помочь подняться. Но едва он коснулся юноши, как Сюй Баочжан резко поднял голову, с глазами, полными слез, и всхлипнул:
- Я не хочу на тебе жениться! - Не дожидаясь ответа, он оттолкнул Ли Юньцзи и выбежал, не оглядываясь.