Глава 14
Неожиданная беда обрушилась внезапно. Паланкин молодого господина Сюя только отъехал от северного переулка столицы менее чем на пять ли, когда на них напали убийцы. Нападавших было более двадцати человек - все искусные воины из варварских племен, и самое страшное - они мастерски владели ядами. Хотя охранники Сюй Баочжана были сильны, они не смогли защититься от скрытых атак - нападавшие выпустили ядовитый дым. Охранники не успели увернуться, вдохнули дурманящий дым, их конечности ослабли, и они не смогли проявить и десятой доли своего обычного мастерства.
Если даже тренированные воины не смогли противостоять этому дыму, что уж говорить о Сюй Баочжане, не обладающем внутренней энергией? Пока другие убийцы расправлялись с охранниками, их предводитель пнул дверь паланкина и вытащил полубессознательного юношу.
Перекинув Сюй Баочжана через плечо, он сделал шаг, как вдруг из темноты бросилась тень, обхватив убийцу:
- Отпусти... молодого господина...
Миху изо всех сил цеплялся за убийцу, тот лишь холодно усмехнулся и пнул слугу ногой. Мальчик перекатился несколько раз, но силой воли снова поднялся и крепко обхватил ногу нападавшего.
- Раз так рвешься в могилу - исполню твое желание! - убийца занес стальной меч. В тот момент, когда жизнь Миху висела на волоске, камень со свистом поразил запястье нападавшего, и следом появилась фигура, преградившая путь похитителям.
Этот человек завязал тканью рот и нос, поэтому вдохнул не так много дурманящего дыма. Его боевое мастерство было превосходным - даже против многочисленных убийц и охранников семьи Сюй он мог какое-то время удерживать оборону. Предводитель убийц не хотел затягивать бой и решил отступить. Незнакомец, заметив это, изменил стиль боя, убил преграждавших путь солдат и с грозным криком, собрав энергию, бросился в погоню за предводителем.
Его холодные, как лед, глаза и каждое движение, несущее смерть, выдавали в нем князя Вэй Ли Юньцзи.
Оказывается, с того момента, как юноша покинул резиденцию Сюй и до северного переулка столицы, князь Вэй тайно следовал за ним. Когда юноша в тоске стоял на Мосту Цзиньсю, Ли Юньцзи наблюдал за ним из толпы на почтительном расстоянии. Шум и веселье вокруг не имели для него значения - он лишь молча шел следом за Сюй Баочжаем. Он думал, что сможет удовлетвориться этим, но в его сердце зародились алчные мысли:
Он был князем первого ранга, с реальными военными заслугами. Завтра же он мог явиться во дворец и, даже силой, выпросить у Императора указ. Даже если семья Сюй откажется... что с того? Пусть смеются за его спиной. Лишь бы Юаньюань согласился...
Но внезапно его осенила мысль - а что, если Сюй Баочжан не захочет выйти за него замуж?
Тот, кого уважал и почитал Сюй Баочжан, был "братом Вэем" - немым спасителем Вэй Шицзю, а не лживым князем Вэй Ли Юньцзи, который даже не осмелился раскрыть правду.
Его мысли путались. Он то отчаянно хотел подойти и раскрыть всю правду, то боялся вновь увидеть в глазах юноши тот же холодный отказ, что и в ту ночь. В душе клокотала обида, кровь бурлила в жилах. Ли Юньцзи понимал, что попал в ловушку собственного упрямства. По правде говоря, за тридцать лет жизни он ни к чему так не привязывался. Кто бы мог подумать, что одна поездка в столицу и случайная встреча оставят в его сердце привязанность на всю жизнь.
До того момента, пока в ночном небе не поднялся небесный фонарь.
Увидев эти три иероглифа, Ли Юньцзи словно опустел. А затем его охватило чувство, похожее на радость, но больше напоминавшее горечь, а главное - неудержимое раскаяние и боль.
Прости...
Что обманул тебя.
Прости...
Что не сказал, кто я на самом деле.
Прости...
Ли Юньцзи так и не подошел к юноше. Он вдруг осознал, какое место занимал "Вэй Шицзю" в сердце Сюй Баочжана. Хотя бы в эту ночь он эгоистично желал, чтобы образ "брата Вэя" оставался в чистой душе юноши еще немного - хотя бы на одну ночь, один час... один миг.
Однако князь не ожидал, что убийцы осмелятся напасть на Сюй Баочжана, несмотря на многочисленную охрану. Если бы он не приказал тайно следить за юношей, то не узнал бы о нападении и не поспешил на помощь.
Игнорируя старые травмы, Ли Юньцзи бросился в бой. Он узнал в нападавшем того самого убийцу из Юньшаофу. Тот тоже узнал князя и усмехнулся:
- Ли Юньцзи! Избавишь меня от поисков - отдай свою жизнь!
Кривой меч варвара сверкнул. Легкий, как хлыст, он рассекал воздух со змеиной скоростью. Князь знал - этот стиль коварен. Враг, изучивший его слабости, целился точно в больную ногу.
Но главное - он держал Сюй Баочжана.
Каждый удар Ли Юньцзи был осторожен. Он не пытался убить - только отнять юношу.
- Еще шаг - и я перережу ему горло! - заорал убийца, приставив лезвие к шее Сюй Баочжана.
Вдалеке застучали копыта - подкрепление.
Предводитель, поняв безвыходность, приказал остальным задержать погоню, а сам прыгнул на стену с добычей.
- Юаньюань! - Ли Юньцзи, прикончив двоих, рванулся следом.
Когда Чжэньпин Хоу с гвардейцами прибыл, охранник сообщил:
- Молодого господина похитили!
- Оставить несколько живых! Вывихнуть челюсти! - приказал Хоу, бледный от ярости. - Они не уйдут далеко. Остальные - за мной!
Вывихнутые челюсти не дадут пленным ни откусить язык, ни проглотить яд.
Тем временем Ли Юньцзи настиг убийцу в переулке. Тот, истекая кровью и таща ношу, выдохся.
- Шагнешь - сломаю ему руку! - зарычал он, сжимая горло Сюй Баочжана.
Юноша пришел в себя. Его зрение прояснилось, но захват душил его.
- Не... двигайся... - прошипел убийца.
Стон Сюй Баочжана вонзился в грудь Ли Юньцзи острее меча.
Князь, сглатывая кровь, пробормотал:
- От...пус...ти... его... Бе...ри... ме...ня...
Услышав заикание, убийца расхохотался:
- Ха! Не думал, что принц крови так дорожит мальчишкой! Знай мы раньше - убили бы двух зайцев одним ударом!
Действительно, их целью была месть за уничтожение их рода. Но они также планировали использовать Сюй Баочжана для шантажа Чжэньпин-хоу. Ли Юньцзи вспомнил, что среди убийц были несколько человек из Усюй - вероятно, эти варвары объединились с ханом Усюй, чтобы обменять Сюй Баочжана на голову Чжэньпин-хоу.
Пока они стояли в противостоянии, Сюй Баочжан постепенно приходил в себя. Он слышал лишь обрывки фраз, но понял цель убийцы - оказывается, те неоднократно нападали, чтобы захватить его и шантажировать отца.
- Вот что: если ты совершишь самоубийство передо мной, чтобы успокоить души моих погибших соплеменников, я могу подумать о том, чтобы не мучить твоего любимчика. Как насчет этого? - убийца намеренно провел тыльной стороной руки по щеке юноши.
Глаза Ли Юньцзи наполнились кровью от ярости. В сердце он не просто хотел убить этого человека - ему хотелось подвергнуть его мучительной казни через четвертование. Но юноша оставался в руках врага, и князь оказался между молотом и наковальней.
В этот момент Сюй Баочжан внезапно открыл глаза, посмотрел в одном направлении и неожиданно крикнул:
- Отец!
Убийца резко обернулся, на мгновение ослабив хватку. Сюй Баочжан, не раздумывая, изо всех сил ударил его ногой. Хоть он и не был беспомощной барышней, а владел кое-какими приемами, после удара он сам едва не упал.
Ли Юньцзи воспользовался моментом, атаковав убийцу со всей силой. Тот сразу оказался в невыгодном положении. Понимая, что сегодня не сбежать, он решил забрать с собой хоть кого-то. Ненавидя Сюй Баочжан за срыв планов, он, даже получив ранение в руку от Ли Юньцзи, бросился на юношу с мечом.
Когда изогнутый клинок внезапно засверкал перед лицом, Сюй Баочжан не успевал увернуться. Но вдруг раздался звон металла, и он оказался прижатым к знакомой груди. В нос ударил узнаваемый аромат.
Ли Юньцзи отразил удар убийцы, отбросив того на несколько шагов, затем сделал вращательное движение мечом и нанес удар прямо в цихай* противника. Когда цихай был разрушен, кровь брызнула фонтаном. Убийца отступил и упал на землю, широко раскрыв глаза.
*氣海 (qìhǎi, цихай) - буквально «Море ци» - важная энергетическая точка (丹田, даньтянь) в нижней части живота, согласно китайской медицине и боевым искусствам.
Ли Юньцзи подошел, сорвал черную маску с лица убийцы и с удивлением обнаружил, что перед ним - невероятно красивое мужское лицо. Князь вспомнил, что видел этого человека в Юньшаофу - это была первая красавица Лю Ии.
«Но ведь Лю Ии была женщиной? Когда она стала мужчиной?»
Опытный Ли Юньцзи знал, что среди варваров были мастера, способные с помощью лекарств временно изменять голос и телосложение. Власти арестовывали только мужчин, а убийца скрывался в публичном доме под женским обличьем, избегая преследования. Но он слишком торопился и столкнулся с упрямым Ли Юньцзи - так его план провалился.
Когда Сюй Баочжан снова пришел в себя, он обнаружил, что лежит, положив голову на колени мужчины. Они находились в комнате постоялого двора. В помещении не горел свет, лишь тонкий луч проникал через окно.
Увидев, что юноша очнулся, мужчина собрался уйти. Но Сюй Баочжан проворно схватил его за руку. Он хотел что-то сказать, как вдруг резкая боль пронзила голову.
- Ай... - простонал юноша, и мужчина замер. Луч света из окна осветил его полные муки глаза. Он не мог оставить Сюй Баочжана и, обернувшись, спросил:
- Бо...льно?
Голос его был крайне хриплым, слова давались с трудом. Неожиданно глаза Сюй Баочжана наполнились слезами.
- Больно, - жалобно ответил он.
Ли Юньцзи почувствовал, как сжалось его сердце, и невольно наклонился, нежно поглаживая голову юноши. Сюй Баочжан шмыгнул носом и тихо спросил:
- Брат Вэй, у меня на голове... шишка?
Как же иначе? Ли Юньцзи беззвучно рассмеялся, но при мысли о том, как безрассудно поступил юноша, в его сердце все еще оставался страх.
Сюй Баочжан покорно давал себя гладить, затем поднял голову. В полумраке, при тусклом лунном свете, можно было разглядеть лишь смутные очертания. Долго смотря друг на друга, юноша вдруг улыбнулся и для Ли Юньцзи это было как приход весны, возрождение всего живого. Все прежние тучи и препятствия казались теперь нестоящими внимания.
- Брат Вэй, ты снова спас меня, - искренне сказал Сюй Баочжан.
Услышав это, в глазах Ли Юньцзи появилась улыбка, но в ней была и горечь - как сказать Сюй Баочжану, что он не хочет быть его спасителем или старшим братом, а хочет...
- Мой отец говорил, что мы должны помнить добро. Брат Вэй, ты столько раз спасал меня, что Юань-эр не знает, как отблагодарить. Поэтому... - он протяжно произнес "поэтому", и Ли Юньцзи не понимал, к чему он клонит, пока Сюй Баочжан не покраснел, но с серьезным видом начал рассказывать историю о крестьянине, спасшем журавля, а тот превратился в девушку, чтобы отблагодарить его.
Дойдя до середины, Ли Юньцзи понял, что имеет в виду юноша, и от этого оцепенел.
Закончив рассказ о том, как журавль отдал себя в жены, Сюй Баочжан поднял глаза на брата Вэя. Затем он протянул руку и коснулся лица мужчины. Тот перед ним был как отражение луны в воде или цветок в тумане - что бы это ни было, он знал, что любит его, и этого было достаточно.
Ли Юньцзи почувствовал, как к его губам прикоснулось что-то мягкое, благоухающее сильнее цветов. Тепло разливалось с неумелым поцелуем юноши. Прекрасный миг длился мгновение, затем мужчина вдруг крепко обхватил хрупкого юношу, словно превратившись в дикого зверя, и жадно захватил его сладкие губы.
- Ммм...! - удивленный стон Сюй Баочжана потонул в страстном поцелуе. Ли Юньцзи держал его лицо, безжалостно играя с нежным языком, сливаясь в нескончаемом танце. Они упали на кровать, руки жадно исследовали тела друг друга, губы то соединялись, то расходились, пока не распухли от страсти.
Сюй Баочжан, зажатый под мужчиной, был окутан его сильным мускусным ароматом, его лицо пылало. И Ли Юньцзи тоже чувствовал сладкий запах «као» но на этот раз совсем иной, явный признак возбуждения юноши.
- Брат Вэй... - хрипло позвал Сюй Баочжан, закусив губу. Он уже кое-что знал и понимал, что это непозволительно, против правил... но брат Вэй был другим. В сердце он уже принадлежал этому мужчине, и теперь, охваченный желанием, не мог сдержаться.
- Брат Вэй... поцелуй меня еще...
Ли Юньцзи больше не мог сдерживаться. Целуя Сюй Баочжана, он запустил руку под его одежду. Тело юноши было невероятно мягким, а его ладонь горячей, и каждое прикосновение разжигало страсть. Когда он дотронулся до интимного места, Сюй Баочжан немного опомнился, вздрогнул и широко раскрыл глаза. Ли Юньцзи поцеловал его в уголок глаза и хрипло прошептал:
- ...He... бойся.
Сюй Баочжан почувствовал, как ладонь медленно скользит вниз, а пальцы сквозь тонкую ткань исподнего мягко прикасаются к его интимному месту, затем начинают ритмично надавливать то слабее, то сильнее. Юноша, будучи совсем неопытным, хоть и предавался самоудовлетворению несколько раз, никогда не испытывал такого наслаждения, какое дарили прикосновения любимого человека. Слезы выступили на его глазах, прерывистые стоны сорвались с губ.
Ли Юньцзи продолжал страстные поцелуи, одновременно нежно лаская, но, боясь причинить боль Сюй Баочжану, действовал крайне осторожно. Это самоограничение доводило его до того, что на лбу выступали капли пота, а внизу живота его член напрягся до боли.
- Брат Вэй... ах... - позвал Сюй Баочжан дрожащим голосом, и вдруг его бедра судорожно сжались. Ли Юньцзи понял юноша достиг предела.
Придя в себя, Сюй Баочжан снова почувствовал стыд и застенчиво пробормотал:
- Брат Вэй...
Ли Юньцзи помог ему одеться и укутал в одеяло. Юноша прекрасно понимал, что это проявление заботы, и сердце его наполнилось теплом. Перед сном он еще пробормотал, напоминая, где находится его дом, боясь, что "Брат Вэй" не найдет резиденцию Сюй и не узнает, куда приходить свататься.
Когда юноша снова уснул, князь Вэй привел себя в порядок. В этот момент за дверью раздался голос слуги:
- Ваше высочество, приближаются люди Чжэньпин-хоу.
Ли Юньцзи коротко ответил и приказал приготовить лошадь он намеревался отправиться во дворец для аудиенции с императором этой же ночью.