Глава 10
Сюй Баочжан последовал за отцом в беседку, где его живые глаза сразу заметили, помимо Благородной наложницы, еще и князя Вэя, которого он "давно не видел".
Чжэньпин Хоу остановился в нескольких шагах и поклонился:
- Этот ничтожный слуга приветствует Благородную наложницу и князя Вэя.
В их династии мужчины не носили бород, и хотя Чжэньпин Хоу было за пятьдесят, его лицо оставалось гладким. Да и род Сюй славился красивыми мужчинами - никто бы не подумал, что он уже в возрасте.
Сюй Баочжан, не имея чинов, должен был преклонить колени:
- Юаньюань приветствует Ваше высочество и князя.
Его звонкий голосок разнесся по беседке. Сяньфэй всегда благоволила молодому господину Сюй и поспешила поднять их:
- Встаньте, не стоит церемоний.
В этот момент взгляд Сюй Баочжана скользнул по стоящему рядом князю Вэю. Тот отвернулся, слегка кашлянул и пробормотал:
- В-встаньте.
Этот князь Вэй... вечно какой-то странный. Молчаливый, а теперь еще и глаза отводит.
Юноша задумался, пока отец не окликнул его строгим голосом:
- Юань.
Он поспешно добавил:
- Благодарю Ваше высочество и князя.
Встав рядом с отцом, Сюй Баочжан наблюдал, как Сяньфэй обменивается любезностями с отцом. Чжэньпин Хоу был доверенным лицом Императора, потерявшим глаз ради мира на границах, и пользовался особым расположением. В последние годы Император не раз хотел пожаловать ему новые титулы, но он все больше отходил от дел, словно готовясь к отставке.
- Погода сейчас неустойчива, - сказала Сяньфэй. - Император беспокоится о вашем здоровье. Услышав, что вы приболели, он хотел послать дворцового лекаря.
- Благодарю за заботу. Это была лишь простуда - за два дня прошла.
Наложница кивнула - тело воина действительно крепче. Затем она улыбнулась:
- На празднике фонарей я видела вашего супруга. Он прекрасно восстановился после родов. С тремя сыновьями в доме, вам бы теперь дочку - для полного счастья.
При упоминании жены лицо Чжэньпин Хоу смягчилось. У бездетной Сяньфэй было слабое место к таким разговорам.
Пока они беседовали, Сюй Баочжан не сводил глаз с князя Вэя.
«Или мне кажется, или он действительно меня избегает?»
Чем больше князь отворачивался, тем любопытнее становилось юноше. Сначала он украдкой поглядывал, но вскоре заметил закономерность: стоит ему посмотреть налево - князь Вэй смотрит направо, посмотреть направо - князь опускает глаза.
«Странно», - недоумевал Сюй Баочжан.
К тому же князь Вэй был редким красавцем. Даже после одной-двух встреч его невозможно было забыть. Но самое загадочное - он вызывал у юноши жутко знакомое ощущение...
Взгляд юноши пылал, словно огонь, и Ли Юньцзи, с одной стороны, боялся разоблачения, а с другой - не мог оторвать глаз от человека напротив, чувствуя себя крайне неловко.
Эти двое, взрослый и юнец, переглядывались, и внимательная на мелочи Сяньфэй, конечно же, заметила. Видя, как князь Вэй буквально загнан в угол, она поспешила вмешаться:
- Почему Юань-эр так пристально смотрит на князя Вэй? Наш князь уже весь смутился.
Сюй Баочжан, что было редкостью, покраснел и поспешил извиниться:
- Юаньюань переступил границы дозволенного. Прошу князя Вэй не судить строго.
Однако Сяньфэй взглянула на Ли Юньцзи и с улыбкой заметила:
- Князь, ну что вы за скромник! Как же вы тогда будете свататься?
«Свататься? К кому это она? К другим... или...?»
Слова Сяньфэй были намеренно двусмысленны. Все присутствующие, кроме юноши, были людьми не простыми. Чжэньпин Хоу внешне оставался невозмутимым, но брови его слегка дрогнули. Ли Юньцзи же вдруг сжал кулаки, сердце его замерло в напряжении - он не мог понять, к чему клонит наложница. А Сюй Баочжан лишь подумал, что это вполне справедливо - князь Вэй и вправду был уж слишком «замкнут». Но именно это заставляло его чувствовать, что этот человек кажется ему знакомым...
К счастью, Сюй Баочжан никак не связывал неразговорчивого князя Вэй с немым «братом Вэем», так что пока не догадывался, что это один и тот же человек.
Однако, отвечая на слова Сяньфэй, Чжэньпин Хоу собрался с мыслями и почтительно произнес:
- Истинный муж не печалится об отсутствии жены - просто время еще не пришло. Князь обладает выдающимися достоинствами и непременно найдет достойную спутницу.
Сяньфэй в душе посочувствовала Ли Юньцзи, но на поверхности лишь улыбнулась и кивнула:
- Тогда примем благопожелания Хоу.
Чжэньпин Хоу с сыном провели еще немного времени во дворце, после чего поднялись, чтобы откланяться.
Когда Сюй Баочжан уходил вслед за отцом, он вспомнил ходившие слухи и не удержался, оглянувшись:
- А князь Вэй вроде неплох... Почему же его никто не хочет?..
Эти дерзкие слова нечаянно услышал Чжэньпин Хоу. Отец обернулся, и Сюй Баочжан тут же замолчал, не смея продолжать. Однако Сюй Чанфэн лишь покачал головой, глядя на сына, и молча зашагал прочь.
Когда отец и сын скрылись из виду, Сяньфэй обернулась и увидела князя Вэй с каменным лицом, напряженного, со сжатыми кулаками - он явно был погружен в тяжелые раздумья.
«Раз уж дело зашло так далеко... стоит подтолкнуть его еще сильнее.»
Сяньфэй улыбнулась, окликнула князя, вернув того к действительности, и спросила с лукавым видом:
- Князь, как по-вашему, молодой господин Сюй... хорош или нет?
Ли Юньцзи сейчас был в смятении и не понимал, к чему она клонит. Он лишь честно ответил:
- К-конечно... весьма хорош.
Все знали: если Девятнадцатый князь говорит «сносно», значит, очень хорошо; если «хорошо» - значит, идеально; а уж если «весьма хорош»...
Но тут Сяньфэй улыбнулась еще шире и произнесла:
- Раз уж и вы, Девятнадцатый князь, так считаете, то выдать Юань-эра за князя Цзинь было бы прекрасным решением. Как вы на это смотрите?
Ли Юньцзи только что получил вежливый, но твёрдый отпор от Чжэньпин Хоу, и слова Сяньфэй прозвучали для него как удар обухом. Он прекрасно понимал, что не ровня Сюй Баочжану, и боялся быть отвергнутым юношей, потому и не раскрывал свою личность. Но ему и в голову не приходило, что юноша уже достиг брачного возраста.
Одна лишь мысль о том, что тот, кто покорил его сердце, может достаться другому, заставила Ли Юньцзи почувствовать, будто его грудь сдавило острой болью, острее лезвия ножа...
- Князь?
Очнувшись, Ли Юньцзи поднялся и пробормотал:
- У меня... дела. Прошу разрешения откланяться.
Когда князь поспешно удалился, Сяньфэй медленно отвела взгляд и тяжело вздохнула. Главный евнух Чэнь подошёл, долил ей чаю и спросил:
- Почему вы так суровы с Девятнадцатым князем?
То, что князь Вэй питает чувства к молодому господину Сюю, не могло укрыться от зорких глаз дворцовых слуг.
Сяньфэй рассказала ему историю о Чжан И и Су Цине времён Восточной Чжоу. Евнух сразу понял намёк и рассмеялся:
- Этот глупый раб не догадался! Оказывается, вы применили провокацию, чтобы подтолкнуть его к действию.
Хотя это и была провокация, сработает ли она, зависело от того, сможет ли Девятнадцатый князь наконец разобраться в своих чувствах.
Тем же вечером Чжэньпин Хоу и его супруг обсуждали сегодняшний визит к боковой наложнице наследника престола:
- Цзюнь выглядит бодрой, и маленькая княжна ведёт себя хорошо. Ты можешь не волноваться.
Шэнь Цзинтин кивнул и достал лаковую шкатулку:
- Я заранее заказал пару амулетов долголетия, но в этот раз забыл попросить тебя передать их во дворец.
Сюй Чанфэн взглянул на золотые амулеты - они и вправду были изящны и красивы.
- В следующий раз, когда сам поедешь во дворец, передашь их лично.
- Пожалуй, так и сделаю. - Шэнь Цзинтин убрал шкатулку. Сюй Чанфэн посмотрел на него и в конце концов не стал говорить о том, что лежало у него на сердце. Сюй Инлуо была ещё молода и здорова, у неё не должно было быть проблем с рождением детей. Однако сегодня наложница в личной беседе намёками дала понять, что сердце наследника престола не принадлежит ей.
Если не ей, то, возможно, другим наложница? Но наложница лишь странно улыбнулась:
- Кто знает?
«У детей и внуков своя судьба», - вздохнул Сюй Чанфэн, вспомнив о другом своём ребёнке:
- Есть ли у тебя мысли насчёт Юань-эра?
При упоминании Сюй Баочжана Шэнь Цзинтин тоже не смог сдержать беспокойства:
- Юаньюань слишком ветрен. В последнее время, правда, не натворил бед, но он уже взрослеет, и пора бы его обуздать.
Как только у «као» приближается период течки, его феромоны становятся всё сильнее. Если позволить ему и дальше бегать где попало, Шэнь Цзинтин боялся, что это приведёт к неприятностям. Сюй Чанфэн кивнул - в вопросах воспитания он всегда считал себя менее строгим, чем супруг. Затем он спросил о Юаньхэне и Юаньсе, а позже, когда они с Шэнь Цзинтином легли в постель, он снова вспомнил слова Сяньфэй и завёл разговор с ним. Шэнь Цзинтин покраснел, и при свете лампы его мягкие черты напомнили Сюй Чанфэну, каким тот был в юности, когда только вошёл в их дом.
Что же касается Сюй Баочжана, то, вспоминая слова дворцовой няни, он провёл ночь, ворочаясь и сжимая одеяло. Он хотел разобраться в этих вопросах, но в то же время смутно боялся.
«Боялся?» Чего именно - юноша и сам не мог объяснить. Он знал лишь одно: если уж ему суждено выйти замуж за кого-то...
В голове Сюй Баочжана внезапно возник расплывчатый образ. Высокий, как журавль, с пронзительным взглядом, держащий в руках лук - человек, выделяющийся своей неукротимой свободой...
- Молодой господин... молодой господин!
Миху несколько раз окликнул его, прежде чем Сюй Баочжан вздрогнул и наконец пришёл в себя. Слуга заглянул через плечо и увидел, что юноша нарисовал мужчину с луком - статного, благородных черт, но...
- Молодой господин, а почему у этого человека нет лица? - с любопытством спросил Миху.
Сюй Баочжан поспешно прикрыл рисунок книгой и, стараясь отвлечь внимание, пробормотал:
- К-который сейчас час?
- Скоро юши (17:00-19:00), - ответил слуга.
- Беда! - вдруг вспомнил юноша. - Я же договорился с братом Вэем встретиться в переулке Чэнъань как раз к юши!
Только выйдя из дома вместе с господином, Миху осознал, что переулок Чэнъань ведёт прямиком к Юньшаофу. У него похолодело внутри.
Юньшаофу - название звучало изысканно, но на самом деле это квартал красных фонарей (официальный). Да и вообще - даже Второй господин не осмеливался туда заглядывать, так что же там делать молодому «као»?
Сюй Баочжан, конечно, знал, что Юньшаофу - это развлекательное заведение, но он искренне полагал, что там только слушают музыку и читают стихи. На днях он услышал, что сегодня там будут выбирать «Цветочный Чжуаньюань» («первую красавицу»), и, решив, что это что-то весёлое, пригласил «брата Вэя» на встречу.
Ли Юньцзи тоже не ожидал, что приглашение юноши окажется походом в публичный дом. Когда князь Вэй увидел яркую вывеску с тремя иероглифами «Юньшаофу», его лицо под маской выражало... крайне сложную гамму чувств.
Сюй Баочжан сегодня был одет как юный учёный и, видя непрерывный поток посетителей, похлопал «брата Вэя» по плечу веером:
- Брат Вэй, прошу!