Глава 9
Услышав обращение "дядюшка", князь Цзинь поперхнулся вином. Поставив бокал, он с легкой досадой произнес:
- Юаньюаню не нужно быть столь почтительным. Как и прежде, зови меня Четвертым братом.
Теперь, в уединенной беседке без посторонних, князю не нужно было скрывать свой статус.
Ли Чунь, князь Цзинь, был сыном покойной наложницы Сюй - тети трех господ рода Сюй. Так что по родословной он действительно приходился Сюй Баочжану двоюродным дядей.
- Как же можно? А-ба опять будет меня ругать, - хотя наедине они часто обращались друг к другу как братья.
Сюй Баочжан подвел мужчину за руку:
- Брат Вэй, это Его Высочество князь Цзинь. Четвертый брат, это мой спаситель.
С самого начала знакомства юноша не скрывал своего происхождения из столичного рода Сюй. Да и молодой человек со слугой и охраной явно принадлежал к знати.
Еще с момента их появления наверху князь Цзинь изучал незнакомца. Он видел его мастерство на площадке и позвал Сюй Баочжана именно чтобы познакомиться с этим стрелком. Однако мужчина по имени Вэй Шицзю приблизился к князю без тени подобострастия, лишь сдержанно сложив руки в приветствии.
- Дерзкий! Как смеешь скрывать лицо перед князем Цзинем! - воскликнул телохранитель, но князь жестом велел ему замолчать.
Затем, к удивлению всех, князь Цзинь сам встал и ответил поклоном:
- Мои люди горячится, прошу прощения, господин Вэй. Раз вы благодетель Юаньюаня, то и мой почетный гость. Подайте вина!
Вэй Шицзю непринужденно сел рядом с юношей, не проявляя ни малейшей робости. Когда подали угощения, князь Цзинь поднял бокал:
- Ваше мастерство стрельбы вызывает восхищение. Первый тост - вам.
Заметив недоумение князя насчет молчания гостя, Сюй Баочжан поспешил объяснить:
- Брат Вэй не может говорить. Прошу прощения, четвертый брат.
- Ах вот в чем дело! Это я недоглядел, а не вина господина Вэя.
Юноша сияюще улыбнулся спутнику:
- Брат Вэй, если что-то хотите сказать - скажите мне.
Они давно общались через письмо на ладони, и Сюй Баочжан научился читать мысли по глазам мужчины. В ответ те наполнились теплом.
Князь Цзинь угощал гостей, сохраняя улыбку, но внутри росло недоумение. Что-то в этом Вэй Шицзю казалось ему странным. Сначала он предположил, что это мастер боевых искусств, но тот не походил на обычных бродяг. Может, отшельник?
Но почему тогда создавалось ощущение, будто Вэй Шицзю смотрит на него свысока...
Технически, как четвертый сын Императора, Ли Чунь действительно уступал в статусе Ли Юньцзи - своему родному дяде. Но князь Цзинь не узнал родственника, так как они встречались всего пару раз на официальных приемах. Хотя многие князья хотели сблизиться с этим дядей, непредсказуемый характер Ли Юньцзи отпугивал их.
В нынешние времена князь Цзинь и наследный принц разделились на два лагеря, уже не раз сталкиваясь в тайной борьбе. Его любезность к Вэй Шицзю изначально была продиктована желанием привлечь необычного человека на свою сторону. Однако чем больше вина он пил, тем сильнее его охватывало странное ощущение, будто за ним кто-то пристально наблюдает...
Из этой троицы самым беззаботным был, конечно же, молодой господин Сюй.
Не подозревая, какие мысли роятся в головах его спутников, Сюй Баочжан с удовольствием уплетал угощения, не забывая подкладывать брату Вэю:
- Попробуйте изумрудные пирожные из "Ласточкиных облаков", вот еще пирог с цветами яблони, бобовые рулетики...
Видя, как юноша ухаживает за другим, князь Цзинь почувствовал горечь:
- Юаньюань, я так тебя балую, а ты даже не подумал угостить Четвертого брата.
Сюй Баочжан тут же подсунул ему пару красных бобовых пирожных:
- Ваше высочество, пожалуйста, не стесняйтесь!
Князь Цзинь неожиданно оставил мысли о вербовке и включился в легкий разговор с юношей. Ведь он был всего на несколько лет старше и знал Сюй Баочжана с детства - их дружба была искренней.
Теперь уже Ли Юньцзи почувствовал неприятный осадок.
Два юных создания - одно статное и благородное, другое живое и милое - выглядели идеальной парой. А если учесть их статус, возраст и характеры, совпадение казалось еще более очевидным.
Чем больше Ли Юньцзи пытался не думать об этом, тем навязчивее становились мысли. В этот момент князь Цзинь, увидев, что Сюй Баочжан измазался, с притворным раздражением подозвал служанку и взял шёлковый платок:
- Иди сюда, дай мне вытереть твой рот.
- Ай, Четвертый брат, больно!.. - Князь Цзинь грубо вытер ему губы и щелкнул по носу. Помыкав племянником, он с облегчением выдохнул. Вскоре слуга что-то шепнул ему на ухо, и князь поднялся:
- У меня дела. Не смею больше задерживать вас.
Спускаясь по лестнице, он услышал сверху:
- Дядюшка, не забудьте оплатить счет! - Князь Цзинь стукнул нефритовым веером по ладони, рассмеялся и ушел.
После его ухода Сюй Баочжан заметил, что брат Вэй словно загрустил и перестал есть:
- Брат Вэй, что случилось?
Но сколько юноша ни спрашивал, мужчина только качал головой. Даже прощаясь, Сюй Баочжан так и не понял причину его плохого настроения.
В княжеской резиденции Ли Чунь вновь вспомнил о Вэй Шицзю. Чем больше он размышлял, тем сильнее его охватывало чувство дежавю:
- Он похож на одного человека...
Наложница, услышав бормотание князя, игриво спросила:
- О ком говорит Ваше высочество? Неужели о новой пассии?
Но после долгого молчания Ли Чунь вдруг выронил бокал.
- Ваше высочество? - наложница встревожилась, увидев, как резко изменилось его лицо.
Князь Цзинь произнес почти беззвучно:
- Так это же... он!
Что именно осознал князь Цзинь и какие чувства его обуревали - оставим на потом. Скажем лишь, что через два дня после той встречи Сюй Баочжан вновь пригласил брата Вэя, и Ли Юньцзи вел себя как ни в чем не бывало, чем немало обрадовал юношу.
Тревога за настроение брата Вэя на время омрачила дни Сюй Баочжана, но когда все вернулось в привычное русло, его беззаботная радость возродилась вновь. Эмоции юноши, казалось, целиком зависели от этого человека по имени Вэй Шицзю. Но один - по молодости лет еще не понимал своих чувств, другой - из осторожности сдерживался, и так по нелепой случайности они упускали время, данное им судьбой.
В пятом месяце наложница наследного принца благополучно родила дочь. Император, обрадованный, лично пожаловал внучке титул княжны Дуаньи и щедрые дары. После окончания послеродового периода государю позволили навестить наложницу.
В этот день Чжэньпин Хоу вместе со старшим сыном Сюй Баочжаном прибыли во дворец Тайчэнь.
Сюй Баочжан, с нетерпением ждавший встречи с племянницей, наконец получил возможность увидеть маленькую княжну. Когда наложница вышла приветствовать отца, нянька принесла ребенка. Сюй Чанфэн взглянул на внучку, обычно непроницаемое лицо смягчилось - девочка с рождения была спокойной и не плакала при чужих.
- Смелая, прямо как ее мать, - кивнул Чжэньпин Хоу.
Наложница улыбнулась. Она быстро восстановилась после родов, и ее цветущий вид должен был успокоить отца. Приказав няньке оставить ребенка с Сюй Баочжаном, она удалилась с Чжэньпин Хоу для беседы.
Юноша боялся взять княжну на руки, чтобы ненароком не повредить драгоценное дитя, поэтому нянька уложила девочку на мягкое ложе. Сюй Баочжан, сидя рядом, весело играл с ней:
- Какая прелестная княжна! Вот бы забрать ее домой!
Нянька рассмеялась:
- Скоро и вы, молодой господин, женитесь - нарожаете своих!
Раньше такие шутки не смущали Сюй Баочжана, но теперь при мысли о замужестве и детях его лицо вспыхнуло:
- Не смейтесь надо мной! Я... я не собираюсь жениться!
- Как же можно, молодой господин? «Као» ведь не может не жениться, - округлила глаза нянька. - Иначе когда придет период жара, вам придется туго.
Сюй Баочжан знал, что «као», в отличие от обычных людей, могут рожать вне зависимости от пола. Хотя тетушки и рассказывали ему о периоде жара, он, не познав этого на собственном опыте, не воспринимал их слова всерьез. Нянька продолжала:
- От вас уже исходит особый аромат. Думаю, в течение полугода приливы начнутся.
Ее тон звучал так, будто это было радостное событие - и в каком-то смысле так оно и было. Как и первая менструация у девушек, начало приливов у «као» означало вступление во взрослую жизнь и способность к деторождению.
Но Сюй Баочжана смущал вопрос: почему с наступлением приливов нужно срочно выходить замуж? Разве замужество избавляет от связанных с этим трудностей? Впервые в жизни он осознал, как мало знает о собственной природе и различиях между «се» «као».
В этот момент Чжэньпин Хоу завершил беседу с наложницей. Когда они вышли, лицо Сюй Чанфэна оставалось невозмутимым, а вот наложница заметно побледнела - видимо, действительно устала.
- Ваше высочество, не стоит вас утруждать проводами, - сказал Чжэньпин Хоу. - Лучше отдохните.
Наложница кивнула и добавила:
- Недавно Император пожаловал мне женьшень. Поскольку он мне не нужен, пусть батюшка возьмет его для господина Шэнь.
Они обменялись еще несколькими личными словами, и перед прощанием Сюй Чанфэн сказал:
- Ваше высочество еще молоды. Ни к чему торопиться.
Наложница ненадолго задумалась:
- Не беспокойтесь, батюшка, я понимаю.
После ухода Чжэньпин Хоу с сыном наложница взяла княжну у няньки.
- Как я выглядела сегодня - действительно радостной? - спросила она.
Нянька осторожно ответила:
- Конечно, ваше высочество! С такой прекрасной княжной как не радоваться?
Наложница нежно посмотрела на ребенка:
- Да, я очень рада.
В это же время в императорском саду Сяньфэй прогуливалась с князем Вэй.
- На днях Император снова спрашивал меня, поэтому я вынуждена была вызвать вас во дворец, - добродушно сказала она, как старшая невестка, взглянув на Ли Юньцзи. - Что решил князь?
Прошло уже два месяца с тех пор, как ему представляли невест. Некоторые знатные семьи даже прощупывали почву через Сяньфэй. Но они не знали, что человек, за которого нужно было свататься, не только не рассматривал этот вариант, но, вероятно, уже забыл лица тех девушек.
Ли Юньцзи, погруженный в свои увлечения, только сейчас вспомнил о поручении наложницы. Хотя он ценил добрые намерения Императора и Сяньфэй, в его сердце уже был ответ. Поэтому он остановился и поклонился:
- Этот недостойный... не смеет обрекать других на несчастье.
- Не нужно так, князь, встаньте, - Сяньфэй сделала жест поддержки. Она взглянула на него и тихо вздохнула. - Честно говоря, я не удивлена. Разве можно принуждать к судьбе? - Затем она улыбнулась. - Брачные узы - странная вещь. Чем сильнее стремишься, тем труднее достичь. А если отпустить - неожиданно может повезти.
Ли Юньцзи почувствовал, что в ее словах есть скрытый смысл, и задумался. Если судьбу нельзя форсировать, то что тогда сказать о встрече с тем юношей, который утверждал, что "случайная встреча - тоже судьба"? Если рассуждать так, разве это не значит, что между ним и Сюй Баочжаном тоже есть судьба?..Кто бы мог подумать - стоило упомянуть Цао Цао, и Цао Цао тут как тут.
И как будто в ответ на его мысли евнух доложил:
- Ваше высочество, Чжэньпин Хоу и молодой господин Сюй, посетив наложницу наследного принца, узнали, что вы здесь, и пришли выразить почтение.
Прежде чем Сяньфэй успела ответить, Ли Юньцзи вздрогнул. Он машинально посмотрел в сторону галереи и увидел Чжэньпин Хоу с юношей - тем самым бесстрашным Сюй Баочжаном.
- Пригласите их, - сказала наложница Сянь.
Теперь Ли Юньцзи действительно был в ловушке - хоть кричи, хоть крылья отращивай.