4
Дагор едва не получил дверью по лбу, когда из Овального зала совета вылетела сияющая королева. Она едва не пищала от радости, по-детски закусывая костяшку указательного пальца. Вслед за ней вышел старший секретарь Хольмен, неодобрительно покачивая острой бородкой. Страж поклонился в приветствии.
-Восстановить дорогу в такой короткий срок - безумство.
-И? - не сумел скрыть любопытство Дагор, за что получил пренебрежительный взгляд от другого покидающего комнату советника.
-И мы согласились, - с горечью в голове вместо секретаря ответил выкатывающий живот с зала Готфильд. - Не знаю, как ты терпишь её, Дагор. Её "дюжина мыслей в минуту" невыносимы. Женщины...
-Я не терплю её, сеньор, я ей служу и уважаю. И вам того желаю, - откланялся королевский охранник и направился вслед за девушкой.
Радость пульсировала в кончиках пальцев рук, Эдана то и дело сжимала их в кулаки, разгоняя кровь. Маленькая победа над старым порядком, и это спустя четыре года. Совет менялся и без её вмешательства - три старых лорда покинули свой пост, подсунув вместо себя своих сыновей, неотесанных мужей, с ними договориться было просто. Секретарь Хольмен всегда на её стороне, как и обещал её отцу, а Готфильд сегодня, на удивление, молчал. И только лорд Энгер, могучий седобровый лорд, все придерживался позиции "женщина не будет помыкать мною".
"Что же, - малодушно размышляла девушка, кивая слуге, - его век тоже короток."
-Лучик мой, где ты пропадала? - улыбнулась королева шагающей навстречу Лиоре и открыла руки для объятий.
Девушка замешкалась, здороваясь с королевскими мужами, но после обняла Эдану, измучено улыбаясь в ответ.
-Как всегда, сестра, - прошептала Лиора ей на ухо, заметив рядом Дагора, - по женской части. Ты же знаешь, как я слаба в эти дни.
Эдана поцеловала девушку в светлую макушку. Восемнадцатилетняя Лиора приходилась ей двоюродной сестрой - племянницей матери. После уничтожения королем их рода, она осталась с бабушкой, но как только Бертольд почил, Эдана забрала девчушку к себе. Постоянно, глядя в серые глаза Лиоры, королева видела свою мать и её погибших сестер. Древний род лорда Мареда славился, в первую очередь, красотой своих дочерей, а после - богатством, благородством и величием. Сероглазые горделивые девушки привлекали женихов не только с Адонорда и позволяли себе выбирать из всех лучшего . Плененный красотой младшей - Гейрдис, король Бертольд сватался к ней, но получил насмешливый отказ. Не привыкший к неповиновению король взял Гейрдис силой, при этом оставив все родовое гнездо Мареда в пепле и крови.
Лиора блестяще продолжила свой род - гибкая и изящная, как лиса, девушка с волосами цвета первой пшеницы оставляла за собой толпу восхищенных мужчин и завидующих женщин. На фоне темноволосой Эданы она казалась солнечным лучом, случайно заглянувшим в темные залы королевского замка.
-Знаю. Счастлива видеть тебя в добром здравии, красавица, - королева забрала волос на бледном лбу сестры и взяла её под руку. - Пойдем завтракать, пока наша повариха опять не начала ругаться.
***
Девичий смех колокольчиком отбивался в углах столовой, пугая меланхоличных служанок в серых одеждах.
-И ты поверила ему? - не унималась Лиора, вытирая слезы смеха расшитым цветами рукавом. Эдана округлила глаза, откусывая кусочек от горбушки.
-Конечно. Кто же знал, что молодой сеньор так зациклен на своей персоне, что проигнорирует собственно запланированное свидание и не явится. А я потратила на подбор платья целое утро.
-Но это же... Нувен. Все говорят о его любовных делах. Он же отвратителен!
-Знаю, - королева откинулась на спинку кресла в попытке избежать попадания полоски солнца, пробившейся сквозь тяжелые шторы, в глаза . -Столько девок попортил, страшно подумать. Но не явиться к королеве... Ему вылезет боком.
Девушки замолчали, сосредоточившись на содержимом своих тарелок.
-Все так ждут, когда в замке появится Хозяин, - Эдана злобно наколола на нож кусочек вяленого мяса, - и мне стало интересно, из кого можно выбирать. А тут этот. Отбил весь интерес.
-Да, - осторожно начала Лиора, добавляя соуса с зеленью себе на кашу, - все ждут. Королевству нужен наследник, а я не подхожу на эту роль.
Нет, не подходит. Досада заняла место минутной веселости и королева отложила нож в сторону, чувствуя, как в между зубов предательски застряли нитки мяса. Девушка внимательно посмотрела на сестру, чинно смазывающую края каши по тарелке.
-А какой прок тебе в моем замужестве, сестра? - её голос прошелестел осенним холодным ветром, достойным рода Бертольда. Девчушка испуганно взглянула на Эдану.
-Я только хочу... Чтобы ты была счастлива. Замужество подарит возможность рождения первенца, а дитятко точно избавит тебя от одиночества.
Эдана шумно втянула воздух и встала, забыв о своей трапезе. В дверях столовой появился ухмыляющийся Дагор.
-Разве я одинока? - королеве понадобилось пару минут, чтобы унять гневную дрожь. -До этого момента я не считала себя таковой. А, оказывается, даже имея верных подданных и любимую сестру, все равно одна.
Девушка умолкла, не желая, чтобы страж услышал её полные яда речи. Дагор перевел взгляд с Эданы на Лиору и, поклонившись, протянул королеве клочок пергамента.
- Тут...- мужчина осекся, подавив гримасу отвращения, - один милорд просит вашего внимания. Если вы против, моя королева, я тут же передам это ему.
Озадаченная тоном охранника, Эдана развернула лист и тут же испугалась, что её брови от удивления улетят в небеса.
-Нет, Дагор, не нужно.
Их взгляды скрестились и девушка увидела такое же удивление в его глазах.
-Что, даже лошадей привел?...
Страж медленно кивнул.
-Тогда скажи ему, что я спущусь через несколько минут. Только избавлюсь от запаха чеснока на одежде.
Эдана обошла стол и направилась к двери, но на секунду придержалась у кресла Лиоры.
-Спасибо за компанию, сестра. Думаю, больше она мне не понадобиться.
-Эдана! - девушка замолчала, когда королева отмахнулась от неё.
-Выпрями спину, Лиора, смотреть противно. Мужчины не любят кривых, я не могу позволить, чтобы ты тоже осталась одна.
Не быстро ли она собралась? Королева сбавила шаг на лестнице, завидев светлую макушку своего спутника, мило болтающего с конюхом.
-Сеньор Вениир? Какой приятный сюрприз.
Чужестранец вальяжно повернулся к ней лицом и едва склонил голову, не упуская шанса одарить её наряд двусмысленным взглядом. Она сдержала порыв укутаться в темно-синий плащ и расправила плечи.
-Королева Адонорда. Вы словно слеза радости из глаз Богини.
Девушка заметила, как королевский конюх сморщился от отвращения после такого завуалированного комплимента, и улыбнулась им обоим.
-Ох, так меня ещё никто не называл. Почему вы хотите вывезти меня из замка? Разве моего сада для разговора не хватит?
-Я подумал, - медленно начал чужестранец, тщательно подбирая слова, - что Вы покажете мне свои владения. Никто не знает свои земли лучше, чем хозяйка.
Эдана засмеялась и оглянулась на замок, проверяя, не торчит ли прислуга в окнах. Серые юбки служанок поспешно мелькнули в некоторых из них. Армия ветренниц уже понесла первые горячие вести по дворцу.
"Теперь от сплетен не отмыться, - мысленно вздохнула она, - но хоть перед сном будет что послушать".
-Мои земли необъятны для одной поездки на лошадях. Да и я сама не во всех регионах была...
Хоть мужская харизма и мощь заполняла весь двор, Вениир выглядел растерянным. Он часто моргал и наклонял голову ближе, как будто прислушиваясь.
-И я не могу уйти с незнакомым мужчиной без сопровождения. Сами понимаете, никому не нужна королева-шлю... Легких нравов.
Девушка протянула руку и погладила чужого коня по теплому носу. Тот не сопротивлялся, принюхиваясь к незнакомым прикосновениям.
-Красивые. Вы их купили в Адонорде?
-Я их, - мужчина запнулся, - нанял. Так говорят?
-Скорее, взяли на подержание. Нанимают людей. Они подождут вас в конюшне, конюх позаботится о их комфорте. Сеньор Грик, вас это не затруднит?
Грик мигом откланялся и повел лошадей в стойла.
-Извините, что разрушила ваши планы, сеньор Вениир, - Эдана дурашливо растопырила пальчики, напрочь забыв о манерах. - Вы не обычную девушку собрались на встречу звать. Пойдемте, я покажу Вам свой сад. Там тихо и нет сквозняков.
Беззаботно подхватив Вениира под локоть, королева потащила его через двор, желая как можно быстрее скрыться от любопытных взоров в тени сирени.
Королевский сад выглядел как уставший от жизни старик. Каменные скамьи поросли мхом и низкими грибами, а цветы хаотично скрещивались между собой, теряя былую королевскую роскошь. Кроны низких деревьев давно не видели рук садовника и темными тучами прятали статуи сказочных существ. Эдана позволяла слугам только сгребать листья и обрезать мертвые ветви.
-Это сад моей матери, - сухо ответила на немой вопрос чужестранца девушка, переступая выступающий из-под земли корень. - Здесь нас не потревожат. Присядете?
Мужчина послушно сел на каменную лавку, грациозно скрестив руки на груди. Наконец, когда она оказалась на одном уровне роста с ним, королева позволила себе рассмотреть Вениира тщательнее. На блеклом солнце он выглядел подземным животным, случайно попавшего на свет, - тонкие сетки вен вокруг глаз толкали на эту ассоциацию с первого взгляда. Видимо, место его рождения не было богато на животворящие солнечные лучи, решила брюнетка, отогнав от себя назойливый вывод. Вениир красивый мужчина, достойный девичьих вздохов и мечтаний. "Красота - проклятье для мужчины", - говаривал великолепно сложенный Дагор, бесстыдно игнорирующий жарких взглядом служанок и самой Эданы. На секунду королева сравнила двоих мужчин и слегка нахмурилась, коря себя за фривольные мысли. Как сравнивать медведя с белой лисой глупо и бесполезно, так и сравнивать бесконечно разных Дагора и Вениира нелепо.
Он не отводил азуритовых глаз, спокойно принимая осмотр, лишь улыбаясь краешком тонких губ.
-Я уже привык к чудным реакциям людей вокруг, - его голос, полный шипящих звуков, напомнил Эдане, что пялиться неприлично. Девушка моргнула и отпрянула, пристыженно опуская глаза в пол. Вениир подался за ней, ловя её пальцы.
-Но Ваш взгляд я готов чувствовать вечно, королева Эдана.
-Вы прекрасно владеете нашим говором, сеньор, но не похожи ни на одного из моих подданных. И меня терзают скверные подозрения по этому поводу, - королева откинула мужскую ладонь. - Так откуда Вы?
-Я не Ваш подданный, о чем и сказал при нашей первой встрече, - склонил голову чужак, - и не скрывал этого. Говору научила меня мать, она была дочерью Адонорда до свадьбы с моим родителем . Точнее, научила основам. Азам? Не уверен, что правильно выбрал это слово.
Порыв ветра поднял темный плащ девушки, отчего она казалась зловещим ангелом смерти над праведной душой. Королева начинала злиться. Он все время увиливал от прямых ответов, словно уж, попавший под колесо телеги.
-Житель гор. Я из Небесной долины в Мраморных горах, чье название мало что Вам скажет.
-Вы лорд? Один из тех легендарных мужчин, которые управляют нашими горами? - не скрывая удивления переспросила девушка.
Эдана вспомнила огромную старинную карту из тонкой кожи с рельефами земель Адонорда и близлежащих королевств. Горы принадлежали ей только номинально - власть короны заканчивалась на Дивных лесах, частично теряя торговые и политические пути к дальним землям по ту сторону.
-Еще нет, - с тоской протянул чужестранец, блуждая взглядом по полумертвому саду,- меня ждет ярмо чуть позже. Поэтому я и тут. После присяги вольности не будет и путь из гор мне будет запрещен.
-"Потому" - это почему?
- Я пытаюсь наверстать упущенное время в странствии. Заполнить пропуски в знаниях о соседних королевствах, познакомиться с людьми, которые не хотят тебя загрызть только из-за низшего статуса. Мой путь начался со Скарна, от самых гор, после пересек земли Лавеза, Анабара и Галита. Но там было сложно, ведь их языка я практически не знаю. Элмас, прекрасное королевство, поразило меня больше остальных и моя остановка продлилась там дольше.
Элмас, огромное государство-сосед, только выбралось из пепелища и болота после войны, поэтому и выглядело как свежеограненный начищенный алмаз. Эдана поджала губы, обиженная восхищенным тоном мужчины.
-А Адонорд?
-Адонорд - последняя точка моего путешествия. Вы ближе всех к моим владениям. И я не ожидал, что найду тут такое упоительное сокровище.
Что-то животное промелькнуло в его лице, но он быстро вернул скучающий вид всего повидавшего дворянина. Королева не стала спрашивать его о "сокровище", презрительно хмыкнув.
-Если Вы приехали свататься, господин Вениир, то зря. Я не собираюсь выходить замуж в ближнее время.
-О, я наслышан, - его улыбка снова стала хищной и дикой. - И имею несколько мыслей по этому поводу. Смею Вас заверить, жемчужина Адонорда, свататься я не намерен.
Девушка не успевала удивляться переменам в поведении Вениира. Словно капризный весенний день он менял безразличие и напыщенность на пылкость и игривость, неприличные намеки занимали место презрения. Она вдруг вспомнила, кто вел себя так же - Лиора, как только той стукнуло четырнадцать.
-Вам исполнилось 27?
-Я вступлю в право называться мужчиной только через месяц, - покачал белокурой головой мужчина. - Поэтому я и странствую. Дышу в последний раз, или как вы люди говорите.
Что-то смутило её в его словах.
-Люди Адонорда, - уточнил Вениир. - Галитцы говорят по-другому.
Грусть шелковой ниткой обвила сердце юной королевы. Уже через месяц этот мифически красивый мужчина окажется в том же хомуте, что и она. Его ждет охрана и оборона своих земель, малоприятные пустые разговоры с "нужными" влиятельными людьми, беспокойство о качестве еды и воды своих подданных. И разрушающее нутро одиночество, которое сложно заполнить единичными близкими людьми и знакомствами.
-Расскажете мне, что там - за стенами замка?
Смахнув сухие листья со свободной стороны лавки, Эдана умостилась возле чужестранца, приготовившись слушать.
-А что мне будет за это? - азарт снова блеснул в мужских глазах.
-Я Вас сейчас прогоню, честное королевское, - королева ответила, не моргнув.
-Понял, прошу меня простить, - повиновался Вениир. - Вы такие разные, обитатели соседних стран...
***
Эхо далекого грома вернуло Эдану к действительности. Из-за гор быстро плыла темная туча, предвещающая ночную грозу. Она уже накрыла часть темно-зеленых лесов - шум крыльев испуганных птиц предупреждал остальных жителей об угрозе.
Девушка обеспокоенно присмотрелась к огонькам, гаснущим в чаще сосен и дубов. Хоть они отчасти были её подданными, сердце королевы всегда тревожно ныло за них. Удары всех гроз и бурь сначала приходились на лес, часто ураганы не доходили до городов, остановленные деревьями.
-Удивительно, - она почувствовала холодное касание на своей щеке, -Вы беспокоитесь о тварях лесах.
Эдана предупредительно глянула на чужестранца, но её взгляд не оказал на него никакого эффекта. Казалось, Вениир смотрел сквозь неё, водя пальцем по девичьей шее.
-А о жителях гор Вы тоже беспокоитесь?
Горы казались ей совсем другим королевством, скрытым от человеческих глаз. Она понятия не имела, живут там люди или волшебные существах, как в лесах, или кто похуже. Книги говорили мало - в общих чертах, легендами и рассказами торговцев и странников, а судить, сколько в них было правды, сложно.
-Не знаю, сеньор Вениир. Вы слишком далеко, чтобы знать о состоянии дел в горных угодьях.
Ближайшая дверь тонко скрипнула. Кто-то направлялся в сад.
-Я считала, что горные господины хорошо исполняют свои обязанности, раз уж к нам не доходят новости о местных бедах.
Королева встала, заглядывая за зубчатые стены замка. Они так заговорились, что солнце спустилось ниже за горизонт и почти утопилось в грозовой туче.
-Хорошо исполняют обязанности, - раздраженно повторил за девушкой Вениир. - Да будет так.
-Вам нужно поторопиться, - Эдана увидела среди веток медленно шагавшего Дагора, исподлобья осматривающего Венира. - Последние летние грозы в Адонорде беспощадны. Не хочу, чтобы Вы пострадали по дороге до своего убежища.
Вениир молча поднялся и столкнулся нос к носу с охранником королевы. Они обменялись многозначительными взглядами, понятными только мужчинам. Девушка почувствовала себя мышью в компании коршунов и чуть не пискнула. Воздух, и так предгрозовой и плотный, потяжелел от немой мужской перепалки. Эдана не выдержала, беззащитно вздрагивая от нового, более громкого раската грома:
-Дагор, душа моя, проведи сеньора до ворот и проследи, чтобы он добрался до города в добром здравии. Приставь кого-то из мальчиков, сеньору Венииру нужно еще завести лошадей.
Дворец ослепило вспышкой молнии и девушка поспешила с прощанием:
-Спасибо за компанию, Вениир. Надеюсь, мы увидимся еще, очень хочу послушать о Вашем народе и жизни в горах. Извините, если обидела чем...
Гром догнал молнию и юная королева быстро сорвалась с места, подобрав юбки.
-У каждого свои детские воспоминания, переросшие в страх, - сухо объяснил удивленному Венииру Дагор. -Пойдемте.
С дрожащим, как дикая птица в руках охотника, сердцем, девушка добежала до своей комнаты и ввалилась в дубовые двери. В спальне кто-то расставил низкие свечи, мягким светом отгоняющие тревогу, окно было плотно зашторено, а на тумбочке две деревянные кружки заботливо пахли мятным чаем.
Лиора подняла с подушек светлую головку и, увидев бледную сестру, вскочила.
-Эдана, все в порядке? Кто-то тебя....
Окончание вопроса заглушил новый удар грома и Эдана сердито посмотрела на окно. Утренняя обида вновь подступила к горлу.
-Что ты здесь делаешь?
Сестра виновато опустила кукольное личико, надув губки, и начала мять угол одеяла.
-Я обидела тебя. Незаслуженно. Смени гнев на милость, сестра. У меня больше никого не осталось, кроме тебя, а когда ты молчишь ко мне, я как будто умираю. Впредь я буду думать, о чем говорю. Только прости...
Королева заметила тонкую дорожку от слезинки на щеке Лиоры и еле сдержалась, чтобы не поднять глаза к потолку. Уже который год она ведется на этот простой фокус, только чтобы не видеть плачущей свою младшую сестру. Они потеряли матерей почти в одно время, и когда Эдана забрала Лиору ко двору, то поклялась себе не допускать больше её слез.
-Как будто у меня есть выбор, - вздохнула брюнетка и, забрав чашки, вгнездилась в перине кровати. -Держи, отвар остыл уже.
-И как тебе этот светловолосый сеньор? - не скрывая интереса, спросила Лиора, отхлебнув из кружки.
"-Хитрая коза, - подумала Эдана, сдерживая улыбку, - теперь понятно, к чему все слёзы и свечи."
-Интересный мужчина. Не думала, что встречу когда-то владыку гор. И проговорю с ним так долго.
Отставив чай, девушка плюхнулась на спину и мечтательно потянулась, вспоминая синие глаза Вениира, изучающие её каждое мгновение.
-Он так восхищенно рассказывал о своих странствиях, как будто ждал, что кто-то будет слушать. Например, я узнала, что в пригорных регионах Скарна живут великаны. Великаны - представляешь? Мифические люди, ростом превышающие молодые сосны. Теперь понимаю, почему отец акцентировал мое внимание на мире с их королевским двором. Его чудной акцент... Иногда он так увлекался рассказом, что переходил на свой родной язык. Звучит, конечно, жутко. Смесь шипящих звуков и рыка волка - примерно так.
Лиора растянулась рядом на животе, подперев кулачком подбородок.
-Не верится, что такой утонченный молодой человек может рычать.
-И я не верила. В нем столько самоконтроля, это видно даже по постоянно напряженным скулам. Контроль речи, движений, взглядов. Он многократно пытался прикоснуться ко мне, любым способом. К середине разговора я почему-то подумала, что это даже не нюансы воспитания - возможно, в их культуре так положено.
-Или ты ему нравишься, - задумчиво констатировала Лиора, пожевывая кончик мизинца. - Почему ты не можешь себе позволить такую мысль?
-А зачем? Я ради него не брошу престол, он ради меня своих подданных тоже не предаст. Да и я бы никогда не подпустила его к власти.
-А ради кого Вы бы бросили престол, моя королева? - вымокший до нитки Дагор нагло просунул голову из двери, широко улыбаясь. - Боюсь, мне придется его прирезать. А если это тот напыщенный белокурый кретин, то мне даже понравится.
Девушки засмеялись. Эдана бросила в стража подушку, но он ловко перехватил её в воздухе.
-Ни один мужчина не заставит меня отречься от короны. И никто не займет мое место. Только мой будущий сын станет королем -г отова повторять это ежедневно. Дагор, когда ты научишься стучать?
-Я стучал, - мужчина поправил мокрый чуб, который скрутился от воды, словно стебель одуванчика. -Но развекоролевским девам было до меня?
-Ты успел провести сеньора Вениира до дождя? - королева вновь положила голову на перину.
-Успел. Отправил сына ткачихи с этим... Венииром, - чуть не сплюнул его имя Дагор.
-А королева говорит, что сеньор Вениир ей понравился, - пискнула под боком Лиора и Эдане захотелось её стукнуть.
-Наша королева слишком добрая, чтобы увидеть всю гниль этого мужчины. Я уже иду вон, моя повелительница, не прожгите меня взглядом своих грозовых глаз, - мудро рассудил стражник и скрылся за дверью до того, как Эдана открыла рот.
-Надеюсь, он скоро уедет в свои горы, - вздохнула королева, рассматривая вышитый гобелен на внутренней части кроватного балдахина. -Замок сейчас взорвется сплетнями и они уйдут только вместе с ним.