3
В леса Адонорда с гор стремительно сползал холод. Это становилось заметно по рыжевшим кронам столетних деревьев на краю леса, едва видных из северных окон дворца. Понятие осени в Адонорде означало коротких полтора месяца последнего тепла и света. В это время жители королевства закачивали последние приготовления к зиме, по всей стране устраивались ярмарки и разноцветные базары, люди собирались у громадных костров с бочками молодого пива, танцевали и слушали легенды от старейшин.
Эдана подставила лицо свежему порыву ветра, зажмурившись, и схватилась за изуродованный трещинами край стенки. Она находилась на средней смотровой площадке замка и любовалась видом густых лесов. О, нет, они никогда не будут полностью желтыми или оранжевыми, как деревья соседних стран, только зелеными - Адонорд славится крепким сосновым и еловым сырьем. Едва удержавшись на месте от нового порыва, девушка обошла основание шпиля, украшенным громадным полотном королевского флага, и уткнулась взором в крыши столичных домов.
Этот поразительный контраст – стык города и начало леса – особенно выделялся из дворца. Восседающий на скале и утопающий в зелени, королевский дом был последней точкой в черте города Ильдена, столицы, пропускным пунктом между миром обычных людей и зачарованными лесами.
-Леса. Нужно заняться лесами, - пробормотала сама себе королева, рассматривая ровные крыши Ильдена.
Девушка поднялась на носочки и, крепко держась за перила, заглянула вниз. Её дворец был одновременно и громадным, и маловместительным. Верхние этажи, отчасти, пустовали, там размещались запасы еды и боеприпасов и комнаты отдыха для стражи. Северная сторона замка, раньше принадлежавшая комнатам покойных короля и королевы, были запечатаны увесистыми замками. Там некому жить.
Первый этаж донжона – некого подобия одной огромной башни – отведен на огромный тронный зал, зал для приема гостей и обширную столовую с камином. Ниже, в подвале, расположилась кухня, хранилища провизии, погреба с вином и сырами и крохотные комнатушки кухонных слуг. Второй и третий этажи принадлежали Эдане и её приближенным.
Вокруг жилых зданий сложными слоями располагались дворы. Там трудились кузнецы, плотники, конюхи, гончары и все те простые люди, делающие жизнь королевы удобной и безопасной. Со своего места у шпиля девушка едва могла различить метушливых слуг, бегающих по своим делам. Чем ниже спускался замок к воротам, тем больше вооруженных людей становилось. Среди толстых стен в запрятанных казармах юные и молодые воины тренировались с товарищами постарше, зубрили науки и изучали тактические махинации.
И все же, королеве казалось, что она совсем не знает собственного замка. В некоторые крохотные башни доступ ей был закрыт, в подвалы и пустые темницы спускаться просто страшно. Девочкой она лазила по деревянным галереям лучников и нишам оборонительных стен, изучая все возможные уголки, но этого было мало.
Благодаря отделке белой известью, замок Эданы был виден издалека на много миль вперед. Отшлифованные крепкие стены внушали уверенность в их неприступность, но высокий частокол никто не решался убирать вот уже тридцать лет.
У подножия с той же северной стороны покоилось глубокое и кристально чистое холодное озеро Мертвого ящера. Оно защищало королевский дом от врагов и насыщало его свежей водой.
Дагор подавил зевок. Он стоял у стены, укрывшись от ветра, и наблюдал за похождениями юной королевы с одного конца смотровой башни в другой. Серьезно сморщив носик, девушка то и дело боролась с ветром, размышляя о чем-то своем. За последние года её характер и повадки круто изменились, оставив наивность и страх в прошлом. Она постоянно что-то планировала, решала и много молчала. Маленькая юркая птичка, как называли её приближенные короля Бертольда, обросла железными перьями и практически перестала петь. Позволяя себе любоваться ею, страж с горечью понимал, что эта женщина достанется другому – богатому и властному дворянину.
Тень от полотнища легла на его лицо и Дагор невольно поднял глаза на государственный флаг. На темно-синем фоне в окружении вышитых лент стоял племенной олень с ветвистыми рогами, переходящих в крону молодого дуба. Герб великого рода короля Бертольда. На шее оленя сидел серебряный горностай с веткой спелой брусники в зубах - древний род матери Эданы. Королевское знамя буяло свежими красками ведь очертания тонкой серебряной диадемы, оплетенной ветвью белой акации, символизирующей правление новой королевы, добавлены совсем недавно.
Миг – и Дагор потерял свою королеву из виду, заметив только хвост темно-синего платья, вильнувшего на лестнице вниз с площадки. Он поспешил за Эданой, предугадывая её направление. Девушка пробежала несколько этажей вниз, приветствуя на ходу слуг и стражников, и остановилась на галерее первой оборонительной стены. Догнав её, мужчина подошел ближе, укрывая спиной от ветра, и последовал взглядом за её взором.
-Не замерзли, Ваше Величество?
Эдана вздрогнула, возвращаясь к действительности, и рассеянно оглянулась на своего охранника. В честь вольного дня, он был одет в белую рубашку и плотные штаны, и очень отличался от обычного Дагора. Мужчина выглядел моложе, развязнее и слишком привлекательно, чтобы это игнорировать. Королева нахмурилась своим мыслям и покачала головой.
-Нет, все хорошо. Но сегодня-завтра точно похолодает. Хочу успеть последний раз в эту осень искупаться в озере, надеюсь, ты не откажешь мне в компании.
-Как я могу отказаться от своих обязанностей, моя королева? - удивленно спросил страж. - Конечно я сопровожу Вас.
Девушка улыбнулась и собиралась что-то сказать, но осеклась, жестом призывая Дагора молчать. Она прислушалась к разговору двух молодых стражников, стоящих на посту на балконе стены.
-Нет в ней ничего особенного, - ворчал один, светловолосый парень со сдвинутым набок шлемом. -Тощая, волосы темные, двигается, словно змея. И взгляд у неё такой, ну, колючий, как будто она считает тебя последним куском...
-Лу, ты говоришь о королеве, придержи язык, - возмущенно перебил его товарищ, позвякивая латами. - Попробуй сам потерять мать, потом отца, а потом еще и на престол стань, не имея ни мужа, ни поддержки народа. Я тоже часто вижу её в коридорах, но её бледность пришла от усталости и переживаний, а не так, как ты рассказываешь.
-Говоришь, как влюбленный мальчишка, Бьют, - фыркнул ему в ответ Лу. - Твоей возлюбленной это не понравится. Вот расскажу ей – останешься без нежностей и теплого женского бока. Будешь спать и мечтать о тощих бедрах королевы.
Товарищи зло переглянулись и отвернулись от друг друга. Дагор тихо засмеялся в плечо королевы, прикрыв рот рукой.
-Не слушайте эту челядь, моя королева, - горячо зашептал он на ухо Эдане, поглаживая женское плечо - они не видели Вас такой, как видел я.
Королева снова жестом приказала ему заткнуться.
-Но отец говорит, что она лучше старого короля, - никак не мог угомониться бедный Лу.- И в искусство вкладывает, и торговлю контролирует. Мой отец неправды не скажет.
Бьют закатил глаза и наткнулся взглядом на Эдану с душившимся смехом Дагором за спиной. Стражник побледнел и толкнул соседа в бок. Тот недовольно поднял голову и закашлялся от испуга.
-Моя королева, они даже не острижены еще, - примирительно бубнил Дагор, пытаясь спасти мальчиков от казни, - им по лет пятнадцать, и пост этот не настоящий, а учебный. Им неоткуда еще знать о женской красоте и правилах её обсуждения. Простите их, безнадежных.
Эдана вздохнула, сменив гнев на разочарование.
-Да он прав, Дагор, я такая и есть. Тощая, как змея, и злая. Не отвлекайтесь, мальчики.
Оттолкнув охранника, девушка побежала в башню, размазывая холодные слезы по лицу. Дагор выругался и, повернувшись к притихшим стражам, погрозил увесистым кулаком.
-Попадетесь на глаза - выверну уши. Обоим!
***
Королева зависла над пустым листом с пером в руках. Она сидела в библиотеке за массивным отцовским столом, поджав ноги, и безразлично наблюдала, как капли чернил медленно падают на листок. Дагор рассудительно предпочел шастать между низкими полками, бесцельно просматривая богато оформленные корешки.
Жалеть себя не было времени. Девушка покосилась на свою темно-каштановую косу, лежащую на груди. В пламени свечи в волосах появились сказочные рыжие блики. Не такая уж и черная.
Надо собраться.
Девушка подвинула новый лист и начала выводить нужные слова.
-Я уже не могу дождаться, когда вернутся Охотники, - Эдана неожиданно озвучила другую мысль и макнула перо в чернильницу.
Страж аккуратно появился в поле зрения, оценивая ситуацию. Королева не выглядела расстроенной.
-Они приедут к концу недели. Соскучились по шумному замку?
Брюнетка кивнула.
-Ты узнал, откуда взялся наш заморский гость?
Сбитый сменой темы, Дагор замешкался на минуту.
-Не совсем, моя королева...
Девушка скептически подняла бровь, демонстрируя свое неудовлетворение ответом. Перед взором стражника встал король Бертольд Златоносный, в точности так же реагирующий на неверный ответ. В груди что-то противно хрустнуло. Мужчина прокашлялся и продолжил:
-Никто не видел, как он прошел. Разве что, один из охранников сказал что-то в духе "он появился под руку с дамой", но с какой дамой он так и не сказал.
-Ладно, - протянула Эдана, не поднимая головы. -А вышел он как, Дагор?
Он не ответил, озадаченный ледяным тоном королевы. Сейчас она действительно походила на змею, медленно удушающую свою жертву кончиком хвоста. В комнате стало слышно только поскрипывание пера о бумагу.
-Больше всего меня поражает твое равнодушие к этому, Дагор. Ты не волнуешься? О моей безопасности, например. Что мешает ему провести в замок толпу своих воинов, которые вырежут всех за ночь? О, богиня...
Девушка уронила голову на ладонь, потирая не видевшие ночью сна глаза.
-Побыстрее бы приехали Охотники. Я хоть буду спать спокойнее.
Легко притрусив лист мелким тальком, чтобы закрепить чернила, королева слезла с кресла и протянула бумагу замолчавшему стражнику.
-Передай это Имборгу. Скажи, что я требую сделать это до начала праздников.
Дагор бросил взгляд в листик, а после с поклоном принял его из рук своей королевы. Он собирался ответить, но девушка не думала останавливаться.
-Я тут подумала. Не ищи сеньора Вениира. У меня есть ощущение, что он еще не раз появится. Пускай никто не препятствует ему, просто наблюдайте издалека. Он не похож на жителя ни одной из соседних стран, значит, прибыл к нам из большего "далека". Вот только зачем? Хочу выяснить раньше, чем выгоню из государства. Ступай, найди Имборга. Я выведу Тору в леса, подышим воздухом.
-Я передам бумагу сеньору смотрителю и сопровожу Вас... - начал было Дагор.
-Нет! - категорически отрезала брюнетка, направляясь к двери. - Я попрошу Нотмера выделить мне кого-то другого... На эту прогулку. А там посмотрим.
***
Нотмер наотрез отказался выбирать кого-то в стражи королеве и, собравшись за считанные минуты, вывел своего коня из стойла. Настороженно держа Тору за поводья, девушка водила её по двору кругами, пытаясь привыкнуть новому мягкому седлу. Переодеваться она не стала, лишь накинула поверх платья темный плащ и сменила обувь.
-Так неловко отвлекать вас от службы, сеньор Нотмер, - отрешенно промолвила Эдана когда начальник стражи поравнялся с ней. Тот горделиво вскинул седую голову и выдал короткий хохоток.
-Не мог же я позволить, чтобы какой-то щенок крутился у Ваших ног, не зная, что делать с свалившейся честью. А ваш страж Нотмер, псина старая, еще годится на сопровождение своей королевы на прогулку.
Девушка улыбнулась одним уголком губ и направила Тору к воротам. Они минули пару тяжелых дверей, железную завесу из толстых прутьев и главные ворота, замыкающие главную оборонную линии замка. Каждый, кто встречался им на пути, останавливался и почтенно кланялся к самой земли, приветствуя Эданы. Она могла отвечать лишь коротким кивком, не сбавляя темпа хода лошади. Нотмер послушно повернул своего скакуна на объездную дорогу города, не упуская королеву из горизонта.
Тора поистине наслаждалась прогулкой. Она то и дело меняла аллюр с рыси на шаг, радуясь остаткам зеленой травы и редким осенним цветам. Крепко держа поводья, Эдана радовалась вместе с ней. Седло отлично смягчало удары о жёсткую лошадиную спину и не давало девушке упасть. Сзади посмеивался Нотмер, поглаживая длинные усы, пытаясь не отстать от юной королевы. Это забавное зрелище, совсем не достойное королевы, радовало и успокаивало душу, давно не видавшую покоя. Он попал в замок после свадьбы монархов более двадцати лет назад, тут же встретил свое сердце и завел судьбу. Служба при дворе приучила к готовности нападения или захвата и стала всей его жизнью.
Старший страж с отцовской любовью наблюдал, как девушка ругала свою кобылу, когда та потянулась к кустарникам в чужом дворе. Нет, никогда за эти двадцать лет в Адонорде не было такой безмятежности и сытости, как после коронации принцессы Эданы. Но разве человек хоть когда-нибудь считает себя счастливым - завистливые языки все пытались опорочить священные деяния королевы.
Они поравнялись.
-Как ваш сын? - не придумав ничего толкового для разговора, выпалила Эдана, прихлопывая на шее лошади муху.
-Тео? О, замечательно, - мужчина склонил голову, польщенный вопросом. - Стоит сейчас перед выбором дела своей жизни. Я настаиваю на военной службе, а он противится.
Девушка умолкла, задумавшись над его словами. Тора попыталась зацепить коня сеньора Нотмера, но хозяйка успела одернуть её.
-Но почему? - они проехали почти половину дороги, когда королева вытянула стража из дремоты по-детски простым вопросом.
-Что? - не понял тот.
-Почему вы настаиваете на военной повинности? Кем хочет быть ваш сын?
-Плотником, - брезгливо ответил Нотмер, - видите ли, ему не нравится оружие и сила.
-Плотником? Что не так с плотниками?
Страж выдохнул, подавляя поднятый со дна души ил злости. Как объяснить девчонке, у которой есть все, что военный получает больше, чем плотник? Или о уважении окружающих? Мужчина исподлобья посмотрел на свою королеву. Она предупредительно подняла тонкий пальчик в перчатке, словно узнав его мысли.
- Не говорите мне о деньгах, сеньор Нотмер. Некоторые из талантливых плотников сейчас получают дохода больше, чем я налогов от людей.
На мгновение Нотмер поник, почесывая макушку. В этом был смысл. Сейчас он даже не мог вспомнить, почему так яро противился выбору сына.
-Если бы у вас был выбор, - перевел он тон разговора, приказывая себе успокоится, - кем бы Вы были, Ваше Величество?
Девушка не моргнула, услышав вопрос. Мужчины. Горделивые существа, не признающие своей неправоты. Легче закрыть женщине рот, чем выслушать и осознать ошибку.
-Я бы вышла замуж, - удивляясь, как ложь легко вплелась в её говор, ответила она. - Родила троих детей. Возможно, продавала бы фрукты и овощи или работала возле мужа в мельнице. Спросите у Тео еще раз, к чему лежит его душа. Иначе однажды он не придет на ваши похороны, не сумев простить обиду.
Кажется, стражник что-то проворчал, но Эдана проигнорировала его слова. Перед ней стала главная дорога, ведущая путника из густого леса через город к самому замку. И, если через город дорога выглядела более-менее прилично, то за городом её практически не было. Землю размыло дождями, оставив неудобные для ходьбы и езды раны ям, а брусчатка, некогда уложена основателями города, покрошилась на мелкую гальку. Раньше Эдана не задумывалась о состоянии дорог – привыкшая передвигаться на лошади, она совсем не вспоминала о обладателей повозок.
Тора остановилась, принципиально не желая идти по грязи, и струсила головой.
-Какой кошмар, - королева не удержалась от комментария. - Не удивительно, что люди перебираются через леса. Насколько трудно найти толкового каменщика?
-Как же трудно, Ваше Величество? - стражник дернул своего коня, призывая слушаться. - Есть Улдан, мой старинный друг, редкого таланта человек. Он возводил стены Вашей спальни, когда Вы были еще младенцем. Конечно, дряхловат он стал в последние годы, но молодежью руководит на славу. Когда Вы хотите заняться укрепления дороги?
-Завтра, - безапелляционно заявила девушка.
Закусив ус, страж нахмурился.
-Тогда нужно ехать за ним сегодня.
-Хорошо, - подняла хрупкие плечики девушка, - езжайте. Я подожду вас здесь.
Немного поколебавшись, мужчина развернул скакуна к городу. Эдана повела свою лошадь на обочину, к густым деревьям, и осторожно сползла на землю. Залезать на Тору не страшно – главное успеть сделать это быстро, а вот спускаться вниз иногда бывало опасно. Брюнетка с любовью погладила кобылицу по белой полосе на морде.
-Отдыхай, моя хорошая. Дождемся мужчин и поедем дальше.
Тора потерлась о плече девушки в ответ и отошла в тень.
Оглянувшись, королева похлопала себя по сумке на поясе. Не зря же служанка настойчиво требовала взять сверток от поварихи, там точно должно быть что-то вкусное. Ломоть хлеба, кусок желтоватого твердого сыра и два крохотных огурчика. Эдана опять вздохнула, переполняясь чувством благодарности и нежности к своим людям. Мимолетная улыбка быстро слетела с её губ, вызвав на кончике языка нотки горечи. Её подданные – повара, воины, горничные – не заслуживали такой королевы, как она. Горечь сменилась ощущением бесполезности и пустоты, и девушка с удовольствием закусила их хлебом с сыром. Она оправдывала себя возрастом, мол, еще вся жизнь впереди, но это утешение было недолгим.
Огуречные хвостики полетели в кусты, когда королева увидела Нотмера с еще одним всадником рядом. Тот не выглядел как видавший виды каменщик. Мужчины остановились подле неё и спрыгнули с лошадей.
-Ваше Величество, Улдан слишком плох, чтоб выехать к Вам самостоятельно. Но я привел вам Гриола, его сына, он так же искусен, как старик Улдан.
-Сколько потребуется средств и людей, чтобы подлатать эту дорогу к праздникам? – с интересом разглядывая Гриола, Эдана решила начать сразу с дела.
-Человек сорок, Ваше Сиятельство, - молодой каменщик обреченно почесал затылок, оценивая площадь работ. –На счет средств не скажу, денежными делами занимается мать, я только работаю руками и на месте.
Словно завороженная, девушка наблюдала за жилистыми большими руками Гриола. Да, такими руками только камни ворочать, да дома строить.
-Вы сможете собрать и рассчитать все до завтрашнего утра?
Гриол опять потянулся к затылку.
-Поймите, это не прихоть, - королева сделала шаг навстречу, сплетая пальцы перед собой, - меня правда пугает мысль, что гости столицы будут добираться по убитой дороге или по лесу, в обход. Если это невозможно, то скажите сразу, поищу другой выход с советниками по приезду домой.
-Я понимаю, Ваше Сиятельство, - мужчина поднял на неё глаза, - и я не думаю, что это невозможно. Только оцениваю возможности. Дадите мне времени до утра, чтоб я сумел рассчитать все?
Девушка активно закивала, закипая от предвкушения. Теплый фитиль надежды загорелся, добавляя сердцу королевы уверенности.
-Конечно. Тогда жду вас завтра утром. Как раз смогу собрать сейм – обсудим все цифры и возможные препятствия вместе. Извините, если отвлекла вас от работы.
Нотмер и Гриол одновременно улыбнулись.
-Понятия не имею, как вы узнали, Ваше Сиятельство, но я как раз сегодня заканчиваю отделку одного из новых домов, так что с завтра у меня еще заказов нет. Не люблю обещать людям точных дат окончания предыдущих работ – все может пойти не так. Я и мои ребята в Вашем распоряжении...
-Вы в распоряжении Адонорда и Ильдена, сеньор Гриол. Имейте это ввиду. Так что мне будет нужна точная дата конца ремонта дороги. Сделаете все в срок – я с оплатой вас не обижу.
Мужчина поклонился, выказывая согласие с условиями. Эдана не верила, что происходит нечто масштабное и важное, и оно происходит без советников, нависших над её душою.
-Нотмер, проведем сеньора до дома?
-О, нет, нет, Ваше Величество, - вмешался каменщик, категорично подняв ладони, - отправляйтесь гулять дальше. Я еще останусь, оценю, кхем, величину ущерба. Мне недалеко возвращаться.
Слушая его, девушка не могла понять, что она забыла спросить.
-Ой, сеньор Гриол, а материал? Из чего вы будете стелить дорогу?
Каменщик усмехнулся.
-Не переживайте, это легче найти, чем людей.
-Слушайте, - задумчиво протянула Эдана, перебирая в руках перчатку, - одна из башен замка обрушилась несколько лет назад. От неё осталась куча глыб. Они не пойдут?
-Вот видите, - воскликнул Гриол, - камень можно найти в любом месте. Завтра я буду в замке, посмотрю, если Ваше Величество позволит.
-Славно. Вы можете быть свободны, - по привычке констатировала королева и обернулась, выглядывая Тору. Та беззаботно обдирала листья одинокого клена, не обращая своего лошадиного внимания на кучку людей.
-Домой, моя королева? – спросил Нотмер, кивая на прощание каменщику.
-Домой.