Глава 42
Ранней весной, когда ещё не потеплело, Сюй Цихао слёг с болезнью. Сначала просто поднялась температура, но уже на следующее утро он не мог стоять на ногах.
— Кхе... кхе...
Из внутренней комнаты доносился глухой кашель. Люди из Третьего двора сновали туда-сюда: то несли отвар, то приносили таз с горячей водой. Врач, улыбнулся мне уголками губ. Я тоже чуть заметно улыбнулся в ответ.
— Третий господин подхватил простуду, — сказал врач. — Да к тому же слишком тревожился — вот и слёг. Я оставлю рецепт, пусть молодой господин по нему готовит лекарства и даёт ему ежедневно. В остальном — прошу строго соблюдать покой, не расстраивать, не злить, держать сердце в спокойствии — тогда болезнь быстро отступит.
— Благодарю вас, господин Фан, — я собрался было встать и проводить его, но Сюй Цихао не разжал руку. Я наклонился и тихо сказал:
— Я только провожу доктора, скоро вернусь.
— Не уходи... — Сюй Цихао покачал головой, по-прежнему не отпуская.
Билуо поспешила вмешаться:
— Я провожу господина Фана. Доктор, пожалуйста, сюда.
Я вновь сел на край кровати. Сюй Цихао спокойно лежал, глядя на меня, и хриплым голосом спросил:
— Я такой никчёмный, да?
Он был бледен, будто тяжело болен не два дня, а целую зиму. Его грустные слова будто впивались мне в сердце. Я поправил ему одеяло и сказал:
— Снаружи столько дел ждёт твоего внимания — как же ты можешь быть никчёмным?
Сюй Цихао слабо улыбнулся, и от этой улыбки у меня защемило сердце. В тот миг мне расхотелось помнить всё дурное. На самом деле... как бы он ни относился ко мне, я и раньше никогда по-настоящему не держал на него зла.
Он долго смотрел на меня, потом сжал мою ладонь и, почти шепча, сказал:
— Ты такой... что бы я ни сделал, ты всё равно не сердишься. Вот потому я и не могу понять: твои чувства ко мне... они ведь настоящие?.. — Он не успел договорить — его снова сотряс приступ кашля.
В это время слуга принёс отвар. Я поспешил помочь Сюй Цихао сесть. Он выпил горькое лекарство, даже не поморщившись, вероятно потому, что давно к этому привык. Я аккуратно гладил его по спине, чтобы помочь отдышаться. Он медленно прижался ко мне и, прикрыв глаза, прошептал:
— Всё хорошо... пока ты рядом — всё хорошо.
Эти дни я почти не отходил от него — ни днём, ни ночью. По правилам, я уже должен был вернуться в главный двор Старшего господина, но Сюй Цихао все ещё был болен, я не мог оставить его в таком состоянии.
Госпожа Цзян отправилась в монастырь Синлун, чтобы молиться за его здоровье, и распорядилась, чтобы весь Третий двор питался постной пищей в течение месяца. Благо, с приходом весны Сюй Цихао пошёл на поправку — уже мог выходить в сад.
Мы с ним провели те дни в мире и тишине. Он не вспоминал о прошлом, и я тоже не хотел возвращаться к былому. Мы будто вновь вернулись в то безмятежное время, когда между нами ещё ничего не случилось.
Сюй Цихао кормил ярких карпов в пруду. Я держал его за руку и, видя румянец на его щеках, радовался от всей души.
Он был в хорошем настроении, что благоприятно влияло на выздоровление. Усмехнувшись, он сказал:
— Я уже говорил матери: когда поправлюсь, мы поедем в южную резиденцию в Наньчунь. — Он взял меня за руку, в глазах у него светилась мечта. — Я сам приказал её построить, но так и не был там ни разу. В прошлом году я велел посадить за домом персиковый сад. Через пару лет он зацветёт...
— Хорошо, — ответил я. — Когда ты выздоровеешь, поедем вместе смотреть на цветущие персики.
Вернувшись в комнату, я помог Сюй Цихао допить отвар. Он лёг и вскоре заснул. Я сидел рядом, не двигаясь, пока не убедился, что он уснул крепко, и только тогда тихонько вышел.
Я шел по двору, молча глядя вдаль. Прошёл почти год с тех пор, как я покинул резиденцию Шэнь из Бяньчжоу. Всё, что случилось за это время, иногда казалось сном. Всего каких-то десять с лишним месяцев — а я уже едва помню, каким был мой дом. Те люди, те события — всё расплывается, будто стирается в памяти. Порой я просыпаюсь и не сразу понимаю, где нахожусь… и почему.
— Санси!
Голос вывел меня из раздумий.
Я поднял глаза и увидел, как издалека ко мне идёт Сюй Чанфэн.
— Господин?.. — Я давно не видел его. Хотя мы жили в одном поместье, разные дома семьи Сюй нечасто общались, особенно без веской причины. Было действительно удивительно увидеть его здесь.
— Я давно тебя ищу, — Сюй Чанфэн взял меня за руку. — Иди за мной.
Сюй Чанфэн всегда был сдержанным и степенным, но сейчас он, словно сбросив оковы, радостно взял меня за руку и повёл за собой.
— Господин, господин! — неуверенно позвал я, но Сюй Чанфэн не обращал внимания. Я гадал, куда он меня ведёт, но не ожидал, что мы выйдем за ворота особняка Сюй.
— Господин, куда мы идём? — Он подхватил меня и посадил на своего коня. Я никогда раньше не ездил верхом, поэтому в страхе обхватил его. Сюй Чанфэн обнял меня сзади: — Я отвезу тебя, и ты всё узнаешь.
Не дав мне возможности спросить ещё что-то, он крикнул: — Пошёл!
Сюй Чанфэн привёз меня в лагерь кавалерии за пределами столицы. Лагерь располагался менее чем в двадцати ли от городских ворот и служил местом тренировки войск, обеспечивающих защиту императорского города. Я впервые оказался в таком месте. Как только Сюй Чанфэн помог мне слезть с коня, к нему подошёл вооружённый мечом гвардеец и отдал честь:
— Генерал, а это…?
— Моя жена. — Когда он произнёс эти слова, моё сердце дрогнуло, и я невольно взглянул на него. Он тоже посмотрел на меня, и в его твёрдом взгляде читалась невыразимая нежность.
— Значит, это госпожа Сюй. — Тот человек почтительно сложил руки, и я поспешно кивнул в ответ.
После этого я последовал за Сюй Чанфэном по лагерю. Лагерь был немаленьким, повсюду виднелись солдаты, занятые тренировками. С обнажёнными торсами они размахивали мечами и копьями, их лица были суровы, а крики громки. В этот момент Сюй Чанфэн тихо сжал мою ладонь и сказал:
— Не бойся, иди за мной и не смотри по сторонам.
Я больше не осмеливался оглядываться, опустив голову, шел за ним.
Сюй Чанфэн привёл меня к конюшне и приказал слуге:
— Приведи ту лошадь.
Через некоторое время конюх вывел великолепного скакуна. Конь был угольно-чёрным, с густой гривой, и выглядел совсем иначе, чем другие лошади. Сюй Чанфэн подошёл и погладил его спину:
— У князя Шаданя был легендарный скакун, чья шерсть была чёрной, как ночь. Он мог мчаться тысячу ли и прыгать на три чжана, его называли королём лошадей.
Я удивился:
— Неужели это он?
Сюй Чанфэн покачал головой:
— Эта порода называется «сюаньцзи» — говорят, это древняя чистокровная порода, которой почти не осталось в мире. Пять лет назад князь Шадань преподнёс одну такую нашему двору в качестве дани. А этот конь — потомок того короля лошадей, скрещённый с лучшими скакунами Великого Чжэна.
Он взял мою руку:
— Подойди, погладь его, вот так… — Я осторожно дотронулся до головы коня, и тот встряхнулся. Я отдернул руку, но затем, собравшись с духом, снова положил ладонь на его голову. Конь успокоился и позволил мне гладить его. Я улыбнулся, а Сюй Чанфэн, глядя на меня, тихо сказал:
— Ещё пять лет, и нашей кавалерии больше не будет не хватать хороших лошадей.
Я посмотрела на него. Я знал старую поговорку: «В небе нет быстрее дракона, на земле нет быстрее коня». Конь — основа военной мощи, великое достояние государства.
Хотя Сюй Чанфэн уже занимал высокий пост, его мечтой по-прежнему оставались военные походы. Теперь, получив таких скакунов, неудивительно, что он был так счастлив.
Он ненадолго задумался, но вдруг снова обнял меня и, подняв на коня, крикнул: — Пошёл!
Мы поскакали прочь из лагеря, направляясь к холмам. Я в страхе вцепился в него, а весенний ветер обдувал наши лица. Сюй Чанфэн рассмеялся, его звонкий смех, казалось, разносился повсюду. Он всегда был серьёзным и сдержанным, но сейчас… впервые я видел его таким раскрепощённым.
Он привёз меня на небольшой холм и, указывая вдаль, сказал:
— Взгляни, это столица.
Я вглядывался вдаль и увидел величественную столицу. Безграничное небо, город, словно скрытый в дымке, казался одновременно величественным и нереальным.
Сюй Чанфэн помог мне слезть с коня, и мы сели на траву. Он начал рассказывать о своих прошлых военных походах:
— Это был одиннадцатый год эры Тайчжу. Я впервые повёл войска в поход на север, чтобы захватить семь племён Такэлэ. Тогда среди них был меткий лучник по имени Мэнта. Он был генералом Такэлэ, мог натянуть лук весом в шестьдесят цзинь и одним выстрелом попал мне в правую руку.
Услышав это, моё сердце сжалось, и я схватил его за правую руку:
— А сейчас… всё ещё болит?
— Уже нет. — Его взгляд стал мягким. — Но тогда я целый год не мог держать меч и был вынужден тренировать левую руку. К счастью, армейский лекарь был искусен… — Он продолжил: — Позже мы разгромили врага и взяли Мэнта в плен. Его Величество хотел убедить его сдаться, но Мэнта отказался, как и тысяча его воинов.
— А что было потом? — спросил я.
Сюй Чанфэн смотрел вдаль:
— Если волк не желает покориться, его нельзя отпускать. Остаётся только приказ — сжечь лагерь дотла.
Моё сердце содрогнулось. Жизнь человека иногда дороже золота, а иногда легче соломинки.
Лёгкий ветерок коснулся моего лица. Он приподнял мой подбородок и наклонился для поцелуя. Я закрыл глаза, его губы сначала нежно касались моих, но затем поцелуй стал глубже. Он прижал меня к земле, не переставая целовать, а я, дрожа, тихо стонал, пока он не засунул руку мне под одежду. Я внезапно очнулся и схватил его за запястье.
Сюй Чанфэн остановился и посмотрел на меня.
— Господин, — прошептал я, опустив глаза, — уже поздно, нам пора.
Его взгляд стал тяжёлым, но он поднялся и помог мне встать.
Мы вернулись верхом, успев до наступления темноты въехать в городские ворота. Я понимал, что уже поздно, мы никого не предупредили, и это могло вызвать недовольство, поэтому настаивал на возвращении.
Но я не ожидал, что, как только мы с Сюй Чанфэном переступим порог особняка, в главном зале нас будет ждать человек.
Сюй Цихао стоял там, одетый в белое. Его безупречное лицо было лишено всякого выражения.