Сердцу не прикажешь.
James Newton Howard - London (Blood Diamond)
Солнце скользнуло на подоконник, пощекотало рыжие кудри. Василиса почувствовала что-то мокрое на щеке и тут же открыла глаза. Перед ней был черный-черный пес, положивший голову с обвисшими ушами на край постели и утыкаясь холодным носом в лицо девушки. Она посмотрела в грустные алые глаза и вздрогнула:
- Ты из подземелья? - Огнева резко вскочила. Во рту чувствовался солоноватый привкус крови, голова кружилась, на губах словно все еще застыли капли грозового дождя. - Адская собака, - она неприязненно отшатнулась от резво вскочившего зверя, часто завилявшего хвостом.
Но потом все-таки несмело протянула руку, дотрагиваясь до головы. Пес тут же подался вперед, и Василиса ощутила под ладонью бархатистость густой шерсти цвета беспросветной ночи. Какое-то странное спокойствие окутало девушку, пока она словно рассеянно поглаживала красноглазого. Чтобы определиться, рыжая по памяти начала перебирать имена:
- Грем? Жуть, Боль, Враг... Грим, может? Страх? Нет, вряд ли. Либо Тень, либо Смерч, - взгляд снова упал на угольно-черную шкуру зверя. Свора вся сплошь этого цвета, но у пса она казалась какой-то особой, обволакивающей. - Мрак, - догадалась Огнева.
Собака лизнула ее своим колючим языком, не забыв продемонстрировать внушительные клыки. Но страх уже рассеялся, а Василиса окончательно поняла, в чем тут дело.
За решеткой в Змиулане, монстр, которого я вытащила... точно, был он. И в то же время один из Адской своры. Получается, собаки принадлежат Некроманту. Или принадлежали, - подумала рыжеволосая. Задумчиво потрепав пыхтящего зверя по холке:
- Значит, с тобою мы квиты, приятель?
Окончательно встав с кровати, девушка обнаружила, что одета в чистую ночную сорочку. В это время раздался стук в дверь, и в комнату заглянула Черная Королева, бросив:
- Как самочувствие? Надеюсь, Мендейра не подсыпала в отвар для тебя от Селестины мышьяка, поскольку ты еще жива. И одевайся, мы едем в Айлондар. - Она кивнула в сторону пса: - весь день вокруг околачивался, пока ты не очнулась. Объяснишь?
- Старый друг, - рыжая неожиданно весело усмехнулась: - пошли, Мрак.
***
Перед отъездом Василиса успела забежать в Лазарет. К ужасу девушки, он был просто переполнен. Среди раненных нашлась и Гроза.
- Вчера дали бой у границы Чернолюта. Впервые, - пояснила брюнетка, болезненно морщась. - Поупражнялись на славу, нечего сказать. Зато гады потом бежали, трусливо поджав хвосты до самого западного леса! Да, Дин? - она бодро ткнула соседа по койке в перебинтованное плечо: бедолага что-то сдавленно простонал и зло уставился на лучницу. Гроза сделала вид, что не замечает его в упор.
- Кто пострадал? - прямо спросила Огнева. Подруга опустила глаза.
- Римма... ее больше нет. Многие погибли, силы были не равны, - ответили девушке уже изменившимся голосом. - Мы вообще чудом уцелели. Пару раз добирались и до стрельцов на горных склонах, шеи им перерезали прямо на месте, - Гроза неосознанно схватилась за горло. - Нерейва знала о предстоящем, так что мы успели приготовиться, а тебя спровадить из... замка, - черноволосая прикрыла рот ладонью, поняв, что сболтнула лишнего.
- Ничего, понятно, - ровным тоном тут же ответила Василиса, хотя внутри успокаивалась уже вспыхнувшая было обида.
Покидали Чернолют молча. Лишь свист плети и грохот колес о дорожные камни нарушали глухую тишину, царящую в экипаже. Огнева все еще злилась, и Черная Королева это заметила.
- Ко мне ты уже вряд ли вернешься, - прищурилась она. Василиса вскинула голову, недоуменно нахмурившись. - Нортон слишком настойчив. А пока не хочешь ли узнать, что стало с Некромантами?
Рыжая, подскакивая на сидении от самых неровных кочек и гладя ново-обретенного охранника в лице черного пса, нехотя кивнула. Что-то подсказывало, что правду отец от нее вполне может утаить.
На протяжении всего пути девушка слушала историю распрей в долине. Астрагор не поскупился на захват таких роскошных владений, как земли кланов. Поначалу он просто хотел развязать вражду, воспользовавшись слабостью противника, но поссорить получилось только Ринеев и Огневых. Орден воспользовался алчностью Ляхтичей и расчетливостью Огневых, чтобы заключить с ними временную сделку: Некромантам люди для будущих воинов (на самом деле - грязных обрядов, но об этом в договоре умалчивалось), а кланам - приструнивание зарвавшихся крестьян. Ринеи и особенно их дальняя родственная ветвь - Драгоции, не одобряли подобного. Пришлось устранить особо опасных, осталась лишь леди Лисса. Она быстро спрятала "племянников" под свое крыло, пока Астрагор не успел прибрать детей Селены и Диамана к рукам.
Вскоре Астрагору пришлось бросить баловство с людьми - общество избавлялось от феодализма, а значит и от зависимости деревень по отношению к сеньорам. Его власть уже не имела былого значения, контракт с кланами расторгли, и Некромант чуть ли не потерял авторитет среди бойцов-учеников, пополняющих тайную армию.
Тогда, затаившись на пару лет, Астрагор вернулся с еще большими силами, став окончательной угрозой для долины. Ляхтичам и Огневым волей-неволей пришлось готовить новый контракт, в котором они делились с Некромантами частью своих владений. Астрагор довольно потирал руки: начало положено. В то время в городах и селениях вновь стали пропадать люди: Орден Непростых жаждал новой крови с экспериментами. Нейтральную Черную Королеву подобное начало раздражать, она послала весть Лиссе с просьбой незаметно встретится в Хельиках и подумать, что можно сделать с назойливыми Некромантами. Но по пути в селение Ринеи перехватили разбойники, которых Орден обманом заставил сотрудничать с ними.
Узнав об этом, Нерейва разозлилась. Пока Астрагор рыскал по всей долине в поисках одного очень важного для него Черного ключа, женщина подсунула его в руки Огневой, оставив Некроманта с носом. Началась охота на Василису и Драгоциев. Захарру удалось выкрасть, а вот Фэш пересекся с разбойниками и помог им разорвать договор с Некромантами, в то время, как подвергшуюся опасности Василису Ник вернул в Айлондар.
На последующем балу в замок Огневых вернулась Лисса, помешав сделке Нортона-старшего и Ляхтичей с Некромантами. Договор по отдаче земли кланов Ордену опять содержал подвох - несостоявшаяся ловушка. Был жуткий скандал, Огневы и Ринеи требовали вернуть Захарру Драгоций и Василису Огневу из плена, иначе шантаж переходил все крайности. А поскольку внезапно объединившиеся кланы стали новой помехой, Непростые отступили в тень.
Но пленницы сами сбежали из подземелья.
Вновь шантажировать Огнева для подписания ненавистного договора о землевладении Некромантам помешал вернувшийся Миракл. Очередной крах всех планов.
Василиса подалась в ученицы к Черной Королеве, а вместе с ней ускользнул и Черноключ. Чтобы заполучить его, Астрагор решился пойти войной на Чернолют.
- Дальше ты и сама знаешь. Чернолют отстояли, тебя вернули с жертвенного алтаря, - закончила Нерейва.
- Но зачем Ордену этот ключ? Какое-то магическое оружие? - после обильной информации у Василисы раскалывалась голова, а в мыслях набатом звенело множество новых и новых вопросов.
- Ключ нужен был не Ордену, в первую очередь - Астрагору. Чтобы подтвердить свою власть среди Некромантов, он проводит старинный обряд с жертвоприношением. Черноключ - украденная у Непростых реликвия.
- И никакой Черной магии в нем нет? - даже немного разочарованно выдохнула Огнева.
- Пустышка, - Королева насмешливо качнула темной вуалью.
- Но ключ-то остался у Ордена. Попытка жертвоприношения может повториться.
- Поэтому нужно благодарить Захарру Драгоций. Девочка оказалась не промах, - Нерейва довольно улыбнулась с выражением опытной интриганки. - Так подвергнуть сомнениям могущество великого Астрагора прямо во время обряда! Пока тебя спасал ее брат с приятелями из деревни, битва у Чернолюта подошла к концу. Что-то еще?
- Да, - к горлу подступил комок, но девушка решилась: - вы не видели там, на склоне... Белая лань... она прыгнула на пути стрелы, пущенной в меня с... Фэшем.
- Белая лань, - женщина равнодушно пожала плечами. - Не знала о такой. Возможно, ее загрызла Адская свора.
- Эксперименты Астрагора - эти собаки, да? - высказала предположение Василиса, прогоняя непрошенные слезы: она мысленно пообещала себе, что найдет тело животного и похоронит его во что бы то ни стало. Нерейва согласно кивнула. - Как возможно создать таких монстров...
- Тебе не приходило в голову, что в мире есть другие, настоящие чудеса? - протянула Черная Королева и с самым непринужденным видом повернулась к проносящемуся в окне пейзажу, давая понять, что на этом разговор окончен. Огневой осталось лишь гадать, что имела ввиду Нерейва.
***
В Айлондар прибыли поздно, садящееся светило уже разлило по небу багряно-лиловую краску. «Не забывай забегать ко мне на чашку чая, для учеников Чернолюта всегда найдутся новые задания», - шепнула мать Нортона, и Василиса подавила улыбку.
Рыжая вбежала в зал трапез прямо в момент ужина:
- Привет всем! - Огнева решила немного посвоевольничать, все-таки настроение у нее значительно приподнялось. Девушка подумала, что раз все возвращается на круги своя, можно опять сбегать из замка, не так ли?
При появлении рыжеволосой близнецы дружно сморщили носы, а Елена сделала вид, будто ничего не услышала. Василиса, прямо в дорожных штанах, прошлась до пустующего места рядом с Нортоном и села, откинув плащ на спинку стула. Все проходило в пугающей тишине.
Тут на другом конце бесконечно длинного стола прозвучало деликатное покашливание, и Василиса приметила семью Ляхтичей. Внутри заворочался червячок беспокойства - уж не хочет ли отец снова выдать ее замуж?
James Newton Howard - The Water Horse Main Title
- Дорогая, - елейным голоском пропела Мортинова. - У вас неподобающий вид для приема гостей. Нортон, скажи ей!
Огнев использовал прием Елены, притворившись глухонемым. Кажется, его забавляла вся эта ситуация. Мортинова недовольно поджала губы, но не решилась развивать конфликт.
После ужина Василиса направилась в свои покои, чтобы переодеться, ведь дорожная одежда все-таки была грязной. Окно комнаты было почему-то распахнуто, а на краю... белыми каплями лежали ландыши. Сердце приятно защемило против воли...
Нужно сбегать за вазой с водой, - спохватилась девушка.
Все так же сжимая веточку цветов, она вышла в коридор и тут же наткнулась на Маркуса. Сейчас вид его был каким-то более доброжелательным, пропал этот колючий холод из глаз. Рыжая слегка удивилась, но не подала виду.
- Леди Ог...
- Послушайте, - она резко перебила Ляхтича, - я уже сказала, что не буду вашей женой. Хватит меня преследовать! - на этих словах блондин широко ухмыльнулся и пояснил:
- Хотел сказать спасибо. Если бы не твое баранье, - Огнева вспыхнула, - храброе, - поправился тот, - упрямство, мне бы не довелось встретить любимого человека. Мы уже сыграли свадьбу.
Заинтригованная Василиса пожала плечами, искренне ответив:
- Рада за вас.
- Хм? Может, у нас что-нибудь и получилось бы, - произнес блондин с плутоватым выражением лица. Издевается.
- Ну-ну. Не заливайте мне о безответной любви, Милорд, - жестко поставив точку в общении, Василиса поспешила удалиться, но ее задержали:
- Обстоятельства изменились, - многозначительно отозвался Марк. - Скажи, а... Ты бы вышла за меня просто так? - вдруг спросил он.
- Не знаю, - сбитая с толку Огнева остановилась, серьезно задумалась. - Может, и да. Но... сердцу не прикажешь, - она пожала плечами, крутя в руке веточку душистого ландыша и чему-то улыбаясь.
Ляхтич удивленно выгнул бровь, но понимающе хмыкнул.