И прольется кровь.
- Эй, вернись назад! - полетело в спину рыжей. Это разгневанный торговец снедью потрясал в воздухе ножом.
По пути к воротам Василиса случайно опрокинула его повозку с товаром. В ответ на проклятья она швырнула мешочек золота, так ничего толком ведь не купила, а суммы хватит с лихвой для возмещения затрат... Огнева подхлестнула коня. Отсутствие юбок и корсета значительно облегчало задачу, только позади все слышались знакомые крики под аккомпанемент лошадиного ржания. Но вскоре впереди показалась опушка родного леса, через него пролегал путь к Чернолюту.
А вот здесь тебе со мной не тягаться, - пронеслось у рыжей в голове, когда она въехала под защиту корявых сучьев.
Попетляв меж знакомых темных стволов, Огнева с трудом оторвалась. Вроде, голоса затихли. В лицо ударил запах смолы вперемешку со льдом: лес прорастал у гор, и на елях еще виднелся талый снег. Здесь, за кронами плотной хвои, словно стемнело. Но она знала, что над головой, в переплетении ветвей просачиваются лучи послеполуденного солнца.
Свист в воздухе. Тихо качнулась ветка, когда Василиса перепрыгнула через поваленный ствол гниющей сосны. Конь вдруг жалобно всхрапнул, завалившись на бок, и упал. Поднимаясь и отряхиваясь от грязного снега, Огнева подумала, что поскользнулся. Но, склонившись над животным, к своему недоумению узрела незнакомую стрелу в ноге у лошади. У лучников Черновода другая форма, они элегантнее и тоньше... А у разбойничей шайки наоборот - гораздо более грубая работа. Тогда...
- Взять ее.
***
Он сказал: она - то, что им нужно. Василиса ничего не понимала. За час, проведенный в теперь уже знакомых и ненавистных каменных стенах, девушка смогла приметить одно - у Змиулана шли приготовления. К чему? Страх закрался под кожу, впиваясь холодными иглами и прошибая. Теперь-то ей никто не поможет.
Хватит! - рыжая дала себе мысленную пощечину. Нужно собраться и вновь попытаться сбежать...
Florence + The Machine - Breath Of Life
Все происходило настолько быстро, словно книгу с картинками торопливо перелистывали, ни давая ни минуты для размышлений. Это пугало хлеще собственной беспомощности. Огневу обыскали и нашли в потайном кармане на изнанке Стальной Зубок.
- Не перестаешь меня радовать, дочь Нортона, - с неуловимой усмешкой, сухо закончил Астрагор и передал кинжал в руки одному из подчиненных, чье лицо скрывал капюшон плаща.
Вскоре девушка начнет ненавидеть этот фиолетовый цвет. Огнева лишь с неприкрытой злостью взглянула на Некроманта. Теперь его нельзя назвать человеком, потому что в это мгновенье она вдруг осознала, что за участь уготована рыжей девчушке. Ее спрятали под все тем же плащом и связали руки, а потом вывели из замка куда-то вверх по склону невысокой, но заснеженной горы, скорее даже холма.
Время утекало сквозь пальцы.
- Ты должна радоваться, - снисходительно сообщил Астрагор Василисе. Остальные ученики не заговаривали с рыжей, кидая равнодушные или презрительные взгляды, как на агнца у жертвенного алтаря. Хотя, почему «как»? - Не каждый может послужить на благо Вышним.
Почему-то Огневой казалось, что он издевается. Когда девушку приковывали цепями к плите, она попыталась сделать последний рывок, но Некроманты лишь до хруста костей придавили руки. Стальной Зубок резанул по запястьям, на плиту капнула алая кровь.
Вечерело. Не смотря на яркий золотой нимб у неба, над Чернолютом вновь сгущались тучи. Стрельцы опустились на одно колено с поднятыми луками. Затишье...
Кровь уже вовсю текла по ровной поверхности, взмокшую спину холодил шершавый камень. Некромант что-то бормотал и кричал над выведенной пятиконечной звездой, отчего Василису мутило. Но потом ей стало просто все равно. Странно вот, что: судьба уже второй раз предоставляет ей шанс умереть, заснув. Мучительно долго, ожидая своего конца, но зато без боли... Возможно, так и должно быть.
На поле высыпали воины. Не все были в фиолетовом - Орден прислал чужаков. У открытых ворот построились ученики. Совсем еще дети, но уже готовые отстоять свой дом. В Чернолюте принимали всех, кто этого хотел. И сирот, и беженцев, и просто ищущих жизнь с чистого листа. Теперь они отплатят своим учителям и тем, кто впервые за столько лет нарушил границы территорий. Границы закона.
- И прольется кровь! - объявил Астрагор, разводя руки. Ответом стал смех грома со стороны темных туч.
Сверкнула сталь скрещенных клинков. Запело копье, рассекая воздух. Это их дом, пусть за него и придется умереть.
У Василисы кружилась голова, во рту пересохло. Внезапно с очередной каплей крови затуманенное сознание пронзила вспышка. Белый снег, ветер в волосах... Запах древесной коры и сырой земли - чувства обострились. Аромат нависшей грозы. Воспоминания... Секунда за секундой. Лес - карнавал - серебряные завитки на маске - тепло чужой ладони - горная метель - крик в ночи.
Один лишь резкий знак, и в небо впились тысячи свистящих стрел. Подожженные, словно перья огненных птиц или искрящиеся кометы, их не заглушить даже обрушившимся ливнем. Сама Черная Королева держит в руках парные клинки!
- Смотрите и учитесь, - она вдруг подмигнула стоящей ближе всех паре юных воинов.
...Комната в таверне с одиноко мерцающей свечей - пьянящая свобода - бальный зал - шаг вперед, поклон, поворот - город, пропитанный цветами - топот лошадей - скрип обозов - звездное небо. Смех курносой - вода из перевернутого ведра - брови домиком. Голубые глаза.
- Вас обманывали! - донесся до рыжей знакомый звонкий голос. На одном из неровных, скользких камней что-то кричала Захарра удивленно взирающим на нее фиолетовым плащам. Бросив победный взгляд на сбледнувшего Астрагора, который все еще шевелил губами, произнося слова дикого обряда, она вернулась к внимающей толпе: - Неплохой повод для мести клану Огневых за отказ от второго договора, учитывая то, что с ней, - указала на Василису, - ничего не произойдет, кроме смерти от потери крови!
- Не шевелись, - у плиты оказался Драгоций, а с ним и Диана, тут же метнувшаяся вскрывать замок на цепях каким-то острым обломком.
Одежду окропили кровавые брызги. Воины переступали через задыхающиеся в агонии тела убитых, ученики из последних сил боролись с врагами. Битва еще не проиграна, но траву уже усеяли мертвые.
- Готово, - в механизме что-то щелкнуло. Происходящее рядом с Захаррой заслонял Фэш. Парень присел у сползшей на землю Василисы, мягко приподнял ее за плечи. В голове у девушки все звенело, тело охватила слабость, начало темнеть...
- Огнева! Только попробуй закрыть глаза, слышишь?!
В любом из миров люди умирают почти каждую секунду. Они могут находиться на другом конце земли или держаться за руки, это ничего не изменит. Но ведь и зарождаются следующие души. Чья-то смерть дает начало новой жизни. Справедливо, не так ли?
Между елями замаячил белый силуэт и гонящиеся за ним угольные тени. Огромные, ветвистые рога... безудержный лай собак. На склон холма вырвались черные комки с адским пламенем в глазах, Астрагор указал своре в сторону Захарры, все еще что-то говорящей возмущенным плащам.
- Василиса, - рыжая распахнула глаза. Драгоций выдохнул: - Мы уходим отсюда, пока сестрица отвлекает остальных, подтянутся разбойники. Нам здесь нечего делать.
Повторный свист. Лай, рычание, смазанная белая тень. Огнева в ужасе смотрела за спину брюнета прямо на летящую стрелу. Время словно остановилось, острый крутящийся кончик увяз прямо в воздухе, прыгнувшая на пути лань настороженно дернула ушами. Но так и не поняла случившегося.
Струи воды стекали по теперь уже тусклой, слипшейся шерсти, каплями блестели на мокрой серо-зеленой траве.
И прольется кровь... дождя.