Глава 6 Часть 1
Лалиса
Утром я проснулась с гудящей головой и полнейшим непониманием, кто я, где я и что происходит. Благо, хаос в мыслях царил недолго. Сев на кровати, я огляделась.
Так, я в своей спальне в Северном Малом дворце. Но как сюда добралась? Воспоминания обрывались на том, как я вышла из портала, а дальше все как в тумане… Совсем ведь в тот момент поплохело из-за выплеска тьмы, я хотела поскорее вернуться в комнату и, видимо, как-то и вернулась. Причем, судя по тому, что я все еще во вчерашнем платье, даже сил переодеться не оставалось.
Сейчас я чувствовала себя более-менее, слабость отступила. И хотя провал в памяти напрягал, но не слишком, явно же ничего плохого не произошло. Вот только, кажется, рядом был Чонгук… Но откуда ему тут взяться? Видимо, попросту приснился.
Похоже, еще стояло ранее утро, моя угрюмая служанка пока не объявлялась. Зато я успела принять ванну и переодеться, как вдруг посреди спальни материализовался Намджун.
— Ну как ты сегодня? Получше? А где… — он осекся, оглядываясь, словно ожидал кого-то тут еще увидеть и очень удивился, что я в спальне одна.
— Где что? Или кто? — не поняла я.
Хранитель на миг замялся, но выдал как ни в чем ни бывало:
— Да я думал, Хосок у тебя, а он, похоже, у Чеён.
— А почему Хосок должен быть у меня с утра пораньше? — по-прежнему недоумевала я.
— Так ведь поблагодарить тебя за вчерашнее. Он же прекрасно знает, что если бы не ты, Розэ бы туго пришлось. О том же, что не заняла первое место, не переживай особо. Учитывая, что в своем испытании Чонгук был вторым, а ты вчера третьей, в общем итоге вы с ним оба на втором месте. Соответственно, на первом Сехун и Айрин, а на третьем принц Джуен и его избранница, имя ее, правда, забыл. Ну не суть. Для начала все очень даже неплохо, и еще есть все шансы тебе выйти в лидеры.
Надо же, я впервые видела Намджуна таким воодушевленным. Все-таки в основном он был то мрачный, то понурый, а сегодня прямо чем-то доволен даже. Похоже, дела наши и впрямь неплохи.
— Намджун, а ты случайно не знаешь, как я вчера сюда добралась? Совсем ничего не помню.
Он почему-то отвел взгляд. Даже почудилось, что виновато.
— Ну…эмм…на экипаже, естественно. Сразу после испытания ушла и на одном из свободных экипажей уехала. А в комнате тут же спать легла. Ничего особенного не происходило. Я хоть и был занят восстановлением твоей магии, но за реальностью тоже следил. Кстати, о магии, — он поспешил сменить тему. — Пусть использование изначальной тьмы вчера и отняло у тебя много сил, но попытки подчинения сознания не было. Либо тьма смирилась, либо выжидает более удобного случая. И, скорее, второе, чем первое, так что будь на чеку. Следующим все равно будет испытание у лордов, у тебя есть время полностью восстановиться. Но всегда оставайся настороже. Пусть Призраки пока держат дистанцию, но удар может прийти с другой стороны.
— Соперницы?
— Они самые. Вчера все видели, что ты могла победить. Ты обошла даже общепризнанного лидера — жрицу. И вряд ли это ей понравилось.
— Она же все равно в итоге была первой, — я пожала плечами, — так что особо точно не страдает. Мне интереснее, как Чонгук отреагировал.
— А никак, — Намджун развел руками. — Как рассказал Хосок, Чонгук решил, что это была просто какая-то случайность. Сама же знаешь его мнение по этому поводу.
— Ну да, ну да, что я — совершенно никчемная бездарность почти без магии, — все равно это очень коробило.
В дверь постучали, я впустила служанку, принесшую завтрак. Намджун, естественно, сразу исчез. Но вот только меня не покидало ощущение, что хранитель то ли что-то недоговорил, то ли вообще сказал неверно. Хотя зачем ему меня обманывать? Вроде бы и смысла нет.
Не успела я закончить завтрак, как в мою комнату заявилась госпожа Сыльги собственной персоной. Может, сегодня опять было собрание, а я его пропустила, и она пришла меня отчитывать?
— Доброе утро. Что-то случилось?
— Доброе, — она так придирчиво оглядела мою комнату, словно ждала здесь увидеть, как минимум, стоянку цыганского табора. — Сегодня на рассвете одному из стражей почудился улетающий черный дракон, и как раз от вашего окна. Вы не в курсе почему?
— Нет, я не в курсе, почему местным стражам что-либо чудится, — парировала я невозмутимо. Да только аж дыхание перехватило. Чонгук был здесь? Может, прилетал на Тумане проверить, все ли со мной в порядке? Хотя смысл, ведь и так бы через метку почувствовал. Что-то ничего не понимаю…
Но госпожа Сыльги и не стала дальше докапываться. Только от следующих ее слов я чуть чаем не подавилась:
— Экипаж для вас уже готов. Так что как закончите завтрак, спускайтесь. Господин Юнги не любит ждать.
— Господин Юнги? — опасливо уточнила я.
— Да, господин Юнги. Он желает с вами поговорить, еще вчера меня об этом предупредил. После завтрака ждет вас у себя.
— Но зачем? — спросила я как можно спокойнее, хотя уже начала наклевываться легкая паника.
— Полагаю, ему необходимо прояснить насчет вчерашнего испытания. Ваш странный поступок многие обсуждают, и господину Юнги нужны конкретные объяснения. Ведь вдруг в омуте тьмы было что-то такое, о чем обязательно следует знать главе императорской охраны. К тому же в целях безопасности запланированы беседы со всеми участницами. Вам, видимо, повезло быть первой.
Лишь бы и вправду дело было только в этом… Но наряду с вполне логичным страхом царило и мрачное предвкушение. Да, я пока слаба для противостояния с главным врагом один на один. Но и он наверняка сейчас будет только прощупывать почву. И для меня эта встреча — реальный шанс узнать что-нибудь важное. Конечно, пока мало шансов, что смогу добраться до портрета младшей сестры главы Призраков. Но это мы с Техёном и потом провернем. А пока, так сказать, пробный забег. Главное, сохранять спокойствие. Хотя бы внешне.
— Главное, без паники, — но судя по интонации звучащего в моих мыслях голоса Намджуна, сам хранитель сейчас паниковал едва ли не больше, чем я. — Если бы Юнги точно знал, кто ты, он бы не стал действовать так открыто. Тебя бы просто тайно похитили и все.
— Что все? — тут же мысленно спросила я. — Убили бы?
— Без сомнений. При помощи ритуальной смерти отобрали бы у тебя твою уникальную магию, ну дальше бы воплощали свой давний план, для которого им, собственно, свет и понадобился.
Да уж, забавное противоречие. Чудесный летний день, открытый экипаж катит через ухоженный парк, и я вся такая милая, в чудесном платье, даже, как приличная аристократка, с кружевным зонтиком в руках… А в мыслях: смерть, убийство, жертвоприношение.
Надо бы отвлечься как-то, а то к тому моменту, как к Юнги доберусь, у меня уже глаз будет дергаться.
— Слушай, Намджун, я все спросить забываю, — спохватилась я. — Вот смотри, Айрин — жрица темной богини. Да и в святилище, когда я физически воплощенную тьму для портала на Землю воровала, я видела статую теоретически богини. Но что это вообще за богиня такая?
— Сложный вопрос, на самом деле… Люди давно поняли, что изначальная тьма не похожа ни на какую другую силу. Пусть они и смогли ее приспособить под себя, видоизменить до темной магии, с которой сейчас уже и рождаются. Но главная загадка так и осталась. Теоретически сила не может быть разумной. Магия не может иметь сознание. Но что-то такое в изначальной тьме все же есть. И людям проще было обозначить эту разумность как некую богиню, повелевающую тьмой. Так становилось куда привычнее. Мол, есть сила, а есть богиня этой силы.
— Но по факту богини все же нет? — что-то я немного запуталась.
— Думаю, что нет. Изначальная тьма сама по себе обладает и подобием разума, и волей. А жрицы эти… Так повелось, что самые одаренные девушки проходили особое посвящение, становились жрицами и так получали куда большую магическую силу, чем все остальные.
— Такое впечатление, что тут просто везде гонка за магией. Что культ рвется к бесконечной власти над изначальной тьмой, что жрицы свою магию преумножают… Поскорее бы мне выбраться из этого болота…
— Кстати про выбраться, — Намджун словно бы сомневался, стоит спрашивать или нет. — Лиса, то, что ты стремишься к победе в отборе и все для этого сделаешь, это понятно. Но ты не задумывалась о том, что ведь и среди претендентов победу может одержать именно Чонгук? И ведь тогда тебе придется стать его женой, со всеми вытекающими из этого последствиями. Свадьба традиционно состоится до коронации, а без, так сказать, физического подтверждения, церемония будет недействительна. Конечно, вряд ли кто проверять станет, но вот Чонгук, как мне кажется, от своих прав точно не откажется.
Меня аж мурашки пробрали. Честно? Я вообще старалась об этом не думать. Концентрировалась на задаче номер один: выиграть в отборе. А вот что потом… Наверное, мне все же будет куда проще, если победителем станет кто угодно другой. Тогда больше шансов договориться, мол, мы же пока совсем друг друга не знаем. Тянуть время с супружескими обязанностями, вплоть до обретения необходимого могущества. Ну а потом попросту исчезнуть и все.
С Чонгуком же так не получится. Он уже сейчас смотрит на меня весьма однозначно, и вариант после свадьбы «Дорогой, я пока морально не готова, дай мне время» явно с ним не прокатит. И что тогда? Отступать ведь мне в любом случае нельзя, невыполненная магическая клятва попросту убьет. Прямо ирония судьбы: супружеский долг или смерть.
Я нервно усмехнулась, мысленно ответила:
— Я пока не знаю, как быть, Намджун. Но сначала надо еще победить.
— Логично, — хранитель тоже продолжать эту тему не стал. — Я пока тебя оставлю. Думаю, все же стоит перестраховаться, предупрежу Хосока о Юнги. А он пусть Чонгуку передаст.
— А смысл? Думаешь, Чонгук тут же помчится спасать меня из лап главы Призраков? Очень сомневаюсь. Да и официально же ничего из ряда вон не происходит.
Но Намджун уже мне ничего не ответил. Видимо, все-таки поспешил к Хосоку.
Как ни странно, чем ближе я была к цели пути, тем спокойнее мне становилось. Правда, это спокойствие больше походило на смесь ледяной злости и мрачной решимости. И, что уж скрывать, крохотной искры надежды. А вдруг
Юнги не такой уж плохой?.. Намджун сам мне говорил, что знает далеко не все о тех скорбных событиях прошлого, ведь ему приходилось большей частью находится в незримом мире. Так что тут вполне может выясниться что-то неожиданное.
Экипаж остановился у весьма роскошного особняка. Ни толпы стражи, ни Призраков поблизости не наблюдалось. Ну да, там ведь магическая защита… Стоило мне подняться по широким ступеням, как входные двери бесшумно отворились.
— Доброго дня, леди Наён, — с поклоном приветствовал меня импозантного вида пожилой мужчина. Наверное, дворецкий. — Прошу, — приглашающий жест, — господин ждет вас.
Я, конечно, не ждала, что портрет сестры Юнги будет висеть прямо в холле, но все равно внимательно смотрела по сторонам. Пока мы шли по коридору, на глаза попадались лишь пейзажи. Может, где-то в особняке есть отдельная картинная галерея? И вот под каким бы предлогом туда попасть?..
Мой сопровождающий привел меня к закрытой двери, попросил подождать. Сам же доложил обо мне и только тогда сказал заходить. Собравшись решимостью, я тут же прошла в кабинет. И замерла на месте.
Конечно, Юнги был тут. Сидел за широким столом, внимательно перебирал какие-то бумаги. И стоящий рядом нематериальный пожилой мужчина что-то ему говорил, указывая на развернутую на столе карту.
Лишь на миг мы встретились взглядом. Я и незнакомый хранитель рода. Всего миг, но меня пробрало настолько, что даже в глазах защипало. Пусть я видела его впервые, пусть у меня не было никаких доказательств, но я отчетливо чувствовала. Это он. Хранитель рода моей мамы.
Он ничего мне не сказал, не кивнул — вообще никак не отреагировал будто бы. Но я не сомневалась, он точно знает, кто я… Только тогда знает и Юнги?
Все это заняло лишь долю секунды, глава Призраков поднял на меня глаза. Учтиво улыбнулся.
— Леди Наён, добрый день. Благодарю, что не отказали в моей просьбе и почтили визитом.
Он кивнул хранителю в знак разрешения, и тот тут же исчез, оставляя нас наедине.
— Прошу, присаживайтесь, — глава Призраков указал мне на кресло напротив стола. — Надолго я вас не задержу, понимаю, что у юной леди много планов перед сегодняшним вечером.
— А что будет сегодня вечером? — спросила я чисто по инерции.
— А-а, вы еще не знаете, видимо. Пока идет подготовка к следующему испытанию среди лордов, чтобы почтенные гости не скучали, всех ждет весьма интересное увеселительное мероприятие. Но если вам еще не рассказали, то и я не буду портить удовольствие от сюрприза, — Юнги улыбался, и вроде бы даже искренне, но взгляд ужасно пугал. Интересно, почему у него змеиные зрачки? Вряд ли же это врожденное. Может, особенность из-за магии?
— Что ж, леди Наён, давайте перейдем непосредственно к делу… Как вы знаете, Чертоги в общем и императорская семья в частности охраняются не только лучшей стражей, но и нами, Призраками. То есть стража — это больше по физической части, мы же заведуем магией. И, естественно, в целях безопасности мы должны знать все о тех, кто находится на территории Чертогов.
Ну-ну. А о том, что тут полно эльмарийцев, да еще и из ордена нацеленного против темных, хваленые Призраки даже не догадываются?
— У вас какие-то сомнения на мой счет? — и вот надо было бы промолчать, но все во мне прямо таки заставляло говорить в лоб. Да ведь напротив меня брат моей мамы! Скорее всего, вообще единственный родной для меня человек! И при этом наверняка повинный в смерти моего папы… Спокойно тут реагировать никак бы не получилось.
— Ну что вы, сомнений у меня нет, — из других бумаг на столе он выбрал одну и быстро пробежал по ней глазами. — Я лишь хочу кое-что уточнить. Лорд Чонгук до начала отборов тщательно скрывал вашу личность по каким-то неизвестным мне причинам. Естественно, мы не могли оставить это без внимания. На данный момент о вас, конечно, известно, кто вы и из какого рода. Но некоторые вопросы все равно остались. К примеру, вчера на испытании вы использовали изначальную тьму, причем на таком уровне, на который далеко не все данготарцы отважатся. Но по происхождению вы — эльмарийка, то есть попросту не обладаете какой-либо властью над тьмой.
Юнги смотрел на меня так выжидающе, словно не сомневался, что я сейчас начну ему признаваться во всех грехах смертных.