Глава 5 Часть 3
Чонгук
- Слушай, ты же сам старший брат, ты должен меня понять! - эльмариец больше не пытался отнекиваться, похоже, был вполне искренен. - Здесь, в Чертогах, две моих младших сестры. Ну не мог я спокойно сидеть дома, не зная, что с ними! Ну а то, что приходится маскироваться магией, так я же не виноват, что сюда просто так даже темному не попасть, не то что кому другому.
Все равно этот тип что-то недоговаривал... Но и насчет заботы о сестрах явно не лгал. Да и то, что подозрительный садовник на самом деле - прикрытый магической иллюзией тот самый Техён, старший брат Лисы, сразу объясняло, почему она его обнимать кинулась.
- Странно, что Лиса сама мне все это не объяснила, - скептически парировал Чонгук.
- Ты и ее настоящее имя знаешь? - оторопел Техён.
- Да, я в курсе, что никакая она не Наён. А вот все остальное об ее истинном происхождении ты мне и расскажешь. Если, конечно, хочешь, и дальше оставаться в Чертогах.
Эльмарийца это уж точно не обрадовало. Он мрачно возразил:
- Тебе не кажется, было бы куда правильнее, если бы Лиса сама рассказала то, что считает нужным?
Чонгук поморщился.
- Учитывая характер твоей сестры, полной откровенности пока от нее не добьешься. А я должен все узнать как можно скорее. Для ее же блага. Конечно, этот парк не место для таких разговоров, да и сейчас не время, - он как раз заметил, как по одной из дорожек к нему направляется Айрин. - Так что встретимся сегодня вечером, после испытания. Надеюсь, ты понимаешь, что скрываться от меня не имеет смысла.
Техён нахмурился еще больше.
- Я не собираюсь ни от кого бегать. Но все равно считаю, что выведывать за спиной Лисы ее тайны, это недостойно.
Чонгук все же сдержал нахлынувшее раздражение.
- А тебе самому не кажется, что эти ее тайны опасны для нее самой? Я прекрасно вижу, что она упорно пытается вести некую свою игру и чего-то очень боится. Так же, как и ты, я желаю ей только добра. Но мне будет куда проще уберечь ее от любой опасности, если я буду знать, что именно Лима скрывает.
Но Техён весьма холодно парировал:
- Знаешь, Чонгук, наверняка она бы сама тебе все рассказала, если бы хотела. А раз скрывает, значит ты попросту не заслужил ее доверия. В чем я полностью с ней согласен после всех твоих проступков. И я не собираюсь выдавать секреты Лисы тому, кому она не доверяет. Можешь хоть прямо сейчас вести меня к страже, бросать в темницу и пытать, вы же, темные, это любите; но ничего говорить я не собираюсь.
- Что за бред? Ты кем вообще темных считаешь? Значит так, Техён, даю тебе время подумать до вечера. После испытания встретимся здесь же и поговорим. Можешь, конечно, попытаться скрыться, но у меня на всей территории Чертогов магические маячки, так что я быстро тебя найду. И либо ты сотрудничаешь со мной, либо вылетаешь отсюда без возможности вернуться. Все понятно?
- Весьма, - буркнул тот, спорить больше не стал. Но уже и Айрин подошла слишком близко, чтобы продолжать разговор. Техён тут же спешно скрылся.
- Я так рада нашей встрече, Чонгук, - с чарующей улыбкой Айрин остановилась в паре шагов, будто позволяя ему ею всецело полюбоваться.
Что сказать, жрица как всегда была хороша. Но почему-то теперь ее красота совершенно его не интересовала, даже казалась пресной. Это как просто смотреть, но абсолютно ничего не чувствовать. Ни единой эмоции. Довольно странная реакция на первую красавицу Данготара... Впрочем, с того момента, как в жизнь ураганом ворвалась Лиса, пора бы привыкнуть к странностям.
Но, естественно, истинного отношения Чонгук не показал. Улыбнулся.
- Доброе утро, Айрин. Я тоже рад тебя видеть.
Она на миг поджала губы с явным недовольством. Похоже, ожидала более пылкой реакции. Но ничего по этому поводу не высказала. Потупила взгляд.
- Чонгук, я... Я немного не понимаю, что происходит. То, что ты предпочел мне другую, совершенно не укладывалось у меня в голове. Хорошо, хоть сестра этой Наён рассказала, что та обманом заполучила твою метку. Но ведь это ничего не меняет, ведь правда?
- Как сказать, у тебя ведь тоже есть метка, - Чонгук смотрел на Айрин очень внимательно, все пытался понять самого себя. Раньше она казалась ему такой соблазнительной. Красивое лицо, роскошная фигура... Но почему теперь одного этого мало?
- Если ты про Сехуна, то все совсем не так, как ты мог подумать! - с жаром возразила Айрин. - Чонгук, пойми, мне больше ничего не оставалось! Я должна была как-то попасть на отбор, а на тот момент только Вейран никому метку не поставил. Естественно, я сразу ухватилась за последнюю возможность. Но лишь ради тебя, пойми, пожалуйста! Ты ведь достоин лучшей императрицы, какая только может быть. И только ты - та единственная причина, ради которой я все это делаю. Ужасно несправедливо, что создали взаимосвязь сосудов тьмы, и мои победы будут продвигать вперед Вейрана. Но все равно я ни на миг не сомневаюсь, что именно ты его в итоге победишь.
Она положила ладони ему на грудь, подалась вперед, томно заглядывая в глаза. Но Чонгук деликатно ее от себя отстранил. Даже не потому, что здесь, в парке, их бы в любой момент заметили. Ведь теоретически мог бы точно так же создать магическое прикрытие, чтобы никто не увидел. Но нет, дело было не в этом. Просто не хотелось. Даже зная, что она привычно ждет его поцелуя, сам он этого не желал. По крайней мере, сейчас.
- Айрин, я тебе верю и, само собой, не сомневаюсь, что именно ты победишь среди избранниц, ведь равных тебе в магии попросту не существует. Все в силе, как и договаривались, так что не стоит переживать по этому поводу.
- Я очень рада это слышать, Чонгук. И все же надеюсь, мне только кажется, что ты почему-то стал холоден со мной. Наверное, я просто немного волнуюсь, - она улыбнулась.
- И совершенно напрасно волнуешься. А теперь извини, но мне уже пора.
Хотел уйти, но Айрин окликнула:
- Но ты ведь придешь сегодня на испытание?
- Всенепременно. Я не могу такое пропустить.
Она тихо произнесла:
- Когда будешь наблюдать за ходом испытания, знай, что я стремлюсь к победе только ради тебя, ради моего будущего императора.
Чонгук не стал ничего отвечать, лишь кивнул. Не стоит озвучивать, что на испытании его будет волновать не это. Чимин ведь предупредил, что задумали для избранниц нечто крайне опасное. Так что теперь беспокоило вовсе не то, кто станет победительницей. А лишь бы только Лиса не пострадала.
- Я все равно считаю, что это недопустимо, - возмущалась мама, пока экипаж катил к центральному дворцу. - К чему вся эта таинственность? Куда безопаснее было бы заранее предупреждать участников о том, что именно предстоит на испытаниях! После того, что за кошмар устроили для лордов, мне даже страшно представить, какой ужас придумали на сегодня для избранниц!
Чонгук уже десять раз пожалел, что поехал вместе с родителями. Пусть они и обижались, что он редко показывается на глаза. Но сейчас и без того нервы были на взводе, а такие разговоры еще сильнее накаляли.
- Наверняка для девушек все будет гораздо проще, - возразил отец. - К тому же для Чеён главное не победа, а участие. Даже если она не пройдет испытание, то ничего страшного.
- Все равно она сейчас ужасно волнуется, я в этом даже не сомневаюсь! Чонгук, а как там Наён? Тоже бедняжка переживает?
Даже если переживает, то все равно вида ему не покажет. Такое впечатление, что Лиса готова на все, лишь бы не довериться, не подпустить его к себе ближе. Но дело тут точно не в неприязни, ведь очевидней очевидного, что ее тоже к нему тянет. Но чего же она настолько боится, что так старается замкнуться и отгородиться?
- Наён в порядке, как обычно, - естественно, Чонгук не стал родителям рассказывать о непростых перипетиях их отношений.
Но мать все равно не отставала:
- Надеюсь, вы с ней, наконец, помирились?
- Мы и не ссорились, чтобы мириться.
Она хотела спросить что-то еще, но, к счастью, отец быстро сменил тему.
Сегодняшнее испытание должно было состояться в центральном дворце, причем в зале для торжеств, где обычно устраивали балы. Но что там такого могли задумать? Какой-нибудь конкурс танцев, пения или знания этикета? Вот и замечательно. Нудно, скучно, но не опасно.
Многие приглашенные уже собрались в бальном зале, но самих избранниц пока не было. Да и большую часть пространства скрывала туманная завеса. Чонгук быстро нашел среди собравшихся Чимина.
- По-прежнему неизвестно, в чем суть испытания?
- Пока нет. Но и так вот-вот узнаем, Чонгук. Как мне кажется, раз устраивают именно здесь, то ничего опасного девушкам не грозит.
Грянула торжественная музыка, двери зала распахнулись. Одна за другой входили избранницы. Лиса шла среди из последних, что-то тихо говорила бледной как полотно Розэ.
- Чеён очень напугана, - отрывисто констатировал Чимин, не сводя с нее взгляда.
- Ей вообще тут не место, - Чонгук раздраженно поморщился, - но из-за этого проходимца Чанёля она готова подвергать себя опасности.
- Это ее выбор, нам остается лишь его уважать, - Чимин все же отвел взгляд, словно самого себя одернув, что слишком пристально смотрит на чужую девушку.
- Извини, но тут я с тобой категорически не согласен. Любая девушка может выбрать полнейшую глупость и настаивать именно на этом. И что же, оставаться в стороне, смиренно признавая права выбора за ней? Нет уж. Решать надо исключительно самому, а не играть в благородство тогда, когда это попросту опасно.
Чимин нахмурился, но возражать не стал. И это Чонгук злило неимоверно. Нет, он, конечно, уважал право лучшего друга быть таким, какой он есть. Но эти его принципы во многом портили жизнь самому Чимину. Даже Розэ, по сути, он упустил исключительно из-за своих таких вот убеждений.
С разрешения императора первосвященник торжественно объявил:
- Итак, первое испытание среди избранниц! Девушки уже посвящены в его суть, но всем собравшимся кое-какие детали мы объявим чуть позже.
По его сигналу имперские маги, караулившие вдоль магической завесы, развеяли ее. Поодаль, в пустующем конце зала виднелся портал неизвестно куда. А перед ним раскинулось мерцающее полотно, на котором были отображены знаками драконы всех участников. Сейчас все они находились ровной полосой с одной стороны. Похоже, у избранниц такой же смысл, как был и у лордов: дойти от одного края до другого. Только где? Не по залу же... И куда ведет этот портал?
Между тем, девушки одна за другой скрылись в портале. И первосвященник громогласно пояснил:
- По ту сторону портала один из омутов тьмы. Ориентиров нет, собственная магия там не действует. Но испытание довольно простое за исключением одной детали, о которой позже. Суть предстоящего в том, чтобы всего лишь найти выход из омута. Портал один, работает и на вход, и на выход. Но пройдя через него, девушки оказались на другом краю омута. Соответственно, победительницей будет считаться та, которая вернется в зал первой. И дальнейшие места распределятся по очередности. На магическом же полотне мы с вами прекрасно можем наблюдать за перемещением участниц. Избранницы обозначены символами драконов тех лордов, чьи метки они носят. Что же, желаем девушкам удачи и ждем победительницу!
- Как думаешь, что за какая-то там деталь, которую пока не озвучили? - обеспокоенно спросил Чимин.
- Меня мучает тот же вопрос, - Чонгук хмуро смотрел на магическое полотно. Знак черного дракона мерцал так же, как и остальные. Все понемногу передвигались, но пока хаотично, четкого направления к выходу не наблюдалось.
Так шли минуты. Одна за другой... Играл оркестр, видимо, чтобы собравшиеся не скучали. Все наблюдали за перемещением знаков, строили предположения, кто когда доберется. Многие не сомневались, что первой будет, естественно, Айрин, а вот кто дальше - интрига.
Знак красного дракона, которым обозначалась жрица, уже планомерно продвигался к выходу. Но Чонгук не обращал внимания, его интересовали из всех лишь два: черный и лиловый. Лиса хоть и перемещалась чуть сбивчиво, но все равно шла в нужном направлении. А вот Чеён явно там металась. А ведь в омуте кромешная тьма... Тут расчет лишь на чувствительность к магии. Самые одаренные быстрее остальных почувствуют, где именно портал.
Кроме Айрин, бодро направлялась к цели и невеста принца. Окружающие уже даже гадали, кто именно из них двоих придет первым...
Знак черного дракона полыхнул. Всплеск изначальной тьмы был таким сильным, что прекрасно ощутился через связь метки. Что Лиса там творит?! Зачем так рисковать, призывая изначальную тьму?!
Но теперь она стремительно двигалась вперед. Опередила невесту принца... Опередила даже Айрин! До портала осталось всего ничего! Неужели именно она и победит?!
- Ого, твоя избранница всех обошла, - Чимин тоже изумился.
Чонгук поймал себя на том, что улыбается. Да, проклятье тьмы, он даже гордится! Пусть магии у нее совсем мало, но эта упрямица готова идти на любой риск, лишь бы победить!..
Знак черного дракона замер. В такой близости от цели, что наверняка сейчас в омуте тьмы Лиса даже видела портал выхода.
Она повернула обратно.