Глава 6
525 г.
В то роковое утро проснулась я, как и следовало ожидать, не выспавшейся и растрёпанной. Синяки под глазами и осунувшееся лицо вполне однозначно свидетельствовали о бессонно проведенной ночи. До завтрака оставался час, и весь этот час я провела у себя в комнате – возможность встретить Аса раньше установленного времени не прельщала. Более того: мне настолько не хотелось торопить этот, безусловно, крайне неприятный для меня, разговор, что я чуть ли не впервые в жизни позволила себе опоздать и задержалась в комнате еще на полчаса.
Дальше оттягивать было бессмысленно, и я, нервно одергивая манжеты платья, спустилась в столовую. Попытка придать себе как можно более гордый и независимый вид оказалась, полагаю, тщетной.
Астор трапезу, как и следовало ожидать, уже закончил, однако уходить не спешил и терпеливо ждал меня. Я прошла к столу и села, не отрывая взгляда от пола.
- Доброе утро. – Неожиданно спокойно, а между тем холодно поздоровался брат.
Я ничего не ответила, но наконец-то решилась посмотреть на него.
Астор, впрочем, тоже выглядел так, как будто долго не мог заснуть. Взгляд его был усталым, а короткие, дерганые движения выдавали, что он тоже нервничает.
«А ведь он просто волнуется за меня», - внезапно осенило меня и впервые за последние несколько часов мне стало стыдно. Не за ночные побеги, нет – о них я не жалела ни капельки. Скорее, за то, что не оправдала ожидания брата. Но разве я должна жить согласно чьим-то ожиданиям?
- Ешь. – Всё также сухо сказал Астор, не дождавшись ответного приветствия.
- Не хочу. – Ответила не столько из-за того, что действительно была не голодна, сколько из упрямства.
Астор выгнул одну бровь:
- Что ж, как знаешь.
Брат как будто бросал реплики. Они были коротки и не эмоциональны, осудительны. Неужели он настолько на меня обиделся?
- Неужели было так трудно сообщить мне? – наконец спросил Ас ещё минуту молчания спустя.
- Сообщить о чём?
- О том, что уходишь по ночам непонятно куда непонятно с кем.
- Мы просто гуляли...
- Просто гуляли? – В голосе брата появились злые нотки. – А у меня разрешение ты получить не хотела?!
- А ты бы разрешил? – я нервно рассмеялась.
- С этим магом? Нет, ни за что.
- Но почему? – я потеряла и без того жалкие остатки самообладания и вскочила. Впрочем, тут же села обратно.
- Ты действительно не понимаешь? Он – служитель Первого Лика, Бри! Ты вообще представляешь, какая огромная пропасть между вами?
- Между нами девять лет дружбы! И вообще, я же не собираюсь за него замуж! – крикнула я и прикусила язык, но поздно. Последняя фраза была ужасной ошибкой, совершенной под губительным влиянием эмоций, и если до того у меня ещё были кое-какие шансы склонить Астора на свою сторону, то теперь не осталось ни одного.
Он настолько опешил, что далеко не сразу нашел, что ответить. Сначала он побледнел, потом – покраснел. Сжал руки в кулаки.
Конечно, сейчас он расскажет мне о том, что у меня есть обязанности перед своим родом, и что такое компрометирующее поведение недопустимо. Потом он скажет, что так близко общаться с лордом, не собираясь выходить за него замуж – непозволительно и позорно. Сообщит, что лорд и сам не хотел бы жениться на мне, учитывая разницу наших положений. Закончит тем, что ему за меня стыдно, и родители, будь они живы, наверняка не гордились бы мной.
С какой-то стороны я могла его понять – у нас не осталось ничего, кроме гордости и титула. Союз с магом сулил бы лишение второго, а отсутствие союза – первого.
Я вжалась в стул, готовясь к ужасной буре, но её не последовало. Ас просто молчал. Смотрел на меня, как на вероломную предательницу. Не мог выбрать между братскими чувствами и обязанностью соответствовать возложенной на него ответственности.
- Вы больше не будете видеться. – Сказал наконец брат – так тихо, что я с трудом расслышала.
- Что? – непонимающе переспросила я, до последнего надеясь, что услышала его слова неверно.
- Вы больше не увидитесь. – Повторил он громче. Слова явно давались ему с трудом.
Я попыталась найти аргумент в свою пользу. Взяла со стола салфетку, нервно её смяла.
- Это невозможно. – Как можно более настойчиво сообщила я.
- Но неизбежно. – Отрешенно сообщил Ас, и я поняла, что переубедить его не получится. И всё же, надежда во мне ещё тлела.
- Хорошо. Я больше никогда не выйду ночью. – Я опустила голову.
- Нет, Бри, ты не поняла. Ты больше не будешь общаться с лордом Да'Хэлси. Вообще. Никогда.
Я почувствовала, что сейчас заплачу, и закусила губу – кажется, до крови. Воинственно посмотрела на Астора, не собираясь сдаваться так просто.
- Ты мне не указ и никак не сможешь препятствовать нашим встречам.
- Ой ли? – насмешливо поинтересовался брат, как-то безнадёжно глядя на меня. Я сглотнула. – Прости, Бри, но ты должна понять, что я не могу поступить иначе. Я пригласил лорда Да'Хэлси на ужин. После ужина ты должна будешь сказать ему что угодно, после чего он перестанет искать встреч с тобой, иначе это придется сделать мне.
Я почувствовала, как что-то, что раньше находилось внутри меня сильно натянутой струной, лопнуло. Спина не держалась больше ровно, руки разжались, роняя скомканную салфетку на пол, а я разрыдалась. Я никак не могла остановить этот поток слёз и чувствовала себя жалкой и разбитой.
Мне было плевать, что подумает обо мне Ас. Не хотелось его ни видеть, ни слышать, ни знать, что он об этом всём думает. Собрав остатки сил, я выбежала из столовой, взбежала на второй этаж и заперлась у себя в комнате, напоследок громко хлопнув дверью.
Во мне медленно, но верно поднималась всепоглощающая волна протеста, и я ничего не могла с этим поделать.
***
527 г.
Я устало посмотрела на обратившуюся ко мне фрейлину, понимая, что слишком устала для того, чтобы парировать её нападки в случае, если те будут.
- Откуда ты? У тебя титул хоть есть? – девушка хищно сощурилась.
Выглядела она бледно и невзрачно – невыразительные серо-голубые глаза, пепельно-русые волосы и светлая кожа с россыпью как будто выцветших веснушек.
- Я... - внезапно заметила, что все, находящиеся в комнате, умолкли, и теперь с интересом ожидали моего ответа. Только те, кто играли в карты, продолжили игру, хоть и не так активно, и всё же тоже поглядывали на меня. Мне стало неловко, и всё же, проглотив ком в горле, я продолжила: - из графства Эррен. Виконтесса Эррендерс.
Я присела в неглубоком реверансе, надеясь, что на этом вопросы ко мне закончены и я могу идти. Но несколько ошиблась.
- Эррендерс? Вы обнищали после Второй Нессенской войны, верно? – в её голосе явно читалось презрение, а худшим являлось то, что мне было нечем возразить.
- Ценою нашей нищеты была куплена победа. – Прошипела я. Мои родители пожертвовали собой в последней битве, уводя значимую часть вражеской армии по ложным следам и давая возможность основным силам выиграть время на подготовку. Они даже получили титул Героев Нессенса. Посмертный и, увы, абсолютно бесполезный как для них, так и для их потомков.
- Конечно. Служители Первого и Третьего Лика, которые погибли, сражаясь, к победе, очевидно, ни при чем. – Девушка саркастично улыбнулась.
- Героизм не определяется кастовой принадлежностью. – Зло бросила я. Почему мои родители заслуживают меньшего почёта просто потому, что не были ни магами, ни воинами, ни дипломатами?
- Зато определяется вкладом в победу. Твои родители сделали, полагаю, недостаточно, раз уж король не соблаговолил оказать хоть какую-нибудь поддержку их наследникам, как думаешь?
Я почувствовала, как побагровела от ярости. Как она смеет говорить такое про моих родителей?
- Я думаю, - говорила я как можно тише, всё ещё пытаясь взять свой гнев под контроль. – Что подобное обращение приравнивается к публичному оскорблению Героев Нессенса.
Если раньше все, кроме меня и этой фрейлины – как её зовут хоть? – молчали, то сейчас комната взорвалась бурными обсуждениями. Обвинение было достаточно серьезным, чтобы отстранить девушку от двора на достаточно долгий срок, стоит мне только донести эту информацию до нужных ушей и доказать её правдивость.
Фрейлина прищурилась и медленно приблизилась ко мне, очевидно, ни капли не сомневаясь в собственном преимуществе.
- Рискни. – Её глаза в самом что ни на есть прямом смысле, почернели. Всего на долю секунды, но этого хватило.
- Маг... - раздался за моей спиной многократный шепот – не то восхищенный, не то испуганный.
Я сглотнула – это обстоятельство конкретно меняло постановку вопроса и существенно сокращало шанс того, что мне поверят.
- Именем Таллора Сэнтиса я, Ваэлира Картолла, требую, чтобы ты извинилась.
И снова все принялись громко обсуждать полученную информацию. Я же буквально почувствовала, что смертельно побледнела. Таллор Сэнтис – высший духовный наставник Первого Лика. По сути, второй человек в королевстве сразу после монарха. Сильнейший маг Нессенса с огромным влиянием при дворе. Нужно обладать незаурядной храбростью, чтобы требовать что-то исполнить от его имени, и ещё больше – чтобы ослушаться.
И, будто этого было мало, я узнала, что «имею честь» общаться со старшей дочерью герцога Картолла – Ваэлирой Калиссией, графиней Заура.
Простая стычка с одной из фрейлин приняла действительно серьезный оборот, и теперь передо мной стоял выбор: подчиниться, наступив на горло собственной гордости, или же идти морально готовиться к казни. Конечно, если дело дойдёт до казни, Ваэлиру по головке никто не погладит – куча мороки с бюрократией (не так-то просто казнить виконтессу, как ни крути), да и истребление и так почти исчезнувшего рода может пошатнуть политическую стабильность Нессенса. Вот только мне до гнева, который обрушится в таком случае на голову Ваэлиры, не будет никакого дела. Ну пожурят немного, меня это из мёртвых не вернёт.
Все замолчали, напряженно ожидая моего решения. Уверена, сейчас они запомнят абсолютно каждое мое слово, чтобы потом разнести по дворцу новую сплетню. Новенькая сцепилась с Ваэлирой Картоллой, как уж тут не обсудить такую острую весть?
- Я... - голос резко сел, и мне пришлось прокашляться. – Я прошу прощения, Ваша Светлость. – Сцепив зубы, присела в книксене.
- За что? – Въедливо поинтересовалась фрейлина.
Лишь бы не сорваться... не разрыдаться, но и не разозлиться. Не показывать испуга, не улыбаться. Наверное, со стороны мое лицо сейчас напоминало мраморную маску. Только нездоровый блеск в глазах мог выдать, что со мной что-то не так, потому я смотрела в пол, не отрываясь.
Должность фрейлины была последним шансом для нашей семьи вернуть былое влияние, и я не собиралась его упускать из-за прихоти какой-то девчонки.
- За непочтительность, Ваша Светлость.
- Я прощаю тебя. – Ваэлира явно была недовольна таким исходом. Кажется, она рассчитывала, что я не сумею справиться с эмоциями. Однако я считала, что, если она хочет позабавиться – пожалуйста, но не за мой счёт.
Я ещё раз присела в книксене и удалилась в спальню. Уже закрывая дверь, я услышала, как остальные фрейлины принялись громко обсуждать произошедшее. Я заметила, что многие из них также были недовольны тем, как всё закончилось. Явно считали, что нужно поставить выскочку (то есть, меня) на место, а лучше – выпереть отсюда.
Я уже очень сомневалась в том, что идея стать фрейлиной была хорошей, однако отступать не собиралась.
Однако теперь у меня появилась ещё одна цель – не просто вернуть нашему роду былую славу, а ещё и уважение, да такое, чтобы никто и никогда не осмелился больше смеяться ни надо мной ни над кем-то из моих родственников.
Заходя в комнату, я была готова разреветься от чувства несправедливости и унижения, теперь же была преисполнена решимости. О да, я достигну того, чего хочу, чего бы мне это не стоило.