Глава 3
525 г.
- Ласторы планируют разорвать помолвку? – Спросила я как-то за ужином, понимая, что совсем не готова услышать положительный ответ.
Астор помолчал немного, видимо, собираясь с мыслями, и осторожно ответил:
- Нет.
Я удивленно посмотрела на брата. Насколько я знала, их семейство было жадно к деньгам, а мы медленно, но уверенно двигались в сторону полного разорения.
- Но почему? – И тут же нахмурилась: - Не планируют же они прибрать к рукам графство? У них же нет на это юридического права, верно?
- Верно.
Я совсем растерялась. Ответы брата слегка раздражали – короткие и односложные, почему информацию я должна вытаскивать из него клещами?
- Тогда почему?
- Не знаю. – Брат вздохнул, откладывая вилку. Видимо, не только у меня пропал аппетит. – Может, рассчитывают, что с графским титулом добраться до дворца будет намного проще, чем с баронским. В конце концов, после Леттиссе у них еще три дочери на лавке запасных, так что они не многое теряют. А может, Летти просто попросила их не разрывать помолвку...
Я саркастически подняла бровь:
- Ты сам-то в это веришь?
Да, отношения брата и его невесты назвать радужными уж точно было нельзя. Она всегда вела себя излишне чопорно, всеми правдами и неправдами подчеркивая, что ей этот брак совершенно ни к чему. Астор же если вначале купился на её безусловную красоту, то потом понял, что невеста с таким характером – не лучший подарок. Однако деться уже никуда не мог: брачный контракт с отсрочкой до совершеннолетия Леттиссе был подписан уже давно, а её, к слову, весьма щедрое приданое, было нам необходимо.
Брат нахмурился:
- Следи за словами, Бри.
- Я просто озвучила твои мысли. – С вызовом сообщила я. – Или нельзя говорить, о чем думаешь? Знаешь, уж лучше скрывать что-то от других, но не от себя самого.
- Ты не знаешь, о чем я думаю. – Отрезал брат.
- Зато ты знаешь. – Холодно произнесла я, промокнула губы салфеткой, встала из-за стола и вышла из комнаты.
Настроение, и без того не высшего уровня, упало совсем. Чем бы таким заняться, чтобы это исправить?
Недолго думая, я поднялась в свою спальню, где лежала так и не дочитанная книга о драконах, далеких странах и прекрасных принцессах, которые вовсе не нуждаются в спасении. Астор явно был бы не в восторге, если бы узнал об этом: во-первых, мне запрещалось выносить книги из библиотеки, а во-вторых, ему не нравилось мое увлечение художественной литературой. Он считал, что я должна читать книги об этикете, истории и географии, моде, в конце концов. Потому их я и читала... в библиотеке... а в спальню уносила те, которые хотела читать сама.
Я залезла на кровать с ногами, поправила подушки и даже успела достать из-под матраса книжку, как вдруг услышала слабый удар в окно. Резко села, напряженно всматриваясь в вечерний сумрак за стеклом. Показалось или?..
Но стук повторился. Тогда я соскочила с кровати, спрятала книгу обратно (упаси Триликий, брат решит зайти – и как я буду оправдываться?) и, подойдя к окну, распахнула его.
- Джи, ты спишь? – раздался тихий голос из темноты.
Джи – одно из сокращений моего имени. Вообще, я предпочитала представляться, как Джита, но он упорно продолжал звать меня просто Джи... а Бри – для родных.
- Кейн, что ты тут делаешь? – так же тихо простонала я.
- Пришел тебя увидеть. – Не могу утверждать точно – в темноте ничего не видела, но уверена, что он ослепительно улыбнулся.
- И что, увидел? – с сарказмом поинтересовалась я, опираясь локтями на подоконник.
- Ага. – Под моим окном зажглось несколько небольших магических фонариков – Кейн был магом, пусть и пока необученным. Я неуверенно улыбнулась.
Я не знала, что сказать ему в ответ, да и не хотелось особо – просто продолжала улыбаться, смотря на друга детства.
- Спускайся!
- Что? – я опешила. – Зачем? И как?
Кейн тихо рассмеялся:
- Хочу пойти с тобой погулять. Можешь считать это свиданием.
- Ночью? – Мои глаза стали большими и круглыми, как плошки.
- Ну да, когда же еще, по-твоему, ходят на свидания? Прыгай!
В моей голове всё окончательно перепуталось. На какие еще свидания? С Кейном? Но он ведь мне просто друг! Или нет?
- Куда?
- Вниз, конечно! Не бойся, я поймаю.
Поймает меня, летящую со второго этажа? Звучит крайне сомнительно. Да и вообще...
- А если Ас решит ко мне зайти? – мой голос прозвучал очень жалобно.
- Подопри дверь стулом. – Кейн пожал плечами.
Эта идея мне изначально не нравилась. Но свидание... звучит просто невероятно! Почувствовав себя совсем взрослой, я преисполнилась решимости. Натянула давно изношенные балетки (зато не жалко), подправила прическу, подперла дверь не стулом – креслом (еле дотащила) и подбежала к окну. С облегчением вздохнула, когда увидела, что Кейн всё еще ждет меня, и вообще мне это всё не привиделось.
- Готова? – лукаво спросил он, подходя ближе к окну.
- А м-может, я всё же через дверь?.. – Я сглотнула. Всё же, прыгать было страшно.
- А комнату ты потом как запрешь? А если Астор услышит? И вообще, ты мне не доверяешь?
Я вздохнула. И не поспоришь ведь... но как страшно!
Стараясь не смотреть вниз и не думать о предстоящем (и уж тем более – о том, что будет, если Ас узнает), я влезла на подоконник и села, свесив ноги наружу. И замерла, не то привыкая к вечерней прохладе, не то морально готовясь.
- Ну же! Я ведь маг, не забыла?
Не забыла. Есть вещи, о которых вообще сложно забыть. О принадлежности человека к Первому Лику – точно нельзя.
Мне пришлось зажмуриться и собрать всю свою волю в кулак. Подумаешь, ногу сломаю, и что? Не шею же! Да, Ас узнает и по этой самой уцелевшей шее отлупит... зато будет, что потомкам рассказать. И вообще, если я не решусь на это сейчас – жалеть буду до конца жизни.
- Лови... - Зачем-то прошептала я и прыгнула, оттолкнувшись руками от подоконника. Как-то сразу так вышло, что филейная часть быстро перевесила, и летела я уже не ногами вниз, а ею.
Я не успела ни испугаться, ни сообразить что-либо. Помню, как показалось, что под конец падения я начинаю медленно притормаживать – так, словно влетела в эластичную простынь, которая медленно прогибается под моим весом. А потом я влетела в чьи-то руки, и горячее дыхание опалило висок:
- Надо же, ты еще легче, чем я думал.
Я отчаянно покраснела и, шумно выдохнув, забарахталась, выражая собственное желание снова стоять на земле. Правда, я тут же почувствовала гордость за себя – и ведь даже не пискнула от страха!
- Пошли? – Кейн сделал шаг вперед и кивнул головой, маня меня за собой.
«Куда?» - хотела спросить я, но тут же прикусила язык. Ясно ведь, что не возле нашего дома гулять будем. Потому я кивнула, бросила прощальный взгляд на свое окно и пошла вслед за Кейном – в полную темноту, освещенную лишь тусклым светом магических светлячков.
***
527 г.
Стоило мне выйти из комнаты статс-дамы, как на мне тут же скрестился десяток невероятно заинтересованных взглядов. Я невольно притормозила, нервно смяв ленточку. На неё тоже кто-то обратил внимание:
- Эй, ты что, новенькая?
Они следили за каждым моим движением, и я стушевалась, затравленно переводя взгляд с одной накрахмаленной девицы на другую. Так и не дождавшись от меня четкого ответа, девушка продолжила:
- Я Констанс, а тебя как зовут? – Я подняла нерешительный взгляд на девушку. У неё было красивое круглое лицо, аккуратный носик, румяные щеки и волосы приятного медового цвета. Вычурное белое платье, украшенное километрами рюш и кружев, давало ей на пару лет младше, чем ей реально было. А к плечу была приколота нежно-розовая ленточка – один-в-один, как у меня.
- Джита. – Ответила наконец я, постаравшись придать своему голосу максимум уверенности. Не преуспела.
- Джита? – Искренне изумилась Констанс. – Что за глупое имя?
Я нахмурилась – уж какое есть.
- Не выбирала, знаешь ли. – Недовольно сообщила я. Имя ей мое не нравится.
Взгляд фрейлины похолодел, она коротко рассмеялась:
- Ну и зря. Тебе идет.
Послышались тихие смешки. Не смешно было, судя по всему, только мне.
Внезапно я поняла, что мне придется работать с этими девушками. Возможно, я им, конечно, не сильно нравлюсь, однако мне однозначно стоило подружиться с ними.
- У тебя красивые волосы. – Решила сделать ей комплимент в надежде, что это поможет. Фрейлина замолчала, недоверчиво глядя на меня. – Извините, леди Норвиг сказала, что я должна приступить к работе с завтрашнего дня, но совсем не объяснила, что надо делать.
- О, это легко. – Вклинилась другая девушка – с редкими темными волосами, кривоватой улыбкой и большим носом. – Нужно всего-то сопровождать принцессу Изабеллу, куда бы она ни пошла; делать то, что она велит, что бы ей не заблагорассудилось, и по мере возможности скрашивать её досуг. Принести чай, сыграть в шахматы, развлечь гостей, - начала перечислять она, загибая пальцы. – Почитать вслух, позировать для картины, сопровождать на прогулке, прибрать ночной горшок...
Она перечисляла еще долго – когда пальцы на руках закончились, она принялась их по очереди разгибать. А потом снова сгибать. Я почувствовала, как от количества информации у меня закипают мозги и поспешила её прервать:
- А что делать с этой ленточкой? – Я демонстративно помахала ею перед собой. – И как тебя зовут? Что мне делать в свободное от обязанностей время?
- Это не ленточка, а вензель Её Высочества! – Наигранно возмутилась фрейлина, уже понемногу начинавшая меня раздражать. Впрочем, судя по всему, только меня – остальные фрейлины переводили радостный взгляд с меня на неё и кровожадно ухмылялись. – Приколи его к платью и не появляйся за пределами комнаты без неё. Меня зовут Юдит. Свободное от обязанностей время? А его у тебя не будет. Ты дежуришь один день. Ровно сутки. Все двадцать четыре часа ты должна безустанно сопровождать принцессу. Даже ночью – и не вздумай уснуть! Остальные семнадцать дней будем дежурить мы все по очереди. А потом – снова ты.
Семнадцать выходных подряд? Я мечтательно вздохнула. Кажется, жизнь при дворе не так плоха, как мне казалось. Вот только чем мне потом заниматься все эти семнадцать дней?
Впрочем, буду решать проблемы по мере их поступления. И сейчас основная проблема – то делать с одеждой и куда я могу сложить свои вещи?
Это и спросила. Ответила третья девушка – она хоть и улыбалась вместе со всеми, но на Юдит косилась как-то неодобрительно. Я бы не назвала её красавицей, но симпатичной – однозначно.
- Одеждой обеспечиваешь себя сама, хотя в особо исключительных случаях принцесса может подарить тебе что-то. Но особо не рассчитывай. Вещи можешь сложить на девятую полку в комоде во второй комнате. Платья, которые не складываются, повесишь в шкаф. Единственная свободная кровать – твоя. Я Аманда, кстати.
- Приятно познакомиться. – Скорее на автомате ответила я. Одежду не выдают – это плохо. У меня всего три платья и еще одно – на мне. Хватит ли этого для титула фрейлины принцессы?
Однако я быстро себя успокоила – у меня всего один рабочий день из восемнадцати, этого достаточно, чтобы каждый раз являться к принцессе в новом платье прежде, чем у меня появятся деньги.
Обдумав это всё, я задала последний вопрос:
- Во сколько начинается рабочий день?
- Будильник звенит в шесть. В восемь нужно быть в опочивальне принцессы. В девять Её Высочество просыпается. – Коротко ответила Аманда.
Я немного постояла, убеждаясь в том, что больше она ничего добавить не хочет, благодарно улыбнулась, громко произнесла полагающееся «Спасибо» и направилась к оной из дверей, на которой гордо красовалась цифра «два».
Не смотря на то, что уже давно стемнело, спать не хотелось. И даже когда я разложила свои немногочисленные пожитки по местам и застелила новым постельным бельем одну из стоящих в комнате девяти кроватей, спать всё еще не хотелось. Общаться с новообретенными коллегами не хотелось – чем-то они напоминали мне пираний и, не смотря на мое желание подружиться с ними, общаться всё еще не хотелось. Хм... Да'Роэлл что-то говорил про бибилиотеку? Отлично, туда я и отправлюсь. Знать бы еще, где она...
Переоделась в слегка выцветшее желтое платье, подошла к двери, потянулась к ручке и замерла, услышав с трудом пробивающийся сквозь дверь отрывок фразы:
- ...она покинет дворец через несколько дней, не сомневайтесь. – Не могу утвреждать точно, однако голос говорившей был невероятно похож на голос Юдит.
- Почему она вам так не нравится? – Я бы предположила, что это Аманда, но этот голос был мне незнаком. Совсем. Однако в душе я была безгранично благодарна неожиданной заступнице.
- Выгораживаешь её?
- Нет... - девушка явно смутилась.
- Тогда сиди тихо и не лезь, куда не просят.
После этого за дверью установилась тишина – по крайней мере, я ничего больше не слышала.
Получается, мне тут совсем не рады. А это плохо, очень плохо. Не могу сказать, что это сильно меня расстроило: и сама была не в восторге от их компании, да и не ожидала я теплого приема во дворце. Потому, натянув на лицо вежливую улыбку, толкнула дверь и вышла в гостиную. На меня тут же бросили несколько обеспокоенных взглядов, а я занервничала – неужели догадались, что я подслушивала? Ох, стоило выждать еще хотя бы несколько минут...
Но большинство даже не посмотрели на меня, продолжая заниматься тем, чем занимались до моего появления. Надеюсь, всё же, не догадались.
Недолго думая, я подошла к Аманде. Она общалась с другой фрейлиной, на вид – чуть старше меня, и по красоте ничуть не уступавшей Констанс (которая, должна заметить, действительно была очаровательной), но я понадеялась, что они не обидятся, если я ненадолго прерву их диалог:
- Простите, - право слово, я уже устала начинать каждую фразу с извинений! – Вы не подскажете, как добраться до библиотеки?
- Смотря какой... - начала было Аманда, но её собеседница тут же весьма некрасиво её перебила.
- Выйдешь из комнаты, повернешь налево, коридор заканчивается лестницей – спускаешься по ней и попадаешь в переход. Ищешь крыло Второго Лика, проходишь немного по коридору, первая винтовая лестница налево, второй этаж, библиотеку опознаешь сразу – массивные двухстворчатые двери, справа от них – табличка с надписью «Библиотека».
Я неуверенно проговорила путь, дождалась утвердительного кивка девушка и, сделав короткий книксен, вышла из комнаты фрейлин.
Вернее, почти вышла – на выходе мне не повезло столкнуться с самой красивой девушек из всех, которых я когда-либо видела. Она выглядела на три года младше меня, если не больше, была на голову ниже и казалась невероятно тонкой и хрупкой. Даже её белоснежная кожа казалась фарфоровой, особенно на фоне ослепительно-светлых волос и огромных карих глаз. Я замерла, не то от шока, не то от восхищения. Девушка отмерла первой и, недовольно сморщив кукольный носик, обвинительно ткнула в меня пальцем:
- Неужели так сложно смотреть, куда идешь? – раздраженно спросила она тоненьким голоском. – Если уж врезаешься в кого-то, будь так добра извиниться!
И замерла, уперев руки в бока и глядя на меня выжидающим взглядом. Я оторопела – она обвиняет меня в том, что я врезалась в неё? Будто только я в этом виновата! Сколько можно извиняться?! Надоело!
- Не нужно бежать так быстро – глядишь, и врезаться в тебя никто не будет. – Недовольно фыркнула я.
- Значит, это я виновата? – Удивленно переспросила девушка и её губы сложились в презрительную ухмылку, отчего она перестала казаться мне такой уж красивой: - Я никуда не бежала. Это ты летишь куда-то в неурочное время.
- Пусть даже так, однако я не буду извиняться за то, в чем виноваты как минимум мы обе. – Уверенность в собственной правоте стремительно покидала меня, однако идти на попятную я не собиралась.
К счастью, вмешалась другая девушка:
- Хельга, не обращай на неё внимание. Не стоит ждать знаний этикета от этой провинциалки. – Подойдя к белокурой, незнакомая мне фрейлина цепко ухватила её за предплечье и уверенно потащила в гостиную.
Хельга смерила меня еще одним оценивающим взглядом и неожиданно искренне улыбнулась:
- А ты смелая. Мне это нравится.
И, не сказав и слова больше, прошла в комнату. Я же – наоборот, вышла из неё, закрыла за собой дверь и остановилась.
И что это только что было?