Глава 10
День клонился к закату, его золотистый свет пробивался сквозь густую листву, окрашивая лес в медные и янтарные тона. Воздух здесь был свежий, с легким запахом влажной земли и далеких хвойных деревьев. Каин и Ноель шли немного позади остальных, тихо переговариваясь, как два заговорщика, чьи мысли запутаны больше, чем тропы этого древнего леса.
— Да уж... Что вообще за Хвитштайн... — пробормотал Каин, не то себе, не то ей.
Ноель усмехнулась и качнула головой, её улыбка была легкой, но в ней чувствовалась насмешка.
— Это древний город, — ответила она. — Он находится в королевстве Дункарна. Тебе разве не рассказывали о нем, пока ты рос?
Каин нахмурился, глядя на неё исподлобья, словно подозревал, что она нарочно поддевает его.
— Дункарна... Это не то место, окруженное темными магическими лесами? Ребята что-то такое рассказывали, — сказал он, в его голосе слышалась неуверенность, словно он пытался сложить в голове разрозненные куски знаний.
Ноель кивнула, всё ещё с улыбкой, которая больше говорила о её терпении, чем о желании уколоть его.
— Да, леса там действительно... необычные. Говорят, что если зайти слишком далеко, то можно не найти дороги обратно. Ну а сам Хвитштайн — место, которое, как пишут в книгах, будто застыло во времени.
— Думаешь, ребята не согласятся пойти туда? — спросил Каин, его взгляд был сосредоточен на дорожной пыли, словно там он искал ответ.
— Не знаю, — пожала плечами Ноель.
Каин издал вздох, полный сомнений и напряжения.
— Мне как-то неловко им это говорить. Они все настроены вернуться домой. Да и что я скажу? «Эй, ребята, а может, пойдем в совершенно другое королевство, в непонятный город, потому что странный голос в моей голове сказал, что там находится ещё один артефакт»? Это ведь даже звучит смешно, — фыркнул он, но в этом смешке чувствовалась горечь.
Ноель остановилась, повернулась к нему, её взгляд стал серьёзнее, но в нём не было осуждения.
— Ты прав... Это звучит нелепо, — признала она, а потом добавила: — Но ты ведь знаешь, что в этом что-то есть. Или ты бы не стоял тут и не терзался.
Каин молчал, лишь сжал челюсти, когда они снова двинулись вперёд.
Команда нашла небольшую поляну у озера. Вода сверкала в последних лучах солнца, спокойная и глубокая, словно зеркало, которое никого не осуждает. Это место было укрыто от ветра, а густая крона деревьев создавалась естественный шатёр, готовый защищать их от ночной прохлады.
— Подходящее место, — наконец сказал Джерд, осматриваясь по сторонам с деловитостью опытного разведчика.
— Ой, наконец-то отдых! У меня ноги сейчас отвалятся, — простонал Мейнхард и, не дожидаясь чьего-либо разрешения, плюхнулся на землю, будто та была пуховой подушкой.
— Наш нытик, как всегда, — хмыкнул Венделл, снимая с плеч рюкзак.
Мейнхард, не теряя ни секунды, схватил горсть земли и швырнул её в Венделла.
— Ну ты и гад! — вскрикнул тот, бросаясь на друга.
Началась небольшая возня, больше похожая на игру щенков, чем на серьёзную ссору. Их смех эхом разнёсся по поляне, как будто он был нужен всем, чтобы снять напряжение прошедшего дня.
— В озере бы не мешало искупаться, — сказал Андар, ставя на землю сумки, которые он нёс почти весь путь. Его широкие плечи были напряжены, но лицо оставалось спокойным, как у человека, привыкшего к тяжёлой работе. — Всё-таки столько времени в дороге.
— И правда, хорошая идея, — отозвалась Кейт, проверяя содержимое своих сумок.
Ребята начали расставлять палатки, разводить костёр и готовить место для ночлега. Ветер качал ветви над их головами, шёпот леса был успокаивающим, но настораживающим, как тихий разговор, в котором тебе нет места.
Каин помогал, но его движения были механическими, как будто его разум всё ещё блуждал где-то между Солборгом и Хвитштайном. Иногда его взгляд падал на Ноель, но она, казалось, понимала его состояние и больше не задавала вопросов. Она знала, что он сам к ней подойдёт, когда будет готов.
Вечер опускался на лагерь, словно мягкое покрывало, окрашенное закатным светом. Небо постепенно темнело, переходя из алого в глубокий синий, а лес погружался в тенистую тишину, нарушаемую лишь треском костра и приглушённым смехом. Ребята разбрелись по своим делам: кто-то спорил о маршруте, кто-то лениво перебирал вещи, а Мейнхард, как всегда, громко жаловался на усталость, заставляя Венделла снова и снова поддразнивать его.
Каин, однако, держался особняком. Он отошёл от лагеря, направляясь к озеру, где вода лежала тихой гладью, отражая последние отблески угасающего дня. Он сел на прохладную землю у берега, обхватив колени руками. Мысли в его голове, как и рябь на воде, не давали покоя, возвращаясь к таинственному голосу, который звал их в Хвитштайн.
Шаги за его спиной были тихими, почти незаметными, но Каин знал, что он больше не один.
— О чём думаешь? — раздался голос Джерда, спокойный и невозмутимый, как всегда.
Каин не ответил. Он только вздохнул и продолжил смотреть на воду, словно там мог найти ответ на все свои вопросы.
Джерд присел рядом, скрестив ноги, его движения были ленивыми, но глаза выдавали острый интерес.
— Всё хорошо? Ты сам не свой после Солборга, — заметил он.
— Да. Всё нормально, — буркнул Каин, даже не глядя на него.
Джерд нахмурился, слегка наклонив голову, чтобы получше разглядеть лицо друга.
— Ты ведь врёшь. Что происходит?
Каин тяжело вздохнул, но так и не повернул головы.
— Ничего. Просто захотелось побыть одному, — ответил он с раздражением, но без истинной злости.
Джерд ухмыльнулся, его глаза блеснули озорством.
— Это из-за Хвитштайна, да? — спросил он, понизив голос.
Каин резко повернулся, его взгляд стал острым, как нож.
— Как ты... откуда ты... — начал он, но Джерд поднял руку, призывая к тишине.
— Тише, тише. Забыл, что у меня отменный слух? Я случайно услышал твой разговор с Ноель.
Каин нахмурился, его лицо потемнело.
— Случайно ли? — произнёс он с подозрением.
Джерд лишь пожал плечами, улыбаясь.
— Ну... это уже неважно, не так ли?
Каин фыркнул, но больше возмущаться не стал.
— Ладно уж. Да, ты прав. Всё дело в Хвитштайне, — признался он, глядя в воду.
— И в чём именно? Ты боишься туда идти или боишься, что остальные откажутся? — спросил Джерд с привычной прямотой.
— Оба варианта, — признал Каин после паузы. — С каждым разом всё становится опаснее, и я не хочу подвергать вас лишнему риску. К тому же я не уверен, что это вообще стоит того. Мы ведь даже не знаем, что нас там ждёт...
Не успел он договорить, как Джерд внезапно дал ему подзатыльник.
— Эй! Ты чего?! — возмутился Каин, потирая голову.
— Потому что ты несёшь бред, — спокойно сказал Джерд. — Ты наш лидер, Каин. Мы пойдём туда, куда скажешь. Да, всё становится страшнее, но мы сами выбрали этот путь. Да и ты до сих пор нас не подводил. Если в Хвитштайне действительно есть артефакт, мы обязаны его найти.
Каин замолчал, его лицо стало задумчивым.
— Думаешь, остальные поддержат эту затею? — тихо спросил он.
Джерд усмехнулся.
— Ну, Мейнхард и Венделл, конечно, немного поноют, особенно Мейнхард. Но в целом, да, думаю, поддержат. Мы ведь команда, Каин. Мы своих не бросаем.
Эти слова звучали просто, но для Каина они были важнее, чем он мог выразить. Поддержка друга была для него сейчас как глоток свежего воздуха.
— Надеюсь, ты прав, — пробормотал он, поднимаясь на ноги.
— Я всегда прав, — отозвался Джерд с улыбкой, хлопая его по плечу.
Они медленно направились обратно к лагерю, где их товарищи уже собирались вокруг костра. Тепло огня и запах поджаренного мяса наполняли воздух, а шумные голоса друзей разгоняли тьму, которая сгустилась вокруг.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь угасающий багряный свет. Лагерь заливал мягкий отблеск костра, его треск словно вторил усталому, но всё ещё оживлённому разговору. Ребята сидели в кругу, кто с кружкой горячего отвара, кто с ломтем черствого хлеба, перебрасываясь шутками и воспоминаниями. Разговор постепенно свернул к тому, что каждый будет делать после возвращения домой, как вдруг Каин почувствовал два взгляда, словно кинжалы, пронзивших его спину. Ноель и Джерд.
Их лица говорили всё: пора говорить.
Каин вздохнул, словно собираясь с силами перед прыжком в ледяную воду.
— Ребята, есть кое-что, о чём я хотел с вами поговорить, — начал он, не поднимая взгляда.
Смех и разговоры мгновенно стихли, как если бы костёр погас. Все повернулись к нему, настороженные тоном его голоса.
— Что-то насчёт аномалий? — спросила Рейна, приподняв бровь.
Каин покачал головой.
— Нет... Это насчёт... артефакта, — сказал он, почти шёпотом.
На мгновение стало так тихо, что можно было услышать, как ночной ветер шелестит листьями.
— Артефакт? Ты орудие Архаев имеешь в виду? — спросила Рейна, её голос стал напряжённым, а взгляд — острым, как клинок.
Каин кивнул, избегая её взгляда.
— И что за информация? — подал голос Мейнхард, отодвинув кружку от лица.
Каин не спешил с ответом, слова давались ему тяжело.
— Похоже, что один из них... находится в Хвитштайне, — сказал он, наконец.
— Хвитштайн? Это ещё что за... — начал Венделл, но его перебила Рейна.
— Город ремесленников, кузнецов и каменщиков. Он в королевстве Дункарн, в самом сердце тех проклятых лесов. Тёмные магические рощи, ни один путник в здравом уме туда не пойдёт.
Каин кивнул.
— И что? Ты хочешь, чтобы мы туда пошли? — спросил Андар, его голос был низким и глубоким, но в нём слышалась тревога.
— Да, — коротко ответил Каин.
— А откуда такая информация? Ты говорил с Танкредом? Он ведь годами искал артефакты и ничего не нашёл, — вмешалась Кейт.
Каин отвёл взгляд.
— Ну... не совсем так... — пробормотал он, словно надеялся, что его не спросят дальше.
Ноель, заметив его замешательство, выпрямилась, её лицо стало твёрдым, словно она собиралась на войну.
— Я скажу, чтобы не тянуть время. Да, Каин услышал это от голоса в своей голове, — заявила она уверенно, сжав руки на коленях.
Все замерли, удивление и тревога отразились на лицах команды.
— Чего? Голос в голове? — Мейнхард чуть не выронил кружку.
— Звучит... жутко, — закончил Венделл.
Рейна нахмурилась, её карие глаза блеснули опасным огоньком.
— А ты уверен, что ему можно доверять? Не подумай, мы тебе верим, но это может быть не то, чем кажется. Мы уже сталкивались с теми, кто использовал магию спектра для манипуляций. Вспомни Агнес.
Кейт кивнула.
— Да. Её иллюзии казались настолько реальными, что я не могла отличить их от настоящего. Ты уверен, что это не то же самое?
Каин выпрямился, его голос стал твёрже.
— Я не знаю, как это объяснить. Но этот голос... Он помогал мне в Солборге. Благодаря ему я смог закрыть аномалии. Он не ощущался как иллюзия. Я думаю, что мы должны проверить это.
— Может, и так, но ты понимаешь, насколько это рискованно? Мы и так задержались. А ещё одна вылазка в другое королевство... Вспомни, как обернулась наша миссия в Токсхейме. Ури пришлось вмешиваться, чтобы сгладить последствия. Мы не можем рисковать без веских причин, — Венделл развёл руками.
Наступила долгая тишина. Треск костра и ночные шорохи казались громче, чем обычно. Каждый из них погрузился в свои мысли, оценивая услышанное.
Джерд почувствовал эту тяжесть первым. Скрестив руки на груди, он решительно шагнул к огню, чтобы его голос прозвучал ясно для всех.
— Ребята, я всё понимаю, — сказал он, его взгляд обошёл каждого. — Но мы должны вспомнить, с чего всё началось. Это ведь мы первые связались с артефактами, мы разбудили эту силу, которую не понимали до конца. Каин сбежал из тюрьмы Норы, чтобы помочь нам, и, пока мы видели только последствия, он один сталкивался с аномалиями лицом к лицу. Он был истощён, ранен, но не отступал. Мы своими глазами видели, что эти магические орудия несут в себе силу, которая остаётся даже после их исчезновения, и эта сила ничего, кроме бедствий, не приносит. Мы просто обязаны довериться Каину и пойти в Хвитштайн.
Голос Джерда был твёрдым, но не лишённым страсти. Его слова, казалось, проникали в души каждого, но не всем хотелось их принимать.
Мейнхард прищурился, его лицо стало серьёзным, с лёгкой тенью сомнения.
— Даже если мы решимся, путь до Хвитштайна займёт не меньше недели, — сказал он, холодно, словно перечисляя факты. — И в Дункарн так просто не попасть. Ты видел их стражу? Эти люди — прирождённые бойцы, они не пустят нас просто так. А что насчёт Тёмных лесов? Ты же знаешь, что оттуда никто не возвращается. Ты сам слышал: только местные знают, как выжить в этих чащах.
— И то не всегда, — вставил Венделл, хмурясь. — Это самоубийство. Мы не готовы к такому.
— И всё же... — начал Андар, задумчиво глядя в огонь. — Такое место идеально для того, чтобы спрятать артефакт. Это опасно, но... логично.
Рейна, задумавшись, скрестила руки на груди и произнесла:
— Может, тогда лучше сначала сообщить Герарду? Или хотя бы связаться с Танкредом? Они могли бы подготовить экспедицию. Мы же просто группа исследователей, а не авантюристы, чтобы соваться в такое место.
Каин чувствовал, как сомнения его товарищей густеют, словно дым над костром. Эти слова резали его, но он понимал, что они правы. Их опасения были обоснованы. Тем не менее, он чувствовал, что должен идти.
Джерд, нахмурившись, снова обвёл взглядом всех, словно пытался заглянуть каждому в душу, найти там хотя бы искру решимости. Но прежде чем он заговорил, Каин, будто бы случайно, бросил слова, которые перевернули всё.
— Сигард... Возможно, он уже направляется туда, — сказал он тихо, почти шёпотом, но его слова прозвучали, как удар колокола.
Все замерли, обернувшись к нему.
— Что? С чего ты это взял? — Мейнхард выпрямился, его голос был обеспокоенным.
— Тот голос... он намекнул на это, — признался Каин, чувствуя, как напряжение растёт.
— Ну, это уже совсем безумие! — буркнул Венделл, качая головой.
— Но, если это правда... — Кейт посмотрела на огонь, её лицо стало тревожным. — Если Сигард действительно получит артефакт... Мы даже не знаем, сколько их уже у него.
Тишина вновь повисла над лагерем, ещё более тяжёлая, чем прежде. Костёр потрескивал, будто тоже чувствовал напряжение. Никто не решался говорить.
Каин понял, что толкать товарищей дальше — значит предавать их доверие. Это был его крест, и он не мог заставить их нести его вместе с ним. Он поднялся, выпрямился и, глядя в лица своих друзей, сказал:
— Послушайте, я не собираюсь никого заставлять. Ваше задание было исследовать аномалии, и вы с этим справились. Голос, который я слышу, — это моё личное дело. Я не могу просить вас рисковать ради моей веры в него. На рассвете я отправлюсь в Дункарн, а вы возвращайтесь в Альмлунд. Сообщите всё Герарду и Танкреду. Если я доберусь до Хвитштайна, я постараюсь дождаться их помощи.
Он остановился, чтобы убедиться, что его слова были услышаны. Затем, молча отвернувшись, он направился в сторону озера, оставив их одних у костра.
Лес был спокоен и тревожен одновременно. Темные тени от деревьев танцевали в лунном свете, а тишину нарушали лишь случайные крики ночных птиц и шелест ветра, что осторожно касался крон. У костра царила напряженная тишина, не та, что приносит покой, а та, что гнетёт душу ожиданием. Члены команды переглядывались, пытаясь решить: стоит ли идти за Каином и попытаться поговорить, или оставить его одного. В конце концов, выбор пал на последнее — у каждого были свои страхи и сомнения, и никто не хотел навязываться.
Каин ушёл вглубь леса. Тёмные стволы деревьев тянулись ввысь, как колонны огромного, древнего храма. Его шаги были тяжелыми, словно каждая мысль, гружёная сомнениями и тревогами, придавливала его к земле.
Он шёл без цели, просто следуя туда, куда вела его тропа, освещённая бледным светом луны. Его разум был переполнен. Возможности мелькали перед ним, как осколки разбитого стекла, каждая со своей долей опасности. Он думал о своей команде, о голосе, что звал его, о Сигарде, который всегда был на шаг впереди, и о силах, которые он не понимал, но обязан был остановить.
Но его путь был недолгим. Усталость, притаившаяся где-то глубоко в мышцах и сознании, начала брать своё. Хотя подавление аномалии в этот раз прошло легче, чем прежде, он чувствовал себя измотанным. Его ноги стали тяжёлыми, а дыхание — коротким. Поняв, что время истекло, он развернулся и направился обратно к лагерю.
Костёр в лагере почти догорел, свет от него был слабым, но всё ещё теплым. Всё вокруг погрузилось в сон: товарищи мирно дремали, завернувшись в одеяла. Лишь один человек остался бодрствовать.
— Чего не спишь? — тихо спросил Каин, подходя к лагерю.
Дэмиан вздрогнул, резко обернувшись. Его глаза широко распахнулись, а рука машинально потянулась к оружию, прежде чем он осознал, кто перед ним.
— Чёрт, Каин, у меня чуть сердце не выскочило, — пробормотал он, переводя дыхание. — Дежурство.
— Дежурство? Они, значит, оставили самого сильного бойца охранять лагерь? — усмехнулся Каин, садясь на своё место.
— Я просто кричу громче всех, — пробурчал Дэмиан, почесав затылок. — Они сразу проснутся, если что.
— Логично, — тихо хохотнул Каин. — Надёжная система.
Он устроился на своём месте, готовясь ко сну, но Дэмиан не спешил замолкать.
— Ты серьёзно собираешься туда один? — спросил он, глядя на угли костра, словно пытался найти ответы в их тусклом свете.
Каин сделал глубокий вдох, прежде чем ответить.
— Скорее всего.
— И ты не боишься?
Каин усмехнулся, но его улыбка была горькой.
— Конечно, боюсь. Даже очень.
— Так зачем тогда идти? Как ты справляешься со страхом?
Каин задумался на мгновение, подбирая слова.
— Я не справляюсь. Я просто смотрю ему в лицо. Бояться — это нормально. Только глупцы не боятся. Но я знаю, что эта сила... эти артефакты — они способны уничтожить всё. Я видел это. Ощущал на себе. В неправильных руках эта мощь может превратить мир в руины. Я боюсь, но ещё больше я боюсь того, что может случиться, если мы ничего не сделаем.
Дэмиан молчал, но его глаза говорили, что он слушает каждое слово.
— Но почему этим должен заниматься ты? Разве нет других, кто справится лучше?
Каин вздохнул и отвёл взгляд в сторону, туда, где лес вновь растворялся во тьме.
— Возможно, и есть. Но я не могу быть в стороне. Не могу просто стоять и смотреть, зная, что могу что-то сделать. Это касается всех нас, особенно тех, кто мне небезразличен.
Дэмиан не нашёлся, что ответить. Его взгляд стал рассеянным, словно он обдумывал эти слова.
Каин, не дождавшись продолжения разговора, лёг на своё место, укутался в одеяло и, бросив последний взгляд на товарища, сказал:
— Доброй ночи. И смотри, чтобы нас не убили, пока ты тут кричишь.
Дэмиан фыркнул, усмехнувшись.
— Постараюсь.
Ночь окутала лагерь густой темнотой, словно огромное одеяло, укрывающее мир от всех тревог. Костёр почти угас, оставляя лишь красные, мерцающие угли. Снаружи царила тишина, нарушаемая лишь шорохами ночного леса, но для Каина эта ночь не принесла покоя. Его разум унесло в странные, неясные сны, наполненные размытыми образами, словно тенями воспоминаний, которых он не мог припомнить.
В этих снах он плыл, как по туманной реке, без вёсел и без цели, пока перед ним не возникло здание. Белое, а может быть, серое, оно величественно вырастало из мрака леса, как древний великан, застывший на страже времени. Высокие деревья окружали его, словно охраняли этот странный храм от чужих глаз. Башни крепости поднимались так высоко, что их купола казались готовыми пронзить ночное небо.
Каин оказался внутри, хотя сам не знал как. Просторный зал, гранитные стены которого были покрыты изящными резьбами, изображающими зверей в движении, будто те оживали в свете луны. Он внимательно смотрел на стены, пока его взгляд не поднялся вверх, и он замер. Потолок был темным, словно сама ночь, усыпанный множеством ярких звёзд. Но больше всего его поразила луна: она не была просто рисунком. В самом центре куполообразного потолка зияло круглое отверстие, через которое настоящий лунный свет заливал зал. Её серебряное сияние освещало всё вокруг, делая комнату храмом ночного неба.
По залу были расставлены каменные скамьи, словно для толпы молящихся, но Каин сразу заметил главное: сцену под луной. Прямо в центре возвышался постамент, на котором лежал лук. Этот предмет сразу привлёк его взгляд. Серебряный, переливающийся всеми оттенками звёздного света, он казался живым, как будто сам был соткан из частичек ночного неба.
Каин подошёл ближе. Его дыхание стало частым и тяжёлым, а ладони вспотели. Он тянулся к артефакту, словно его притягивала невидимая сила. Но едва его пальцы коснулись воздуха рядом с луком, как всё изменилось.
Мир дернулся назад, словно его разорвали в клочья. На мгновение он почувствовал, что парит, как листок на ветру, и вдруг вновь оказался снаружи. Лес окружал его, холодный и мрачный. Храм всё ещё был там, но теперь он стоял вдали, на скалистом холме. Он казался ещё более величественным, но каким-то отчуждённым, словно наблюдал за Каином издалека, укрытый тенью леса.
— Что за... — пробормотал он, делая шаг вперёд.
Но тут же остановился, почувствовав прикосновение к плечу. Его сердце заколотилось, будто тысячи барабанов разом пробили тревогу. Он обернулся и резко открыл глаза.
Перед ним стоял Мейнхард.
— Друг, вставай уже... — пробурчал он, уставившись на Каина с раздражением. — Я уже минут десять тебя трясу.
Каин резко поднялся, будто пружина развернулась внутри него, готовая выпустить напряжение, накопившееся за долгую ночь. Мейнхард, что стоял рядом, чуть было не отступил в сторону, поражённый внезапной резкостью его движений.
— Ты чего...? — спросил он, наблюдая, как Каин нервно оглядывается по сторонам, словно ожидая, что вот-вот из темноты вырвется нечто неведомое.
Каин молчал. Его взгляд метался между лицами товарищей и ближайшими тенями леса, будто он пытался осознать, бодрствует ли он или всё ещё скован цепями сна.
— Что это с ним? — прозвучал ленивый голос Венделла, проходившего мимо. Его лицо изобразило смесь любопытства и презрения.
— Не знаю, — выдохнул Мейнхард, качая головой. — Наверное, всё... с ума сошёл.
Каин лишь тяжело вздохнул, потирая лицо рукой.
— Да идите вы... Просто сон странный, — пробурчал он, пытаясь отмахнуться от лишнего внимания.
Но стоило ему сделать этот шаг назад, как Ноель, закончившая укладывать свои вещи, остановилась в нескольких шагах и посмотрела на него внимательнее.
— Что снилось? — спросила она, голос её был спокойным, но взгляд выдавал настороженность.
— Неважно, — отрезал Каин, его ответ был резким, как удар меча.
Венделл, уже успевший заскучать, ухмыльнулся.
— А хочешь, я скажу, что мне снилось? — произнёс он, кидая многозначительный взгляд в сторону Ноель.
Ноель закатила глаза, молча повернулась и пошла в сторону Рейны и Кейт, что суетились с рюкзаками.
В то время как Венделл продолжал ухмыляться сам себе, к Каину подошёл Дэмиан, двигаясь тихо, будто боясь спугнуть что-то невидимое, что окружало его товарища.
— С тобой всё в порядке? — спросил он, голос его был низким, почти шёпот.
Каин посмотрел на него, нахмурившись, как человек, которого застали врасплох.
— Да, всё нормально, — отрезал он, но в тоне его чувствовалось напряжение.
— Ты ночью что-то бормотал, — продолжал Дэмиан, будто не заметив холодного ответа. — Я не смог разобрать. Кошмары снились?
Каин замер на мгновение, прежде чем снова взяться за свои вещи.
— Да всё со мной хорошо, отстаньте, — отрезал он, с такой силой затягивая ремни своего рюкзака, словно тот был виноват в его мучениях.
Непонятные сны, голос, что раздавался в голове, и этот вечный шквал вопросов без ответов — всё это давило на него, словно тяжёлый груз.
Разговор в лагере тем временем всё же продолжался. Тишина ночи сменилась утренними обсуждениями, а лица товарищей выражали смесь сомнений и усталости.
— Ну... так что мы решили? Мы идём в Хвитштайн? — решился наконец задать главный вопрос Андар, хмурясь под низко опущенными бровями.
— Думаю, что стоит, — уверенно произнёс Джерд. — Если там действительно есть артефакт, мы обязаны его забрать.
Каин бросил на него взгляд. Джерд был едва ли не единственным, кто пытался поддерживать его идею, хотя сам он уже давно перестал быть уверен, стоит ли доверять этим снам и голосу.
Мейнхард усмехнулся, но не от радости.
— Ага. А в Дункарн-то мы как попадём? — спросил он, глядя на Джерда. — Что насчёт этого думаешь?
Джерд нахмурился. На это у него ответа не было.
— Неделя пути — это слишком, — вмешалась Рейна. — Тем более ради того, в чём мы даже не уверены. Думаю, логичнее вернуться в Альмлунд и уже там всё обсудить.
Её слова звучали здраво, слишком здраво для такого момента. Ноель бросила на неё взгляд, хотела было что-то возразить, но осеклась. В глубине души она понимала: у неё не было аргументов, которые могли бы убедить остальных.
Она и Дэмиан присоединились к группе почти случайно. Они пошли с Каином не потому, что верили в его миссию, а потому, что в Альмлунде их ждала лишь расправа за гнев Норы. Теперь же, наблюдая, как команда склоняется к возвращению, она молчала, понимая, что её мнение здесь вряд ли что-то изменит.
Каин лишь мрачно вздохнул, не вмешиваясь в разговор. Он чувствовал, что его всё это начинает бесить — бесконечные сомнения, осторожные рассуждения, а главное — вопросы, ответы на которые никто не мог дать.
Они правы. Путь в Дункарн — долгое, выматывающее предприятие с призрачной целью. Но что-то внутри его всё же сопротивлялось. Он не мог сказать, что это — упрямство, страх или странное предчувствие.
— Ладно уж, давайте домой... — пробурчал он, махнув рукой. Его голос прозвучал приглушённо, почти безжизненно.
Ребята вздохнули с облегчением. Даже те, кто поддерживал его идею идти вперёд, знали, что здравый смысл в этот раз победил. Вещи были собраны, снаряжение затянуто, и, казалось, ничто не мешало им пуститься в обратный путь.
Но Каин не двинулся с места. Он замер, словно ощутив внезапное дуновение ветра в груди. Его взгляд упал на собственную правую ладонь, и он машинально сжал пальцы. Перед его глазами вспыхнуло воспоминание: как он тянулся во сне за луком, но тот, казалось, ускользал от него, отдаляясь с каждым его движением.
— Бред, — фыркнул он, пытаясь отмахнуться от непрошенных мыслей, и махнул рукой, будто желая стряхнуть с себя нелепую тяжесть.
Но едва он это сделал, из воздуха вспыхнула искра. Маленькая, как крохотная звезда, вспыхнувшая в угасающем закате. Она застыла на мгновение в воздухе перед ним, а затем разорвалась, как будто пространство само раздвинулось, словно ткань, порванная грубыми руками. Перед ними открылся провал — чёрный, но не полностью. В его центре Каин заметил знакомую картину.
Темный лес, что мерещился ему в снах, стоял перед ними так, словно его перенесли сюда силой чужой магии. Деревья, высокие и хищные, подпирали небо, а на горизонте виднелся храм — тот самый, что преследовал его во сне.
— Это что за хрень?! — воскликнул Венделл, отшатнувшись назад.
Каин молча шагнул ближе к зияющей дыре. Глаза его сужены, брови нахмурены.
— Какого... — пробормотал он, протягивая руку к порталу.
Стоило его пальцам коснуться искрящейся границы, как сила внутри неё ожила. Пространство вздрогнуло, и рука Каина будто оказалась поглощена внутрь невидимым вихрем. Он дёрнул плечом, пытаясь вытащить её, но портал только усилил хватку, словно ненасытный зверь.
— Чёрт! Вытаскивай его! — заорал Мейнхард, бросаясь к Каину.
Андар и Джерд не раздумывая схватили товарища за плечи, вцепились в него с двух сторон и начали тянуть, напрягая все силы. Но портал сопротивлялся, словно хотел утащить их всех.
— Не получается! Тащите сильнее! — выкрикнул Андар, яростно стиснув зубы.
Ребята бросились помогать, обхватывая плечи и ноги Каина, образовав цепочку из тел. Они тянули изо всех сил, пока портал буквально выл, затягивая их всё глубже.
— Отпустите! Я справлюсь! — заорал Каин, дернувшись.
— Сдурел, что ли?! — крикнула Ноель, её лицо побледнело от страха.
Каин фыркнул.
— Не дайте себя затянуть! — бросил он, яростно встряхнув плечами.
Одним мощным движением он раскидал их в стороны, и те упали, словно листья, сдуваемые ветром. В следующее мгновение Каин исчез — его затянуло в зияющий провал.
— Нет! — воскликнула Ноель и, не раздумывая, прыгнула следом за ним.
— Какого чёрта?! Она свихнулась?! — выкрикнул Мейнхард, ошарашенно глядя на место, где только что была его напарница.
Дэмиан стоял молча, взгляд его был устремлён в портал. Он глубоко вдохнул, затем выдохнул.
— Я об этом точно пожалею... — пробормотал он и шагнул в след за ними.
Джерд усмехнулся, бросив взгляд на Рейну.
— Ну что, пойдём, моя леди? — проговорил он с насмешливой лёгкостью, подмигнув.
Рейна улыбнулась, и, взяв его за руку, оба шагнули в портал вместе.
Оставшиеся переглянулись. Андар нахмурился, но Кейт, пожав плечами, первой пошла к порталу. Андар лишь хмыкнул, следуя за ней.
Венделл стоял, наблюдая за исчезающими фигурами своих спутников.
— Что ж, куда все, туда и я, — произнёс он, качая головой, и сделал шаг в провал.
Теперь Мейнхард остался один. Пространство вокруг портала начало сжиматься, как вода, втягиваемая в раковину.
— Да вы все на голову отбитые! — фыркнул он, глядя на умирающий разлом. И, глубоко вздохнув, прыгнул следом за товарищами.
Портал затянулся с гулким звуком, оставив после себя лишь тишину. Лагерь опустел. Над лесом снова воцарилась звенящая пустота, а утренний ветер унес последние отблески магической вспышки, оставив лишь запах тревоги в воздухе.
Прыжок в портал оказался вовсе не тем, чего ожидал Мейнхард. Едва его тело коснулось рвущегося пространства, он ощутил, как воздух вокруг него исчез, заменившись странной, густой тишиной, в которой мерцали отблески света и тени. Закрыв глаза, он ожидал чего угодно — черных бездн, кипящих огнем преисподней, хищных тварей, что могли ждать их по ту сторону. Его сердце колотилось в груди, а голос, невольно сорвавшийся с губ, превратился в крик.
— Да хватит орать! — голос Рейны пронзил это странное пространство, как стрела, заставив его мгновенно умолкнуть.
Мейнхард резко открыл глаза. Его дыхание было прерывистым, грудь поднималась и опускалась, а в голове ещё звучали эхом собственные вопли. Перед ним стояли его товарищи. Они были живы, целы и невредимы, с любопытными и чуть насмешливыми взглядами. Их лица едва скрывали улыбки, будто они пытались не смеяться прямо ему в лицо.
— Друг... ты пищишь, как... — начал Венделл, ухмыляясь, но, видимо, даже он сам не мог найти подходящего сравнения.
— Заткнись, — буркнул Мейнхард, сжав кулаки. Его щеки пылали, и он отвёл взгляд, чтобы не видеть этого издевательства.
— Что это вообще было? — раздался голос Дэмиана, который всё ещё выглядел потрясённым.
Каин стоял чуть в стороне, оглядываясь вокруг. Его взгляд был напряжённым, внимательным, словно он искал что-то в окружающем лесу. Место, в котором они оказались, было до боли знакомо ему. Высокие деревья с чёрными стволами, плотные заросли кустарников, между которыми проглядывала мягкая тёмно-зелёная трава. Он знал это место — не из рассказов, не из карт, а из своих снов.
— Эта дыра... — тихо начал он, но тут же его прервала Ноель.
— Это был портал, — закончила она за него, глядя на Каина так, будто пыталась понять, как он это создал.
Джерд шагнул вперёд, выхватив из-за пояса кинжал, и стал медленно вращаться на месте, внимательно осматривая лес. Место было чужое, незнакомое. Воздух здесь был сырой, пахнул мхом и затхлостью, как в старом, давно заброшенном подземелье.
— Где это мы? — пробормотал он, его взгляд бегал между густыми деревьями, скрывающими горизонт.
Кейт опустилась на одно колено, коснулась ладонью земли и провела пальцами по коре ближайшего дерева. Её лицо хранило сосредоточенность, но в глазах плескалась тревога. Она что-то обдумывала, сопоставляла. Её брови медленно сдвинулись к переносице, а рот слегка приоткрылся от осознания.
— Ребята... похоже, это... — начала она и на мгновение замолчала, будто боялась произнести то, что пришло ей в голову. — Это Дункарн.
Слова её прозвучали, как гром среди ясного неба. Спутники застыли, переглядываясь. Удивление, смешанное с недоверием, отразилось на каждом лице.
— Дункарн? Ты уверена? — голос Мейнхарда дрожал от нервного напряжения, когда он посмотрел на Кейт, ожидая услышать, что это какая-то ошибка.
Кейт, напротив, выглядела слишком сосредоточенной, чтобы позволить себе сомнения. Её глаза скользили по пейзажу, по этим высоким тёмным деревьям с толстыми, извитыми стволами, по траве, которая выглядела так, будто бы никогда не видела солнечного света. Наконец она указала на горизонт, где сквозь сумрачные деревья едва просматривалась вершина холма. На нём возвышалось строение — угловатое, грозное, будто сотканное из каменных теней.
— Посмотрите туда, — произнесла Кейт, указывая рукой.
Остальные, будто завороженные, обернулись.
— И что это? — спросил Венделл, прищурившись, словно пытаясь разглядеть больше, чем позволяла мрачная дымка, что окутывала окрестности.
— Серая крепость, — сказала Кейт, её голос звучал сухо, почти отрешённо, словно она цитировала старинный текст. — Это храм, построенный в честь Хранительницы этих лесов. Тёмных, магических, опасных. Его невозможно спутать ни с чем другим.
— Но как мы вообще оказались здесь? — вмешался Джерд, нахмурившись. — Сюда неделя пути, а нас перенесло сюда за... мгновение.
— Похоже, та дыра была порталом, — вставила Ноель.
Её слова, словно по команде, заставили всех повернуть головы к Каину. Он почувствовал на себе их взгляды — колючие, изучающие, в которых смешались вопросы, страх и, возможно, зарождающееся недоверие.
— Ребят... Я без понятия, как это произошло, — выдавил он наконец, отводя глаза и нервно почесав затылок.
— И что нам теперь делать? — тяжело вздохнула Рейна, вскинув брови и обводя взглядом лес, который внезапно стал казаться ей враждебным.
— Уходить, — твёрдо сказала Кейт. — Как можно быстрее. В этих лесах водятся не только звери, но и твари, о которых не пишут в книгах. Да и стража Дункарна скоро узнает, что мы здесь. Они не жалуют чужаков.
Каин шагнул вперёд, покачал головой и поднял руку, требуя внимания.
— Нет. Подождите. Я помню это место.
— Что значит "помню"? — резко спросил Джерд, сверкнув глазами.
Каин медленно перевёл взгляд на храм на холме.
— Сегодня ночью оно мне приснилось. Этот лес, этот храм. Я видел его так чётко, будто был там. А внутри... внутри что-то есть. Артефакт. Я уверен, он там.
Мейнхард сделал шаг вперёд, его тощая фигура отбрасывала длинную тень на влажную почву, покрытую мхом. Он тяжело вздохнул и посмотрел прямо на Каина, словно пытался пробить его взглядом.
— Ты действительно собираешься туда идти? — спросил он. — Мы ничего не знаем об этом месте. Это абсолютно чужая территория. Даже если там есть артефакт — а я в этом сомневаюсь, — то наверняка он охраняется. Может быть, хельсейдами или ещё какой тварью из древних легенд. А если, чудом, мы сможем его заполучить, как мы выберемся отсюда? Твой... телепорт или что это было, не покроет такое расстояние. А выйти отсюда пешком? Это почти невозможно. Лес сожрёт нас заживо.
Слова Мейнхарда прозвучали как удар молота.
Кейт вздохнула, опустив взгляд на землю, будто искала там ответы.
— Не хочется это признавать, но он прав. — Её голос прозвучал глухо, словно издалека. — Этот лес... Это место. Хвитштайн. Сумеречная Завеса. Здесь огромное сосредоточение ауры. Лес живёт по своим законам. Говорят, деревья здесь шепчут проклятья, а между корнями прячутся существа, которых не должен видеть человеческий глаз. Даже воздух пропитан этой магией, он проникает в лёгкие, в кровь. Кто знает, что с нами станет, если мы останемся тут слишком долго.
— И всё же, раз мы уже здесь, я думаю, мы обязаны попробовать, — сказал Джерд, бросив решительный взгляд на храм вдали. — Каким-то образом Каин перенёс нас сюда, и он не выглядит истощённым. Значит, он способен на большее, чем думает.
— Да, вот только он сам даже не знает, как это сделал, — фыркнула Рейна, скрестив руки на груди.
Каин, нахмурившись, выслушивал всё это молча. Его челюсть сжималась, а взгляд блуждал, словно искал опору в темноте. Но наконец он поднял голову, и что-то в его глазах изменилось.
— Я понимаю ваши опасения. Но мы должны идти. Я это чувствую.
Не дожидаясь ответа, он резко развернулся и направился в сторону Сумеречной Завесы, шаги его звучали уверенно, как будто он знал путь.
— Что за упрямец, — прошептал Мейнхард, но не пошевелился с места.
Первой за ним двинулась Ноель. Она тихо улыбнулась, глядя вслед Каину, а потом повернулась к остальным, её лицо выражало смесь удивления и осуждения.
— Знаете, он всю дорогу рассказывал о вас. О своей команде. Говорил, что вы всегда вместе и поддерживаете друг друга. Похоже, он немного приукрасил. Ну что ж, можете оставаться здесь и ворчать, а я пойду за ним.
С этими словами она двинулась за Каином, даже не оборачиваясь, её шаги были лёгкими, но решительными.
Дэмиан какое-то время стоял молча. Потом он глубоко вдохнул, сжал кулаки и, ничего не сказав, пошёл следом. В этот момент он напоминал человека, который прыгнул в воду, даже не проверив, умеет ли он плавать.
Джерд хмыкнул, качая головой.
— Я его там не брошу, — произнёс он с лукавой усмешкой, прежде чем догнать остальных.
— Ох уж эти герои, — пробормотала Рейна. Она цокнула языком, явно недовольная, но всё же направилась за Джердом.
Андар посмотрел на Кейт, и та молча кивнула. Вскоре они тоже двинулись следом за остальными.
Венделл и Мейнхард остались стоять одни, как два потерянных камня в глубинах мрака. Переглянувшись и поняв, что выбора у них особо нет, они обречено вздохнули и пошли за остальными.
Каин шёл вперёд, его шаги были быстрыми и решительными, но напряжение в каждом движении выдавали скрытую бурю внутри. За ним тянулись остальные, стараясь не отставать, хотя темный, угрюмый лес, окружавший их, будто сам был против этого. Высоченные деревья вздымались ввысь, закрывая от них утреннее небо, так что даже рассвет казался чужим и недостижимым. Между густыми ветвями пробивались слабые полоски света, превращаясь в зыбкие блики на мшистой земле, но даже этот свет казался здесь неуместным.
Каждый шаг отдавался внутри Каина странным чувством. Это было похоже на страх — знакомое сжатие в груди, напряжение в спине, как будто вся его сущность ждала удара из темноты. Но это было не совсем страх. Это чувство было другим. Оно не отталкивало его, а наоборот, притягивало. Каждый шаг ближе к храму казался правильным, каждый шорох леса — подтверждением того, что он движется в нужном направлении.
Каин не останавливался, словно боясь, что если замедлится, то всё исчезнет: лес, храм, ощущение предназначения.
Позади него шла группа. Сначала молча, но вскоре напряжение взяло своё.
— Ты чего там замедлился? — резко обратилась Рейна к Джерду, который вдруг отстал от остальных, застыв на месте.
Джерд оглядывался по сторонам, его лицо было напряжённым, ноздри вздрагивали, как у зверя, уловившего чужой след.
— Странно... — пробормотал он.
— Что такое? — нахмурился Андар, подходя ближе.
— Запах. — Джерд поднял голову, будто пытаясь определить источник. — Знакомый запах.
Остальные переглянулись, обменявшись короткими взглядами, полными непонимания.
— Может, просто туман тащит запах болот? — неуверенно предположил Венделл.
— Нет, это другое. — Джерд нахмурился ещё сильнее, но, не найдя объяснения, просто пожал плечами.
— Хватит! Идём дальше, мы почти у цели, — бросил Каин через плечо, даже не замедлившись.
Ребята не стали спорить и поспешили за ним, хотя тревога, вызванная словами Джерда, цепко ухватилась за каждого из них.
Храм был всё ближе. Сначала его очертания казались размытыми, но с каждым шагом туман, окутывавший лес, отступал, открывая величественные мраморные стены и острые шпили, стремящиеся к небу.
Когда группа достигла подножия храма, все замерли на мгновение.
Каин, не теряя времени, шагнул вперёд и толкнул створки. Двери отворились с угрюмым скрипом, словно хранили память о каждой душе, когда-либо ступившей внутрь.
Внутри храм выглядел пугающе знакомо.
Каин замер. Это было то самое место, что он видел во сне. Тени колонн, уходящих ввысь, будто поддерживающих небо, каменные скамьи, выстроенные рядами, и массивный постамент в центре — всё это словно вышло из его разума, вплоть до мельчайших деталей.
Он медленно шагнул внутрь, едва слыша за спиной шаги своих товарищей. Ощущение было странным — словно он ступал в прошлое, которое не было его собственным. Остальные разглядывали храм, но Каин шёл прямо к постаменту, на котором, как во сне, должен был лежать лук.
Только его там не было.
Каин рванул к постаменту, его глаза метались, изучая каменную поверхность в поисках хоть какого-то намёка, хоть какой-то зацепки. Лука не было. Тяжёлое дыхание наполнило тишину храма, а затем он с размаху ударил по постаменту, заставив его рухнуть на пол с глухим грохотом, что прокатился эхом по пустым залам.
— Да твою же мать! — воскликнул он, сжимая кулаки до побелевших костяшек.
Остальные, напрягшись от резкого шума, неохотно приблизились. На лицах застыла тревога. Они явно ожидали, что сейчас стены храма начнут сотрясаться или из тени, появится что-то более зловещее, чем воспоминания Каина.
— Он должен был быть здесь... — тихо пробормотал Каин, едва слышно, будто говорил это больше себе, чем остальным.
— Ты уверен? — мягко спросила Ноэль, стараясь обойти острые углы в голосе, чтобы не давить на него ещё больше.
Каин склонил голову, его плечи опустились, а взгляд замер на пустом месте, где должен был быть лук. Мысли, одна мрачнее другой, клубились у него в голове, как чёрный дым. Неужели это всё было зря? Его сон? Его интуиция? Или это всё была лишь иллюзия, ловушка, созданная кем-то хитроумным?
Ноэль хотела было что-то сказать, но в этот момент Джерд, стоявший чуть поодаль, вдруг замер и снова начал принюхиваться, как охотничий пёс, что почуял добычу.
— Да что с тобой? — раздражённо спросил Мейнхард, нахмурив густые брови.
— Да, друг, ты меня пугаешь, — тихо добавил Венделл, его лицо побледнело.
Джерд, не отвечая, продолжал вдыхать воздух, его взгляд был сосредоточенным, почти одержимым. Потом его глаза расширились, как у человека, который вдруг вспомнил что-то ужасное.
— Я вспомнил чей это запах... — буркнул он, но его голос прозвучал глухо и напряжённо.
— Эй! Не это ищете? — насмешливый голос, раздавшийся сверху, эхом отразился от высоких стен храма.
Все обернулись. Там, на втором этаже, словно актёр, выходящий на сцену, стоял человек, чьё появление было подобно удару в грудь. Он выглядел так, как в их самых неприятных воспоминаниях: смуглая кожа, хищные черты лица, улыбка, полная злорадства. И самое главное — в его руках поблёскивал серебряный лук.
— Исаак... — прошептал Каин, его голос был тяжёлым, как налитое свинцом небо.
— Давно не виделись, — хищно улыбнулся Исаак, небрежно покручивая лук в руках, будто это был не древний магический артефакт, а обыкновенная игрушка.
— Предпочёл бы не видеться ещё столько же, — ответил Каин, его тон был ледяным.
На мгновение в зале воцарилась тишина, и в следующую секунду Каин исчез. Мгновение спустя он уже стоял за спиной Исаака на балконе. Катана блеснула в его руке, отражая слабый свет, что проникал через узкие окна.
— Не будем тратить время, — бросил он и быстрым, отточенным движением нанёс удар.
Клинок рассёк плоть, и Исаак, не успев даже удивиться, рухнул с балкона. Его тело ударилось о каменные плиты с глухим треском, а лук вылетел из его рук. Каин, не раздумывая, переместился вниз, подхватив артефакт.
— Вот это скорость... — тихо пробормотал Дэмиан, не в силах скрыть удивление.
— Отлично, артефакт у нас, — заявила Рейна, её голос звучал уверенно, но взгляд был настороженным.
Однако их триумф длился недолго. За их спинами раздался низкий, зловещий смех, будто сама тьма насмехалась над ними. Они обернулись и увидели, как Исаак, которого Каин только что рассёк от плеча до пупка, медленно поднялся на ноги. Его рана начала затягиваться, словно время для него шло вспять.
— Это что за хрень?! — выдохнул Дэмиан, его рука инстинктивно потянулась к оружию.
— Плевать, — резко сказал Каин, оглядывая свою команду. — Артефакт у нас. Уходим.
— Уверен? — язвительно произнёс Исаак.
Каин бросил на него быстрый взгляд, затем посмотрел на лук в своих руках. Серебряный, сияющий, внушающий страх и уважение — именно таким он видел его во сне. Но вдруг артефакт начал меняться: металл исчез, оставляя вместо себя простую деревянную палку, обвитую древними свитками, которые начали тлеть, словно подожжённые изнутри.
— Каин, бросай! — крикнул Джерд, его голос был пронзительным.
Но предупреждение прозвучало слишком поздно. Свитки вспыхнули, и в тот же миг оглушительный взрыв разнёс храм изнутри. Каменные колонны треснули, пыль и обломки заполнили воздух, а свет затух в одном мгновении. Их разбросало по залу, как осенние листья под порывом ветра, а хохот Исаака всё ещё звучал в ушах, как звон похоронного колокола.
Каин застонал, поднимаясь на ноги, когда острая боль пронзила его рёбра. Пыль оседала медленно, словно сама не верила в случившееся, наполняя воздух привкусом пепла и гари. Где-то в стороне слышались кашель и стоны товарищей.
Они были живы — по крайней мере, пока.
Но времени на передышку не было.
Исаак, этот дьявольский ублюдок, уже был на ногах. Его хищный оскал блеснул в пыльном полумраке, а затем он прыгнул вперёд, размахивая руками с вытянувшимися, как у зверя, когтями. Движения были быстрыми, дикими, наполненными первобытной яростью.
Каин вскинул катану, отбивая удары, чувствовал, как клинок содрогается от силы атак.
— Мы ведь это уже проходили, — съязвил он, ловко уклоняясь и ведя Исаака по кругу. Тот не отвечал, только рычал, налетая с еще большей злостью.
Каин ждал. Выбирал момент. Каждый взмах когтей был быстрым, но предсказуемым. Когда очередной удар рассёк воздух в миллиметре от его лица, он резко шагнул вбок и нанёс два точных удара. Клинок вспорол кожу, кости треснули.
Исаак опустился на одно колено, его грудь тяжело вздымалась, но в глазах по-прежнему пылало нечто нечеловеческое.
Каин уже занес катану, чтобы закончить это, когда воздух перед ним вспыхнул золотым сиянием. Щит из ауры возник внезапно, а затем превратился в гигантскую руку, что отбросила его прочь, словно ветошь.
Каин перекатился, снова встал, сжимая рукоять клинка. Он уже знал, кого увидит.
— И ты здесь... — прошипел он.
Перед ним, помогая подняться Исааку, стоял Нико.
— На чём мы остановились? — ухмыльнулся он, его взгляд был полон садистского удовольствия.
Аура вокруг него пульсировала, менялась, и вдруг позади него вырос силуэт — гигантский, могучий, настолько огромный, что не помещался в стенах храма, разрушая и без того ослабленные взрывом конструкции. Он был похож на воина из древних легенд, чья мощь затмевала смертных.
Нико уже замахнулся, но что-то пронеслось сквозь пыль, столкнувшись с его аватаром с силой урагана.
Андар.
Его кулак, подобный тарану, врезался в энергетический силуэт, выбивая его наружу вместе с Нико. Камни и обломки взлетели в воздух.
— Я займусь им! — рявкнул Андар, бросаясь следом.
Каин кивнул, не теряя времени. в одно мгновение он переместился к Исааку. Тот уже поднялся, его когти снова были готовы к бою.
Катана и когти схлестнулись вновь.
— Где артефакт?! — выкрикнул Каин, блокируя удар.
Исаак ухмыльнулся.
— А ты попробуй найди.
И бой продолжился.
Ребята приходили в себя, медленно поднимаясь из-под завалов. В воздухе всё ещё витали раскалённые угли и магическая гарь, а от разрушенных стен веяло ледяным холодом.
Каин и Андар уже сражались. Один — против дикого зверя, другого — против исполина, сотканного из чистой ярости. Остальным не оставалось ничего, кроме как вступить в бой.
Ноель вскочила первой. Она увидела, как Исаак снова бросился на Каина, и рванула к нему, но не сделала и трёх шагов, как перед ней выросла стена изо льда.
— Серьёзно?! — выкрикнула она, резко остановившись.
Сверху полетели ледяные глыбы, срываясь с потолка, словно кометы. Она вскинула руки, и мощный поток огня ударил в них, испаряя лед в воздухе. Позади послышался лёгкий хруст, будто по снегу ступила чья-то нога. Ноель развернулась, но уже опоздала — клинок из чистого льда летел к её горлу. Она едва успела выхватить меч, скрестив лезвия с противницей. Холод пробежал по её пальцам, пока она удерживала удар.
Леона.
— Ну здравствуй, — сказала та, её голос был ровным, почти безразличным.
Ноель ухмыльнулась, оттолкнув ее клинок.
— А я всё думала, объявишься ты или нет.
Леона не ответила. Её ледяной меч сверкнул, а следом в грудь Ноель ударил резкий поток мороза. Та успела выставить перед собой пламя, но ледяной ветер всё равно резанул кожу, оставив тонкую корку инея.
Их бой начался. Огонь против льда. Подруга против подруги.
— Надо помочь им! — крикнул Джерд.
Он и остальные наконец поднялись, готовые броситься в бой, но не успели. Двое перегородили им путь.
Высокий, худощавый парень с челкой, скрывающей светло-карие глаза. И рядом с ним — другой, более низкий, плотный, с густой щетиной на лице.
Курт и Томас.
— Чёрт, — пробормотал Венделл.
— Сразу оба, — добавил Дэмиан, сжимая посох.
Томас ухмыльнулся и резко вдарил руками в землю. Почва задрожала. Гул, сначала низкий, едва уловимый, быстро превратился в рёв. Камень под ногами треснул, образуя оползень. Земля шла волнами, сбивая их с равновесия.
Ребята попытались дать отпор, но их шаги были неуверенными — земля продолжала дрожать. Томас знал, что делал. Пока почва ходила ходуном, никто из них не мог нормально атаковать, не мог чётко выстроить защиту.
А Курт знал, как использовать это преимущество.
Шесть противников, шесть атак.
Венделл отлетел в сторону, схватившись за ребро. Джерд попытался увернуться, но его ударили ногой в грудь, заставив согнуться пополам. Дэмиан едва парировал удар посохом, но другой клон тут же обрушил кулак ему в живот.
Джерд выдохнул, облизнув пересохшие губы.
— Хватит, — сказал он.
С его спины и живота вырвались темные, скользкие от магии щупальца, длинные, как у глубоководного чудовища. Они взметнулись в воздухе, цепляясь за клонированных Куртов, и с силой швырнули их в стены храма.
Камень треснул, воздух заполнился облаками пыли. Но этого было мало.
Крылья, чернильно-чёрные, огромные, проросли из его спины. Взмах — и он уже в воздухе, выше всех, выше хаоса, что бушевал внизу.
Здесь, где земля не ходит ходуном, он контролировал ситуацию. Спикировав вниз, он нанес жесткий удар.
Кулак врезался в челюсть Томаса с такой силой, что тот полетел назад, кувыркаясь, а его спектр, держащий почву в движении, исчез. Земля перестала дрожать.
— Вперед! — рявкнул Джерд.
Ребята вырвались из оползня.
Курт бросился к брату. В одно мгновение он стал дюжиной.
Его удары сыпались со всех сторон — быстрые, беспощадные. Но Джерду было всё равно. Он гнулся, менялся, подстраивался. Кожа уплотнялась, конечности вытягивались, сплетались в щиты. Курт мог создавать сколько угодно клонов, но Джерд мог стать чем угодно.
Рейна, Кейт, Венделл, Мейнхард и Дэмиан бросились вперёд, намереваясь помочь остальным. Но путь перегородил новый противник.
Абель.
— Да сколько их тут?! — воскликнула Рейна, сжимая кулаки.
Дэмиан побледнел. Такие масштабные битвы были не для него.
— А этот что умеет? — спросил он шёпотом.
Абель рассмеялся.
— Много чего. Но для вас пока хватит и этого.
Он подкинул в воздухе несколько маленьких серых шариков — похожих на семена.
Они упали на землю.
Ребята переглянулись.
— И... что дальше...? — с подозрением спросил Венделл.
Абель ухмыльнулся.
Щелкнув пальцами, он заставил эти шарики засиять ярким светом. Всего мгновение — и перед ними уже стояла дюжина, а может и больше, хельсейдов.
Жуткие создания, с пепельно-серой кожей, изъеденной безумием, красными глазами, что горели, как раскалённые угли. Клыки торчали из их ртов, когти — длинные, грязные впивались в каменную кладку. Их тела были покрыты костяными наростами, словно паразиты медленно поглощали их плоть изнутри.
— Это ещё что за хрень?! — Дэмиан попятился, голос сорвался на фальцет.
— Хельсейды... — фыркнул Мейнхард.
Звери зашипели, сгорбились, готовясь к прыжку. Абель поднял руку.
— Взять их.
Монстры ринулись вперёд. Клинок и когти вновь скрестились.
Металл вспыхивал от столкновений, воздух разрывался от звуков ударов, каждый из которых мог оказаться последним. Каин двигался безупречно — шаг в сторону, взмах катаны, уход, контратака. Его движения были выверены, как у убийцы, который уже видел конец боя.
Но Исаак...
Раны, покрывавшие его тело, затягивались. Не так быстро, как в начале, но всё ещё слишком быстро.
Каин оскалился.
— Научился исцеляться? — Он перехватил катану обеими руками, разрубая Исаака от плеча до груди. — Но этот навык тебя не спасет. Мы оба знаем, кто выйдет победителем.
Исаак усмехнулся, развернулся, вытирая ладонью кровь, что стекала по его боку.
— Это мы еще посмотрим.
Он полез в карман и достал оттуда уже знакомый Каину шприц.
Стекло наполнено мутной, вязкой субстанцией, что отражала свет каким-то зловещим блеском.
— Какого чёрта?!
Исаак не колебался ни секунды. Игла вошла в плечо, вещество впиталось в кровь.
Он сотрясся всем телом, грудь сдавило, как от удара. Его дыхание стало рваным, прерывистым.
Метка на правом боку — четыре глубокие линии, будто оставленные когтями зверя, что рвал его плоть изнутри, — вспыхнула багровым светом.
Глаза засияли алым, зрачки сузились в узкие вертикальные щели. Челюсть вытянулась, став массивнее, крепче. Клыки выросли, заострились. Уши удлинились, их кончики теперь напоминали волчьи. Рост начал расти, как и мышцы в его теле. Кости потрескивали, подстраиваясь под новые параметры. Одежда рвалась под напором растущего тела. Исаак уже не был человеком.
Аура вокруг него разгоралась кровавым светом. Его спектр, и без того дававший ему звериные способности, теперь подчинил его целиком.
Он зарычал.
Это не был человеческий звук. Это был рёв хищника. И мгновение спустя он уже был рядом, нанося удар, который Каин едва успел парировать.
Исаак стал вдвое быстрее. Вдвое сильнее. Каждый его удар теперь был как удар тарана.
Каин заскрипел зубами, отступая.
— Что ты с собой сделал?!
Голос Исаака превратился в утробное рычание.
— То, что сделает меня совершенным.
На другой части поля битвы пламя и лёд кружились в смертельном танце.
Битва между Ноель и Леоной вспыхнула с новой силой. Каждая атака разрывала воздух, каждая вспышка магии заставляла остальных уворачиваться, чтобы не попасть под удар.
Ноель наступала.
Её огонь пылал ярче с каждой секундой, плавил ледяные барьеры, прорезал в них проходы, рушил стены, которые Леона выстраивала между ними. В этом столкновении стихий она побеждала.
Леона рухнула на спину, лёд треснул под её телом.
Ноель нависла над ней, остриё её клинка почти касалось лица Леоны.
— А вот это уже больше похоже на тебя. Где же твоя невероятная сила?
Леона, вместо того чтобы злиться, лишь ухмыльнулась.
— Сейчас узнаешь.
Она резко прижала ладони к земле.
В тот же миг от её рук в стороны рванулись два огромных ледяных шипа.
Ноель отпрянула назад, уклоняясь, едва не оказавшись пронзённой. Леона вскочила на ноги и достала из кармана такой же шприц. Игла вошла в бедро, жидкость влилась в кровь. Глаза Леоны вспыхнули леденящим голубым светом.
Воздух стал колоть кожу, как тончайшие лезвия. Холод пронзал до костей.
— Значит, мои догадки верны. Ваша сила — всего лишь результат экспериментов. — Ноель сузила глаза.
Леона улыбнулась — холодно, спокойно, как будто знала что-то, чего Ноель не могла понять.
— Это лишь начало. Мы стремимся к тому, что за гранью твоего понимания.
Она раскинула руки.
Метка в форме снежинки на её ключице засветилась холодным светом и разразилась буря. Метель накрыла всё поле боя, поглощая пространство ледяным вихрем. Из-под ног то и дело вырастали ледяные копья, устремляясь вверх, разрывая камни, раскалывая землю.
Снег летел в лицо, резал кожу, засыпал глаза, мешая видеть.
Ноель сжала зубы, пытаясь пробиться сквозь бурю, но её огонь гас под натиском леденящих потоков.
Леона стояла в центре урагана, а её мороз подчинял всё вокруг.
Битва напоминала живое пламя, раздуваемое ветром — хаотичное, беспощадное, поглощающее всё на своем пути. Крики смешивались с лязгом металла, ревом хельсейдов и раскатами магии, что рвали воздух на части.
Кейт, окутанная неоновой аурой, отбивала монстров ударами, от которых те разлетались в стороны, словно сломанные куклы. Венделл двигался с нечеловеческой скоростью, его силуэт мерцал в клубах пыли и крови. Он появлялся за спинами хельсейдов и прорезал их мечом, прежде чем те успевали осознать его присутствие.
Мейнхард рубил монстров, как мог, но его удары не были ни сильными, ни ловкими. Он скорее орудовал мечом с отчаянной решимостью утопающего, цепляющегося за соломинку. Пот струился по его лицу, дыхание было сбивчивым, но он не останавливался.
Дэмиан, напротив, больше убегал, чем сражался. Он петлял по полю битвы, шарахаясь от когтистых лап, едва успевая уклоняться. Его глаза метались, губы дрожали, а страх сковывал мышцы. Рейна заметила это и ринулась к нему, разя хельсейдов быстрыми, отточенными ударами.
В стороне Абель продолжал творить своё тёмное дело. Он вскидывал руки, и из его ауры рождались всё новые чудовища. Они вырывались из теней, искаженные, зловещие, похожие на ожившие кошмары. Они рычали, бросались вперёд, заполняя поле битвы темной волной.
Каин видел, как его друзья сражаются, но сам был прикован к другой схватке. Исаак не оставлял ему ни мгновения на передышку. Его удары были быстры, свирепы, беспощадны.
Меч Каина отбивал их, но руки уже начинали дрожать от напряжения. Он понимал, что долго так не протянет.
— Тебе не уйти, — прошипел Исаак, его глаза сверкнули красным.
Каин не ответил. Вместо этого он исчез, растворившись в воздухе.
Через мгновение он появился за спиной противника и нанёс удар, но Исаак, предугадав это, резко развернулся и выставил свои когти. Искры брызнули в стороны.
Андар в это время теснил Нико. Каждый его удар был подобен удару молота — тяжёлый, несокрушимый.
Воздух дрожал от силы, которую он вкладывал в атаки. Нико, хоть и был быстрым, начал отступать, его аватар из ауры уже покрывался трещинами.
Джерд же один противостоял Томасу и Курту. Он двигался, как смерч, его удары были точны, словно удары хищной птицы. Томас попытался атаковать сбоку, но Джерд уклонился, контратаковал, и через мгновение его противник уже валялся без сознания. Курт бросился на него с криком, но разделил судьбу товарища.
Бой постепенно начал склоняться в пользу команды.
Исаак, даже в своей усиленной форме, был весь в ранах. Аура залечивала их, но Каин не давал передышки, его меч настигал снова и снова, превращая бой в мучительную агонию.
Тем временем самой серьёзной угрозой оставалась Леона. Её морозный спектр сковывал землю, воздух дрожал от холода, лед пробирался по траве, покрывая тела павших.
Ноель яростно атаковала, но ее огонь гас в холоде Леоны.
— Проклятье, — прошипела она, стиснув зубы.
Но в этот момент к ней присоединился Андар. Он взмахнул рукой, его мощь обрушилась на Леону, заставив ее отступить.
Джерд, оставив поверженных Томаса и Курта, рванул к Абелю.
Каин, запыхавшись, смотрел на Исаака. Тот больше не двигался. Израненный, он лежал в тени, тяжело дыша, сознание ускользало. Туман сгущался, словно сама ночь решила спуститься на поле боя и заглянуть в глаза сражающимся.
Каин собрался переместиться прямо к Ноель, когда что-то прорезало воздух перед его лицом — ослепительный луч из красной ауры. Он не успел даже осознать, что произошло, как его отбросило назад, а в ушах зазвенело от удара.
— Что за чёрт?! — выдохнул он, резко вскидывая голову.
И тогда он увидел его. Парень крупного телосложения. Светло-коричневые волосы, карие глаза, уверенность в каждом движении. Даже ухмылка — до боли знакомая. Ошибки быть не могло.
— Ты?! — голос Каина дрожал от гнева.
Сигард усмехнулся.
— Здравствуй, дружище.
Всё внутри Каина закипело.
— Не думал, что ты явишься сюда лично. Или ты уже понял, что твои прихвостни плохо справляются?
— Мы зовём себя Эксилары.
— Более глупого названия в жизни не слышал, — фыркнул Каин.
Он не дал Сигарду времени ответить.
В одно мгновение рванул вперед, его катана рассекла воздух, но... Сигарда уже там не было.
Внезапно поле боя окутал густой, темный туман. Он заполнил все вокруг, скрывая фигуры сражающихся. В этом удушливом мраке Каин мог различать лишь размытые силуэты, тени, растворяющиеся в дымке. Он обострил все свои инстинкты, сенсорные способности, стараясь уловить хотя бы малейшее движение противника.
— Снова твои дешёвые фокусы, — бросил он в пустоту.
Смех раздался сразу со всех сторон.
— Сколько злобы. А ради чего? За что ты сражаешься, Каин? — голос Сигарда звучал, словно эхо, то приближаясь, то отдаляясь.
— У меня к тебе тот же вопрос.
В чём смысл всего этого? Вы ищете артефакты, чтобы освободить Архаев? Или чтобы завладеть их силой? А что дальше?
— Я бы рассказал тебе, но ты не хочешь примкнуть к нам.
Голос был мягким, спокойным, почти дружелюбным.
— Наша цель благородна, ты просто не видишь всей картины. Пока не видишь. Твой взор затуманен...
Каин стиснул зубы. Он крутился на месте, пытаясь найти хоть малейший след, хоть один неверный звук.
— И чего же я не вижу? Того, что вы превращаете людей в монстров?
Того, что вы хотите заполучить силу, чтобы потом все подчинялись вам? Избавь меня от пафосных речей, предыдущего раза мне хватило.
— А за что воюешь ты?
Каин почувствовал, как внутри всё сжимается.
— За тех людей, что, боясь твоей силы, кинули тебя за решётку? Били тебя током? За тех, кто боялся нас, боялся любого, кто сильнее? Эти люди в больших кабинетах, что сидят на тронах из лжи и страха? Это в твоём понимании справедливый мир?
Каин замешкался. Сердце стучало, мысли путались. И вдруг — движение.
В тумане мелькнул силуэт.
Каин не колебался. В мгновение ока он оказался рядом и увидел перед собой спину противника.
— Да завали уже, — прорычал он.
Фигура резко развернулась. Сигард.
Каин ударил дважды. Катана вошла глубоко, а затем он нанёс третий удар, отправляя противника на землю.
Сигард рухнул, а вокруг всё ещё стелился проклятый туман. Каин стоял над поверженным врагом, наблюдая, как тот истекает кровью.
Его дыхание было сбито, руки дрожали, но в груди кипел гнев. Он медленно провёл тряпицей по лезвию катаны, очищая его от алых потеков.
— Твои речи меня не впечатлили, — бросил он.
И вдруг голос.
— А я ведь уже говорил тебе, что ты не видишь всей картины.
Каин дернулся, замер, словно в него ударила молния. Откуда этот голос?! Он только что уложил Сигарда, он видел, как тот падал, он лежит у его ног, но что-то было не так.
Туман начал рассеиваться, завихрениями уходя в стороны, как клочья призрачной паутины. Каин прищурился и посмотрел на тело перед собой. И только сейчас заметил, как его очертания... расплываются.
Сигард исчезал, будто тень на воде. И тогда он увидел лицо, которое не ожидал. Это был Андар. Он лежал у его ног, весь в крови.
Его широкая грудь едва приподнималась от слабого дыхания, глаза мутные, словно затянутые дымкой боли.
— Каин... — выдохнул он.
Каин почувствовал, как сердце упало в пятки. Он рухнул на колени, подхватывая друга, крепко удерживая его окровавленное тело.
— Андар?! Что за чёрт?! — его голос прозвучал слишком резко, слишком громко.
И тогда он явился. Сигард. Настоящий. Он стоял всего в паре метров, руки небрежно сложены на груди, ухмылка на губах.
— Похоже, ты всё ещё не можешь отличить друзей от врагов, — насмешливо сказал он.
Каин стиснул зубы, а рядом с Сигардом появилась девушка среднего роста, светлые волнистые волосы, лицо покрыто веснушками. В её руках — серебряный лук.
Каин знал этот лук. Он видел его. в своих снах.
Она смотрела прямо на него. На него и окровавленного Андара у него на руках. В её голубых глазах не было ни злорадства, ни сомнений.
Каин едва смог выдавить:
— Агнес?!
Сигард повернулся к ней и, почти ласково, произнёс:
— Отличная работа.
Каин застыл. Спектр иллюзий Агнес заставил его направить оружие против товарища.
Он должен был понять. Он должен был почувствовать. Каин думал, что за последний год тренировок его умения в сенсорике возросли. Раньше он мог с легкостью понять, что правда, а что нет, но не сейчас.
Он поднял взгляд на Агнес и тогда увидел ее метку. С левой стороны на ее шее была изображена трёхглазая маска.
Один глаз закрыт. Второй сияет светом.
Третий — тёмный как сама ночь. Вокруг маски — треснувшие зеркала. Она тоже изменилась. Похоже, что она тоже вколола себе что-то, как Исаак с Леоной, что позволило ее иллюзиям стать сильнее.
Каин сглотнул. Его собственный голос прозвучал, как эхо в пустоте.
— Как тебе мои дешёвые фокусы, —съязвила Агнес, бросая ему его же слова.
Каин почувствовал, как в нем закипает ярость. Но сейчас не время.
Он разжал зубы и закричал:
— Кейт! Скорее сюда!
Вокруг все замерло. Сражения прекратились. Ребята замерли, наблюдая за картиной перед собой.
Они видели Каина, стоящего на коленях, держащего истекающего кровью Андара.
И никто не понимал, что только что произошло.
Кейт бросилась к Каину и Андару, её дыхание было сбито, а сердце колотилось так сильно, что, казалось, его могли услышать даже враги, но никто из Эксиларов её не остановил.
— Что случилось? — её голос был почти шёпотом, когда она опустилась на колени рядом с Андаром и начала исцелять его.
Каин молчал.
Он лишь медленно, почти механически, потянулся за своей катаной.
Его пальцы сжали рукоять с такой силой, что костяшки побелели.В глазах стояли слёзы. Но на лице застыл гнев.
— Я убью тебя, — сказал он.
И он рванулся вперёд, будто выпущенная из тетивы стрела. Катана вспыхнула в его руках, сверкая в тусклом свете. Лезвие было направлено прямо в сердце Агнес. Она даже не успела отреагировать, но Сигард успел. Едва-едва.
Его меч встретил удар Каина с оглушающим звоном. Искры разлетелись во все стороны. От силы удара Сигард слегка подался назад, а Агнес инстинктивно отступила.
Этой заминки хватило, чтобы Джерд метнулся вперед, его рука покрылась тёмным панцирем, вытягиваясь и деформируясь, пока не превратилась в огромную клешню.
Сильные пальцы сомкнулись на теле
Агнес, сдавливая её так, что она вскрикнула и выронила свой лук. Джерд сжал её еще сильнее, а затем с лёгкостью швырнул в сторону, словно ненужную тряпичную куклу. Но он не остановился. Оставалось придумать что делать с луком.
Джерд подхватил артефакт и, сделав быстрый разворот, кинул его к своим товарищам.
— Ловите!
Но стоило ему выкрикнуть это, как удар настиг его.
Костяной меч прорезал воздух, впиваясь в его плоть. Это был Хаган. Джерд едва успел блокировать следующий выпад, а затем новая схватка разгорелась с новой силой. Лук пролетел по воздуху, крутясь в хаосе битвы.
Ноель рванулась за ним, но Леона не собиралась отпускать её. Стена льда выросла перед Ноель, заставляя её остановиться, а в следующее мгновение ледяные осколки посыпались сверху, вынуждая её уворачиваться.
Лук упал в траву, едва не застряв в грязи.
Рейна метнулась к нему, но перед ней, будто из воздуха, возникла Криста. Каштановые волосы, быстрота и пластичность, тело, натренированное до идеала. Она двигалась, как пламя. Её руки вспыхнули, и сотни искр разлетелись по воздуху. Это были не просто искры, а фейерверки.
Они взорвались перед лицом Рейны, ослепляя ее и вынуждая отступить. Каин не видел этого, его взор был направлен только на Сигарда.
Его катана двигалась, выписывая в воздухе замысловатые узоры, но удары были хаотичными. Он бил с яростью, с болью, с отчаянием.
Сигард лишь ухмылялся, принимая каждую атаку с грацией, которая раздражала ещё сильнее. Где-то позади Кейт стиснула зубы, продолжая лечить Андара, но он выглядел так, словно ему осталось недолго.
Руины храма тонули в хаосе.
Ноель кружила в вихре льда и пламени, сталкиваясь с Леоной. Ноэль была хороша, но усиленный спектр Леоны был ещё сильнее. Мороз окутывал поле боя, покрывая руины тонким слоем инея, и Ноэль начинала замедляться.
Джерд, которого уже осаждали Хаган и Нико, почувствовал, как напрягаются его мышцы, как жар ауры пульсирует под кожей. Он видел, что происходит вокруг.
Рейна отступала, потому что Криста давила на нее без остановки, не давая передышки. Быстрая, резкая, Криста била точно и безжалостно и это было ещё не всё. Томас и Курт, которые должны были лежать без сознания, вновь поднялись. Они были ранены, но все еще опасны. И они уже направлялись к Кристе, чтобы соединить силы.
Джерд скрипнул зубами
— К чёрту, — прошептал он.
Вихрь ауры разорвал воздух вокруг него, и его тело начало трансформироваться. Из спины вырвались крылья, ноги вытянулись, стали гибкими, похожими на лапы тигра. Из боков проросли дополнительные руки. Пальцы удлинились, превратившись в острые когти, а тело покрылось плотной чешуёй.
И хвост — длинный, хищный, как у древнего зверя.
— Это истощает, но выбора нет. Пришло время воспользоваться режимом Химеры.
Голос его стал ниже, грубее, пропитался животной силой.
Дэмиан стоял в стороне, парализованный страхом.
Он не был бойцом. Ему не хватало ни силы, ни характера, чтобы прыгнуть в эту кровавую бурю. Во всем этом хаосе он увидел лук. Артефакт всё ещё лежал на земле, нетронутый, будто брошенный кем-то свыше.
Его сердце гулко билось в груди. Он сделал шаг, потом еще и еще, медленно. Его руки дрожали, дыхание сбилось, но он шел вопреки страху, шаг за шагом, пока не оказался рядом с артефактом.
Он наклонился, осторожно коснулся его.
И в тот же миг всё изменилось. Что-то горячее, чужое, прорвалось сквозь его тело. Он едва не выронил лук, но пальцы сжались крепче. А потом он почувствовал чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел, что попал в поле зрения Исаака, который уже пришел в себя.
Глаза его сверкали бешенством, а тело было покрыто кровавыми порезами, но он все равно двигался как разъяренный зверь. Он понял, что лук у Дэмиана и рванул к нему.
Дэмиан не думал. На одних инстинктах он развернулся и побежал. Глухие удары его шагов сливались с лязгом оружия вокруг, с криками, с ревом битвы. Дыхание Исаака ощущалось за спиной, все ближе и ближе, но Дэмиан продолжал бежать, сжимая артефакт изо всех сил.
Пыль и кровь пропитали воздух, стоны раненых перемежались с лязгом оружия, и битва казалась нескончаемой.
Но Джерд был неудержим. Из его живота вырвались щупальца — длинные, скользкие, покрытые чешуёй. Они обвились вокруг Хагана, притянули его с силой, равной чудовищной лапе. Хаган рванулся, но не успел даже крикнуть, прежде чем Джерд одной из своих массивных рук всадил ему удар в лицо. Хаган рухнул, без сознания, но Джерд уже не смотрел на него.
Не теряя времени, он взлетел в небо. Леона его заметила и тут же направила на него ледяные потоки, морозный ветер взревел, пробегаясь по развалинам, пытаясь заморозить даже воздух вокруг.
Джерд раскрыл руки, они стали огромными, покрытыми плотной чешуёй, которая не знала холода. Лед раскалывался, не достигая цели.
Он ворвался к Леоне, схватил её за руки одной парой своих собственных, а другой парой начал наносить удары.
Леона даже не успела закричать. Она упала, безвольная, словно разбитая кукла, но Джерд продолжил. Он пикировал вниз, как падающая звезда.
Свернувшись в плотный шар, его чешуя заблестела, словно металл. Он напоминал снаряд пушки, что летел на бешеной скорости.
Криста не успела среагировать, как вдруг неожиданный и мощный удар отправил ее в полет, пробивая стены на пути.
Были и другие враги, на которых Джерд перевел свое внимание. Словно дикий зверь с ловкостью тигра он оказался перед Венделлом и Мейнхардом.
Руки обратились в массивные клешни. Они разрубали хельсейдов одного за другим, без пощады, пока он не добрался до Абеля. Тот не успел даже моргнуть, прежде чем хвост Джерда резко полоснул его по голове, от чего он рухнул как подкошенный.
— Дружище, я и не знал, что ты так умеешь! — выдохнул Венделл, глядя на поле, заваленное телами.
— Это крайняя мера, — голос Джерда был низким, почти рычащим.
— Этот режим позволяет мне подстраиваться к атакам противника почти мгновенно. Но он истощает. Все благодаря тренировкам с господином Герардом.
Но не было времени говорить. Подобный перелом сражения обратил на себя взор Сигарда. Он видел, как его товарищи падали один за другим. В его глазах что-то вспыхнуло. Это был не гнев, скорее отвращение к увиденному.
Он разбросал руки в стороны, и алая аура взревела, окутала его, как бушующий пожар. Подняв ладонь, из нее последовал поток ауры, ударивший в Каина.
Каин отлетел назад, врезавшись в обломки стены, словно незначительная мелочь, что мешала Сигарду.
Но Джерд ещё двигался. Он схватил щупальцами Исаака и отшвырнул его прочь, словно жалкого зверька, чтобы обезопасить Дэмиана. А затем он подбежал к Рейне.
Тихо, почти бережно, он провёл когтистой рукой по её щеке.
— Ты в порядке?
— Да, со мной всё...
Но она не успела договорить, как яркая вспышка пролетела перед ней. Луч Сигарда ударил Джерда со всей мощью алого пламени. Он пролетел через поле боя, пробурил землю своим телом, а камни и пыль взметнулись в воздух.
Джерд лежал обессиленный в кратере, выбитом собственным телом. Сигард на этом не остановился. На невероятной скорости, до этого присущей лишь Венделлу, он влетел в лежащего Джерда, впечатав его в землю еще глубже.
— Ты мне надоел, — голос Сигарда был холодным, бесстрастным. — Кто ж знал, что такой, как ты, может стать проблемой.
Джерд закашлялся. Кровь потекла по его губам, но даже сейчас он ухмыльнулся.
— Ты ведь всегда меня недооценивал, да?
Сигард склонился ближе. Его лицо отражало омерзение.
— Ты прав.
Он схватил Джерда за горло и поднял его в воздух, будто он ничего не весил.
— Больше такой ошибки я не повторю.
Его рука засветилась алым, как раскаленное железо в кузнице. Он сжал кулак и пробил Джерда насквозь в области сердца.
Джерд вздёрнул голову, его глаза расширились, а изо рта хлынула кровь.
Каин смог подняться и увидел ужасающую картину.
— Hет! — воскликнул он во весь голос.
Сигард вытащил свою руку из раны и отпустил Джерда. Но он не коснулся земли. В последний миг Каин телепортировался, поймав друга в объятия. Тело Джерда было тяжёлым, безжизненным, а кровь стекала на руки Каина.
Рейна застыла от увиденного. Она не могла пошевелиться. Все это казалось не взаправду, скорее какой-то затянувшийся кошмарный сон.
Каин продолжал держать Джерда на руках. Кровь текла из его рта, из груди, пропитывая ткань, стекая по рукам Каина. Он чувствовал, как тепло жизни медленно уходит из тела друга, как дыхание становится прерывистым, почти невесомым.
Рейна нашла в себе силы собраться с мыслями. Она бросилась к ним, ее шаги гулко отдавались в голове Каина, но он едва слышал их.
Отойдя немного в сторону Сигард смотрел на все это, словно созерцая картину разрушения, словно наблюдая за театром теней, что сам же и разыграл.
— Столько ненужных жертв... Как печально. В его голосе не было сожаления.
Он поднял руку. Алая аура вспыхнула вокруг него, разрастаясь, как огненный смерч. Все это уже наскучило ему, поэтому решением было испепелить всех.
От увиденного Дэмиана трясло. Он знал, что не может биться, знал, что в нём нет храбрости. Двое из тех, с кем он вместе путешествовал сейчас лежали в лужах крови, борясь за жизнь. Он сжимал лук в руках, так сильно, что костяшки побелели. Внезапно он услышал голос. Странный, далекий, словно эхо. Загадочный голос будто пытался что-то ему сказать, объяснить.
— Стреляй, — сказал мягкий таинственный голос. Прислушавшись, Дэмиан понял, что он был женским.
— Что?! — Дэмиан вскрикнул вслух.
— Стреляй, иначе твои товарищи умрут! — сказала незнакомка в его голове.
Этот голос... Он не был враждебным. Но в нём было что-то древнее. Дэмиан посмотрел на лук.
— Но у меня ведь даже стрел нет! — воскликнул он.
— Просто стреляй! — настаивал голос.
Дэмиан решил послушаться. Он натянул тетиву и вдруг почувствовал то же самое странное ощущение, что возникло у него, когда он впервые взял этот артефакт в руки. Теперь он понял, что это было за чувство. Это было чувство силы. Аура переполняла его. Уверенность появилась в его теле.
Тени словно облако дыма окутали его, обвивая руку и становясь стрелой, такой же черной, как сама ночь. Дэмиан прицелился и выстрелил прямо в Сигарда, который уже выпустил свой поток алой ауры.
Их атаки столкнулись, вызвав взрыв. Огромная вспышка озарила поле битвы, покрывая всё ослепительным светом.