Секреты Спектра: Огни разлома

Каин стоял, не сводя глаз с зияющей раны в воздухе. Нет, это не просто порез — это была рана в самой ткани мира, разлом, из которого сочилось фиолетовое сияние, словно яд, медленно растекающийся по венам пространства. Воздух вокруг мгновенно стал ледяным, как в безлунную зимнюю ночь. Вместе с холодом появился и звук — непонятный шепот, в котором слышались голоса, но они были смазаны и неразборчивы, как слова, сказанные в полусне.
Силы покидали тело Каина, как песок, вытекающий сквозь пальцы. Он упал на колени, а затем и вовсе осел на землю. Каждое движение давалось с трудом, мышцы налились свинцом, и даже дыхание стало болезненным. Лежа на земле, он собрал последние крупицы энергии, чтобы оглядеться.
Товарищи были разбросаны, словно куклы, брошенные нерадивым ребенком. Они лежали неподвижно, без сознания, их оружие валялось рядом, бесполезное, как и они сами. Но не только они пострадали: монстры, некогда полные ярости, теперь также лежали недвижимыми. Их изувеченные тела — клубки лоз и когтей — напоминали сгоревшие угли костра. Каин понял: взрыв задел и их. Но сколько времени у него есть, прежде чем они оживут?
Он попытался подняться. Ему нужно защитить друзей. Он должен. Но тело словно предало его. Попытка закончилась падением обратно на землю, и на этот раз сознание окончательно угасло.
Темнота окружила его, тёплая и одновременно страшная. Где-то вдалеке раздался голос. Он был приглушённым, как если бы кто-то звал его из-за плотной водной глади. Слова расплывались, не доходя до разума, но голос не прекращал попыток.
И вдруг всё вспыхнуло светом. Ярким, ослепляющим, заполняющим каждую клетку его существа. Свет был не просто светом — он был чем-то. От него исходила такая мощь, что сердце Каина заколотилось быстрее, как перед лицом древнего божества, но вместе со страхом пришло ощущение тепла, уважения и... дома.
Каин прищурился, пытаясь рассмотреть, кто или что перед ним. Образ оставался скрытым за завесой света, но одно он разглядел ясно: пару глаз. Они светились ярким зелёным цветом, таким глубоким и живым, что Каин ощутил запах трав и почувствовал дуновение ветра, как будто стоял посреди бескрайних лугов Альмлунда. Сердце защемило от тоски. Он вспомнил дом — родные холмы, голоса близких, тепло солнечного света.
— Кто ты... — выдохнул он, голос дрожал.
Свет отвечал. Голос снова донёсся до него, но на этот раз был чуть яснее.
— Твоя искра нестабильна...
Слова, наконец, обрели смысл, но породили лишь больше вопросов.
— Что за хрень только что случилась... Я думал, что смогу подавить аномалию... — пробормотал Каин, его голос едва держался от усталости.
Свет снова зашептал, но слова были размыты, как водоворот, затягивающий в глубину.
— Я... не понимаю... — прошептал он, глядя в эти зелёные глаза, которые теперь казались бесконечно далекими.
Внезапно голос прорезал тишину чётко, как клинок сквозь ткань.
— Солборг...
Каин нахмурился.
— Солборг? Что это ещё такое?
Ответ был краток и окончателен:
— Поспеши.
И в этот момент тьма отступила. Каин открыл глаза.
Его голова гудела, как колокол после удара. Писк в ушах оглушал, но он заставил себя подняться. Мир вокруг был окутан мраком, но детали начали вырисовываться. Товарищи приходили в себя, медленно и неохотно, словно пробуждаясь от тяжёлого сна. Их лица были бледными, но живыми.
Каин заметил, как монстры, с которыми они только что сражались, начали растворяться. Их растительные тела превращались в фиолетовую пыль, которая словно тянулась к ране в воздухе, как мотыльки к пламени.
Разлом был живым. И он знал, что это только начало.
Команда подошла к Каину медленно, будто опасаясь, что разлом в воздухе вдруг оживёт и бросится на них. Он висел, будто вырезанный ножом в ткани самого мира, и светился зловещим фиолетовым сиянием, от которого щемило в груди. Шепот, что издавал разлом, был настолько тихим, что казался плодом воображения, но от него мороз пробирал по коже.
— Что это сейчас было? — наконец спросил Венделл, глядя на рану в пространстве с выражением явного опасения.
— Так и должно быть? Ты с этим разобрался? — добавил Мейнхард, всё ещё сжимая меч в руках, хотя монстров вокруг не осталось.
Каин лишь вздохнул, проводя ладонью по лицу. Ему казалось, что вес всего мира опустился на его плечи.
— В этот раз всё... не так. Мне кажется, что я не смог закрыть её.
Ноель, чья внимательность никогда не подводила, шагнула ближе, вглядываясь в разлом.
— Это другое. Здесь что-то... не так.
— Хотя бы растения исчезли, — заметил Джерд, осматриваясь по сторонам. Магическая растительность, что недавно пыталась растерзать их, исчезла, оставив лишь обугленные пятна на земле. Деревня Винтерра теперь казалась пугающе пустой, а разлом, светящийся среди её останков, только усиливал это чувство.
Дэмиан подошёл ближе, его лицо было озабоченным. Он положил руку на плечо Каина, пытаясь поймать его взгляд.
— Как ты? Эти трюки с аномалиями тебя истощают, это видно.
Каин натянуто улыбнулся, но даже это движение далось ему с трудом.
— Со мной всё нормально, — коротко ответил он, хотя ноги едва держали его.
Дэмиан не стал спорить, но внутри него всё кипело от беспокойства. Он отошёл к остальным, и, не поднимая шум, предложил задержаться здесь, чтобы передохнуть.
— Каин себя изматывает. Пусть он это отрицает, но ему нужен отдых.
Ноель, молча кивнув, поддержала его. Они вместе поговорили с командой, и все согласились задержаться.
Каин же, хотя и заметил их переглядки, не стал спорить. Ему хотелось двигаться дальше, оставив всё это позади, но его тело протестовало. Даже стоять было больно.
Они развели костёр, используя последние запасы еды, и сели вокруг, пытаясь переварить случившееся. Языки пламени плясали, бросая мерцающие тени на их лица.
Ноель опустилась рядом с Каином. Она долго молчала, будто подбирая слова, а затем тихо спросила:
— Ну как ты?
— Я в порядке, — отрезал он, не поднимая глаз.
— Я это уже слышала, — мягко возразила она.
Каин фыркнул, но в его голосе не было прежней силы.
— Тогда зачем спрашиваешь?
Ноель долго смотрела на него, и в её взгляде было что-то большее, чем беспокойство.
— Ты ведь с кем-то говорил, — наконец произнесла она.
Каин замер. Ему совсем не хотелось обсуждать это. Тайный голос, звучавший в его голове, казался чем-то настолько странным, что даже ему самому было сложно в это поверить.
— Мне показалось, — наконец сказал он, пряча взгляд в огне.
Ноель чуть наклонила голову, будто пытаясь заглянуть ему в душу.
— Не думаю, что тебе показалось, Каин. Ты был не здесь. Я видела это.
Он открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли у него в горле. Ему казалось, что говорить об этом вслух было всё равно что сойти с ума. Вместо ответа он лишь тяжело выдохнул и отвернулся.
Ноель больше не настаивала, но её молчание ощущалось тяжёлым. Она знала, что что-то произошло.
Ноель легонько пихнула Каина локтем в бок, её глаза светились решимостью, которую Каин не мог не заметить.
— Говори, — настояла она.
Каин закрыл глаза и тяжело вздохнул, словно боролся с самим собой, прежде чем наконец заговорить.
— Я не уверен... — начал он, но в этот момент его прервал голос Венделла.
— Так и что дальше? Какой у нас план? — прозвучало резко, будто он пытался встряхнуть их всех и вернуть к реальности.
Все сразу повернулись к Каину, их взгляды были полны ожидания. Даже Дэмиан, обычно спокойный, смотрел на него с тревогой. Каин почувствовал груз этого молчаливого давления. Он отвёл взгляд и опустил голову.
— Солборг... — пробормотал он себе под нос.
— Чего? — переспросил Венделл, нахмурившись.
— Солборг, — повторила громче Ноель, её голос прозвучал, как удар колокола, разбудивший остальных.
— Что за Солборг? — спросил Дэмиан, слегка прищурившись, как будто пытаясь выловить из своей памяти что-то знакомое.
Рейна заговорила, прежде чем Каин успел ответить:
— Это место, где в прошлом году нашли тот самый золотой лук. Я никак не могла запомнить название деревни, но теперь ясно.
— Отправимся туда? А что делать с этим? — Мейнхард мотнул головой назад, указывая пальцем на разлом, что всё ещё мерцал позади них, его свет казался ещё более пугающим в сумерках.
Каин поднял голову, его глаза метались, как у человека, который ищет ответы, но не может их найти.
— Я точно не знаю. У меня нет ни плана, ни чётких намёков. Просто есть... ощущение. Что-то тянет меня в Солборг. Возможно, там мы найдём ответы.
Наступило короткое молчание, нарушенное только треском догорающих дров в костре.
— Нам там придётся туго, — наконец пробормотал Венделл.
Рейна повернулась к нему, слегка нахмурившись:
— Ты ведь был там. Что нас ждёт?
Венделл задумался, его взгляд стал тяжёлым, как будто он снова оказался в том месте.
— В этом месте вихрь сияет такой энергией, что кажется, будто смотришь на само солнце. Свет слепит. Я пробегал там на скорости, стараясь не попасться, так что ничего толком не успел разглядеть. Но кое-что всё же заметил.
— И что именно? — тихо спросила Ноель.
— Огненные элементали, — пробормотал он, и его слова повисли в воздухе, как зловещая тень.
Кейт, сидящая неподалёку, кивнула, дополняя его:
— Да, я читала сводки об этом. Огненные элементали обитают там в огромных количествах. Их невозможно спутать.
— И много их там? — спросил Андар, голос его прозвучал спокойнее, чем следовало бы, но его рука машинально сжала рукоять кинжала.
— Не меньше, чем тех травяных монстров, с которыми мы только что дрались, — ответил Венделл, и лицо Андара слегка побледнело.
Мейнхард тяжело вздохнул, с усилием втыкая меч в землю.
— Чудища из огня... Как же сейчас нам не хватает спектра Леоны. С её силами это было бы легче.
— А Ноель не сможет с ними справиться? — спросил Дэмиан, бросив взгляд на неё.
Ноель нахмурилась и покачала головой:
— Не уверена. Моя устойчивость к огню позволяет мне не обжигаться, но если их тела состоят из чистого пламени, это вряд ли поможет. Если мои атаки и сработают, то едва ли этого хватит.
— А если попробовать их подчинить? — вмешался Андар. — Ты ведь управляешь огнём. Они тоже из огня. Может, у тебя получится?
Ноель задумалась, её пальцы скользнули по волосам, поправляя их и пряча за ухо, как будто она искала в себе ответ.
— Можно попробовать, но я сомневаюсь. Элементали — это не просто огонь. Они не такие, как пламя, которое я могу контролировать. Их природа совершенно иная.
— Значит, нас ждёт серьёзная битва, — тихо сказал Джерд, мрачно глядя на пылающий разлом.
Костёр потрескивал, отбросив мерцающий свет на лица друзей. Каждый из них погрузился в свои мысли, но напряжение, нависшее над лагерем, казалось, можно было потрогать руками.
Тишина вновь повисла над лагерем, словно туман, густой и вязкий. Лишь треск костра, мерцающего багровыми языками, нарушал мрачное молчание.
— И как же нам сражаться с теми, кто состоит из огня? — нарушил его Мейнхард, его голос был тяжёлым, как камень. — Наши атаки не сработают, а если мы не разберёмся с элементалями, Каин даже не приблизится к аномалии.
Джерд, сидящий в стороне, вдруг издал низкий звук, напоминающий рык. Он поднялся на ноги, его мощная фигура выглядела зловеще в полутьме.
— Что с тобой? — нахмурился Каин, но Джерд не ответил.
Он подошёл ближе к костру, его глаза блестели, будто у хищника, и протянул руку прямо к пламени.
— Ты что творишь?! — вскрикнула Рейна, вскакивая с места.
Джерд не слушал. Его пальцы уверенно вошли в огонь, языки пламени обвили его руку, словно змеи. Остальные вскрикнули, словно ощутили боль вместо него.
— Ты сошёл с ума?! — Рейна рванулась к нему и резко оттолкнула Джерда от костра.
Все ожидали увидеть обожжённую плоть, красную и пульсирующую болью. Кейт уже бросилась к нему, чтобы начать лечение, но её руки замерли в воздухе, когда она заметила странное покрытие на его коже.
— Что это? — выдохнула она, её глаза расширились от удивления.
Рука Джерда была покрыта тёмным, плотным слоем, похожим на чешую. Эти крошечные пластинки были чёрными, как уголь, и на первый взгляд казались металлическими. Они защищали его кожу, словно непробиваемая броня. Когда он убрал руку, покрытие стало медленно исчезать, осыпаясь мелкой пылью, словно высохшие листья, оставляя за собой чистую, невредимую кожу.
— Как ты это сделал? — спросил Мейнхард, его голос прозвучал почти почтительно.
Джерд ухмыльнулся, его белые зубы сверкнули в свете огня.
— Это результат моих тренировок с Герардом, — начал он, опираясь на свой тяжёлый меч. — Мой спектр — это изменение тела. Я могу придать ему любую форму или свойство. Раньше я думал, что должен контролировать это сам, но Герард сказал, что моя сила в другом. Если я её разовью...
— ...то тело начнёт само адаптироваться к окружающей среде, — закончил за него Дэмиан, его глаза горели любопытством.
Джерд кивнул, его широкая улыбка стала ещё шире.
— Точно. Я так долго тренировался, чтобы достичь этого. Теперь, когда опасность рядом, моё тело само знает, что делать.
— Это невероятно, — пробормотала Рейна, глядя на него с недоверием. — Почему ты не рассказал нам об этом раньше?
— Потому что я только недавно научился это контролировать, и то ненадолго, — признался Джерд, его улыбка стала менее уверенной. — Я могу поддерживать это состояние максимум пять минут. После этого мне нужно время, чтобы восстановиться.
— Пять минут... значит, в эти пять минут ты сможешь выдержать жар элементалей? — спросил Мейнхард, прищурившись.
— Может быть. Но как я буду их атаковать? — задумчиво пробормотал Джерд, бросая взгляд на свои руки. — У меня нет способностей, чтобы подавить их пламя.
— Это проблема, — кивнула Кейт, её голос был спокойным, но в глазах читалась тревога. — Ты можешь противостоять их жару, но не победить их.
Ноель задумалась, её взгляд упал на мерцающий разлом, который продолжал светиться фиолетовым светом, будто насмехаясь над их беспомощностью.
— У элементалей должно быть ядро, — наконец сказала она. Её голос был твёрдым, но не громким, как у учителя, объясняющего сложную истину. — Оно собирает землю вокруг себя, раскаляет её, превращая в пламя. Если ядро уничтожить, элементаль перестанет существовать.
Она перевела взгляд на Джерда.
— Ты можешь сбивать их с ног, мешать им двигаться. А я попробую поглотить жар ядра с помощью своего спектра. Если удастся, мы сможем их обезвредить.
— Я тоже могу помочь, — сказала Кейт, её голос был твёрдым. — Мои неоновые барьеры могут удерживать их на месте, пока вы будете атаковать.
— Это звучит, как план, — пробормотал Венделл, хотя в его голосе слышались сомнения.
Все замолчали, переваривая слова Ноель. Решение было далеко не идеальным, но выбора у них не было.
Ночь опустилась на лагерь, окутывая его бархатом тьмы. Лишь звезды, холодные и далекие, наблюдали за их смятением, а треск костра казался издевательски спокойным на фоне грядущей бури.
Ноель прикидывала шансы, словно считала кости павших, бросившихся в битву без надлежащего оружия.
— С твоими барьерами тебе лучше укрыть ими Каина, пока он будет разбираться с аномалией, — сказала она, обращаясь к Кейт. Голос её был твёрдым, но не лишённым заботы. — Чтобы подавить её, ему нужно время. Пока он это делает, он уязвим, как ягнёнок перед волками. Твоя защита ему понадобится.
Кейт кивнула, сжимая руки в кулаки.
— Да, это логично. Если они доберутся до Каина, всё пропало, — добавила Рейна, глядя на друга с тревогой.
Ноель перевела взгляд на остальных, и в её глазах промелькнула тень сомнения.
— И всё-таки против элементалей у нас слишком мало бойцов... Один Джерд и я, остужающая их ядра. Этого недостаточно.
Андар задумчиво скрестил руки на груди.
— Мы выдвигаемся на поле, где шансов на победу почти нет. Но что ещё остаётся?
Все замерли, когда Венделл вдруг замолчал. Он сидел, склонив голову, словно пытался поймать ускользающую мысль.
— Не похоже на тебя, Венделл, — заметил Каин, поднимая на него усталый взгляд. — Ты сидишь, будто воды в рот набрал.
Венделл встрепенулся, его глаза коротко блеснули, но голос прозвучал ровно.
— Да всё нормально. Просто думал о разном, — ответил он, потирая шею.
Кейт подхватила разговор, её голос звучал сдержанно, но убедительно:
— Да, бойцов у нас немного, но и альтернативы нет. Если оставить аномалию саму по себе, последствия могут быть катастрофическими. Мы уже видели, к чему это может привести.
Она обвела взглядом остальных, и никто не посмел ей возразить.
Обсуждения шли дальше. Они перебирали планы, словно проверяли оружие перед битвой, но каждое оказалось тупым или недостаточно прочным. Ответа не находилось.
Тем временем Каин, прислонившись к дереву, тихо уснул, не выдержав накатившей усталости. Его лицо, обычно полное решимости, теперь выглядело бледным и измождённым.
Рейна заметила это первой и жестом попросила остальных не шуметь. Вместе с Кейт они осторожно уложили Каина, накрыв его тёплым одеялом.
— Эти аномалии истощают его, верно? — пробормотал Джерд, наблюдая за спящим лидером.
Ноель стояла рядом, её голос прозвучал мягче, чем обычно:
— Да. Он сам не до конца понимает, как это делает, но раз работает, он продолжает. Каин не отступает, даже если это убивает его.
Джерд тихо хмыкнул, проводя рукой по волосам.
— Это в его духе. Всегда думает о других, никогда о себе, — сказал он с лёгкой улыбкой.
Ноель мельком взглянула на него и тоже улыбнулась.
— Если завтра мы будем действовать по первоначальной стратегии, тебе придётся нелегко, Джерд. Элементали не знают усталости, а мы с тобой — всего лишь люди.
Джерд посмотрел на неё, его взгляд был спокоен, но в глубине глаз горел непоколебимый огонь.
— Ты боишься, что мы не выживем? — спросил он прямо.
Ноель молча кивнула.
— Я не думаю о таком, — ответил он спустя мгновение. Его голос звучал ровно, но в нём угадывалась стальная решимость. — Я просто делаю своё дело.
Он перевёл взгляд на Рейну, которая в это время вместе с Кейт расстилала одеяла для остальных. Его лицо смягчилось, и в уголках губ появилась едва заметная улыбка.
— Лично я умирать не собираюсь. Мне есть ради чего жить, — добавил он, не сводя глаз с Рейны.
Ноель заметила этот взгляд, её лицо осветила тёплая улыбка.
— Или ради кого, — тихо заметила она.
Джерд хмыкнул, но ничего не ответил. Он медленно направился к Рейне, оставив Ноель стоять в задумчивости.
Когда всё было подготовлено, команда улеглась спать. Каждый из них пытался отогнать мысли о завтрашнем дне, но тень грядущей битвы висела над ними, как дамоклов меч. За чертой их лагеря в тишине притаилась ночь, а где-то впереди, в глубине тьмы, их уже поджидали новые враги.
Рассвет в Винтерре всегда был обманчиво тих. Белое солнце лениво выползло из-за горизонта, заливая лес бледным, холодным светом. Его лучи не приносили тепла, но озаряли ряды застывших деревьев, чьи искривлённые ветви напоминали скрюченное оружие павших врагов.
Команда медленно поднималась, прогоняя остатки сна. Ноель потянулась, её движения были плавными, но глаза всё ещё выдавали усталость. Меинхард сел, тихо ругаясь сквозь зубы — его плечо всё ещё ныло после вчерашнего столкновения.
К их облегчению, ночь прошла без происшествий. Монстры, прорывавшиеся из разлома, словно решили дать им передышку. Но напряжение всё ещё витало в воздухе, как застоявшийся запах крови.
— Итак, как мы собираемся добраться до Солборга? — спросил Андар, лениво проверяя свою экипировку. — Каин снова перенесёт нас?
Каин, стоя у костра, выглядел задумчивым. Он вздохнул и отвёл взгляд.
— Я не могу. Чтобы использовать телепорт, мне нужно либо видеть место, либо хотя бы раз там побывать. В Солборге я никогда не был, так что прыжок невозможен.
Его голос прозвучал с досадой, словно он сам не мог смириться с ограничениями своих способностей.
— Прекрасно. Значит, у нас три дня пути до деревни. А припасов почти нет, и денег тоже, — пробормотал Меинхард, проверяя запасы.
— Хотя бы ягоды есть, — вставил Венделл, отрывая от грозди виноградину.
Рейна смерила его раздражённым взглядом.
— Ты серьёзно? Ещё вчера вся растительность в этом лесу пыталась нас убить!
Венделл лишь пожал плечами и, улыбнувшись, продолжил есть.
— Я им мщу, — ухмыльнулся он, отправляя в рот ещё одну ягоду.
— А если серьёзно, то мы не протянем три дня с нашими запасами, — мрачно заметила Кейт.
Молчание упало на лагерь. Каждый из них понимал, насколько шатким было их положение, но никто не спешил предлагать решение.
— Ладно, у меня есть идея, — наконец произнёс Венделл. Его голос звучал так, будто он сам не до конца верил в свои слова. — Я могу побегать по округе, поискать припасы.
Джерд поднял бровь.
— И чем ты собираешься расплачиваться?
— Ну... это уже другая история, — ответил Венделл, его улыбка стала ещё шире.
Рейна, сидевшая у костра, резко повернулась к нему.
— Нет! Это глупо. Если тебя поймают, что тогда?
— Ключевое слово — "если", — спокойно ответил Венделл, всё так же ухмыляясь.
Каин, до сих пор стоявший в стороне, шагнул вперёд.
— Я пойду с ним. Так будет быстрее.
Ноель, которая только что закончила осматривать своё оружие, бросила на него сердитый взгляд.
— Ты ещё не восстановился после вчерашнего. Ты хочешь снова истощить себя, прыгая туда-сюда ради какого-то хлеба?
Венделл не дал ей продолжить. Он подошёл к Каину и положил руку ему на плечо.
— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — сказал он с лёгкой улыбкой.
Каин кивнул, и, прежде чем кто-либо успел возразить, Венделл сел на корточки и подставил спину.
— Лезь, не бойся, я не сломаюсь, — хмыкнул он.
Каин, вздохнув, всё же позволил себя поднять. Через мгновение Венделл сорвался с места, как ветер, не оставив за собой ни звука, ни следа.
Оставшиеся смотрели им вслед, пока они не исчезли за деревьями.
— Безумцы, — тихо сказала Рейна, качая головой.
— И всё же у нас нет другого выхода, — добавила Кейт.
Лагерь погрузился в напряжённое ожидание. Каждый из них знал, что сейчас Венделл и Каин играют с судьбой, надеясь обмануть её хотя бы на этот раз.
Венделл, словно воплощённый порыв ветра, мчался через леса и поля. Мир вокруг стал размытой каруселью теней, деревьев и блеклых очертаний домов. Лишь шум ветра, разрезаемого его телом, наполнял уши.
— Ты хоть знаешь, куда бежишь? — прокричал Каин, едва удерживаясь на спине своего товарища.
— В прошлый раз я видел неподалёку деревню. Думаю, с неё и начнём, — отозвался Венделл, перекрикивая ревущий поток воздуха.
И вскоре перед ними открылась картина: небольшая деревня, прижавшаяся к склону холма. Деревянные дома с покатыми крышами выглядели ветхими, но вокруг царила жизнь. Жители трудились у домов, дети играли у дороги, а запах выпечки смешивался с ароматом свежескошенного сена.
Венделл сбросил Каина на землю с лёгкостью, словно мешок с зерном.
— Слушай, Ноель права. Твои силы пригодятся нам для борьбы с аномалией. Поэтому давай так: ты останешься тут, а я сам всё оббегу. Когда соберу припасы, ты нас перенесёшь обратно в лагерь.
— Что? Нет, вдвоём... — начал Каин, но Венделл не дал ему договорить.
— Отлично, я скоро!
И прежде чем Каин успел возразить, его спутник исчез, оставив после себя лишь облако пыли и запах.
Каин кашлянул, отмахивая пыль рукой, и недовольно оглядел деревню.
— Ну и что мне теперь делать... — пробормотал он себе под нос, шагая к центру посёлка.
Деревня была скромной: несколько десятков домов, пара лавок, небольшая площадь с высохшим фонтаном посреди неё. Но что-то привлекло внимание Каина — шум, смех и звон металла доносились из одного из зданий. Он шагнул ближе, на дверях висела выцветшая табличка с едва различимой надписью: "Кабак «Серый Волк»."
Внутри пахло хмелем, табаком и запылённым деревом. Толпа мужчин, грубых и небритых, весело обсуждала что-то, кружки с элем стучали по столам. В углу, под обугленной стеной, висела мишень, а пьяные сорвиголовы по очереди бросали ножи, соревнуясь в меткости.
Каин остановился у входа, окинув их взглядом. Эти люди напоминали ему волков: грязные, голодные и готовые вцепиться в горло любого, кто посмеет встать у них на пути. Но взгляд его остановился на мишени, и он вдруг вспомнил свои тренировки.
— Может, всё же был смысл... — пробормотал он, подходя ближе.
— Эй, парень, здесь игра для взрослых, — хриплым голосом окликнул его один из мужчин, бросив в мишень нож, который упал, едва дойдя до центра.
Каин склонил голову, словно изучал их.
— Думаю, я справлюсь, — тихо сказал он.
— Ставка-то есть? Мы тут не просто так развлекаемся.
Каин задумался на мгновение, потом медленно снял с пояса катану. Она сверкнула в тусклом свете, своим синим изысканным металлом.
— Ставлю это против всего, что у вас есть.
Толпа замерла. Мужчина, что только что бросал нож, хмуро посмотрел на меч, потом перевёл взгляд на Каина.
— Маловато будет.
Но из толпы шагнул другой. Это был коренастый мужчина лет пятидесяти с глубокими шрамами на лице и табачным голосом. Он выхватил клинок из рук товарища и внимательно осмотрел его.
— Ты идиот. Этот клинок стоит в десять раз больше, чем наш общий банк, — прорычал он, оглядывая толпу.
Каин прищурился и улыбнулся уголками губ.
— Ну так что? Играем?
Коренастый мужчина вернул меч и ухмыльнулся.
— Ладно, парень. Но смотри: если проиграешь, клинок мой.
Каин покрутил в руке один из ножей, взятых со стола.
— Могу сказать то же самое, — язвительно ответил он.
Толпа оживилась, мужчины засмеялись и захлопали по столам. Игра началась.
Воздух в «Сером Волке» был густым от запаха табака и пролитого эля, а за каждым движением следили десятки глаз. Мужчина, тот самый коренастый игрок, который определил ценность клинка Каина, первым вышел вперёд. Его движения были размеренными, уверенными, будто нож был продолжением его руки.
Один за другим ножи взмывали в воздух, вспарывая пространство с едва слышимым свистом. Первый воткнулся в доску близко к центру, второй чуть дальше, но третий, четвёртый и пятый оказались настолько близко к цели, что между ними едва можно было просунуть лезвие. Мужчина отступил на шаг, скрестив руки на груди, и с ухмылкой посмотрел на Каина.
— Твоя очередь, малыш, — прохрипел он.
Каин лишь усмехнулся, явно не смутившись. В его голове всплыли образы из прошлого. Он вспомнил Танкреда, своего наставника. Тот был не просто мастером метания ножей — он был гением в этом искусстве. Каждое движение Танкреда было точным и выверенным, будто сам воздух подчинялся его воле. Каждый бросок — попадание в центр. Каин знал, что до его уровня ему ещё далеко, но уроки не прошли даром.
Он подошёл ближе, взял в руку нож, повертел его, ощущая баланс. Словно проверяя себя, он закрыл глаза на миг, представляя траекторию полёта. Затем открыл их и метнул.
Первый нож вонзился точно в самый центр мишени. За ним последовал второй, третий, четвёртый, пятый — все они оказались в одной точке, настолько близко друг к другу, что последний нож с трудом удерживался на месте.
Толпа застыла. Даже самые пьяные среди них, те, кто еле стоял на ногах, перестали качаться. Один мужчина, что держал кружку эля, уронил её прямо на пол, но даже не заметил этого. Глаза каждого в зале были прикованы к мишени.
Каин, удовлетворённо улыбнувшись, спокойно подошёл к столу, взял свою катану и тяжелый мешок монет, который теперь принадлежал ему.
— Было приятно иметь с вами дело, — сказал он, кивая в сторону коренастого мужчины, который первым признал его мастерство.
Каин направился к выходу, но не успел сделать и двух шагов, как за его спиной раздался грубый голос:
— Эй! Так не честно! Ты явно мухлевал!
Каин обернулся, но без особого интереса. Один из пьянчуг, высокий и мускулистый, схватился за свой топор, собираясь вмешаться. Но коренастый мужчина шагнул вперёд и остановил его, схватив за запястье.
— Успокойся, дубина, — процедил он, — этот парень не из обычных. Посмотри на него внимательнее.
Пьяный мужчина оглядел Каина, который, даже не удостоив его взглядом, спокойно выходил из кабака.
— С ним нам не справиться, — добавил коренастый, хриплым голосом словно ставя точку в споре.
Толпа вернулась к своим кружкам, но пили теперь не от радости или азарта, а от горечи поражения.
Каин шёл по пустынной тропе, возвращаясь туда, где они с Венделлом разошлись. И, к его удивлению, Венделл уже был там. Он стоял, опершись на колено, и аккуратно выкладывал несколько мешков с припасами: консервы, хлеб, овощи, всё, что только мог найти за столь короткое время.
— Думаю, этого хватит, — сказал Венделл, вытирая пот со лба.
Каин улыбнулся, тихо покачал головой и протянул ему мешок с выигранными монетами.
— Ты кого ограбил? — спросил Венделл, удивлённо вскинув бровь.
Каин тихо рассмеялся.
— Победил в честной игре.
Он положил руку на плечо Венделла, и через мгновение оба исчезли, оставив лишь лёгкий след пыли на дороге. Спустя мгновение они уже стояли в лагере, где их ждали остальные.
Возгласы одобрения встретили возвращение Венделла и Каина. Радость была почти осязаема: теперь у них было достаточно еды и денег, чтобы продолжить путь. Вокруг разгорелись разговоры, полные шуток и облегчения, словно тяжесть последних дней временно испарилась. Венделл, улыбаясь своей привычной хитрой улыбкой, охотно делился своими приключениями, размахивая руками и, как всегда, добавляя в рассказ деталей, которых могло и не быть. Каин, напротив, говорил мало, предоставив товарищам самим домысливать то, что он оставил между строк.
Когда они наконец двинулись в путь, деревья стали редеть, уступая место открытым холмам, усыпанным зимними травами. Дорога к Солборгу была длинной, но странно безмятежной. Тишина леса, обычно утешительная, на этот раз казалась слишком плотной, слишком настойчивой. Никто не говорил об этом вслух, но напряжение росло с каждым шагом.
Андар первым нарушил тишину:
— Вы заметили, что хельсейды куда-то пропали?
Рейна, шедшая впереди, обернулась.
— Да. Давно их не было видно.
— И хвала богам за это, — пробормотал Мейнхард, потирая плечо, где ещё виднелся шрам от их последней схватки. — Не хотелось бы снова с ними сражаться.
Но тишина, повисшая после этих слов, не принесла облегчения. Джерд, шедший позади группы, всё время озирался по сторонам, словно ожидал нападения из тени. Это не ускользнуло от внимания Каина.
— Всё нормально? — спросил он, слегка замедлив шаг, чтобы идти рядом.
— Да, всё хорошо, — отозвался Джерд, но его голос звучал напряжённо.
— Ты выглядишь встревоженным. Что-то не так?
Джерд вздохнул, бросив короткий взгляд на остальных.
— Мне кажется, за нами кто-то следит, — признался он.
Каин нахмурился, остановившись. Он опустился на колено, прижав ладонь к земле, и сосредоточился, пытаясь уловить следы чужой ауры. Но ничего — ни малейшего проблеска, ни слабого следа.
— Тут чисто. Никого рядом нет, — сказал он, вставая.
— Не знаю... — Джерд покачал головой. — Что-то явно не так. Это чувство преследует меня с того момента, как мы встретились в таверне. Даже Рейна тогда вела себя странно.
Каин внимательно посмотрел на него.
— Ты о чём?
— Её реакция была... странной. Она будто разозлилась внезапно, и это не выглядело естественным. Её сердцебиение изменилось, словно кто-то заставил её так почувствовать.
Каин нахмурился.
— Ты хочешь сказать, что ей внушили эту злость? Кто? И зачем?
Джерд на мгновение замялся, прежде чем продолжить:
— Я не уверен. Но у нас в группе есть тот, кто способен влиять на эмоции других.
Каин замер, вглядываясь в лицо Джерда, надеясь, что это всего лишь шутка. Но тот серьёзно кивнул в сторону Мейнхарда, шедшего впереди.
— Ты это серьёзно? — голос Каина понизился до едва слышимого шёпота.
— Мейнхард ведёт себя странно уже какое-то время, — твёрдо сказал Джерд.
Каин хотел задать ещё вопрос, но их перебил сам Мейнхард, который обернулся через плечо:
— Эй, вы чего там плетётесь сзади? Мы почти дошли до границы Солборга. Соберитесь, впереди могут быть неприятности.
Каин коротко кивнул и ускорил шаг, но, глянув на Джерда, заметил, что тот замкнулся в себе, словно передумал продолжать разговор. Тень недоверия легла на их группу, и, хотя ни один из них не сказал об этом вслух, она шла с ними бок о бок, как невидимый спутник.
Три дня пути пролетели, как один длинный сон. Лес сменялся холмами, холмы — равниной, но тревожная тишина, царившая на дорогах, словно застыла вокруг них, как невидимый купол. Ни шороха в кустах, ни пения птиц, ни далёких рыков хищников. Для опытных бойцов это не было поводом для радости, а скорее предупреждением — затишье, предвещающее бурю.
Когда группа наконец достигла Солборга, уставшие ноги замерли перед массивными воротами. На их ржавой поверхности проступали пятна гари, будто они горели в вечных огнях, но чудом не разрушились. За стенами светилось что-то яркое, но свет был не тёплым, а мертвенно-жёлтым, напоминающим отражение пламени на воде.
— Похоже, пришли, — сказал Венделл, бросив взгляд через плечо на товарищей.
Но его беззаботный тон не обманул Каина. Он чувствовал. Это место пропитано тьмой и разрушением, и из самого сердца деревни бил поток ауры, настолько мощный, что у него чуть не закружилась голова.
— Мы не знаем, сколько их там и насколько они сильны. Будьте начеку. Прикрывайте друг друга, — сказал Каин, его голос звучал твёрдо, но в нём таилась тень сомнения.
Ребята дружно кивнули, и, скрепив ряды, вошли за ворота.
То, что открылось перед ними, было не деревней, а карикатурой на неё, словно кто-то извратил саму идею жизни и порядка. Кругом — выжженная земля, почерневшие каркасы домов, скрюченные, будто в агонии, деревья. Там, где некогда бурлила жизнь, остались только зола, уголь и запах смерти.
— Боже... — прошептала Кейт, её обычно спокойное лицо исказила гримаса ужаса.
— Здесь так сильно пахнет горелым, — пробормотал Джерд, прикрывая нос рукой, но его острый взгляд метался, выискивая угрозу среди пепелища.
— Ещё бы. Элементали могут напасть с любой стороны. Глядите в оба, — сказал Венделл, сжимая кулаки, словно готовился к бою.
Ноель шагнула ближе к Каину, её глаза беспокойно блестели.
— Чувствуешь эпицентр? Он далеко?
Каин закрыл глаза, сосредотачиваясь. Он потянулся мысленно к той мощной ауре, что чувствовал у ворот, но всё будто утопало в шуме, в невидимых помехах.
— Не знаю, — сказал он наконец, нахмурившись. — Не могу точно отследить. Что-то мешает.
Джерд вдруг остановился, разглядывая что-то вдали, а потом уверенно сказал:
— Я осмотрюсь с неба. Так будет быстрее.
Никто не стал спорить. Все знали, что его дар в подобных ситуациях незаменим. Джерд расправил плечи, и со спины, словно из глубин тьмы, развернулись массивные крылья тёмно-коричневого цвета. Они блестели, как полированный металл, и были так велики, что ветер, поднявшийся от их взмаха, отбросил несколько горстей пепла в воздух.
Он взмыл в небо, став всего лишь тенью против бледного солнца, и облетел деревню по широкому кругу. Внизу остальные молча ждали, оружие наготове, глаза напряжённо следили за горизонтом.
Спустя несколько минут Джерд вернулся, его дыхание было слегка сбившимся, но в глазах пылала уверенность.
— Я нашёл, — твёрдо сказал он, махнув рукой в сторону сгоревшего центрального храма, из которого, как показалось Каину, шёл тонкий столб тёмного дыма.
Ребята обменялись короткими взглядами. Усталость последних дней исчезла с их лиц, сменившись боевой решимостью.
Пройдя глубже в мёртвую деревню, они наткнулись на кошмар, достойный сказаний о катастрофах древности. Перед ними расстилалась огненная равнина, на которой двигались существа, чьи тела были сотканы из чистого пламени. Элементали бродили, словно хищники на охоте, огненные языки сверкали на их силуэтах, ослепляя своим жаром. Каждый шаг от них оставлял следы пепла, которые тут же уносились ветром.
— Да уж, ситуация безрадостная, — тяжело вздохнул Венделл, в его голосе сквозило напряжение.
— Определённо без... — пробормотал Мейнхард, его пальцы непроизвольно скользнули к рукояти кинжала.
Каин вглядывался в хаос перед ними, игнорируя жар, который казался почти ощутимым на коже. Его глаза заметили то, что другие могли бы пропустить: за ордой элементалей, в самой глубине этого горящего ада, мерцал эпицентр аномалии. Он выглядел как вихрь из ярко-жёлтого света, переливающегося с силой маленького солнца. От него исходил пульсирующий ритм энергии, который, казалось, отзывался в его собственных венах.
— Отлично. Я вижу отсюда точку для прыжка. Приготовьтесь, — сказал Каин, его голос прозвучал тихо, но твёрдо.
Ребята выстроились вокруг него, их оружие блестело в тусклом свете. Одно мгновение — и они оказались рядом с эпицентром. Телепортация не оставила шанса элементалям отреагировать мгновенно, но всего через несколько секунд эти создания подняли тревогу. Орда развернулась, издав оглушительный рёв, и бросилась на незваных гостей.
Андар рванул вперёд, словно гора, приведённая в движение. Его огромные руки легко вырывали куски земли, которые он швырял в элементалей с такой силой, что те отлетали, как вспышки огня, гаснущие в полёте.
— Начинай, — бросил Джерд через плечо Каину, и сам ринулся в бой.
Его тело мгновенно покрылось чёрной, переливающейся чешуёй, похожей на панцирь древнего монстра. Пламя элементалей было бесполезно против этой брони: огонь касался её, но тут же угасал, оставляя лишь дым и гарь.
Ноель тоже не осталась в стороне. Её аура, сочащаяся оранжевыми искрами, делала её невосприимчивой к жару, и она без колебаний вступила в рукопашную схватку. Её удары были быстрыми и точными, ломая пылающие тела элементалей, словно они были из сухой соломы.
Кейт метнулась было к остальным, но Венделл схватил её за руку:
— Стой рядом с Каином. Твой барьер защитит его, — сказал он, прежде чем броситься на помощь Ноель и Андару.
Дэмиан, Мейнхард и Рейна остались рядом, их глаза неотрывно следили за окружающими, готовые в любой момент прикрыть товарищей.
Каин, стоя в центре этого хаоса, вытянул руки к вихрю аномалии. Над его головой начали собираться руны, их сияние переливалось с его собственной синей аурой, создавая завораживающее зрелище. Он сделал глубокий вдох, сосредотачивая всю свою силу на подавлении аномалии. Его аура, как волны, начала вырываться наружу, сталкиваясь с вихрем, пытаясь подавить его свет и мощь.
С каждой секундой он выпускал всё больше энергии, его тело напрягалось, пот катился по его лбу. Но в этот момент, когда его аура почти коснулась ядра аномалии, в его голове вновь раздался тот голос. Он был глухим и неразборчивым, как эхо далёкой битвы, но Каин знал, что это не плод его воображения. Голос звучал, словно кто-то пытался прорваться к нему сквозь толщу веков.
Он не отступил. Его руки дрожали, но он продолжал направлять свою силу в вихрь, ощущая, как его собственная энергия начинает истощаться. Позади него Кейт, прикрывая его барьером, молилась, чтобы Каин выдержал, а впереди элементали всё ещё бесновались, но ребята держали строй, не позволяя врагам прорваться к их лидеру.
Голос в голове Каина становился всё громче. Он пытался сосредоточиться, отбросить это наваждение, но каждая нота этого звука звучала всё отчётливее, пока он вдруг не понял — голос зовёт его по имени.
Пока Каин стоял у самого вихря аномалии, словно на пороге между двумя мирами, его товарищи продолжали яростно сражаться с элементалями. Но бой превращался в изнурительное противостояние. Казалось, что за каждого поверженного элементаля появлялись два новых. Их огненные тела ярко пылали, отражая тени воинов на почерневшей земле, и жара от их пламени становилась невыносимой.
Андар, который с самого начала боя взял на себя роль живого тарана, уже с трудом поднимал валуны. Мускулы его рук гудели от напряжения, а дыхание срывалось, но он не останавливался. Каждое новое усилие заставляло землю дрожать, а врагов отступать под натиском каменных глыб.
Джерд, чья адаптация сделала его практически неуязвимым, тоже начинал терять силы. Черная чешуя на его теле трещала и медленно исчезала, оставляя участки уязвимой кожи. Он продолжал рваться в бой, швыряя элементалей в сторону, но лимит его трансформации был близок.
Ноель сражалась грациозно, как танцующая тень, но её внимание вдруг привлек Венделл. Он мелькал по полю битвы, как неуловимый вихрь, сбивая элементалей с ног. Его движения были стремительны, но хаотичны, и каждый раз, когда он прорывался через врагов, он лишь разрозненно раскидывал их в разные стороны.
— Есть идея! — внезапно крикнула Ноель, её голос прозвучал, как гром среди треска огня.
Ребята обернулись к ней, их лица были покрыты пеплом и потом, но в глазах теплилась искра надежды.
— Какая? — Андар даже не перестал кидать камни, его руки действовали машинально.
— Нужно собрать их в кучу! — закричала она, уже разрабатывая план в своей голове.
Они не стали спорить. Не было времени раздумывать. Андар начал направлять свои валуны так, чтобы сгонять элементалей в одну точку. Джерд подключился к нему, просто швыряя огненных врагов, как тряпичных кукол, и отступая к центру поля.
Вскоре почти все элементали оказались в одной точке — яркая, колышущаяся масса огня, как живое пламя кузницы. Тогда Ноель обернулась к Венделлу.
— Венделл, беги!
Он замер на месте, его лицо было перепачкано, а глаза полны недоумения.
— А я что, по-твоему, делаю?! — раздражённо бросил он.
— Не рядом с ними, а вокруг них! Беги как можно быстрее! — выкрикнула она с такой настойчивостью, что сомневаться было нельзя.
Венделл мгновенно рванул с места. Его ноги стали размытым пятном, когда он начал описывать круги вокруг стиснутых в кучу элементалей. С каждым витком он ускорялся, пока его силуэт не исчез вовсе, превратившись в кольцо размытого света.
Скорость его движения начала создавать мощный вихрь. Воздух закрутился в смерч, который поднимал вверх пепел и уголь, оставшиеся от деревни. Огненные тела элементалей начали колыхаться. Их пламя вздымалось вверх, словно его тянуло изнутри, и постепенно начало угасать.
— Что происходит?! — воскликнул Андар, глядя на это явление с недоумением.
— Он выкачивает кислород, — пояснил Джерд, утирая пот со лба. — Без него их огонь не выживет. Очень умно.
Ноель наблюдала за Венделлом, который продолжал бежать, несмотря на окружавшую его бурю пепла. На её губах появилась усталая, но довольная улыбка.
— Главное, чтобы скороход не устал, — сказала она, качая головой.
Тем временем последние остатки пламени начали угасать, а элементали падали один за другим, превращаясь в тлеющие угли.
Силы Каина иссякали, но он не отступал. Его аура сияла в барьере, созданном Кейт, словно звезда, пытающаяся вырваться из тесной оболочки. Силы, которыми он пользовался, казались живыми, дышали вместе с ним, вибрировали в унисон с его напряжённым сердцем. Воздух внутри барьера становился густым, липким, как мёд, и каждый вдох давался Кейт с трудом. Она прикусила губу, стараясь удерживать защиту, но трещины уже ползли по невидимой оболочке.
— Каин, осторожно! Барьер ломается! — крикнула она, но он даже не обернулся.
Руны, которые окружали вихрь аномалии, перестали распадаться в воздухе. Теперь они двигались, словно живые существа, ползли к центру. Каин видел это. Он почувствовал, как что-то холодное кольнуло его в сердце — тот же страх, который он испытал в Винтерре.
— Нет! В этот раз я не позволю! — выкрикнул он, и его голос отдался эхом в дрожащем воздухе.
Его аура вспыхнула ещё сильнее, словно море, бушующее в шторм. Она вырывалась из его тела, окутывала его синим пламенем, но одновременно пожирала его силы. Из носа Каина тонкой струйкой потекла кровь. Тело дрожало от напряжения, но он стоял, как стена, несмотря на боль.
— Давай же... — выдохнул он сквозь стиснутые зубы.
Аномалия уменьшалась. Силы Каина медленно, но уверенно подавляли вихрь, сжимая его, лишая ярости. Но это было словно схватка с самой природой, с чем-то первозданным, древним и безжалостным. Шепот из центра вихря становился громче, зловещее эхо, проникающее в сознание.
Тогда это случилось.
Яркая вспышка ослепила Каина. Её свет казался бесконечным. Когда он открыл глаза, он увидел не пепелище Солборга, а чистую белизну. Ни земли, ни неба, только безграничная пустота, пронзительно безмолвная. Воздух здесь был неподвижен, а время, казалось, остановилось.
Перед ним возникла фигура. Её очертания были размыты, но всё же различимы. Человек в белых одеяниях, с руками, чёрными, словно обугленные корни. На его руках виднелись руны, и они слегка светились, словно неустанно дышали своим древним могуществом.
— Кто ты? — голос Каина прозвучал слабо, почти неуверенно.
Человек стоял спиной к нему, его длинные одежды были неподвижны, как и всё вокруг. Затем он медленно обернулся. Его лицо оставалось расплывчатым, словно Каин смотрел сквозь рябь на воде. Но глаза — зелёные, яркие, пылающие осознанием — были отчётливо видны.
Каин узнал их.
— Ты! — воскликнул он, отступая на шаг. — Это ты был там, в Винтерре!
— Мой образ становится яснее, — сказал незнакомец, его голос был тихим, но в этом тоне звучала бесконечная глубина. — Это хорошо.
— Кто ты? Почему я слышу тебя у себя в голове? Мы мертвы? — голос Каина дрожал.
— Нет, но твоя искра нестабильна.
— Да сколько можно? — огрызнулся Каин. — Я это уже слышал. Скажи что-то новое.
Фигура появилась перед ним быстрее, чем он успел моргнуть. Незнакомец ударил Каина в живот. Это было так внезапно и сильно, что у него перехватило дыхание. Он зашатался, чувствуя, как мир вокруг начинает вращаться.
— Это должно помочь, — спокойно произнёс незнакомец.
— Помочь с чем? Убить меня?! — прохрипел Каин, согнувшись и хватаясь за бок.
— Ты восстановил печать здесь, но этого недостаточно. Направляйся в Хвитштайн. Там найдёшь новый артефакт. Ты должен торопиться.
— Почему? Что там? — Каин поднял голову, но фигура уже начала исчезать, её очертания становились прозрачными, как утренний туман.
— Твой друг тоже идёт туда. У него другие намерения, — прозвучало последнее эхо.
— Постой! Эй! — закричал Каин, но уже было поздно. Пространство вокруг вновь вспыхнуло.
Он очнулся. Руки и ноги дрожали, а сердце гулко колотилось в груди. Перед ним лежали остатки аномалии — пустое место, покрытое тонким слоем пепла. Вихрь исчез. Элементали, поглощённые его силой, также исчезли.
Каин медленно выпрямился. Его взгляд был тяжёлым, задумчивым. Он сделал это.
Каин стоял неподвижно, как скала, вглядываясь в пространство перед собой. Воздух вокруг него казался наэлектризованным, наполненным остатками его ауры, которая ещё недавно разрывала реальность внутри барьера. Тело ощущалось иначе — не так, как раньше, когда каждый его нерв казался выжатым, словно сухой тряпкой. Теперь он чувствовал тяжесть, но не изнуряющую, а сродни той, что приходит после долгих тренировок, когда мышцы адаптируются к новым нагрузкам.
Он поднял глаза и осмотрел поле. Его товарищи были живы, и это было единственное, что приносило облегчение. Рейна, Мейнхард и Дэмиан проверяли Кейт. Она сидела на земле, утирая пот со лба, её лицо было бледным, но она была цела. Напряжение, с которым она удерживала барьер под натиском его силы, дало о себе знать, но серьёзных ранений, к счастью, не было.
Венделл лежал на спине, раскинув руки и тяжело дыша. Его запредельный забег, создавший смерч вокруг элементалей, явно выбил из него последние силы. Джерд и Андар сидели неподалёку, прислонившись спинами к остаткам разрушенной стены. Лица их были покрыты копотью, но в глазах читалось облегчение. Андар не выпускал из руки кусок камня, словно всё ещё готовился бросить его в невидимого врага.
На месте, где раньше бушевала аномалия, теперь лежала груда камней — останки элементалей, словно напоминание о завершённой битве. Камни были чёрными, обугленными, словно хранили в себе тепло, которого уже не осталось. Земля под ними была покрыта потрёпанным кругом — следом от вихря, созданного Венделлом.
— На этот раз получилось? Скажите, что получилось... — прохрипел Венделл, едва шевеля губами.
Каин подошёл ближе. На его лице была усталая, но искренняя улыбка.
— Да, получилось, — ответил он, и его голос прозвучал твёрдо.
Ребята замерли, но всего на мгновение. Сразу после этого поле наполнилось радостными возгласами. Андар выдохнул с облегчением, швырнув валун куда-то в сторону. Джерд усмехнулся и похлопал Венделла по плечу, хотя тот был слишком измотан, чтобы подняться. Даже Кейт, несмотря на усталость, слабо улыбнулась, её взгляд светился гордостью за команду.
Каин стоял в стороне, наблюдая за ними. Их радость была заразительной, но его сердце оставалось тяжёлым. Что-то внутри него не отпускало, словно оставшееся эхо шептало из глубин его сознания.
Спустя некоторое время, когда силы немного восстановились, команда решила покинуть разрушенный Солборг. Земля здесь всё ещё хранила жар недавней битвы, воздух был сухим и едким. Это место не годилось для отдыха.
— Передохнём где-нибудь в лесу, а потом спокойно вернёмся домой, в Альмлунд, — сказал Венделл, шагая впереди остальных. Его голос был бодрым, но движения всё ещё оставались неуклюжими от усталости.
Ребята поддержали его. Они были измотаны, каждый из них жаждал дома, где их ждали тёплые стены и обещание покоя.
Только Каин шёл позади, погружённый в свои мысли. Его шаги были тяжёлыми, взгляд блуждал по выжженной земле. Лицо его оставалось серьёзным, почти мрачным. Что-то тяготило его, невидимый груз, который он не мог сбросить.
Каин шел медленно, словно его ноги были закованы в невидимые цепи. Тени от деревьев, длинные и мрачные, вытягивались вдоль тропы, будто хотели схватить его за пятки. Позади послышались легкие шаги. Он знал, что это Ноель, прежде чем обернулся. Её пристальный взгляд искал ответов.
— Ну и что с тобой такое? — спросила она тихо, стараясь, чтобы их разговор остался между ними.
Каин взглянул на неё, его лицо было суровым, но немного растерянным.
— А что со мной? — ответил он, стараясь казаться невозмутимым.
Ноель вздохнула, её взгляд стал чуть мягче, но не менее настойчивым.
— Я же вижу, что ты о чем-то думаешь. Переживаешь. Или ты снова начнёшь говорить мне, что всё в порядке?
Каин опустил взгляд на землю, словно тени на пыльной дороге могли дать ему ответ. Затем он вздохнул, сдавленно и тяжело, будто это движение само по себе отнимало силы.
— Так заметно? — фыркнул он с попыткой выдавить слабую улыбку, но она быстро растаяла.
— Твоё лицо иногда говорит больше, чем ты сам, — сказала Ноель с лёгкой язвительной улыбкой, которая, однако, не скрывала её искренней заботы.
Каин тихо пробурчал:
— Никогда об этом не думал.
Ноель ткнула его локтем в бок, как будто хотела вытянуть из него правду силой.
— Ну так и в чём дело? — спросила она настойчиво.
Каин замялся, его пальцы чуть дрогнули, будто он обдумывал, стоит ли говорить.
— Не знаю. Вернее... я не уверен. Ты ведь не будешь считать меня психом?
Ноель прищурилась, изобразив наигранное раздумье.
— После всего, что я видела за последнее время, вряд ли меня что-то удивит, — сказала она с тенью улыбки, но в её голосе чувствовалась поддержка.
Каин невольно улыбнулся, хоть и на секунду.
— Когда я взаимодействовал с аномалиями, я... я слышал чей-то голос. Это не просто шёпот или гул. Кто-то говорил со мной. Я не знаю, кто это или что это. Но ещё в Винтерре он сказал мне, что я должен поспешить в Солборг. И вот мы здесь. Я справился с печатью.
Он замолчал, словно искал слова, но Ноель не дала ему уйти в себя.
— И сейчас он снова что-то сказал, да? — её голос был мягким, но требовательным.
Каин медленно кивнул.
— Он сказал, что нам нужно отправиться в Хвитштайн, — наконец ответил он, словно слова сами застревали в горле.
Ноель нахмурилась.
— Хвитштайн? И что же там?
Каин отвёл взгляд. Его лицо, и без того напряжённое, исказилось в выражении, которое она раньше не видела. Это была смесь тревоги и раздражения, с примесью усталости.
— По словам этого загадочного человека... новый артефакт, — сказал он, его голос звучал глухо, как будто ему самому не нравилось повторять это.
Ноель на мгновение замерла, обдумывая его слова. Её глаза заискрились чем-то средним между опасением и любопытством.
— Артефакт? Звучит как ещё одна головная боль, Каин.
Он хмыкнул, но не ответил. В воздухе повисло молчание, в котором чувствовалось всё: страх, усталость и понимание того, что их путь только начинается.