Глава 8
Тяжёлые стулья были сдвинуты с мест, скрипя по деревянным половицам, и ещё три добавили к столу. Венделл, Кейт и Андар опустились на них с видимым облегчением, словно несколько минут покоя были для них редкой роскошью. Их потрёпанные мантии и усталые лица говорили громче слов — путь был нелёгким.
Но едва все уселись, как напряжение вновь повисло в воздухе. Рейна, сидевшая ближе к Ноэль, продолжала бросать на неё цепкие взгляды. Появление старых товарищей временно отвлекло её, но явно не заставило забыть о недосказанности, которой она была свидетелем ранее.
Ноэль же, уловив холодный прищур Рейны, нарочно не обращала на неё внимания, сосредоточив взгляд на столе. Она знала, что этим разговором дело не закончится.
— Где вы пропадали? Мы никак не могли связаться с вами! — громко начал Джерд, нарушая паузу.
Венделл, уставившись на компанию, вздохнул, а затем кивнул в сторону незнакомцев:
— Вы лучше скажите, откуда здесь Каин... и кто эти двое? — его взгляд, полный скрытого недоверия, остановился на Ноэль и Дэмиане.
Наступило неловкое молчание. Каин понял, что напряжение в их группе возрастало с каждой новой встречей. Ещё даже старые раны в их доверии не успели затянуться, как прибытие новых союзников снова разделило их на фракции.
— Это долгая история, — спокойно сказал Каин, начиная рассказывать уже знакомую остальным историю, как они оказались здесь, как встретили Ноэль и Дэмиана, и через что им пришлось пройти.
Выражения лиц Венделла, Кейт и Андара хмурились всё сильнее, особенно когда разговор коснулся тюрьмы и ужасов, связанных с ней. Каин специально избегал лишних подробностей, понимая, что и так дал им достаточно пищи для размышлений.
— Ладно, а теперь ваша очередь. Где вы были всё это время? — наконец спросил он, пытаясь сменить тему.
Венделл глубоко вдохнул, собирая мысли:
— Мы исследовали деревню, где, по слухам, был найден Серп. Аура там была... невероятной. Природная сила ощущалась везде — деревья, корни, даже сами камни словно дышали ею. Только проблема в том, что там же нас встретили... големы и эти чёртовы живые растения.
Он покосился на Андара, и здоровяк коротко кивнул:
— Наш отряд нельзя назвать боевым, это вы знаете. Всё сражение легло на мои плечи, а эти двое пытались...
— Собирать данные, — перебила его Кейт, поднимая взгляд. — Мы пытались понять природу этой магии. Удалось собрать немного ауры, чтобы я могла изучить её позже.
Каин приподнял бровь.
— Ты умеешь такое?
— За время обучения у госпожи Эрсель я научилась разбирать ауру и анализировать её. Это тонкая работа, но она даёт ответы... иногда.
— И что ты нашла? Есть зацепки? — Рейна подалась вперёд, голос её был напряжён, но в глазах мелькала надежда.
Кейт покачала головой, тяжело вздохнув:
— К сожалению, ничего хорошего. Эта аура... она совсем не похожа на человеческую. Состав её... странный, неестественный. Я никогда не видела ничего подобного.
— Мы даже попытались собрать материал, чтобы исследовать: корни, камни, обломки големов... — добавил Андар, глядя в сторону.
— Но это тоже не дало ничего. Каменная пыль, корни — всё обычное. Магии в них больше не осталось. Но сама аура, что управляла ими, остаётся непостижимой.
Каин нахмурился.
— Значит, вы шли по ложному следу?
Венделл нахмурился в ответ, проведя рукой по волосам:
— Не совсем. Но наше исследование завело нас в тупик. Мы поняли, что задерживаться там бесполезно, и решили пойти дальше. А дальше...
Он замолчал, явно обдумывая, что сказать дальше. Атмосфера в комнате сгустилась, словно невидимые руки сжимали сердца каждого из присутствующих.
Кейт аккуратно разложила на столе несколько пергаментов, таких старых, что казалось, даже один резкий вдох заставит их рассыпаться в прах. Тусклый свет свечей пробегал по выцветшим чернилам, обрисовывая странные символы, которые, несмотря на свой возраст, сохраняли пугающую силу.
— Эти руны... — начала она, но тут же осеклась, проводя пальцами по краю самого большого листа, словно боялась, что даже её голос может повредить древние записи. — Я заметила их вокруг вихря ауры, который, судя по всему, был источником всех этих големов и управлял растениями.
Её голос был ровным, но в нём слышался отголосок беспокойства. Ноэль, сидевшая ближе всех, подалась вперёд, чтобы получше рассмотреть чертежи.
— Ты нашла что-то про эти руны? — спросил Мейнхард, его низкий голос нарушил тишину, но сам он остался сдержанным, как и всегда.
Кейт вздохнула, покачав головой.
— И да, и нет. Я записала все руны, которые смогла различить в вихре, и попыталась найти соответствия в текстах, что нам удалось собрать. Единственное, что я поняла: они невероятно древние. Я бы сказала, что они старше всех известных великих держав. Но смысл их... он ускользает от меня. Они отнесены к категории не то чтобы запретных, но очень мощных. Руны, которые создавались для конкретной цели или чрезвычайной ситуации.
— Как, например, печать для сдерживания, — внезапно добавила Ноэль, её голос прозвучал резко, словно она знала больше, чем собиралась рассказать.
Все мгновенно обернулись к ней. Даже Кейт, ранее сосредоточенная на своих заметках, вскинула голову, её голубые глаза расширились от удивления.
— Именно... Но откуда ты это знаешь? — её голос стал подозрительным, как у человека, обнаружившего слишком очевидную правду.
Ноэль лишь фыркнула, отводя взгляд:
— Это неважно. Что ещё ты узнала?
Рейна, сидевшая напротив, бросила на неё недовольный взгляд, но промолчала. Кейт, словно усилием воли вернувшаяся к своим размышлениям, коротко кивнула:
— Больше ничего. Эти тексты исчерпаны. Я начала изучать новые материалы, надеясь найти зацепки, но... пока всё тщетно.
— Тупик, — мрачно добавил Андар, облокотившись на спинку стула. Его усталый взгляд обвёл комнату.
— Погодите. Рейна, взгляни на эти руны, — сказал Венделл, придвинув к ней один из пергаментов. — Совпадают ли они с теми, что вы видели в деревне?
Рейна нахмурилась, опуская глаза на записи. Её пальцы, изящные, но сильные, провели по линиям текста.
— Да, они такие же. Это точно те руны, что мы видели вокруг воронки ауры, — подтвердила она после паузы.
Ноэль наклонилась чуть ближе, проводя пальцем по одной из страниц, но её взгляд, казалось, смотрел сквозь символы, будто она видела нечто большее.
— Потому что это единая печать, — тихо произнесла она. — В текстах, что ты принесла, сказано, что такие руны — вынужденная мера.
— Вынужденная? — переспросила Кейт, её взгляд вновь вспыхнул интересом. — Что-то заставило их создать эти символы? Но что? Что они сдерживают?
Ноэль на мгновение задумалась, а затем кивнула:
— Не знаю. Но руны, что витали вокруг вихря, можно разделить на две группы: сдерживания и подавления. Вместе они формируют печать.
— Значит, там есть что-то, что удерживается силой. И не просто удерживается, но подавляется, чтобы не обрести свободу, — предположил Мейнхард, его голос стал ещё ниже.
— Это звучит правдоподобно, — сказала Кейт, потирая виски.
Венделл тяжело вздохнул, потирая виски, словно пытаясь вытеснить из памяти то, что он увидел. Его руки всё ещё слегка дрожали, хотя он старался скрыть это.
— Пока Кейт занималась рунами и этими пергаментами, я попросил Андара присмотреть за ней, а сам решил проверить кое-что, — начал он, откидываясь на спинку стула.
— Что именно? — нахмурилась Рейна, её взгляд был одновременно заинтересованным и настороженным.
— Я отправился в места, где были найдены лук и посох. И, догадайтесь, что меня там ждало... — Венделл тяжело вздохнул, опуская голову, словно предчувствуя реакцию.
— Аномалии? — быстро спросил Джерд, его голос был ровным, но в нём чувствовалась внутренняя тревога.
— Верно. И ещё какие, — фыркнул Венделл, нервно ёрзая на стуле. Его взгляд невольно метнулся к двери, будто он всё ещё ожидал, что аномалии могут вырваться наружу и найти его здесь.
— Ты пошёл туда один? Это безрассудство, Венделл. Мог погибнуть! — резко заметила Рейна, её голос прозвучал громче, чем она ожидала.
— С моей скоростью это был оптимальный вариант, — пожал плечами Венделл, его лицо было мрачным, но голос сохранял оттенок уверенности. — Я избегал всех сражений, просто исследовал территорию, зарисовывал всё, что видел, и возвращался назад. Надеялся, что это как-то поможет Кейт.
Кейт кивнула, проводя рукой по грубому свитку, лежащему на столе:
— Руны, что он нашёл, оказались точно такими же, как в деревне с серпом. Идентичные. Не знаю, хорошо это или плохо, но это факт.
Джерд задумчиво провёл рукой по подбородку:
— Четыре места, четыре артефакта, четыре аномалии — и все с одинаковыми рунами. Если это действительно печати, значит, они удерживают что-то важное... или опасное.
Мейнхард хмуро кивнул:
— Причём аномалии начали проявляться, когда артефакты были изъяты. Это не может быть совпадением.
Тишина повисла в комнате, пока каждый осмысливал услышанное. Вдруг Дэмиан, который всё это время сидел тихо в углу, заговорил, его голос был чуть слышен, но достаточно, чтобы все обернулись к нему:
— А что будет, если аномалии не трогать?
Слова прозвучали неожиданно, и взгляды всех собравшихся тут же устремились к нему. Дэмиан слегка покраснел, не привыкший к такому вниманию. Он опустил глаза, но не отступил:
— Ну... Может, если оставить их в покое, они сами себя исчерпают? Или наоборот... станут хуже.
— Точно не знаю, но вряд ли что-то хорошее, — пробормотал Венделл, на мгновение задумавшись. Его взгляд стал отстранённым, будто он вновь видел перед собой те зловещие вихри ауры. — В деревне с серпом аномалия была самой мощной. Она охватывала всю территорию. Кажется, её влияние только усиливается.
Кейт взяла в руки свиток Венделла, внимательно изучая его записи.
— Если судить по этим заметкам, то чем дольше артефакт отсутствует на месте, тем активнее становится аномалия. В местах, где артефакты были изъяты раньше, разрушения и всплески ауры более интенсивны.
— Значит, они прогрессируют? — хмуро спросил Каин, его голос был спокойным, но взгляд выдавал беспокойство.
Ноэль откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди:
— Похоже на то. Если печати были сорваны, они начинают выпускать большое количество ауры. И чем дольше они остаются открытыми, тем больше ауры выходит наружу.
— Тогда возникает вопрос, чья это аура? — пробормотал Джерд, глядя на Кейт. — Почему она становится только сильнее со временем, а не рассеивается, как обычно бывает с магическими потоками?
Кейт помрачнела, опуская глаза на стол:
— Это уже другой вопрос... на который у меня пока нет ответа.
Мягкий свет лампы играл на потрёпанных пергаментах и зарисовках, разбросанных по столу. В комнате царила напряжённая тишина, пока каждый пытался переварить сказанное. Джерд поднял голову, его лицо было задумчивым, словно он прокручивал в голове тысячу возможных ответов.
— Ну... чисто теоретически, если эти артефакты по легенде действительно принадлежали Архаям, может ли это означать, что... — начал он, но замолчал, подбирая слова.
Мейнхард скрестил руки на груди, недоверчиво покачав головой:
— Ты серьёзно думаешь, что вся эта легенда об Архаях — правда? Все эти рассказы об их божественной силе, артефактах и прочем?
Джерд пожал плечами, его взгляд не отрывался от записей Кейт:
— Я не уверен, но учитывая всё, что происходит вокруг, это уже не кажется таким невозможным. К тому же, мы ведь не знаем, чего на самом деле добивается Сигард. Возможно, он исходит именно из этой легенды.
— Я не думаю, что это правда, — вмешался Венделл. Его тон был уверенным, но глаза выдавали долю сомнения.
— Почему нет? — спросила Кейт, оторвав взгляд от зарисовок.
Венделл откинулся на спинку стула, скрестив руки:
— Потому что серьёзно? Архаи? По легендам, это боги. Если бы эти артефакты действительно были их божественными орудиями, вы правда думаете, что они бы просто так валялись в каких-то захудалых деревушках? Это же полный бред.
— На самом деле, я бы уже ничему не удивился, — пробормотал Андар, мрачно глядя на потухший очаг.
В это время Ноэль и Дэмиан обменялись короткими взглядами. На лице Дэмиана отразилась тревога, а его губы беззвучно сформировали слово: «Боги?» Ноэль поняла его без слов и лишь пожала плечами, словно сама не знала, что думать.
Рейна, подперев подбородок рукой, задумчиво произнесла:
— Но с другой стороны, мы уже видели, что эти артефакты обладают магическими свойствами. Что тогда насчёт этого?
Венделл усмехнулся, выпрямляя спину:
— Это может быть что угодно. В нашем мире полно магических артефактов, и это не означает, что они принадлежат богам. Возьмите, например, меч Герарда. Его клинок может выдерживать температуру огненного спектра, но это всего лишь мастерство кузнецов Альмлунда. Значит, и эти артефакты могли быть созданы кем-то умным и умелым, а не богами.
Каин поднял бровь, подаваясь вперёд:
— А то, что их описание совпадает с артефактами из легенд? Это тоже совпадение?
Венделл фыркнул, слабо махнув рукой:
— В древние времена ими пользовались, и их начали считать богами. Так рождаются легенды. Даже Герарда называли Богом Огня во время войны, хотя мы-то знаем, что он всего лишь человек.
— Как-то ты вдруг слишком легко отвергаешь эту возможность, — тихо заметила Кейт, сдержанно глядя на него.
Венделл пожал плечами:
— А я и не менял своего мнения. Серьёзно, боги? Божественные орудия? Это даже звучит глупо.
Его последние слова повисли в воздухе. В тишине слышался только слабый треск дров в камине. Каждый был погружён в свои мысли, но невыразимое чувство тревоги давило на всех.
Рейна, наконец, нарушила молчание, её голос был тихим, но твёрдым:
— Если это не божественные орудия, тогда кто их создал? И зачем?
На эти вопросы никто не смог ответить.
Андар, задумчиво барабаня пальцами по деревянному столу, нарушил нависшее молчание:
— И тем не менее? Что будем делать дальше? Вернёмся домой и просто скажем, что в этих аномалиях были руны, которые означают печать? Маловато как-то информации...
Его голос звучал тяжело, как будто груз неопределённости давил на него сильнее, чем он мог выдержать.
— А как насчёт того, что Каин... избавился от тех аномалий? — тихо добавил Джерд, избегая прямого взгляда на остальных.
Головы Венделла, Кейт и Андара мгновенно повернулись к нему. Их взгляды полыхнули удивлением, даже шоком.
— Он что...? — произнесла Кейт, чуть приподнимаясь со своего места.
Рейна вздохнула, сцепив пальцы на коленях.
— Вы ведь не в курсе... — тихо произнесла она, словно с сожалением.
Венделл повернулся к Каину, его взгляд был пронзителен, будто он пытался расколоть друга взглядом.
— Что ты? Как ты? Когда ты...? — его вопросы сыпались один за другим, а он сам моргал, словно не мог поверить в услышанное.
Каин тяжело вздохнул, опустив плечи, будто предвкушая, что за этим последуют долгие расспросы.
— Я вместе с Ноэль и Дэмианом направился к вам на помощь, — начал он медленно. — Сначала мы прибыли в деревню, где был найден серп, а потом — туда, где лежало копьё. И вот... моя аура каким-то образом откликнулась на эти вихри аномалий. Это произошло внезапно, и, честно говоря, я сам толком не понял, как это сработало. Но в итоге... аномалии попросту испарились.
— И ты говоришь об этом только сейчас?! — вскрикнул Венделл, хватаясь за голову.
— А как ты смог это сделать? Ты вообще знал, что способен на такое? — добавил Андар, пристально глядя на него.
Каин покачал головой, потерев лицо руками:
— Да, конечно, не знал. Всё это вышло случайно...
Кейт, которая до сих пор смотрела на Каина с прищуром, вдруг сказала:
— То, что мы избавились от аномалий благодаря тебе, это, конечно, хорошая новость. Но с учётом всего, что произошло... Нора теперь точно не оставит тебя в покое. Она ведь ещё в прошлом году считала тебя угрозой, а если узнает, что ты подавил аномалии, то наверняка решит, что это ты их и создал.
Каин резко опустил голову, закрыв лицо руками, словно пытаясь скрыться от реальности.
— Боги... эта мерзкая женщина никогда не оставит меня в покое... — простонал он, голос его был полон усталости.
Джерд постучал пальцем по столу, отвлекая всех от мрачных мыслей:
— Но это ведь всё равно хорошие новости. Думаю, с этим мы вполне можем вернуться в Альмлунд и доложить всё Совету.
— Да, но Кейт права, — вмешалась Рейна, скрестив руки на груди. — Вряд ли после всего этого Нора оставит Каина в покое.
Мейнхард поднял глаза, его голос был низким, как далёкий раскат грома:
— Я думаю, что ей сейчас будет не до этого. Каин же сказал, что о тюрьме узнала Эрсель. Скорее всего, она уже доложила господину Ури, а тот явно не оставит подобное без внимания. Каин будет для неё меньшей из проблем.
Джерд кивнул, его лицо оживилось:
— И к тому же, если она вдруг захочет снова упрятать его, мы этого не допустим. В прошлый раз нас не было рядом, но теперь... теперь она не получит такой возможности.
Венделл фыркнул, его взгляд скользнул по столу, остановившись на Каине:
— Не разделяю твой энтузиазм, друг. Я ещё могу понять, если против неё выступят Эрсель или Ури. Но мы? Каковы наши шансы?
Мейнхард кивнул, соглашаясь с ним:
— Он прав. Даже после всех тренировок с Герардом выступать против члена Совета, тем более против Норы, — это чистое самоубийство.
Ноэль, до сих пор молчавшая, вдруг подняла голову. Её голос прозвучал неожиданно твёрдо:
— И всё же нельзя позволить ей снова творить то, что ей вздумается.
Венделл резко обернулся к ней, его взгляд был полон настороженности.
— Слушай, ты новенькая, но даже ты должна понимать, что Нора невероятно сильна. Если мы сейчас вернёмся в Альмлунд, то, скорее всего, нас всех посадят в ту же самую тюрьму, из которой вы так тяжело выбрались. Эта женщина заняла своё место в Совете не просто так. Насколько мне известно, после Ури она сильнейшая из всех.
Рейна нахмурилась, её глаза метнули молнии в сторону Венделла.
— И что ты предлагаешь? Не возвращаться туда? Или мы пойдём обратно, а Каину и остальным придётся остаться здесь? — её голос был резким, с ноткой раздражения, которое она даже не пыталась скрыть.
Венделл тяжело вздохнул, откинул голову назад и уставился на тёмные деревянные балки потолка, словно там мог найти ответ на все свои мучения.
— Эх... Если бы я знал... — пробормотал он, скорее себе, чем остальным.
Андар, который всё это время поджимал губы в молчаливом размышлении, наконец, заговорил:
— Нам бы встретиться с Герардом и всё обсудить. Может, он дал бы нам дальнейшие указания...
Мейнхард, опершись локтями о стол, фыркнул:
— Да, вот только переговоры с ним через маяк или письма не вариант. Сам же знаешь, он боялся, что Нора перехватит наши сообщения. И небезосновательно.
Кейт, до этого молча следившая за перепалкой, вдруг подалась вперёд.
— Но мы ведь можем и не возвращаться, — сказала она.
На секунду в комнате воцарилась тишина. Остальные уставились на неё, будто она предложила немыслимое.
— Послушайте, у нас ведь есть ещё два места, где зафиксированы аномалии. Мы в полном составе, а Каин, как оказалось, может их стабилизировать. Почему бы нам не направиться туда? Сможем всё изучить, а если получится — избавиться от вихрей ауры.
— А это мысль... — неожиданно согласился Джерд, постукивая пальцем по столу.
Но Мейнхард лишь покачал головой, его голос прозвучал, как удар по натянутой струне:
— Ага, пойти всем этим табором, ещё и с прихвостнями Сигарда, которые дышат нам в спину. Великолепный план.
— Они вас тоже преследовали? — удивлённо спросил Андар, подняв брови.
— А как же. — Мейнхард усмехнулся. — Раз в прошлом году они искали артефакты, они наверняка причастны и к появлению этих аномалий. Это слишком... совпадает.
Рейна кивнула, её лицо стало задумчивым.
— Если они искали артефакты, значит, эти вихри ауры для них не случайность. И если мы в полном составе, у нас есть шанс справиться с их преследованием. Конечно, они стали сильнее, но мы ведь тоже.
Каин краем глаза заметил, как Ноэль украдкой смотрит на него. В её взгляде читалась смесь тревоги и решимости. Она, как и он, не могла выбросить из головы тот разговор о шприце, который они нашли после битвы с Леоной и Нико. Никто из них так и не был уверен, используют ли Сигард и его свита ауры узников из тюрьмы для подпитки своих сил. Эта мысль вызывала у него холодный страх, но он решил промолчать.
Ноэль, заметив его колебание, демонстративно закатила глаза, но не сказала ничего.
— И что? Вы серьёзно хотите отправиться туда? — Мейнхард снова посмотрел на остальных, его тон был саркастическим.
Кейт пожала плечами, но её голос звучал твёрдо:
— Почему нет? Чем больше мы узнаем, тем лучше. Оставаться в неведении сейчас опаснее, чем рискнуть.
— Всё ещё будет зависеть от того, сможет ли Каин справиться с аномалиями, — тихо вставила Рейна, глядя на юношу.
Джерд наклонился вперёд, его лицо выражало искреннее любопытство.
— Каин, что думаешь?
Каин почувствовал, как взгляды всех за столом впились в него. На мгновение ему показалось, что воздух в комнате стал тяжелее. От его решения зависело слишком многое, и он это знал. Он не хотел подвергать друзей неоправданному риску, но что-то — голос, странное чувство, которое уже однажды направляло его, — говорило, что в оставшихся двух местах они смогут найти ответы.
Он поднял голову, постаравшись выглядеть уверенно:
— Думаю, стоит попробовать.
Несколько секунд в комнате стояла гнетущая тишина. По лицам было видно, что не все согласны с его решением, но никто не высказал возражений.
Мейнхард скрестил руки на груди, его взгляд был угрюмым:
— Ну что ж, риск так риск... Посмотрим, к чему это приведёт.
— Утром мы обсудим всё ещё раз, чтобы окончательно решить, — сказал Андар. — И если всё подтвердится, отправимся сразу после рассвета.
Решение было принято. Когда все разошлись по комнатам, ночь окутала дом густой тишиной, но никто не мог уснуть. Мысли о предстоящем путешествии, о Норе, Сигарде и аномалиях не давали покоя никому.
Джерд, Мейнхард и Рейна скрылись за скрипучей дверью своей комнаты, их тихие голоса еще некоторое время доносились через тонкие стены таверны. Андар, Кейт и Венделл задержались внизу, переговариваясь с хозяином заведения, пока тот лениво убирал со столов, и вскоре поднялись в соседнюю комнату.
Каин, Ноэль и Дэмиан, попрощавшись с остальными, отправились к своей таверне. Их путь пролегал через тёмные, безмолвные улицы деревни. Каменные дома, чьи окна были укрыты тяжелыми ставнями, казались безликими, словно забыли, что внутри них живут люди. Весь мир вокруг словно замер, и только их шаги эхом отдавались в ночной тишине.
— Интересные у тебя друзья, — негромко пробормотал Дэмиан, его голос, будто бы затерявшийся в густом мраке, прозвучал с ноткой недоверия.
Каин усмехнулся, чуть обернувшись через плечо.
— Да уж. Они сейчас немного насторожены, но не принимайте это на свой счёт, — ответил он, его голос был мягким, как будто он пытался сгладить остроту этих слов.
Ноэль, шедшая чуть поодаль, наконец заговорила, задумчиво нахмурив брови:
— Я старалась не влезать в ваши разговоры, но... что это за артефакты и легенда об Архаях? Я слышала об этом, когда была ребёнком, но не поняла, как это связано с вами.
Каин медленно кивнул, словно обдумывая, с чего начать.
— Ну, ты помнишь, я рассказывал, что в прошлом году мы с ребятами выполняли задания? Так вот, одно из них касалось этих самых артефактов. По легенде, они принадлежали Архаям, но не только мы их искали. Был отряд людей в масках, который пытался заполучить их первыми. Нам пришлось сражаться с ними. Леона и Нико, кстати, были из их числа, — в его голосе послышалась горечь, словно воспоминания об этих битвах все ещё терзали его.
Дэмиан фыркнул, сунув руки в карманы плаща.
— Никогда не думал, что скажу это, но я уже жалею, что выбрался из той тюрьмы, — пробормотал он с горькой усмешкой.
Каин тихо рассмеялся и шуточно ударил его в плечо.
— Да ладно тебе. Ты же сам говорил, что тюрьма — это скучно.
Ноэль, не обращая внимания на их перебранку, спросила:
— И какие из артефактов уже были найдены?
Каин нахмурился, припоминая.
— Хм... Сигард забрал копьё и серп, это точно. А вот лук и посох — достались нам. В академии ещё была диадема, но её спрятали в надёжное место.
Дэмиан поднял брови, удивлённо глядя на него:
— В академии был один из артефактов? Как это вообще возможно?
— Сам в шоке, — ответил Каин, сжав плечами.
Неожиданно Ноэль остановилась, её лицо стало сосредоточенным.
— Ты чего? — спросил Каин, замедляя шаг.
— Слушай, аномалии ведь появляются в местах, где были найдены артефакты, правильно?
— Верно, — кивнул он, не понимая, к чему она клонит.
— А что насчёт диадемы? Она с самого начала была в академии или её откуда-то принесли? — её голос звучал настороженно.
Каин на мгновение замолчал, его взгляд стал задумчивым.
— Точно не знаю. А что?
Ноэль сложила руки на груди, её глаза ярко сверкнули в свете редких фонарей.
— Просто подумай. Если аномалии появляются там, где были артефакты, то почему в академии ничего не произошло? Если она была там всегда, это странно. А если её перенесли откуда-то, то мы должны были узнать о появлении аномалий раньше.
Дэмиан кивнул, подхватывая мысль:
— Она права. К тому же, аномалии разрастаются, если артефакт изъят давно. Но если диадема в академии уже много лет, то что её удерживает от влияния?
Каин провёл рукой по волосам, напряжённо вглядываясь в пустую улицу перед собой.
— Хороший вопрос, — медленно произнёс он. — Думаю, стоит обсудить это с остальными завтра утром.
Он посмотрел на обоих, заметив, как тени их лиц стали серьёзными и тревожными.
— А пока пойдёмте. Нам нужно хотя бы немного выспаться, если завтра предстоит продолжить разгадывать эту головоломку.
Дэмиан и Ноэль обменялись короткими взглядами, но последовали за Каином. Тишина ночи вновь окутала их, но в ней, казалось, шевелилось что-то невидимое, какая-то новая тайна, что, быть может, вскоре вырвется наружу.
На рассвете, когда солнце едва окрашивало горизонт золотистыми и алыми красками, компания вновь собралась у старой таверны. Ветер шептал в пустых переулках, развевая потрёпанные вывески, а прохлада утра заставляла их поневоле кутаться в свои плащи. Каждый из них выглядел по-своему сосредоточенным: кто-то напряжён, кто-то задумчив, но в глазах всех читалась неуверенность.
Мейнхард первым нарушил тишину:
— Ну что? Как поступим? — он говорил тихо, но голос его звучал, как глухой удар молота, заставляя всех взглянуть на него.
Кейт, с лёгким наклоном головы, откинула волосы за ухо, словно это помогло ей сосредоточиться.
— Думаю, стоит попробовать разобраться с оставшимися аномалиями, — сказала она спокойно, но в её тоне слышалась твёрдость. — Конечно, если Каин не против. Всё ведь зависит от него.
Все взгляды тут же устремились на юношу, стоящего чуть в стороне. Каин опустил глаза, будто под тяжестью их ожиданий, его мысли были как клубящийся туман.
Ноэль, стоявшая рядом, чуть наклонилась к нему, её голос прозвучал тихо, как предостережение:
— Ты ведь помнишь, что работа с аномалиями тебя сильно истощает?
Каин кивнул едва заметно. Эти слова звучали в его голове эхом, как память о недавних испытаниях. Сильные удары слабости, после которых он едва поднимался на ноги, были ещё свежи. Но, несмотря на это, он медленно поднял голову.
— Мы отправимся на исследование оставшихся аномалий, — наконец сказал он, его голос твёрдо разрезал утренний воздух. — Сначала туда, где нашли посох, а затем — к месту, где был найден лук.
— А что это за деревня? Она далеко? — спросил Дэмиан, разминая шею.
— Это Винтерра, — вмешался Венделл. — Когда-то это место славилось лучшим вином во всём регионе. Его поставляли даже в королевские дома. Но с прошлого года деревня заброшена. С тех пор, как начались эти... проблемы. Дорога туда займёт несколько дней.
— Да уж, дорога дальняя... Каин, а ты сможешь перенести нас туда? — с надеждой спросил Андар.
Каин задумался на мгновение, но только начал говорить, как почувствовал локоть Ноэль, воткнувшийся в его бок.
— Ты ещё не восстановился полностью после прошлого раза, а хочешь перенести нас всех на такое расстояние? — её тон был резким, но в голосе слышалась забота. — Тебе ведь ещё придётся работать с аномалией. Силы нужно экономить.
Каин потер ушибленное место, вздохнув:
— Ты права...
— Но как мы туда доберёмся? У нас нет провизии на такую долгую дорогу, а денег, чтобы её купить, тоже не хватает, — пробурчал Мейнхард, поигрывая кинжалом.
— Верно... — эхом откликнулся Венделл.
Вновь наступила тишина, нарушаемая лишь стуком шагов редких прохожих. Кейт вдруг подняла голову, её глаза сверкнули новой мыслью.
— Если проблема в том, что Каин тратит слишком много сил, я могу поделиться своей аурой, — сказала она, её голос звучал сдержанно, но решительно.
Все обернулись к ней, словно она только что предложила невозможное.
— А ты умеешь это делать? — спросила Рейна, слегка приподняв бровь.
— Да, госпожа Эрсель обучила меня, — кивнула Кейт. — Это часть практики, чтобы отточить навыки исцеления. Я могу передать ему свою энергию, чтобы он справился с перемещением и сохранил силы для работы с аномалией.
Каин чуть прищурился, оценивая её предложение, а затем шагнул ближе.
— Думаю, это может сработать, — произнёс он, протянув руку.
Кейт взяла его ладонь, и вокруг её фигуры заструилось неоновое свечение ауры, играющее мягкими голубыми и золотыми оттенками. Тёплая энергия прошла через её руку к Каину, наполняя его до краёв. Он почувствовал, как усталость, ещё тяжело давившая на его тело, отступила, а силы начали возвращаться.
— Готовы? — коротко спросил он, глядя на всех.
Все встали ближе, протянув руки к нему или к его одежде. В следующее мгновение воздух вокруг заполнился искрами, словно невидимый вихрь охватил их. Секунда — и земля ушла из-под ног.
Когда они вновь почувствовали твёрдую поверхность под собой, перед ними оказались ворота Винтерры. Старые деревянные створки, покрытые глубокими царапинами, словно от когтей чудовищ, были опутаны виноградными лозами. На стенах тянулись трещины, а из-за ворот доносился гул ветра, несущий запах гниения и старого вина.
— Ну вот и мы, — тихо сказал Каин, оглядывая разрушенный вход. Его голос раздался в давящей тишине, словно их прибытие нарушило покой этого забытого места.
— Похоже, здесь мало что изменилось с прошлого года, — пробормотал Венделл, осторожно шагнув вперёд.
— Или изменилось больше, чем нам хотелось бы, — добавил Мейнхард, пристально вглядываясь в густые тени, нависавшие над деревней.
Ворота Винтерры, изломанные и покрытые глубокими зарубками, смотрели на них, как старый великан, которому не осталось ничего, кроме пустой злобы. Виноградные лозы, густо обвивавшие створки, выглядели почти живыми, их острые усики подрагивали на ветру. Мягкое солнце утра теперь казалось далеким, будто само не решалось проникнуть в эту проклятую землю.
Андар, отходя на несколько шагов, согнулся и, пошатываясь, оперся на дерево. Тошнотворный звук рвоты нарушил тишину.
— Ты чего? — Рейна, стоявшая рядом, обернулась, приподняв бровь.
— Отвык я от этих прыжков, — прорычал он, вытирая рот.
Мейнхард, опиравшийся на ствол дерева, выглядел не лучше. Его лицо побледнело, словно он провел ночь с чересчур дружелюбным трактирщиком.
— Согласен... — пробурчал он, прикрывая рот рукой.
Кейт же, несмотря на общую напряжённость, смотрела только на Каина.
— Как ты себя чувствуешь? Не слишком много сил ушло на прыжок? — её голос был мягким, но в глазах плескалась тревога.
— Нет, всё нормально, — ответил он, неловко улыбаясь. — Спасибо тебе. Без твоей помощи я бы, наверное, сейчас валялся где-то здесь.
Ноэль подошла к воротам, проведя ладонью по шероховатой древесине. Её пальцы оставили тонкую линию на пыльной поверхности. Она повернулась к Венделлу, её глаза блестели от любопытства и тревоги.
— Чего нам ждать за этими воротами? Големов? Магические ловушки?
Венделл чуть наклонил голову, словно вспоминая события прошлого года.
— Ни того, ни другого, — сказал он, не отводя взгляда от ворот. — Когда я здесь был, видел только живые лозы. Они растут повсюду, пытаясь поглотить всё вокруг. Но кто знает, может, теперь они придумали что-то новенькое.
Каин шагнул вперёд, его катана, словно синяя полоса молнии, сверкнула на свету, когда он обнажил клинок.
— Будьте начеку. Нам нужно найти эпицентр, — его голос звучал твёрдо, как камень, шлифуемый временем.
Они вошли в деревню.
Густые лозы оплели каждую улицу, каждый разрушенный дом. Казалось, что сама земля ожила, чтобы защищать свои тайны. Лозы колыхались, словно чувствовали их приближение, и в следующее мгновение хлынули на них, как приливная волна. Их движение сопровождалось сухим шелестом, в котором было что-то живое и хищное.
— Слишком уж активно! — крикнул Мейнхард, уворачиваясь от одного из стеблей, который метнулся в его сторону.
Ноэль шагнула вперёд, её ладони вспыхнули оранжевым светом. Секунда — и яркий поток огня обрушился на лозы, сжигая их в клубах черного дыма.
— Неплохо! — прокричал Венделл, прячась за ближайший обломок стены. — Она явно знает своё дело.
— Её спектр сильный, почти как у господина Герарда, — заметил Джерд, наблюдая за тем, как одна за другой лозы превращаются в пепел.
— Почти, но не такой сильный, — уточнила Рейна, но в её голосе слышалась едва заметная нотка сомнения.
— Кто знает, — тихо пробормотал Джерд.
Огненный вихрь Ноэль пробивал им путь вперёд, уничтожая всё на своём пути. Её пирокинез был идеален в этом проклятом месте, и казалось, что они доберутся до эпицентра без особых трудностей. Но внезапно что-то изменилось.
Сквозь дым и огонь начали появляться фигуры.
Сначала это были лишь силуэты, вырастающие из виноградных лоз, но по мере их приближения они принимали жуткую гуманоидную форму. Эти существа были сплетены из множества растений, их тела, состоящие из веток и корней, извивались, как змеи. Но хуже всего были их лица — искривлённые пародии на человеческие, с пустыми глазницами, из которых струилось фиолетовое свечение.
— Что за... — начал было Андар, но один из гуманоидов метнулся вперёд, заставив его отступить.
— Они учатся, — прошептала Ноэль, её огненные потоки становились бесполезными против быстрых атак этих существ.
Гуманоиды двигались легко, словно танцоры, уклоняясь от её пламени. Ноэль сжала кулаки, её глаза вспыхнули раздражением.
— Шустрые! — произнесла Кейт, сжимая свою руку в кулак, из которого заструился свет её ауры.
Каин, оценив обстановку, шагнул вперёд и поднял катану.
— Ну что ж, вперед, ребята!
Сражение вспыхнуло с новой силой. Лезвия сверкали, отсекая лозы и ветви, магические потоки света и молний вспарывали воздух, а гуманоиды, не обращая внимания на потери, бросались в бой, как безумцы.
Каждый удар, каждый выброс магии отдавался эхом в разрушенных стенах Винтерры. Эта битва была только началом того, что ждало их впереди.
Сражение кипело, как вода в ведьминском котле. Мечи рассекали воздух с глухим свистом, магические разряды пронзали густую листву, а гуманоиды из растений, казалось, умирали лишь для того, чтобы в следующую секунду вновь подняться, восстанавливая свои конечности и даже головы. Удар за ударом превращался в тщетную борьбу, словно команда пыталась разрубить саму тень.
— Ноэль, жги их снова! — прокричал Каин, вытирая со лба пот. Его катана с глухим треском рассекла ещё одного гуманоидного монстра, который рассыпался на части лишь на мгновение, а затем вновь собрался в прежнюю форму.
— Они слишком быстрые! — выкрикнула Ноэль, бросаясь в сторону, чтобы избежать очередного удара. Её руки вспыхнули огнём, но гуманоиды были проворны, как хищные птицы, бросающиеся в атаку.
Внезапно земля под ногами Ноэль затряслась. Толстые корни вырвались наружу, обвивая её ноги, как змеи, лишая возможности двигаться. Она зажгла ладони, пытаясь сжечь корни, но те только сильнее затянулись. И тут гуманоиды бросились на неё, их тела вновь начали превращаться в извивающиеся лозы, которые обвили её руки и тело, словно хищная паутина.
— Каин! Помоги! — закричала она, но голос её тут же захлебнулся, когда толстый корень обвился вокруг её рта, лишая её возможности говорить.
Каин заметил это. Его глаза сверкнули холодным блеском, и он, как охотничий сокол, исчез в мгновении ока. Телепортация за телепортацией — и в следующую секунду он оказался рядом с Ноэль, его катана обрушивалась на лозы, с лёгкостью разрезая их, словно бумагу. За несколько ударов он освободил её, поддержав на ногах.
— Ты сможешь сжечь их всех сразу? — быстро спросил он, оглядываясь на толпы гуманоидов, которые собирались в их сторону, их фиолетовые глаза горели ненавистью.
— Да! Но мне нужно убрать остальных в безопасное место! — выдохнула она, отряхиваясь от пепла и остатков лоз.
Каин кивнул и вновь исчез. Через мгновение он уже стоял рядом с остальными.
— Кейт, создавай барьер из ауры! Немедленно!
Кейт не стала задавать вопросов. Она подняла руки, и её сияющая неоновая аура, словно живое существо, вспыхнула, окутывая всех собравшихся прочным куполом.
— Ближе ко мне! — сказала она, стараясь удержать фокус. Ребята быстро сомкнулись вокруг неё, оставляя Ноэль снаружи.
Гуманоиды тут же оставили попытки прорваться внутрь барьера, их внимание сосредоточилось на Ноэль. Она стояла в одиночестве, её дыхание было тяжёлым, но взгляд — твёрдым, как камень. Она подняла голову, сделала глубокий вдох и вдруг с оглушительным ревом выдохнула.
Из её рта вырвался гигантский поток пламени, раскалённый и живой. Он обрушился на гуманоидов, охватывая огромную территорию. Казалось, сама земля под ногами застонала от жары, пламя пробежалось по лозам, уничтожая их до самых корней.
Ребята внутри купола наблюдали, как адское пламя превращает врагов в пепел, и даже Мейнхард, обычно не терявший хладнокровия, был вынужден вытереть пот со лба.
Когда всё было кончено, дым заволок улицы Винтерры. В воздухе пахло горелой древесиной и землёй, но среди этого стояла Ноэль. Она прошла через плотный дым и слегка постучала по куполу.
— Чисто, — коротко сказала она, едва сдерживая улыбку.
Кейт медленно опустила руки, и барьер рассеялся, словно утренний туман. Команда обернулась и увидела, что вокруг лежали лишь обугленные останки гуманоидов.
— Похоже, что Каин действительно не зря взял тебя с собой, — сказал Венделл, скрестив руки на груди. Его усмешка была широкой, но доброй.
Ноэль хихикнула, отмахнувшись.
— А то.
— Хорошо. Но не расслабляйтесь. Это только начало, — напомнил Каин, оглядывая выжженную землю.
Стараясь не наступать на ещё горячие останки, команда двинулась дальше, проходя через опустевшие улицы Винтерры. Теперь их ждало главное — эпицентр этой странной аномалии, где скрывалось нечто куда более опасное, чем гуманоиды из растений.
Венделл шёл первым, его глаза блестели от напряжения.
— Эпицентр уже близко, — сказал он, оглядываясь, словно ожидая, что опасность может появиться из любого тёмного угла.
Они двинулись вперёд, сжимая оружие в руках. Но к их удивлению, дорога оказалась пустынной. Птицы не пели, листья не шевелились, только тихий шелест ветра пробегал по выжженной земле.
— Слишком тихо, — тихо произнес Мейнхард.
— Это не к добру, — добавила Рейна.
— Каин, что-то чувствуешь? — спросил Андар, его голос был полон напряжения.
Каин вздохнул, его лицо омрачила тень раздражения.
— Нет. Мои способности сенсора бесполезны в таких местах. Аномалия насыщает воздух всплесками ауры, создавая сильные помехи.
И как только он договорил, перед ними начали появляться странные лозы. На первый взгляд они напоминали те, что атаковали их ранее, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что они покрыты крупными, набухшими сферами, из которых медленно раскрывались прекрасные цветы. Эти цветы играли всеми оттенками пурпурного и синего, их лепестки переливались, будто драгоценные камни.
— Что-то здесь не так, — напряжённо сказал Джерд, отступая назад.
— Держи огонь наготове, Ноэль, — буркнул Мейнхард.
Андар отстал от группы, его взгляд привлекли цветы, раскрывавшиеся вокруг. Один из них оказался прямо у его лица. Цветок мягко покачивался на ветру, и в этот момент Андар, не в силах удержать любопытство, протянул руку.
— Что за чёрт... — пробормотал он, как вдруг из цветка вырвался тёмно-фиолетовый дым.
Он отшатнулся назад, кашляя, глаза его покраснели, а движения стали неловкими. Остальные обернулись на шум.
— Андар, ты как? — спросила Кейт, но её голос не донёсся до него.
Андар поднял голову, глаза его блестели странным светом. Протирая лицо, он оглянулся и вдруг заметил, что со всех сторон его окружили гуманоидные растения.
— Что за... Снова вы! — взревел он, и его кулаки засветились аурой.
Андар бросился на врагов, размахивая руками, словно загнанный зверь.
Его удары были быстры и сильны, но растения уворачивались с нечеловеческой ловкостью.
— Чёртовы монстры! Я вас всех разорву! — ревел он, продолжая атаки.
— Андар, успокойся! — закричал Мейнхард, едва успевая увернуться от удара, который был явно предназначен для гуманоидов, но чуть не попал в него.
— С ним что-то не так! — выкрикнула Кейт, отступая назад, её аура вспыхнула защитным светом.
— И что нам... — начал Джерд, но его голос оборвался, когда прямо перед его лицом раскрылся такой же цветок, выпуская в него фиолетовый дым.
Джерд отшатнулся, спотыкаясь, а затем внезапно повернулся к Рейне с жуткой ухмылкой. Его глаза стали безжизненными, но мышцы напряглись, и он резко бросился на неё с кинжалом в руке.
— Что ты делаешь?! — выкрикнула
Рейна, защищаясь своим мечом.
Следующей была Кейт, затем Ноэль.
Один за другим цветы выпускали свои ядовитые облака, и команда, один за другим, становилась жертвами их влияния. Кажется, фиолетовый дым отнимал у них разум, оставляя только грубую агрессию.
— Кейт! Ноэль! Что с вами?! — закричал Венделл, но не успел подойти ближе, как Ноэль, покрытая аурой огня, выпустила в его сторону пламя, вынуждая его уклониться.
Скоро вся команда оказалась во власти хаоса. Удары мечей, вспышки магии, крики и грохот. Они сражались друг с другом, как заклятые враги, не разбирая, кто друг, а кто враг. Только Каин, который держался в тени, пока яд не коснулся его, оставался в стороне.
— Да что ж такое... — прошептал он, готовя свою катану, и решительно шагнул вперёд.
Бой разрастался, как неконтролируемый пожар. Каждый, кто ещё сохранял рассудок, старался уклоняться от атак товарищей, попавших под влияние ядовитой пыльцы.
— Что за хрень?! Что с ними?! — выкрикнул Венделл, увернувшись от внезапного удара меча Кейт, её лицо было искажено злобой.
Рейна нахмурилась, её взгляд остановился на цветах, раскрывающихся вокруг, как ловушки. Мысль мелькнула, как вспышка молнии.
— Цветы! Их пыльца ядовита!
Она вызывает галлюцинации! — закричала она, но её голос едва был слышен сквозь шум битвы, после чего один из цветков выпустил пыльцу ей прямо в лицо.
— И что нам теперь делать?.. — начал было Дэмиан, но его фраза оборвалась, когда из ближайшего цветка вырвался плотный поток фиолетовой пыльцы, накрывая его лицо.
Он упал на землю, кашляя, сжимая грудь, словно воздух стал ядом.
Открывая глаза, Дэмиан застыл, его лицо исказилось от ужаса.
В его воображении к нему неслись монстры — темные, искривленные фигуры с горящими глазами, которые готовились разорвать его на части.
— Нет! Нет! Убирайтесь! — закричал он, размахивая своим посохом в пустоту, словно пытаясь отбиться от воображаемых врагов.
— Мы не можем их ранить! Это же наши друзья! — выкрикнул Каин, телепортируясь прочь от пылающей стены, созданной Ноэль. Она швыряла огонь в него, глаза её горели безумием. — Ноэль, это я! Приди в себя!
Но его слова не достигли её. Её движения были точными и смертоносными, каждый поток пламени летел, чтобы уничтожить.
Тем временем Андар обхватил Мейнхарда стальными руками, его лицо перекосилось в жестокой улыбке.
— Дружище, я вроде говорил тебе, что не любитель объятий... — прохрипел Мейнхард, стараясь вырваться, но силы Андара превосходили его в этот момент.
Венделл уворачивался от атак Кейт с невероятной ловкостью, его тело двигалось, как тень. Но он не заметил, как Джерд, трансформировав свои руки в длинные щупальца, обвил его за ноги и повалил на землю.
— Проклятье! Пустите! — выдавил
Венделл, чувствуя, как щупальца
Джерда сжимают его грудь, перекрывая дыхание.
И вдруг из теней выскользнула
Рейна. Её движения были быстрыми, как у хищницы, готовящейся к прыжку. Она приблизилась к Джерду, подняла руку и вонзила длинный ноготь прямо в его шею. Джерд дёрнулся, как тряпичная кукла, его тело ослабло, и щупальца растворились, отпуская Венделла.
— Что... что произошло?.. — пробормотал Джерд, его взгляд очистился, как поверхность пруда после шторма.
Рейна не задерживалась. Она металась по полю боя, оставляя за собой лишь следы своей стремительности. Ее ногти, напитанные магией, вонзались в шеи тех, кто был захвачен галлюцинациями. Один за другим они приходили в себя, словно пробуждаясь от кошмара.
Ноэль, рухнув на колени, тяжело дышала, её лицо заливал пот. Андар опустил руки, глядя на Мейнхарда, который недовольно потирал свои рёбра. Кейт медленно отступила назад, в её глазах читался ужас — не от врагов, а от самой себя.
— Чёрт возьми... — произнёс Венделл, всё ещё кашляя. — Что это было?..
Они оглядывались, каждый из них явно пытался осознать, что только что произошло.
Все лежали на земле, тяжело дыша, как будто вырвались из когтей смерти. Их лица были покрыты потом, а тела дрожали от напряжения. Пламя, яд и безумие оставили свои следы.
Каин приподнялся на локте и бросил взгляд на Рейну, её лицо было спокойно, почти торжествующе.
— Рейна, что это было? Как ты вылечила их? Я думал, ты тоже отравилась пыльцой... — его голос звучал измождённо, но в нём слышалась благодарность.
Рейна ухмыльнулась, её глаза блеснули тенью высокомерия.
— Мой спектр дарует мне иммунитет ко всяким ядам. У меня была идея создать антидот, но для этого нужен был образец. Когда цветок попытался меня отравить, моё тело быстро выработало антитела. Всё, что оставалось, — передать их остальным, — объяснила она, её голос звучал просто, но за этими словами скрывалась долгая практика.
Мейнхард хмыкнул, потирая плечо, которое Андар чуть не вывернул из сустава.
— Да уж, если бы не ты, мы бы друг друга давно поубивали.
— А это мы ещё даже до эпицентра не дошли... — пробормотал Андар, устало откинув голову назад.
Каин сел, его лицо стало серьёзным.
— Не время жаловаться. Нам пора.
Они поднялись, оставляя за спиной выжженную землю, усеянную останками цветков и лоз. Их путь лежал к месту, которое некогда уже было ареной сражения. Каждый шаг отдавался эхом воспоминаний.
Здесь, всего год назад, они сражались против чудовища, порождённого аномалией. Земля хранила следы их битвы: глубокие трещины, угольные пятна, иссохшие деревья. Здесь человек, связанный с ними, был превращён в хельсейда — проклятое существо, утратившее человечность. А Каин впервые столкнулся с Сигардом, тем, чья тень до сих пор преследовала его.
Впереди, за полем изломанных деревьев и высохших кустарников, виднелся эпицентр. Над ним клубился вихрь фиолетовой ауры, как рана в ткани мира. Руны, начертанные в воздухе, пульсировали, излучая силу.
Но путь был перекрыт. Огромные лозы извивались, как змеи, охраняя вихрь. Люди-растения стояли, готовые к битве, а ядовитые цветы раскрывали свои бутоны, будто готовясь выпустить смертоносную пыльцу.
— Кажется, мы пришли... — вздохнул Каин, его взгляд скользнул по врагам.
Рейна не теряла времени. Она подошла к каждому из них, быстрым движением уколола ногтем в шею.
— Ты чего?! — вскрикнул Каин, отпрыгнув от неё.
Рейна лишь закатила глаза.
— Антитела, чтобы пыльца не свела вас с ума. Раз уж впереди ещё больше этих цветков... — объяснила она, небрежно стряхивая с руки каплю магической ауры.
Венделл фыркнул, поднимая руку, чтобы осмотреть место укола.
— А нас когда-нибудь встретит что-то приятное? Например, пир или праздник? А не очередные монстры или растения-мутанты...
— Не мечтай, — буркнул Андар, проверяя свой клинок.
Каин поднял голову, его глаза горели решимостью.
— Приготовьтесь. Я прыгну прямо к вихрю. Вы отгоняйте монстров, сколько сможете.
Ребята переглянулись и, словно один, ответили:
— Есть!
Каин закрыл глаза, сосредотачиваясь. Его аура вспыхнула вокруг него, как сотканный из теней и света плащ. И прежде чем они успели моргнуть, он телепортировал их в самую гущу аномалии.
Земля под ними дрожала. Лозы взвились в воздух, как гигантские хлысты, готовые сокрушить любого, кто посмеет приблизиться к вихрю. Монстры рванулись вперёд, а цветы начали испускать смертоносные облака пыльцы.
— Вперёд! — крикнул Каин, исчезая во вспышке света и оказываясь у самого вихря, готовый положить конец этому кошмару.
Монстры бросились в атаку, не дожидаясь ни команды, ни колебаний. Их глаза горели яростью, и каждый шаг заставлял землю дрожать.
Мейнхард, стиснув рукоять меча, уже разрубал ближайшего врага, его клинок оставлял за собой алые дуги, но монстры лишь прибывали.
— Каин, ты там скоро?! — выкрикнул он, уклоняясь от когтистой лапы, которая рассекла воздух всего в дюйме от его шеи.
Но Каин не отвечал.
Он стоял напротив вихря, его лицо сосредоточенное, губы чуть приоткрыты, словно он что-то шептал самому себе. Его рука была вытянута вперёд, и из неё начала струиться синяя аура, обволакивая его фигуру, как плащ из света.
— Будут какие-то подсказки на этот раз? — пробормотал он тихо, но ответа не последовало.
Вихрь закрутился сильнее, словно слышал его и смеялся в ответ.
— Ладно... — вздохнул Каин, его голос звучал устало. Он закрыл глаза, сосредоточив всю силу на одном-единственном движении.
Сила аномалии встрепенулась, отозвалась. Как только синяя аура Каина столкнулась с вихрем, монстры вокруг него начали меняться. Их тела увеличивались в размерах, мускулы вздувались, а глаза наливались фиолетовым светом. Они стали сильнее, быстрее и злее.
— Каин! Эти твои попытки только злят их! — закричал Венделл, ускользая от одного из чудовищ.
— Я пытаюсь! — выкрикнул Каин, не открывая глаз. Его голос дрожал от напряжения.
Синяя аура вокруг него сверкнула ярче, но вихрь не сдавался. Он выл, словно живое существо, и в этом вое был вызов. Каин напрягся сильнее, чувствуя, как аномалия начала отвечать на его силу, будто два титана сцепились в смертельной схватке.
И тогда в его голове раздался голос.
Сначала это был лишь слабый шёпот, как ветер, проносящийся сквозь руины. Но вскоре слова стали громче, резче, отчётливее, хотя смысл их терялся в хаосе.
— Остановись! — прорвался голос сквозь гул вихря.
Каин нахмурился, не прекращая своего действия.
— Что?! В каком смысле?! — закричал он в пустоту.
— С кем он говорит?! — выкрикнул Венделл, уворачиваясь от когтя монстра.
— Не знаю! Берегись! — отозвался Джерд, закрывая его спину своим щитом, когда ещё один чудовищный коготь ударил в его сторону.
Вихрь усиливался. Земля начала трескаться, и под ногами появились широкие разломы. Аура вокруг Каина сияла ярче, словно костёр, в который подлили масла.
— Ты не сможешь закрыть печать! — кричал голос в его голове. — Он выпустил слишком много ауры! Ты откроешь дверь!
Но Каин не слушал. Его челюсть была сжата, а тело, казалось, вот-вот сломается под весом собственной силы.
— Ваши искры резонируют! Ты только ухудшаешь всё! Прекрати!
— Нет! — выкрикнул Каин, его глаза вспыхнули синим светом, как два костра.
Руны, вращавшиеся внутри вихря, начали растворяться. Пространство дрогнуло, и в воздухе появилась тонкая щель. Она медленно разрасталась, обнажая пустоту за пределами мира.
— Ну давай же! — выкрикнул Каин, выпуская последнюю каплю своей силы.
Сияние стало невыносимо ярким, как будто само солнце взорвалось в этом месте. Вспышка, взрыв — и мир затих.
Огромная волна фиолетовой ауры прокатилась по земле, сметая всё на своём пути. Монстров отбросило, словно марионеток, людей разметало по сторонам, как листья в бурю. Земля содрогнулась, а небо потемнело.
Когда вспышка угасла, вихря больше не было.
Но в воздухе осталась зияющая рана — огромный разрыв фиолетового цвета, словно пространство раскололи мечом. Этот разлом дрожал, искрился, и из него доносились шёпоты, слишком тихие, чтобы разобрать, но достаточно громкие, чтобы чувствовать их угрожающую силу.
Каин стоял на коленях, тяжело дыша. Его силы были исчерпаны, а глаза, лишённые синего сияния, смотрели на разлом с ужасом.