Глава 6
Они пробирались через заброшенную деревню, где каждый звук казался громче, чем нужно. Дома стояли, словно чёрные силуэты, их окна зловеще смотрели в пустоту, а ветер выл, проходя сквозь разбитые ставни.
Ноель шла впереди, её ладонь озарял крохотный огонёк, тёплый, но неяркий. Свет плясал по стенам и снегу, словно пытаясь прогнать тени, что всё равно укрывали их путь. За ней, чуть позади, Дэмиан вёл Каина, подхватив его под руку. Каин еле переставлял ноги, его тело казалось чужим, отказываясь повиноваться даже простейшим командам.
— Держись, приятель, — тихо пробормотал Дэмиан, но в его голосе не было уверенности.
Когда они добрались до одного из домов, Ноель толкнула дверь, которая со скрипом открылась, нарушив гробовую тишину ночи. Внутри всё было покрыто слоем пыли, воздух был затхлым, пахло гнилым деревом. Ноель подошла к камину и, взмахнув рукой, разожгла в нём огонь. Пламя вспыхнуло резко, осветив обшарпанные стены, старую мебель и разбросанные на полу обломки.
Дэмиан нашёл кресло у стены, его ткань была рваной, но всё ещё держала форму. Он осторожно усадил туда Каина.
Каин тяжело дышал, его грудь поднималась и опускалась, словно он только что бежал от самой смерти. Глаза его были полуприкрыты, но взгляд был пустым. Он держался, но едва-едва.
— Что-то ему совсем плохо... — пробормотал Дэмиан, пытаясь понять, что делать дальше.
Ноель подошла ближе и положила ладонь на лоб Каина. Её лицо мгновенно омрачилось.
— У него жар. Ему нужен отдых.
Дэмиан кивнул, но беспокойство в его глазах только усилилось. Каин побледнел до такой степени, что напоминал мраморную статую. Пот катился по его лицу, а зубы стучали, будто ему было холодно даже рядом с огнём.
— Боже, да его всего трясёт... — проговорил Дэмиан, наклонившись ближе, чтобы помочь.
Ноель достала одеяло, которое они принесли с собой, и аккуратно укрыла Каина. Затем она оставила рядом припасы: воду, кусок хлеба, что-то ещё из их скудных запасов.
— Присмотри за ним, — приказала она. Её голос был твёрдым, но лицо выдавало беспокойство. — Я осмотрю территорию. Может, наши враги ещё рядом.
Она вышла, оставив Дэмиана одного.
Дэмиан сел на пол рядом с креслом. Его взгляд был прикован к Каину, чьё тело продолжало биться в ознобе. Каин что-то бормотал, но слова были невнятными, словно звуки доносились из далёкого мира. Дэмиан пододвинулся ближе, пытаясь разобрать хоть что-то, но услышал лишь стук зубов.
— Ты выдержишь, приятель, — пробормотал он, хотя не был уверен, слышит ли его Каин.
Тем временем Ноель шагала через деревню, освещая себе дорогу огнём. Снег под её ногами хрустел, но звук казался слабым по сравнению с воющей тишиной вокруг.
Она понимала, что враги, скорее всего, давно ушли, но всё же проверка не помешает. Её взгляд блуждал по тёмным силуэтам домов, искал что-то, что могло бы подсказать, не оставили ли те следов.
— Какая сильная аура... — пробормотала она себе под нос, ощущая остатки силы в воздухе. — Они уже далеко, но снег и холод остались. Это не естественно.
Шагая вперёд, она вскоре оказалась на месте их недавнего сражения. Всё вокруг говорило о жестокости битвы: выжженные следы на земле, ледяные глыбы, разбросанные в хаотичном порядке, и тишина, почти угнетающая.
Ноель осматривала место, не зная, что ищет. Её шаги были размеренными, пока один из них вдруг не издал странный, глухой звук. Она остановилась и посмотрела под ноги.
Снег в этом месте был слишком плотно утоптан, но сквозь белую толщу виднелось что-то тёмное. Она присела, провела пальцами по поверхности, убирая снежный покров.
Когда она увидела это, её дыхание перехватило. Она ожидала чего угодно, но только не этого.
В доме царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине и сбивчивым дыханием Каина. Его бледное лицо выглядело осунувшимся, кожа блестела от пота, а руки, стиснутые на подлокотниках кресла, слабо подрагивали. Дэмиан сидел рядом, тяжело вздыхая. Он чувствовал, что должен сделать что-то большее, но не знал, что именно.
— Держись, приятель, держись, — пробормотал он, поднимаясь на ноги.
Решив, что нужно согреть Каина ещё сильнее, Дэмиан направился вглубь дома, пробираясь через пыль и обломки. Каждая доска пола скрипела под его весом, и это неприятно раздражало, будто дом сам недовольно ворчал на незваного гостя. Он открыл дверь одной из комнат. Внутри стояли покосившийся стол и кровать, на которой были свалены старые, порванные одеяла.
— Вот это удача, — прошептал Дэмиан себе под нос.
Он потянул одеяла, стряхнул с них вековую пыль и грязь, а затем, сгребя в охапку, вернулся к Каину. Старые, пропитанные временем ткани укрыли его друга, но дрожь не утихала. Дэмиан отодвинул кресло ближе к огню, надеясь, что это поможет, но тело Каина всё равно не находило покоя.
— Да что ж такое, — раздражённо выдохнул он, проводя рукой по волосам.
Он снова встал, чтобы ещё раз обойти комнаты в поисках чего-нибудь полезного. Внезапно дверь распахнулась, и холодный воздух ворвался в комнату вместе с Ноель.
— Как он? — спросила она, стряхивая снег с плаща.
Дэмиан обернулся и устало развёл руками.
— Плохо. Я всё пытаюсь его согреть, но ничего не помогает. Его всё ещё трясёт, как будто на него морозная буря обрушилась.
Ноель подошла к Каину и, присев на корточки, осмотрела его. Её взгляд стал сосредоточенным, а в руках появилась сумка, из которой она начала доставать странные сухие цветы и корни.
— Что это? — удивился Дэмиан, глядя на растения, которые она протягивала ему.
— Травы. Нарвала их по дороге, пока проверяла округу. У него жар и лихорадка. Эти растения помогут его ослабленному телу, — ответила Ноель, не поднимая глаз. — Положи их в миску и залей водой.
Дэмиан не сразу двинулся с места.
— Откуда ты так хорошо разбираешься в травах? — спросил он подозрительно.
Ноель бросила на него быстрый, холодный взгляд.
— Потому что мы живём в мире, где, если не знаешь, как лечить раны и болезни, тебя рано или поздно сожрёт твоя собственная беспомощность. Теперь иди.
Скрипя зубами, но подчинившись, Дэмиан быстро нашёл миску, наполнил её водой и положил в неё травы. Когда он вернулся, Ноель уже держала в руках огонёк, который ярко светился в её ладони. Она поставила миску на стол, поднесла пламя под неё, и вскоре вода начала кипеть.
Комната наполнилась странным запахом — горьковатым, но не неприятным. Когда вода полностью вскипела, Ноель аккуратно процедила отвар через кусок ткани, оставляя травы в стороне.
— Держи его голову, — велела она, поднося чашу к губам Каина.
Дэмиан придерживал его, пока Ноель медленно лила горячий отвар. Каин закашлялся, откашливаясь с трудом, но всё же проглотил жидкость. Его глаза закатились, и он окончательно отключился.
— Так и должно быть? — напряжённо спросил Дэмиан.
Ноель спокойно кивнула.
— Да. Он сейчас слаб, но это нормально. Эти травы укрепят его, пока он будет спать. Теперь ему просто нужен отдых.
Она наклонилась, чтобы проверить его лоб. Горячий, как и раньше. Слегка сморщив лоб, она смочила кусок ткани и осторожно положила его Каину на голову, надеясь хоть немного охладить пылающее тело.
Камин разгорался всё ярче, отбрасывая мягкие тени на стены обветшалого дома. Дэмиан сидел на полу, привалившись к креслу, где отдыхал Каин, и молча наблюдал, как Ноель ловко справляется со всем. Её движения были быстрыми, но плавными, как будто она делала это всю жизнь.
— Не думал, что ты разбираешься во всём этом, — тихо заметил он, всё ещё чувствуя лёгкую неловкость от недавнего разговора.
Ноель мельком взглянула на него и слабо улыбнулась.
— Моя мама часто болела, — произнесла она, продолжая разбирать травы. Её голос был тихим, но в нём звучали едва уловимые нотки горечи. — Мне приходилось ухаживать за ней. Так я и научилась.
В её словах слышалась боль, спрятанная за многолетней привычкой не показывать её.
— Ну ничего. Скоро вы с ней увидитесь, и ты снова сможешь за ней присматривать, — поспешил сказать Дэмиан, пытаясь хоть как-то её подбодрить.
Но реакция оказалась совсем не той, на которую он рассчитывал. Глаза Ноель вдруг потемнели, наполнившись грустью, а нижняя губа едва заметно задрожала. Она резко отвернулась, чтобы Дэмиан этого не заметил, но он успел понять.
— Я что-то не то сказал? — осторожно спросил он, чувствуя, как комок неудобства подступает к горлу.
— Нет-нет, всё нормально, — ответила она быстро, хотя её голос дрогнул.
Дэмиан замолчал, не решаясь продолжать. Он знал, что что-то задел в её душе, но боялся спросить, боялся сделать ещё хуже.
Неожиданно Ноель повернулась к нему и сказала:
— Ты молодец.
Дэмиан удивлённо поднял брови, растерянно глядя на неё.
— Молодец? Ты о чём?
Ноель позволила себе тёплую, почти материнскую улыбку.
— Я про тот случай в деревне. Когда ты пошёл в бой, пока Каин разбирался с аномалией. Я ведь знаю, как тяжело тебе это далось. Ты же тот ещё трусишка, — с улыбкой сказала она, её голос впервые за долгое время прозвучал легко.
Дэмиан почувствовал, как его лицо заливает лёгкий румянец.
— Да уж... Это было чертовски страшно, — пробормотал он.
— Так как ты решился? — спросила Ноель, подперев подбородок рукой и внимательно на него глядя.
Дэмиан пожал плечами и отвернулся, будто вспоминая.
— Не знаю. Всё, что было в голове, — это мысли о том, как бы сбежать подальше. Но... я не мог оставить вас там. Честно, я даже не уверен. Моё тело будто двигалось само. Хотя, в итоге те каменные големы всё равно меня повалили...
Ноель тихо рассмеялась, её смех был тёплым и искренним, как свет от камина.
— Но ты ведь пошёл. Это главное, — сказала она, улыбаясь.
Они достали из сумок припасы и начали готовить простую еду. Тёплый аромат заполнил комнату, смешиваясь с запахом нагретого дерева и трав. На мгновение атмосфера стала почти домашней, уютной, как будто опасности и не было вовсе.
Ноель сидела ближе к огню, обнимая себя руками, а Дэмиан жевал кусок хлеба, иногда бросая взгляд на Каина, который всё ещё лежал без сознания.
— Как думаешь, что с ним? — внезапно спросил он, нарушив тишину.
Ноель тяжело вздохнула, снова посмотрев на друга.
— Не уверена. Это выглядит как лихорадка, но я не думаю, что он просто заболел. Что-то другое, более странное.
Она развела руками, словно показывая своё бессилие перед ситуацией.
Камин уже догорал, оставляя угли, которые едва тлели, но всё ещё согревали комнату. Дэмиан отломил последний кусок хлеба, медленно жуя и наблюдая за Ноель. Она сидела у огня, опустив плечи, сосредоточенно доедая свою порцию.
Он долго молчал, прежде чем наконец нарушить тишину:
— Что? — спросила она, не поднимая головы, но ощущая его взгляд.
— Да я всё хотел спросить... Как ты попала в тюрьму? — выпалил он, пристально глядя на неё, будто надеялся уловить в её лице ответ ещё до того, как она скажет хоть слово.
Ноель застыла. Её рука с кусочком еды замерла на полпути ко рту. Она вздохнула, но не ответила сразу.
— А что? — её голос звучал напряжённо, с еле заметной раздражённой ноткой.
— Да ничего, просто интересно. Когда ты туда угодила, я слышал разговор стражников. Они говорили, что ты с подругой что-то натворила. Подругу вроде прикрыли родители, а тебя... — Дэмиан запнулся, внимательно следя за её реакцией. — А тебя сдали Норе.
Ноель не подняла глаз. Она продолжала молча жевать, будто его слова не стоили её внимания, но напряжение в её плечах стало более заметным.
— И эта девушка... Леона, так? — продолжил Дэмиан, наклоняясь чуть ближе. — Вы ведь знакомы. Может, это как-то связано...
Ноель резко поставила свою миску на пол, звук удара по деревянному полу эхом отразился от стен.
— Я не хочу об этом говорить, — произнесла она тихо, но в её голосе чувствовалась сталь.
— Но я всего лишь... — попытался возразить Дэмиан, но встретил её взгляд — угрюмый, полный гнева.
Её глаза вспыхнули так, словно в них отражался собственный огонь. Из её ладоней начал струиться дым, а температура в комнате ощутимо поднялась. Кожа Дэмиана покрылась испариной за считаные мгновения.
— Нет, — её голос был низким, угрожающим, как рык зверя, загнанного в угол.
Дэмиан замер, осознав, что перегнул черту. Он откинулся назад, поднимая руки в знак капитуляции.
— Ладно, ладно. Не буду, — его голос был тихим, но дрожь в нём выдала внутренний страх.
Ноель резко встала. Её шаги были быстрыми, почти яростными, когда она потянулась за одеялом. Она молча покинула комнату, хлопнув дверью соседней спальни, оставив за собой еле уловимый запах дыма.
Дэмиан тяжело выдохнул и посмотрел на Каина. Тот всё ещё лежал неподвижно, его дыхание стало ровнее, но он выглядел всё так же измождённым.
— Чёрт... — пробормотал Дэмиан, потерев лицо руками.
Огонь в камине треснул, выбросив искры, будто подводя черту под этим разговором. Убедившись, что с Каином всё в порядке, Дэмиан забрал свой плащ, скрутил его в грубое подобие подушки и улёгся на полу рядом с креслом.
Ночь застыла над домом, за окном ветер перекатывал снежные вихри, словно волчья стая, запутавшаяся в темных деревьях. Внутри было тепло, но уют едва удерживался — угли в камине еле светились, а их тусклый свет бросал причудливые тени на стены.
Дэмиан лежал на полу, завернувшись в свой плащ, изредка ворочаясь и что-то бормоча во сне. Ноель уже вышла из комнаты и сидела у камина, её лицо было освещено колеблющимися отблесками огня. Она ловко перебирала травы, замачивая их в горячей воде.
Но только для Каина ночь не принесла покоя. Его лихорадочное состояние словно погрузило его в иной мир.
Он вновь оказался в узких коридорах, стены которых сочились влагой, а воздух был густым, как болотный туман. Каждый его шаг отдавался эхом, которое казалось живым, словно подсказывало, что он здесь не один.
— Боже... Я надеюсь, я не схожу с ума... — прошептал он, стараясь успокоить колотящееся сердце.
Но тут раздался голос — низкий, словно ветер, застрявший между деревьями:
— Твоё тело не выдерживает... Оно пока не готово.
Каин застыл, его кулаки сжались.
— Кто ты такой?! Покажись уже! Хватит шептать из тени! — воскликнул он, ярость в его голосе прорвалась наружу.
Голос не замолк, но звучал словно издалека:
— Я пытаюсь...
Каин закружился на месте, пытаясь понять, откуда исходит звук. Темнота вокруг сгущалась, а затем разлился яркий свет, такой слепящий, что Каин зажмурился и поднял руки, пытаясь прикрыть лицо.
— Что за... — прошептал он, но голос прервал его.
— Я пытаюсь собраться... Это сложно.
Свет начал принимать форму. Очертания фигуры, человеческой, медленно проявлялись перед ним.
— Да уж... Похоже, я всё-таки схожу с ума, — пробормотал Каин, наблюдая за этим зрелищем.
Фигура словно вибрировала, пытаясь удержаться в своей собственной реальности.
— Твоя искра сильна, но ей что-то мешает... Я пытаюсь помочь тебе...
Каин нахмурился, его терпение истощалось.
— Искра? Что ещё за искра? И хватит этих загадок! Кто ты и что тебе нужно?
Ответа не последовало.
— Ну да, и чего я ожидал... — саркастически произнёс он, опуская руки.
Но тут раздался новый голос — резкий, нервный, словно человек говорил сам с собой:
— Да как это сделать, чёрт побери?!
Каин замер, сердце его забилось быстрее.
— Ещё кто-то? — прошептал он, настороженно вглядываясь в пустоту.
— Сколько дней уже пытаюсь, а всё бестолку! — продолжил голос, звучавший всё ближе.
Каин напрягся. Этот голос был ему до боли знаком.
— Стоп... Неужели это... — прошептал он, глаза его расширились от неожиданной догадки.
— Так, попробую ещё разок, — голос звучал отчаянно.
Каин узнал его. Ошибки быть не могло.
— Танкред? Это ты?! Эй! Где ты? Что вообще происходит?! — выкрикнул он, пытаясь перекричать гул в голове.
Но ответа не последовало. Лишь тишина, обжигающая, как холодный ветер.
— Танкред! — снова закричал Каин, в отчаянии хватаясь за невидимые нити связи.
И вдруг мир разлетелся, словно стекло, треснувшее от удара.
Каин очнулся, тяжело дыша. Его взор был мутным, но он сразу понял, где находится: каменный дом, снег за окном, треск углей в камине. Он почувствовал тяжесть на своём теле — это было одеяло, которым его укутали. Рядом сидел Дэмиан, а за ним Ноель, сосредоточенно колдовавшая над травами.
— Танкред... Танкред... — пробормотал он, всё ещё не понимая, где заканчивается сон и начинается реальность.
Дэмиан наклонился к нему, внимательно следя за его лицом.
— Похоже, он приходит в себя, — заметил он, голос его звучал с облегчением.
Ноель подняла голову и кивнула.
— Отлично, — сказала она. Её голос был спокойным, но в нём слышалась усталость. Она подошла к Каину с миской в руках. Жидкость внутри была густая и зелёная, с едва уловимым травяным ароматом.
— Выпей это, — сказала она, поднеся миску к его губам. — Полегчает.
Горечь напитка обожгла язык Каина, словно расплавленный металл. Он закашлялся, с трудом глотая густую жидкость, а его тело тут же начало поддаваться слабости. Глаза его слипались, как после бессонных ночей, а руки безвольно упали на грудь.
— Он снова отключается? — голос Дэмиана прорезал тревожную тишину. Он вглядывался в лицо друга, на котором застыл болезненный румянец.
Ноель склонилась над Каином, её лицо было сосредоточенным, почти безэмоциональным, но в глазах читалась тревога.
— Похоже на то, — ответила она, проверяя его пульс. — Здесь мы долго не задержимся. Нужно перенести его в другое место. Есть деревушка неподалёку, там можно найти хоть что-то полезное. Эти травы его не вытянут.
— Ты хочешь нести его сейчас? В темноте? Да он просто не выдержит такой дороги! — Дэмиан нахмурился, но голос его дрогнул — он понимал, что другого выхода нет.
Ноель, не отрывая глаз от Каина, холодно произнесла:
— Если мы останемся, ему может стать еще хуже. Собирайся.
Протесты в горле Дэмиана увязли, как в трясине. Он только кивнул и, бросив взгляд на Каина, быстро начал собирать вещи.
Темнота леса была плотной, как застывший смола, а снежное покрывало, оставшееся от магического разгула Леоны, лишь подчёркивало мрачность ночи. Дэмиан нёс Каина на спине, чувствуя, как тот становился тяжелее с каждым шагом. Ноель шла впереди, освещая путь слабым, дрожащим светом своего пламени.
— Ты уверена, что нельзя было подождать до утра? — пробормотал Дэмиан, его голос смешивался с хрустом снега под ногами.
— Ему может стать хуже. Времени у нас нет, — твёрдо ответила Ноель, даже не оборачиваясь.
— А откуда ты знаешь, что здесь есть деревня? Ты была тут раньше? — спросил он, пытаясь отвлечься от боли в плечах.
Ноель чуть замедлила шаг, будто задумалась, и ответила:
— В детстве. Моя мать часто ходила в другие деревни по работе. Я всегда бежала за ней — боялась оставаться одна.
— Чем она занималась? — поинтересовался Дэмиан, хотя в его голосе слышалось больше любопытства, чем настоящего интереса.
Ноель помедлила с ответом, её голос стал немного мягче:
— Она доставляла книги. В библиотеки, в города и деревни...
Но Дэмиан уловил нотки чего-то не сказанного, что-то, что пряталось за этими словами. Но он знал Ноель — если она не хочет говорить, вытащить из неё правду всё равно что заставить лёд гореть.
— Ладно, — бросил он, пытаясь сменить тему.
Через некоторое время лес начал редеть, и снег под ногами стал исчезать. Воздух становился теплее, будто чары Леоны больше не могли их достать.
— Похоже, мы вышли из зоны её заклинания, — заметила Ноель, глядя на подтаявшие корни деревьев.
— И слава всем богам. Не выношу этот проклятый холод, — буркнул Дэмиан, проваливаясь в очередной сугроб.
Ноель на мгновение задержала взгляд на снегу, словно пытаясь оценить масштабы разрушений.
— Её сила... Это впечатляет. Раньше она не могла такого. Что-то изменилось, — задумчиво произнесла она.
— Ты всё ещё не хочешь рассказать, откуда ты её знаешь? — Дэмиан бросил взгляд на Ноель, его голос прозвучал скорее как приглашение к разговору, чем как упрёк.
— Не в этот раз, — ответила она коротко, даже не оборачиваясь.
Дэмиан тяжело вздохнул.
— Рано или поздно тебе придётся всё мне рассказать, — проговорил он, пытаясь казаться уверенным.
Ноель остановилась, обернулась и одарила его саркастической улыбкой:
— Конечно, — бросила она, и в её голосе прозвучал холод, не менее резкий, чем недавний мороз.
Дэмиан только покачал головой, но дальше разговор не зашёл.
Дорога заняла ещё несколько часов. Лес будто пытался удержать их, ветви цеплялись за одежду, а ноги тонули в вязком снежном месиве. Но вот вдали начали виднеться огоньки. Тепло света пробивалось сквозь деревья, словно маяк в тумане.
— Осталось чуть-чуть, — сказала Ноель, её голос был наполнен облегчением, но усталость всё же проступала в нём.
— Надеюсь. Каин не такой уж и лёгкий, как кажется, — тяжело выдохнул Дэмиан, переводя дух.
— Или ты не такой уж и сильный, — съязвила Ноель, издав тихий смешок.
Дэмиан, несмотря на усталость, усмехнулся в ответ.
— Очень смешно — вздохнул он.
Ноель только пожала плечами, но её улыбка не исчезла.
Они продолжили путь, приближаясь к деревне. Огоньки становились ярче, а из дымоходов поднимались тонкие полоски дыма, обещая тепло и, возможно, спасение.
Деревня встретила их ночной тишиной и светом догорающих факелов. Небо было черным, как вороново крыло, и лишь редкие звезды пробивались сквозь серую завесу облаков. Скрипучие деревянные мостки, покрытые инеем, с каждым шагом напоминали, что этот путь не был легким.
Они брели вдоль грязных улиц, где ветер гулял, как заблудшая душа. Домишки стояли тесно, словно боялись морозной ночи, а окна светились тускло, как глаза стариков. На главной площади они нашли несколько лотков, у которых еще теплились фонари.
Ноель, знавшая, что искать, быстро осмотрела прилавки, застыв перед старой женщиной с горбом. Травы, коренья, небольшие склянки с настойками — всё это наполнило её мешок, пока Дэмиан стоял рядом, качая головой от цен.
— Ты уверена, что этого хватит? — спросил он, косясь на её покупки.
— Да. По крайней мере, я на это надеюсь... — холодно ответила Ноель.
Они разыскали таверну — низкую, скрипучую постройку из грубого дерева с покосившейся вывеской. Хозяин, грузный мужчина с усталым лицом, отвёл их в крошечную комнату наверху.
Когда дверь закрылась за ними, Дэмиан, осмотревшись, недовольно пробурчал:
— Мы все здесь? В одной комнате?
Ноель вздохнула, опустив мешок с травами на пол.
— Придётся. Денег почти не осталось, — ответила она.
Комната была тесной, стены будто сжимались вокруг них, пропуская холод через щели. Единственная кровать, узкая и скрипучая, досталась Каину. Его уложили бережно, словно боясь, что он может рассыпаться от прикосновения.
— Тяжёлый был день. Нам нужно поспать, — проговорила Ноель, садясь на пол у кровати.
— С этим я согласен, — кивнул Дэмиан, устраиваясь рядом.
Их силы истощились. Сон настиг их быстро, как волна прилива.
Ноель просыпалась несколько раз за ночь, проверяя Каина. Его лицо оставалось бледным, дыхание — прерывистым. Отвар, который она влила ему в рот, не принёс видимого облегчения, и каждый раз, укладываясь обратно на холодный пол, она ловила себя на мысли, что этого может быть недостаточно.
К утру свет начал пробиваться сквозь грязные окна, окрашивая комнату тусклым золотом. Ноель проснулась первой. Её взгляд упал на Дэмиана, который распластался на полу, громко храпя, как медведь. Она усмехнулась, но её внимание сразу переключилось на Каина.
Он всё ещё был бледен, но его губы едва шевелились, произнося что-то несвязное. Она подошла ближе и, наклонившись, приложила ладонь ко лбу. Её лицо оказалось так близко к его, что она могла почувствовать его тёплое дыхание.
И вдруг его глаза открылись.
— Что ты делаешь? — тихо проговорил Каин, устало глядя ей прямо в глаза.
Ноель вздрогнула и резко отступила, её лицо вспыхнуло от смущения.
— Я... я проверяла температуру, — поспешно ответила она, отводя взгляд.
Каин сел, опираясь на локти, но тут же замер, стиснув зубы. Его тело ощущалось как камень — неподъёмное и болезненное. Голова кружилась, а в глазах плясали странные тени.
— Что произошло? Где я? — прохрипел он, протирая глаза дрожащей рукой.
Ноель коротко рассказала ему, как они нашли деревню, купили травы и перенесли его в таверну.
На полу громко захрапел Дэмиан, заставляя её закатить глаза. Она подошла и легонько хлопнула его по голове.
— Проснись, наконец! — сказала она с лёгким раздражением.
Дэмиан поморщился, открыл один глаз и тут же увидел сидящего Каина.
— Что за... Каин? Ты очнулся?! Как ты?! — воскликнул он, вскакивая на ноги.
— Паршиво, если честно. Но нам нужно двигаться дальше. Есть ещё два места, которые необходимо проверить, — с трудом проговорил Каин.
Ноель нахмурилась, её голос прозвучал как стальной клинок:
— Исключено. Ты сидишь с трудом, не говоря уже о путешествиях. Мы останемся здесь, пока ты не восстановишься.
Каин попытался возразить:
— Но мои друзья... Им нужна...
Ноель резко перебила его:
— Помощь? Да, я знаю. Но если ты сейчас отправишься туда, ты им не поможешь, а только станешь обузой.
Дэмиан, стоявший рядом, кивнул.
— Она права. Ты можешь как-то исправлять эти... аномалии. Но для этого тебе нужно набраться сил. Иначе...
Каин тяжело вздохнул, чувствуя бессилие, которое он ненавидел больше всего на свете.
— Хорошо. И что тогда? Мы просто будем сидеть здесь?
Ноель ответила жёстко и безапелляционно:
— Да. Пока ты не сможешь стоять на ногах.
Каин мрачно нахмурился, но споры не имели смысла. Он чувствовал, что любое возражение сейчас будет встречено холодным упрямством Ноель.
Теплая пища дымилась в деревянных мисках, наполняя тесную комнату ароматом трав и жареного мяса. Каин, опираясь на стену, с трудом поднес ложку ко рту. Его руки все еще дрожали, но вкус еды, казалось, пробуждал в нем остатки сил.
Дэмиан, сидя напротив, смотрел на друга, и на его обычно насмешливом лице появилась редкая серьезность.
— Ты и вправду сильный воин, Каин, — сказал он, сломав тишину.
Каин неловко улыбнулся, взгляд его стал рассеянным.
— Жаль, что упустил их, — пробормотал он, стиснув ложку, словно рукоять меча.
Дэмиан наклонился вперед, в его голосе прозвучало неожиданное тепло.
— Зато ты избавился от той... мерзости в ауре. Монстры, молнии, взрывы — всё исчезло. Твой наставник хорошо тебя обучил.
Каин молча кивнул, а уголки его губ чуть приподнялись.
— Спасибо, — тихо ответил он, но глаза его оставались потемневшими, как угли в остывающем очаге.
Ноель, сидевшая на краю кровати, нахмурилась.
— Ты звал его, пока спал, — сказала она, глядя прямо на Каина.
Тот поднял бровь, удивленный.
— Серьезно? Я совсем этого не помню.
Ноель склонила голову, будто изучала его.
— Танкред, верно? Твой наставник? Ты говорил это имя снова и снова.
Каин слегка кивнул.
— Да, его зовут Танкред.
На мгновение комната наполнилась тишиной. Лишь потрескивание старого дерева и далекое завывание ветра нарушали её. Но затем Ноель тихо произнесла, будто сама себе:
— Тот самый Танкред? Герой Скархольма?
Каин сдержанно кивнул, стараясь не выдать замешательства.
— Да, — ответил он коротко.
Имя «Герой Скархольма» звенело в его голове, словно удар по натянутой струне. Год назад Рейна упомянула об этом вскользь, но Танкред всегда избегал разговоров на эту тему, словно хотел стереть её из своей жизни.
— Герой Скархольма... — проговорил Дэмиан, словно пробуя это имя на вкус. — Он должен быть невероятно силен.
Ноель бросила на него взгляд, полный недоумения.
— Ты не знаешь, кто он такой?
Дэмиан пожал плечами, изобразив слабую улыбку.
— Если ты забыла, большую часть жизни я провел в тюрьме Норы. Истории о великих героях как-то обходили меня стороной.
Ноель покачала головой, как учительница, разочарованная невежеством ученика.
— Танкред — это не просто герой. В Скархольме он в одиночку уничтожил целую армию. Его называли "Человеком-армией". По силе он равен членам Совета, а может, даже превосходит многих из них.
Каин, стараясь выглядеть невозмутимым, молчал. Но внутри него поднимался гул вопросов. Как он мог не знать об этом? Почему Танкред ни разу не упомянул ни о битве, ни о своей роли в ней?
— Ого, — пробормотал Дэмиан, широко раскрыв глаза. — Теперь понятно, почему Каин такой сильный.
— А мне вот непонятно... — пробормотала Ноель.
Ее голос прозвучал тихо, почти неуловимо, но Каин и Дэмиан обернулись к ней.
— Что именно? — спросил Дэмиан, настороженно прищурившись.
Ноель повернулась к Каину, её глаза пристально вглядывались в его лицо, будто она искала скрытые ответы.
— Как ты умудрился попасть в тюрьму Норы?
Каин нахмурился.
— Я ведь уже рассказывал. Нора всегда считала мою силу неконтролируемой. В конце концов, я попался. И всё.
Ноель прищурилась, словно хищная птица.
— Попался? Угодил? Как это возможно?
— Ноель, что ты хочешь сказать? — резко спросил Дэмиан. — Он должен был сбежать? Напасть на Нору? Ты видела, на что она способна? Мы все знаем, что ей никто не может противостоять.
— Это понятно, — холодно ответила Ноель. — Но мне интересно, почему Танкред это позволил? И как Нора вообще решилась?
Каин замер.
— Что ты имеешь в виду? — спросил он, растерянно.
— Как что? Он мог поговорить с ней. Убедить её. Сомневаюсь, что она отказала бы... своему сыну.
В комнате повисла глухая тишина. Дэмиан и Каин переглянулись, словно пытаясь найти ответ друг у друга.
— Что ты сказала? — наконец выдохнул Каин.
— Нора — мать Танкреда. Ты разве не знал?
Эти слова ударили по Каину, словно молот. Его дыхание перехватило, мысли запутались в бесконечном клубке. Он сидел, не в силах произнести ни слова.
Тишина в комнате казалась густой и вязкой, словно затхлый воздух давно покинутого склепа. Каин сидел на кровати, его взгляд застыл где-то в пустоте. Веки моргали редко, будто каждая секунда его замешательства длилась вечность.
— То есть... тебя посадила в тюрьму мать твоего наставника? — наконец выдавил Дэмиан, словно не веря собственным словам.
Ноель сцепила руки на груди, её взгляд был холоден и аналитичен.
— Именно поэтому я и спросила, как такое возможно, — сказала она, как будто объясняла простую, очевидную истину.
Каин молчал. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри него бурлило нечто странное, неудобное, как заноза, проникшая слишком глубоко под кожу.
— Похоже, он этого не знал... — осторожно заметил Дэмиан, его голос упал до почти шепота. Он бросил взгляд на Ноель, словно умоляя её прекратить.
— Думаешь? — фыркнула она, но затем всмотрелась в лицо Каина, изучая каждую мелочь в его выражении.
Тот оставался неподвижным, но напряжение его тела выдавало слишком многое.
— Чёрт побери... — наконец прошептал он, едва слышно, словно клятва, вырвавшаяся случайно.
Каин перевёл взгляд на Ноель, его глаза блеснули острым, пронзающим светом.
— Ты уверена? — его голос был ровным, но в этой ровности таилась угроза.
Ноель лишь кивнула.
Каин тяжело выдохнул, словно из него выпустили воздух. Его тело расслабилось, но это расслабление было обманчивым — оно напоминало затишье перед бурей. Не говоря ни слова, он лёг на кровать, отвернувшись от своих спутников.
— Думаю, лучше оставить его одного на какое-то время, — прошептал Дэмиан, осторожно ступая к двери. Он схватил Ноель за запястье и увлёк её за собой.
Ноель попыталась возразить, но в её взгляде появилось нечто вроде осознания. Она позволила Дэмиану вывести её из комнаты, их шаги были почти неслышны на скрипучих досках.
Когда дверь закрылась, Каин остался в одиночестве. Комната вновь погрузилась в тишину. Он лежал неподвижно, но в его голове разыгрывалась буря. Мысли кружились, сталкивались, обжигали, как неуправляемый огонь.
В коридоре Ноель резко выдернула руку из пальцев Дэмиана.
— Похоже, ты его сильно расстроила... — пробормотал он, с укором глядя на неё.
— Да что я-то? Откуда мне было знать, что он не в курсе?! — возмутилась она, но в её голосе проскользнула нотка вины.
Дэмиан вздохнул, его плечи поникли.
— Ты же сама видела, как он отреагировал. Иногда лучше не быть такой честной.
— И что, теперь мне врать, чтобы все были довольны? — прошипела она, поджимая губы.
Дэмиан лишь покачал головой, указывая на лестницу, ведущую вниз.
— Давай просто уйдём отсюда. Дай ему переварить всё это.
Они спустились в общий зал таверны. Тусклый свет свечей отбрасывал пляшущие тени на стены, воздух был пропитан запахом дешёвого вина и пота. Ноель задержалась ненадолго, а потом бросила на Дэмиана быстрый взгляд.
— Ладно, я пойду кое-что проверю. Вернусь позже, — сказала она, быстрым шагом направляясь к выходу.
— Замечательно, — пробурчал Дэмиан себе под нос, наблюдая, как она скрылась за дверью.
На улице его окутал ветер, который выл меж крышами, унося с собой запахи мокрой земли и деревенского дыма. Дэмиан, засунув руки в карманы, медленно пошёл по улице, его шаги глухо раздавались по каменной мостовой.
— Один, как всегда, — пробормотал он себе под нос, глядя на узкие окна деревенских домов, за которыми тускло мерцали огоньки.
Ноель шла по тихим, вымощенным камнем улицам. Её глаза блуждали по массивным зданиям, пока, наконец, она не остановилась перед угрюмым серым строением, которое выделялось среди прочих своей угловатой строгостью и тишиной, царившей вокруг.
— То, что нужно, — прошептала она, с лёгкой улыбкой на лице, глядя на тяжёлую дверь из черного дуба, украшенную выцветшими символами.
Внутри воздух был сухим и затхлым, словно время застыло в этих стенах. Стеллажи из тёмного дерева возвышались до самого потолка, ломившегося от груза книг, старинных свитков и пергаментов. Свет лампад отбрасывал мягкое мерцание на пыльные корешки, покрытые трещинами от времени. Ноель медленно шла вдоль полок, её пальцы с интересом скользили по переплётам, а глаза перебегали с названия на названия.
Она не спешила. Её шаги были неторопливыми, а движения аккуратными, как у охотника, выжидающего свою добычу. И вот, после долгого поиска, её взгляд остановился на небольшом пыльном разделе с незаметной табличкой, на которой едва читались слова: «Искусство рун». Её улыбка стала шире.
— Идеально, — пробормотала она, бережно вытаскивая книги и свитки.
В то время, в маленькой комнате таверны, Каин всё ещё лежал на кровати, словно прикованный к ней невидимыми цепями. Его тело ныло от боли, но раны физические были ничем по сравнению с бурей мыслей, захлестнувшей его разум.
Почему Танкред молчал? Почему Нора, мать его наставника, посадила его в тюрьму? Эти вопросы словно зловещие птицы кружили в его голове, не давая покоя. Его зубы сжались, а кулаки крепко сжались, когда гнев начал разгораться внутри него, как неуправляемый огонь.
Тёмно-синяя аура вырвалась из его тела, окутывая его, как хищный зверь. Стены комнаты задрожали, а лампа на столе вспыхнула и погасла. Воздух стал густым и тяжёлым.
— Перестань. Успокойся. Ты узнаешь всё, когда встретишься с ним, — прошептал он себе, с трудом подавляя гнев.
Собрав волю в кулак, Каин глубоко вдохнул, его аура постепенно угасла, оставив в комнате только слабое дрожание воздуха. Но тишина казалась угнетающей, и он продолжал лежать без сна, глядя в потолок, пока за окном не наступил вечер.
Когда дверь в комнату приоткрылась, первым вошёл Дэмиан, осторожно заглянув внутрь. Каин стоял у окна, его силуэт чётко вырисовывался на фоне ночного неба, усыпанного звёздами.
— Ты как? — спросил он тихо, будто боялся потревожить тишину.
— Я в порядке, — сухо ответил Каин, не поворачиваясь.
Дэмиан замялся, но прежде чем он успел что-то сказать, дверь резко распахнулась, и в комнату ворвалась Ноель.
— Я кое-что нашла! — её голос, полный энтузиазма, моментально нарушил хрупкий покой.
Каин повернулся, его глаза сузились. Дэмиан вздрогнул, но тут же скрестил руки на груди, внимательно наблюдая за подругой.
— О чём ты? — спросил Каин, не сводя с неё пристального взгляда.
Ноель поставила на пол охапку книг и свитков, что принесла из библиотеки. Лихорадочно листая страницы, она начала выкладывать перед собой изображения рун, аккуратно нарисованные на старинных пергаментах.
— Меня заинтересовали те завихрения и вспышки ауры, которые ты рассеивал. Я заметила, что вокруг них появлялись руны, поэтому решила узнать, что они означают, — быстро заговорила она, почти не отрываясь от книг.
— Ты запомнила... руны? — удивлённо спросил Каин.
— Да. Эти символы — древнейший способ управления аурой. До появления спектра люди использовали руны, чтобы направлять свою силу для различных целей. У каждой был свой смысл. Одни предназначались для исцеления, другие — для боя, — объяснила Ноель, её голос звучал спокойно, но глаза горели азартом.
— А те, что мы видели? — спросил Дэмиан, его лицо стало серьёзным.
— Они защитные. Причём особенные — подавляющие. Я видела их в детстве, когда изучала книги, которые перевозила моя мама, — сказала Ноель, делая паузу, чтобы перевернуть очередной свиток.
Дэмиан нахмурился.
— То есть ты вспомнила, что твоя мать привозила книги с этими рунами сюда? Это невероятно, — его голос был полон искреннего восхищения.
— Согласен, ты молодец, — добавил Каин, его тон был мягче, но внимательный взгляд говорил о том, что он полностью сосредоточен. — Но что ты имеешь в виду под подавляющими рунами?
— Эти руны создавались для того, чтобы сдерживать или запечатывать нечто опасное. В древних текстах я читала о существах, переполненных аурой или даже состоящих из чистой энергии. Их невозможно убить, поэтому древние жрецы изобрели руны, чтобы удерживать таких монстров.
— То есть ты хочешь сказать, что те вспышки ауры... это не просто аномалии? — начал Каин, но в его голосе уже звучало предчувствие ответа.
— Да. Это печати. Печати, которые удерживают что-то, что пытается вырваться. И кто-то их взламывает, — ответила Ноель, её голос звучал глухо, словно она сама осознавала всю серьёзность сказанного.
Каин нахмурился. Слова Ноель были как тёмные волны, захлестнувшие его разум. Похоже, они становились частью чего-то гораздо большего, чем могли себе представить.