Глава 4
Каин лежал на сырой траве, его грудь тяжело вздымалась, словно он только что вышел из схватки с бурей. Рядом с ним, столь же измученные, раскинулись Ноель и Дэмиан. Затхлый запах лесной подстилки смешивался с металлическим привкусом крови, напоминая о тюрьме, из которой они только что вырвались. Череда прыжков истощила Каина до предела, но отдыхать было нельзя. Даже здесь, в тени деревьев, гул тревоги всё ещё доносился с востока. Звук колоколов тревоги, усиливаемый ветром, отдавался эхом в ночи.
Каин поднялся, пошатываясь, и стряхнул с себя грязь. Его взгляд, полный усталости, быстро стал жёстким.
— Нам нужно уходить, — проговорил он, глядя вдаль. — Нора не даст нам времени.
Ноель и Дэмиан переглянулись, их молчание говорило о согласии. Они знали: как только их побег станет известен, за ними отправят лучшие силы тюрьмы.
Однако время сыграло против них. Едва они успели сделать несколько шагов, как лес наполнился звуком шагов и шелестом брони. Между деревьями, словно хищники, вынырнул отряд стражников. В их глазах горела решимость, их мечи и копья блестели под светом луны, и они двигались с уверенностью людей, которые привыкли побеждать.
— Конечно, — устало выдохнул Каин, закатив глаза. — Как могло быть иначе?
Ноель подняла ладони, пламя заплясало в её руках. Дэмиан с трудом сглотнул, но всё же встал рядом с ней, стараясь выглядеть уверенно. Каин шагнул вперёд, прикрывая их спиной.
Но напасть стражники так и не смогли. Их тела внезапно замерли, словно парализованные невидимой силой. Один из них выронил меч, и тот с глухим звоном упал на землю. Они беспомощно обменивались взглядами, их лица искажались вопросами, которые никто не мог озвучить.
— Что с ними? — прошептала Ноель, не опуская рук.
— Понятия не имею, — пробормотал Дэмиан, его голос был напряжённым.
Каин прищурился, его взгляд поймал что-то странное. Тонкие, почти невидимые нити, серебристо поблёскивающие в лунном свете, опутывали тела стражников. Они тянулись, словно паутина, обвивая конечности и шеи, заставляя их тела напрягаться в мучительном оцепенении.
И вдруг раздался звук — щелчок пальцев. Лёгкий, почти невесомый, но от него лес наполнился новой силой. Нити затянулись с ужасающей силой, и стражники, как марионетки, рухнули на землю, их головы безвольно опустились.
Каин напрягся, вытянув руку, чтобы предотвратить любые попытки его спутников подойти ближе. С вершины ближайшего дерева что-то шевельнулось. Вскоре оттуда спрыгнула фигура, покрытая длинным плащом. Капюшон плотно скрывал лицо, но из-под ткани сочилась мощная аура. Каин почувствовал, как по его телу пробежал холодок — не от страха, а от осознания разницы в силе.
— Кто это? — выдохнула Ноель, её огонь чуть дрогнул.
Каин ничего не ответил. Его тело инстинктивно встало в боевую стойку, прикрывая Ноель и Дэмиана. Он мог бы перенести их куда угодно, подальше от опасности, но что-то в его голове говорило остаться. Эта фигура не двигалась угрожающе, но её присутствие было столь ощутимым, что воздух вокруг казался тяжёлым.
Фигура остановилась, не доходя несколько шагов. Затем она подняла руки к капюшону и медленно сняла его. Лунный свет осветил её лицо, и Каин почувствовал, как его напряжение сменилось изумлением. Перед ним стояли голубые глаза, которые он никогда бы не спутал. Глаза, которые всегда внушали ему чувство безопасности.
— Эрсель? — выдохнул он, его голос звучал почти ошеломлённо.
Её румяное лицо казалось спокойным и величественным. Лунный свет играл на её седых волосах, словно серебряные нити были вплетены в их густоту.
— Госпожа Эрсель? Что вы здесь делаете? — Каин не мог скрыть своего удивления.
— Эрсель? Ты хочешь сказать, это та самая Эрсель? Из Совета? — Ноель шагнула назад, её глаза были полны тревоги.
— Прекрасно, — пробормотал Дэмиан, нервно оглядываясь. — Просто замечательно. Теперь мы вдвойне покойники.
Эрсель чуть улыбнулась, её лицо оставалось неизменным, как будто слова их не касались.
— Здравствуй, Каин, — сказала она, и её голос был таким же мягким, каким он помнил его. — Спокойно, ребятишки. Я на вашей стороне.
Её улыбка была тёплой, почти материнской. Она развеяла напряжение, будто растопив лёд в их сердцах. Но Каин знал Эрсель слишком хорошо, чтобы верить всему сразу. Её присутствие никогда не было случайным, и если она здесь, значит, впереди их ждёт нечто гораздо более значительное, чем просто побег.
Эрсель обвела их взглядом, задержавшись на каждом по очереди. Её голубые глаза, которые когда-то могли наполнить душу теплом, сейчас были полны грусти. Луна освещала её лицо, подчеркивая печальные тени на щеках и трещинки усталости в уголках губ.
— Значит, слухи о тюрьме Норы оказались правдой... — её голос был мягким, но в нём звучало неподдельное разочарование.
Каин нахмурился, устало покачав головой.
— Это ещё мягко сказано, госпожа Эрсель, — пробубнил он, отводя взгляд.
Её взгляд стал острее, и она шагнула ближе.
— Как ты туда угодил? — спросила она.
Каин ненадолго замолчал, словно вспоминал всё пережитое, а затем начал говорить. Его голос был ровным, но каждое слово отзывалось эхом горечи. Он рассказал ей о том, как он оказался в этой тюрьме, как остальных ребят заманивали обещаниями обучения и защиты, а на деле бросали в бездну жестокости. Он говорил о тёмных коридорах, об ужасных условиях, о том, как над ними издевались, испытывали, ломали, чтобы подчинить их спектр чужой воле.
Ноель и Дэмиан стояли за его спиной, их лица были потемневшими от воспоминаний. Они молчали, но время от времени кивали, подтверждая его слова. На их лицах были отражены горечь и печаль от долгих лет, проведённых в заточении.
Эрсель слушала молча. Когда он закончил, её лицо исказилось от отвращения и боли.
— Боже... это ужасно, — прошептала она, приложив руку к груди.
Её взгляд, как удар хлыста, метнулся к Каину.
— Как такое вообще допустили? Почему господин Ури не сделал ничего с этим? — вспыхнул он, почти выкрикнув последние слова.
Эрсель медленно покачала головой.
— Он не знал, Каин, — её голос был тихим, но твёрдым. — Поверь мне, если бы до него дошла эта информация, он бы закрыл это место. Нора... она умеет скрывать свои грехи. У неё достаточно влияния, чтобы спрятать подобные мерзости даже от Совета. Мне жаль, что вам пришлось пережить это.
Она шагнула к Дэмиану и Ноель, её руки медленно протянулись вперёд. Её пальцы, тёплые и мягкие, коснулись лица Дэмиана, затем Ноель, словно пытаясь стереть следы их страданий.
Ноель резко отдёрнула её руку, её глаза вспыхнули, как горящие угли.
— Нам не нужна ваша жалость, — холодно сказала она, в её голосе сквозила ярость. — Нам нужно, чтобы вы уничтожили это место. Теперь вы знаете правду, так скажите об этом остальным членам Совета!
Эрсель спокойно выдержала её взгляд, хотя в её глазах промелькнула тень усталости.
— Я обязательно сделаю это, дитя, — сказала она мягко. — Но сейчас... я единственный член Совета в Альмлунде.
— Что? — Каин нахмурился, его лицо напряглось. — А где остальные? Где господин Ури?
— Ури отправился в Токсхейм, — ответила она, её голос стал чуть громче. — Переговоры с Конрадом. Твоя вылазка, Каин, задела его самолюбие, и теперь он требует к себе внимания. Герард собирает войска. Грядёт что-то ужасное, зловещее.
— А Эрд? — спросил он, перебив её.
— Эрд сейчас путешествует по другим городам, пытаясь укрепить альянсы. Всё из-за Сигарда и его людей. Мы до сих пор не знаем, что они планируют, но их растущее влияние нельзя игнорировать.
— Значит, теперь всем заправляет Нора, — выдохнул Дэмиан.
Эрсель коротко кивнула.
— Да, и это худший из возможных вариантов. Я занималась медицинскими средствами, готовила припасы для грядущего конфликта. Но когда я услышала тревогу под землёй и почувствовала вспышки ауры, я знала, что должна пойти туда. Ауру Каина я сразу узнала. Вот почему я здесь.
Её слова, хоть и были спокойными, пробудили в них тревогу. Каин посмотрел на неё долгим, испытующим взглядом.
— Значит, теперь мы одни, — наконец сказал он, его голос был жёстким. — А вы уверены, что сможете рассказать об этом Совету?
Эрсель посмотрела на него, её взгляд стал холодным, как сталь.
— Я не дам Норе остаться безнаказанной, — сказала она. — Не сомневайся в этом, Каин.
Каин стоял, глядя куда-то вдаль, будто в ночной темноте мог найти ответы на всё, что беспокоило его сейчас.
— Вам необходимо срочно направиться туда, госпожа Эрсель! — наконец заговорил он, сжав кулаки. — Там полно детей, которые нуждаются в помощи. Они не смогут справиться сами, если стража решит удерживать их силой.
Ноель шагнула вперёд, её лицо было решительным, но голос дрожал от злости.
— И если Нора сама явится туда, всё будет кончено, — произнесла она. — Она скроет всё, как всегда. У неё хватит и силы, и влияния, чтобы заставить тюрьму функционировать дальше.
Эрсель кивнула, её взгляд стал твёрдым, как сталь.
— Вы правы. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь этим детям. Но вы должны понять: сейчас я не выстою в прямом противостоянии с Норой. Она куда сильнее меня, Каин, а Ури, единственный, кто мог бы ей противостоять, далеко от Альмлунда. Вам всем необходимо исчезнуть. Нора захочет добраться до вас, и это вопрос времени.
— Исчезнуть? — голос Дэмиана прервал напряжённое молчание. Он шагнул вперёд, его лицо исказилось яростью. — Убегать? Снова? Я только что вырвался из этой чёртовой тюрьмы, а теперь должен бежать? Я хочу увидеть свою семью! Годы... долгие годы я ждал этого дня!
— Друг... тебе нельзя к ним, — тяжело выдохнул Каин, глядя на товарища с сочувствием. — Мне жаль, но Нора знает, где тебя искать. Она придёт туда.
— Да мне плевать! — выкрикнул Дэмиан, его голос дрожал от гнева. — Пусть попробует! Я хочу к своей семье!
— Дэмиан, — тихо сказала Ноель, подойдя ближе, — ты ведь знаешь, что она права. Мы не можем. Не сейчас.
Дэмиан резко обернулся к ней, и в его глазах горел огонь, не утихший даже после их побега.
— Юноша, — добавила Эрсель, её голос звучал мягче, но в нём слышались нотки грусти. — Я понимаю твою боль. Но если Нора решит взять тебя силой, я не смогу остановить её. Никто в Альмлунде не сможет.
— Проклятье! — выкрикнул он и ударил кулаком по дереву рядом, оставив глубокую вмятину в коре.
Каин обернулся к Эрсель, его лицо выражало тревогу.
— Мои друзья всё ещё нуждаются в помощи, поэтому я пойду к ним. Ноель и Дэмиан могут отправиться со мной. Это лучше, чем быть пойманными снова. Как только господин Ури вернётся и разберётся с Норой, мы вернёмся. Дэмиан, ты увидишь свою семью. Я обещаю.
Но его слова не успокоили Дэмиана. Его дыхание стало прерывистым, руки сжались в кулаки, а воздух вокруг словно густел, наполняясь непонятным напряжением. Тени вокруг начали двигаться, извиваясь, будто оживленные его эмоциями.
Каин сделал шаг назад и, приблизившись к Ноель, прошептал:
— Его лучше успокоить.. Ты ведь помнишь как легко он выдрал дверь, которую мы даже поцарапать не смогли..?
Ноель быстро кивнула, её взгляд метнулся к другу. Тени под его ногами начали подниматься выше, принимая жуткие, бесформенные очертания.
Она шагнула к Дэмиану, осторожно положив руки ему на плечи.
— Дэмиан, посмотри на меня, — сказала она тихо, её голос был наполнен мягкостью. — Мы вернёмся. Обещаю. Я столько лет защищала тебя и буду делать это дальше. Ты мне веришь?
Он посмотрел на неё, его глаза были полны боли, ярости и чего-то ещё, глубокого и тёмного.
— Ноель... — настороженно произнёс Каин.
— Доверься мне, Дэмиан. Прошу, — повторила она, её взгляд не отпускал его.
Тени поднялись выше, их движение стало хаотичным. Казалось, сама ночь подчинялась его эмоциям.
Ноэль чуть сильнее сжала его плечи.
— Ты мне веришь? — спросила она вновь, и её голос почти дрогнул.
Дэмиан закрыл глаза. Он глубоко вдохнул, а затем медленно выдохнул. И в ту же секунду всё затихло. Тени исчезли, будто их и не было.
— Я верю тебе... — пробормотал он наконец.
Его плечи поникли, он выглядел так, словно сражался с самим собой. Ноель выдохнула и обняла его, словно защищая от собственной ярости. Каин стоял чуть поодаль, напряжённо глядя на них обоих, но затем его лицо смягчилось.
— У нас мало времени, — тихо произнёс он. — Мы должны двигаться.
Ситуация наконец-то выровнялась, хотя напряжение висело в воздухе, словно грозовые тучи перед бурей. Каин стоял, задумчиво опустив голову, будто взвешивая что-то внутри себя. Затем он обернулся к Эрсель.
— Мне очень жаль, но... я должен вернуться в тюрьму, — произнёс он, словно каждая его фраза была ножом, режущим воздух.
Ноель и Дэмиан одновременно развернулись к нему, их лица исказились удивлением и гневом.
— Что?! — выкрикнули они в унисон, будто их возмущение имело общий источник.
— Там осталось моё снаряжение, — пояснил он, сжимая кулаки. — И катана. Без них я не смогу помочь своим друзьям.
Ноель шагнула к нему, её лицо пылало негодованием.
— Ты серьёзно? Ты хочешь снова сунуться туда, где только что едва не погиб? Это безумие, Каин!
Дэмиан кивнул, его брови нахмурились.
— Ноель права. Это не просто глупо, это смертельно опасно.
Эрсель тихо вздохнула, её лицо стало строгим, почти материнским.
— Это действительно очень глупо... — сказала она, скрестив руки на груди.
Каин поднял на неё взгляд, его глаза полыхали решимостью.
— Знаю. Именно поэтому я прошу вас помочь мне, госпожа Эрсель. Я перенесу нас туда. Вы отвлечёте стражу, а я быстро найду своё снаряжение. Как только оно будет у меня, я телепортируюсь обратно.
Эрсель на мгновение замерла, словно обдумывая каждую деталь его плана. Её лицо оставалось каменным, но в глазах промелькнула тень сомнения.
— Это ужасный план, — наконец произнесла она.
Каин кивнул.
— Но он может сработать. Я не прошу вас рисковать понапрасну, но мне нужно это снаряжение.
Эрсель бросила взгляд на Ноель и Дэмиана, которые молчали, не скрывая своего недовольства. Наконец, она вздохнула и протянула руку.
— Хорошо. Но если помрешь — сам виноват.
— Справедливо, — усмехнулся Каин и, схватив её за руку, мгновенно перенёс их в самый центр хаоса.
Они появились прямо посреди разрастающейся бойни. Воздух был наполнен криками, грохотом металла и запахом крови. Стражники и заключённые сцепились в яростной схватке, и каждый удар был пропитан отчаянием и яростью.
— Ищи своё проклятое снаряжение! — выкрикнула Эрсель, прежде чем рвануть вперёд, словно буря, разбрасывая железные нити созданные из ауры, чтобы остановить побоище.
Каин не стал терять времени. Он метнулся влево, стараясь уклоняться от летящих копий, заклинаний и мечей. Каждая комната, в которую он врывался, была хаотичной: разбитая мебель, поверженные тела, окровавленные стены.
В одном из коридоров на него набросились двое стражников, их лица были искажены гневом. Каин отразил первый удар, вывернулся из-под второго и одним молниеносным движением поверг их на землю.
— Проклятье, где же это всё? — выругался он, оглядываясь.
Наконец, он нашёл то, что искал. В небольшом оружейном складе лежали его одежда и катана. Быстро осмотревшись, он схватил их и, не теряя ни секунды, активировал свою магию, перенесеясь обратно.
В лесу его уже ждали Ноель и Дэмиан.
— Ты жив, — пробормотал Дэмиан, скрестив руки. — Безумец.
Каин ухмыльнулся, сжимая катану в руке.
— Возможно. Но это сработало.
Он быстро переоделся, пристегнул своё снаряжение и кивнул друзьям.
— Всё, бежим. Мы должны добраться до врат Альмлунда, пока нас не засекли.
Ноель тяжело вздохнула.
— Ты действительно псих, Каин.
— Вся жизнь — авантюра, Ноель, — подмигнул он, поднимая катану на плечо.
Трое друзей бросились в сторону врат, исчезая в тени леса, оставляя позади хаос, который, казалось, только начинал набирать обороты.
Тёмное небо над Альмлундом, казалось, сгустилось ещё больше, когда они добрались до стены. Высокие укрепления тянулись, как каменный хребет, а вдоль них двигались силуэты стражников с копьями и факелами. Возвращаться назад было немыслимо, но и прорываться силой означало оставить кровавый след, который они себе позволить не могли.
Когда из мрака появились фигуры стражников, шаги их звенели железом, а голоса отдавались эхом в холодном воздухе. Ноель молча шагнула вперёд, её взгляд стал сосредоточенным, а пальцы начали описывать плавные дуги.
— Главное не убить их.., — прошептала она, больше себе, чем остальным, и сжала кулак.
В ту же секунду перед ними вспыхнула ослепительная дуга пламени. Стражники закричали, заслоняя глаза, их факелы упали, заливая мостовую светом хаоса.
Дэмиан, не теряя времени, поднял руки. Тени под ногами зашевелились, словно ожив, и взметнулись вверх, образуя густые щупальца.
— Держитесь! — рыкнул он, прежде чем тени охватили его самого и двух спутников, поднимая их в воздух, словно камни, выпущенные из осадной рогатки.
В миг они пересекли каменную преграду, а за ней встретил их холод ночного воздуха. Они летели вниз, пока Каин не выдернул их из падения, активируя свою силу.
— Сейчас! — выкрикнул он, едва успев схватить обоих за плечи.
Мир вокруг замер на мгновение, как будто вся реальность задержала дыхание, и вскоре они оказались вдали от стен, в безопасности — настолько, насколько это вообще возможно в их положении. Они упали на землю в тени деревьев, подальше от тревожных голосов, что доносились из Альмлунда.
Каин рухнул на колени, тяжело дыша. Его лицо блестело от пота, а руки дрожали от напряжения.
— Ты чего? — Дэмиан наклонился к нему, его взгляд был напряжённым.
— Прыжки... утомили меня, — прохрипел Каин, переворачиваясь на спину и раскидывая руки, словно собирался остаться здесь навсегда.
Ноель уже оглядывалась вокруг. Перед ними раскинулась маленькая деревушка: тусклый свет из окон нескольких домов, крыши из соломы и деревянные стены, ветхие, но ещё крепкие.
— Ты знал, что не сможешь перенести нас дальше, поэтому выбрал это место, да? — спросила она, с подозрением глядя на Каина.
Он сел, опершись на руки, и посмотрел в сторону деревни.
— Верно, — сказал он. — Переночуем здесь, переведём дух.
Ноель хмыкнула и прищурилась, глядя на него.
— Ты выглядишь так, будто планируешь больше, чем просто отдых.
Каин, всё ещё задыхаясь, обвёл взглядом её и Дэмиана. Только теперь он заметил, что они всё ещё были одеты в тюремные формы: серые, грубые ткани, что сковывали движения и напоминали о тех ужасах, из которых они сбежали.
— Найдём одежду получше, — добавил он с кривой улыбкой.
— А деньги мы где возьмём? — сухо спросил Дэмиан, скрестив руки.
Каин ухмыльнулся и, как фокусник, вытащил из кармана небольшой мешочек, полный монет. Металл звякнул, когда он потряс его перед лицом Дэмиана.
— Об этом можешь не переживать. Стража любезно предоставила нам необходимую сумму.
— Ты обокрал их, пока искал свои вещи? — с укором спросила Ноель, её взгляд был таким, будто она застукала младшего брата за шалостью.
Каин развёл руками, его лицо приняло вид оскорблённой невинности.
— Не обокрал, а взял то, что мне полагается за моральный и физический ущерб.
Ноель закатила глаза и отвернулась.
— Ты неисправим. Пошли уже, — фыркнула она, направляясь к деревушке.
Каин вскочил, стряхнув с себя усталость, и кивнул Дэмиану.
— Идём. Если повезёт, здесь найдётся таверна, где нас не будут расспрашивать.
Трое беглецов направились к огонькам деревни, их тени растянулись на земле, а в ночном воздухе витал запах дымящихся труб и сырой земли.
Деревня встретила их теплом и светом, словно оазис спокойствия посреди тёмной и жестокой реальности. Маленькие деревянные дома теснились вдоль единственной улицы, крыши украшены свежими связками кукурузы и гирляндами из оранжевых фонариков. Праздничный дух дня урожая витал в воздухе, смешиваясь с ароматом жареных овощей и свежего хлеба, доносящимся откуда-то из глубины деревни.
— Сначала найдём одежду и снаряжение, — тихо сказал Каин, его взгляд шарил по улице, пока он не заметил небольшой магазин с тусклым фонарём над входом.
Они вошли внутрь, и запах старого дерева и шерстяных тканей сразу окутал их. Хозяин лавки, пожилой мужчина с густой бородой, поднял на них усталый, но дружелюбный взгляд.
Дэмиан остановился перед стендом с одеждой. Он быстро выбрал тёмную, почти чёрную рубаху и серые штаны, на ощупь грубые, но удобные.
— И всё? — усмехнулся Каин, глядя на него.
— Мне не нужно ничего особенного, — отмахнулся Дэмиан, натягивая рубаху.
Ноель, напротив, провела рукой по нескольким тканям, явно выбирая с пристрастием. Наконец, она остановилась на белой рубашке с широкими рукавами и тёмно-коричневых штанах из прочного материала.
— Может, тебе лучше тунику или платье? — осторожно спросил Дэмиан, неловко улыбнувшись.
Ноель бросила на него такой взгляд, что он тут же попятился.
— Ладно, ладно, я ничего не говорил! — замахал он руками, явно сожалея о своей реплике.
Каин расплатился, бросив на прилавок несколько монет из своего "компенсационного фонда".
— Пойдём дальше, — сказал он, выходя из лавки.
Прогуливаясь по улице, они заметили небольшую лавку с оружием и снаряжением. Каин замедлил шаг, осматривая витрину.
— О, подходящая лавка! — произнёс он, заходя внутрь.
Лавка была тесной, но стены были уставлены мечами, кинжалами, посохами и другими смертоносными инструментами.
— Вам бы какое-нибудь оружие. Полагаться только на спектр — не самое умное решение, — сказал Каин, перебирая полки с клинками.
Дэмиан явно не разделял его энтузиазма.
— Оружие? Может, не стоит? — пробормотал он, опуская взгляд.
— Поверь мне, пригодится, — заверил его Каин, поднимая короткий кинжал и оценивающе разглядывая его лезвие.
Ноель, в отличие от Дэмиана, не нуждалась в уговоре. Её взгляд тут же упал на короткий одноручный меч с золотистой рукоятью, украшенной инкрустацией из алых камней.
— Беру его! — воскликнула она, поднимая меч, чтобы оценить его баланс.
— А пользоваться умеешь? — настороженно спросил Каин, бросив взгляд на её уверенные движения.
— Вполне, — ответила она, слегка улыбнувшись.
Каин кивнул, удовлетворённый её выбором, и переключил внимание на небольшой ящик с дымовыми бомбочками.
— Эти возьму, — сказал он, поднимая одну из них. — Могут пригодиться, чтобы скрыть наше присутствие, если что.
Он повернулся к Дэмиану.
— А ты что выберешь?
Дэмиан судорожно оглядел лавку, пытаясь найти что-то, что не выглядело бы пугающе. Наконец, его взгляд остановился на посохе из тёмного металла, украшенном узорами, похожими на морозные разводы на окне.
— Его... — нерешительно сказал он, указывая на посох.
Каин нахмурился.
— Ты уверен?
Дэмиан кивнул, сжимая губы.
Когда всё было оплачено, они вышли на улицу.
— Теперь давайте найдём, где перекусить, — предложил Каин, убирая свои бомбочки в рюкзак.
Небольшая таверна, притулившаяся в конце улицы, казалась подходящим местом. Внутри было тепло, пахло жареным мясом и пивом. Столы были заняты крестьянами, праздновавшими день урожая.
Они сели за свободный стол, заказав еды и напитков, и, пока ждали заказ, оглядывались, словно пытаясь убедиться, что опасность осталась за пределами этой деревни.
— Мы снимем комнаты на ночь, — сказал Каин, откинувшись на стуле. — Завтра утром двинемся дальше.
Таверна, с её толстым слоем табачного дыма и звуками деревянных кружек, ударяющихся о столы, напоминала сердце этой деревни. Люди смеялись, пели и рассказывали байки, перекрикивая друг друга. Ребята выбрали стол в углу, подальше от центра веселья, чтобы никто лишний раз не присматривался к их одежде и незнакомым лицам.
На столе скоро появилась еда. Горячий суп с мясом, подрумяненные хлебные ломти, миски с тушёными овощами и глиняные кружки с местным пивом. Дэмиан, который раньше казался самым робким, с жадностью набросился на еду, словно это был его первый нормальный обед за долгие годы.
— Похоже, сильно проголодался, — ухмыльнулся Каин, откинувшись на спинку стула и наблюдая, как Дэмиан с аппетитом уплетает за обе щеки.
— Он всегда любил поесть, — хмыкнула Ноель, оторвавшись от своего супа. — Даже в тюрьме, где еда была настолько отвратительной, что ей можно было только крысы травить, он умудрялся уплетать её так, будто это пир короля.
Дэмиан ничего не ответил, лишь издал довольный звук, не поднимая глаз от тарелки.
— Ладно, — начала Ноель, кладя ложку на край миски, — я поняла, что мы идём на помощь твоим друзьям. Но ты так и не рассказал, с чем именно им нужно помочь? И, главное, откуда ты знаешь членов Совета?
Каин на мгновение замер. Его взгляд остановился на кружке с пивом, пальцы медленно крутили её за ручку. Он понимал, что им пора услышать хоть часть правды. Эти двое не просто спасли его из тюрьмы — они, по сути, поставили свои жизни на кон ради него. Но, даже так, откровенность не давалась ему легко.
— Есть люди, которые угрожают Альмлунду, — сказал он наконец, не поднимая глаз. — В прошлом году я и мои товарищи пытались остановить их, но всё вышло из-под контроля. Совет в курсе этой истории, потому что они помогали нам тогда. Сейчас мои друзья пытаются исправить то, что осталось недоделанным. А я... я должен помочь им разобраться.
— А если конкретнее? — не отступала Ноель, пристально глядя на него.
Каин поднял на неё взгляд, его лицо было как камень.
— Думаю, вы поймёте по ходу дела, — сказал он с натянутой улыбкой, пытаясь смягчить неловкость.
Ноель нахмурилась, но ничего не сказала. Она знала, когда разговор бесполезен.
— Кстати, — сменил тему Каин, оборачиваясь к ней, — у тебя потрясающий спектр! Я не знал, что ты владеешь огнём.
— Да, — пожала плечами она. — Давно им не пользовалась, поэтому навык немного заржавел. Но думаю, это дело поправимо.
— Если судить по тому, как ты сжигала стражу, — пробормотал Дэмиан, — не сказал бы, что твой навык ослаб.
Каин рассмеялся, разрядив атмосферу.
— А ты, скромняга, тоже впечатлил! Вырвал дверь, которую мы вдвоём не смогли бы сдвинуть. Твой спектр — это тени?
Дэмиан лишь смущённо кивнул, отводя взгляд.
— Даже для меня это стало неожиданностью, — добавила Ноель. — Он никогда ничего не рассказывал об этом.
— А как вы вообще оказались в тюрьме? — спросил Каин, покрутив ложку в миске с супом. — Я понял, что туда всех загоняют под разными предлогами, но всё же должна быть причина. Как вы попали на глаза Норе?
Ноель нахмурилась, опустив взгляд.
— Я не хочу об этом говорить, — ответила она, её голос стал холодным.
Каин пожал плечами, чувствуя себя неловко.
— Прости. Мне не стоило спрашивать.
— Всё нормально, — коротко бросила она, вновь беря ложку.
Каин посмотрел на Дэмиана, ожидая хоть какого-то ответа.
— Что? — пробормотал тот, замечая пристальные взгляды.
— Ну, что у тебя случилось? — уточнил Каин.
— Ты ведь никогда об этом не говорил, — добавила Ноель.
Дэмиан поморщился, словно от воспоминаний, и тяжело вздохнул.
— Ладно, — сказал он, решив, что молчание только усугубит ситуацию. — Родители постоянно в разъездах, я присматривал за младшими сёстрами. Мой спектр проявлялся с самого детства: тени всегда двигались рядом со мной, будто играли.
Он сделал паузу, разглядывая свои руки, будто это они были виноваты.
— Однажды сёстры убежали в лес играть в прятки. Я побежал за ними, а когда нашёл, они стояли в обнимку и дрожали от страха. Они наткнулись на дикого кабана. Я... Я хотел просто оттолкнуть его. Но тени разорвали его на куски.
Ноель и Каин обменялись взглядами, понимая, насколько тяжело Дэмиану вспоминать это.
— С сёстрами всё было хорошо, — продолжил он, его голос дрожал. — Но на следующий день к нам домой пришли стражники. Они увели меня... Сказали, что я представляю угрозу.
— Ты воспользовался спектром всего раз, и они сразу узнали? — удивился Каин.
— Думаю, они и так следили за мной. Просто искали повод.
— И каково это было? — тихо спросила Ноель.
Дэмиан вздохнул, бросая взгляд на кружку пива.
— Страшно. Очень страшно, — признался он.
После его слов за столом повисла тишина. В стороне кто-то громко смеялся, в центре зала играла шарманка, но в углу, где сидели они, казалось, стало тише.
Когда ужин подошёл к концу, они поднялись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж таверны. Там, под низким потолком, скрывались их комнаты — простые, но уютные, с кроватями из толстых досок, прикрытыми вытертыми шерстяными одеялами. Масляные лампы отбрасывали слабый свет, подрагивающий на стенах, словно тени стремились вырваться наружу.
Ноель коротко пожелала им спокойной ночи и скрылась за дверью своей комнаты, не забыв щёлкнуть засовом. Каин и Дэмиан вошли в свою небольшую комнату, где едва хватало места на две кровати и скромный сундук для вещей.
Каин бросил свою сумку у кровати и устало опустился на матрас, который едва не заскрипел под ним. Дэмиан, осторожно опустив посох у стены, сел на край своей кровати, словно что-то обдумывая.
— Так куда мы завтра направимся? — наконец спросил он, глядя на Каина, который стянул сапоги и потёр лицо ладонями.
— Мой друг Венделл сказал, что они разделились на две группы, — ответил Каин, его голос был уставшим, но решительным. — Они исследуют разные местности. Мы начнём с ближайшей точки, где они останавливались. Там, возможно, найдём их следы или хотя бы узнаем, куда идти дальше.
Дэмиан кивнул, но на его лице читалась тревога.
— А то, что мы взяли оружие... Ты сказал, что оно пригодится. Против кого?
Каин замер, обдумывая ответ. Его лицо стало серьёзным.
— Давай не будем портить тебе сон, — наконец сказал он, немного смягчив тон. — Я надеюсь, дорога будет спокойной. Но надеяться — это одно, а быть готовым — совсем другое.
— Надейся на лучшее, но готовься к худшему? — нервно усмехнулся Дэмиан, его голос дрожал, как тонкий лед под ногами.
— Что-то вроде того, — выдохнул Каин, откинувшись на подушку и глядя в потемневший потолок.
Молчание повисло в комнате. Снаружи доносились приглушённые звуки праздника — смех, музыка, звон кружек. Ноель, должно быть, уже спала, а вот Каин и Дэмиан не могли избавиться от тягости мыслей.
— Как ты не боишься? — вдруг тихо спросил Дэмиан, словно это признание могло нарушить хрупкий баланс спокойствия.
Каин повернул голову и посмотрел на него.
— Боюсь и даже очень. Только глупец не боится, — сказал он. — Но страх — это инструмент. Он удерживает нас от глупостей, если мы умеем его использовать.
Дэмиан молча кивнул, перевернувшись на бок и натянув одеяло до подбородка.
Каин закрыл глаза, но сон не приходил. Его мысли были далеко, на дороге, которая ждала их утром.