19 глава
Карета неслась по дороге, оставляя позади живописные виды лесов, лугов и небольших деревушек. Чонгук с упоением посматривал в окно. Он был несказанно рад возвращению домой.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда они приблизились к городским воротам. Чонгука начал одолевать голод, и ему не терпелось добраться до замка. Старая тучная повариха Поппи наверняка порадует его вкуснейшим ужином, состоящим исключительно из любимых блюд.
Чонгук посмотрел на сидящую напротив Лису, которая с ногами забралась на сиденье и спала, уткнувшись лицом в окно. Перед отплытием с Севера он ожидал, что она будет закатывать истерики, плакать из-за расставания с семьей. Но он ошибся. Прощаясь с семьей, Лиса не проронила ни слезинки. Чонгука тогда немало удивило ее хладнокровие. Но спустя три дня – когда его оповестили, что невеста ничего не ест, – подумал, что лучше бы она плакала. Задорный огонек, который привлек его внимание в их первую встречу на ярмарке, покинул ее глаза. Взгляд стал пустым, словно кто-то через трубочку высосал из него всю радость и дерзость и пеплом развеял по Белому морю.
Карета подъехала к городским воротам. Чонгук склонился к Лисе и аккуратно потряс ту за плечо, но она спала так крепко, что никак не отреагировала. Он раздраженно вздохнул и, взяв ее лицо за подбородок, провел большим пальцем по ее губам. Как он и ожидал, Лиса тут же встрепенулась и посмотрела на него растерянным взглядом.
– Что ты делаешь? – спросила она осипшим ото сна голосом.
– Мы прибыли в Аэран, до замка осталось совсем немного.
Лиса протерла глаза. Она выглянула в оконце и едва сдержала вздох восхищения.
Аэран был великолепен. Они проехали через огромные ворота по мощенной белым булыжником дороге. По обе стороны от нее высились стройные ряды белокаменных домов, украшенных искусной лепниной, колоннами и мраморными статуями. Рядом с некоторыми домами находились небольшие фонтаны, которые, однако, сейчас не работали. Каждый дом был освещен ярким светом фонарей. Видимо, фонарщики только начали их зажигать, а потому каждую секунду то там, то тут загорались новые огоньки, приоткрывая сумеречную завесу и показывая великолепие арденийской столицы.
– Добро пожаловать в Аэран, душа моя.
На губах Чонгука играла легкая улыбка. Он, вероятно, готов был лопнуть от самодовольства, наблюдая, как Аэран впечатлил Лису. Будто в великолепии города есть хоть малейшая его заслуга.
Она раздраженно задернула шторку и скрестила руки на груди.
– Почему ты меня так называешь?
– Как «так»?
Лиса раздраженно закатила глаза.
– Сам знаешь. С каких пор я стала твоей душой?
– С тех самых, как пронзила мое сердце метким плевком. – Чонгук прижал руку к сердцу с таким комичным видом, что Лиса замешкалась. Ей одновременно хотелось и ударить Чонгука чем-то тяжелым, и прыснуть от смеха. Но ни того, ни другого она не сделала, лишь отвела взгляд в сторону и старалась больше не обращать на него внимания.
Так они ехали еще около часа, пока карета не сбавила ход. Дверь экипажа отворилась, и пожилой высокий мужчина склонил голову в легком поклоне.
– Добро пожаловать домой, Ваше Высочество!
– Спасибо, Николас, – отозвался Чонгук и ловко выбрался из кареты.
Лиса вышла следом, проигнорировав его протянутую руку, и осмотрелась. Перед ней во всей своей красе возвышался замок Вайтхолл. Его стены и колонны были выполнены из белого мрамора, а кровля – из черной черепицы. По красоте и величию Вайтхолл во много раз превосходил Ледяной замок.
К ним навстречу вышел молодой мужчина. Он выглядел ровесником Чонгука, но был на полголовы ниже. Лиса не могла перестать разглядывать его лицо. Раскосые светло-зеленые глаза были подведены сурьмой. Одна бровь – рассечена, а во второй красовались целых три стальных колечка. В каждом ухе сверкали серьги, а на шее виднелась черная татуировка в виде незнакомой для Лисы руны.
– С возвращением домой, господин, – произнес юноша низким грудным голосом, в котором слышался едва различимый акцент.
– Здравствуй, Закари. Рад тебя видеть, – Чонгук кивнул ему. – Лиса, это командующий моего личного отряда и мой телохранитель, Закария.
Закария поклонился Лисе.
Они направились к главному ходу, и Закари шел позади них на почтительном расстоянии.
– Он не южанин? – поинтересовалась Лиса.
– Нет, он родом с Востока, но с восьми лет живет в Вайтхолле.
– Как он сюда попал? – Лиса не удержалась и с любопытством оглянулась назад.
Закария шел рядом с Шухуа, которая уставилась себе под ноги и, казалось, даже боялась взглянуть на него.
– Это долгая история. Он приехал сюда с моим родственником Холландом и обучается у него.
– Тот, кто обучал и тебя?
– Да, Холланд на самом деле не обычный боец. Он – Мастер теней. Слышала про теневых воинов?
Лиса ошеломленно уставилась на Чонгука. Конечно, она слышала о них! Они были самыми сильными наемными воинами на всем Материке. Служили Ордену теней и были непобедимы в бою благодаря особой воинской подготовке и сильнейшим снадобьям, которые усиливали их реакции. Теперь Лиса не удивлялась, почему Чонгук смог одолеть Хисына.
– Закария – тоже мастер теней?
– Нет, он только адепт. Для получения звания Мастера он должен покинуть Арден и примкнуть к Ордену. – Чонгук нахмурился. – Кстати, будь с ним поосторожнее, у него отменный слух, и он слышал весь наш разговор.
Лиса нервно сглотнула.
Они почти добрались до замка, когда из главного входа показалась хрупкая девичья фигура в одном тонком платье. Она быстро направлялась к ним, с трудом сдерживая себя, чтобы не перейти на бег. Пока девушка приближалась, Лиса заметила, что она была примерно ее возраста. Ее длинные белокурые волосы развевались на ветру от резвого шага.
Лиса устремила взор на Чонгука, желая узнать, что это за девушка, и увидела на его лице искреннюю улыбку.
– Розэ! Почему ты выбежала в такой холод без одежды? Простудишься ведь. – Чонгук сделал несколько размашистых шагов навстречу и, обняв ее за талию, поднял и закружил.
Лиса слышала ее переливистый смех, напоминающий перезвон колокольчиков.
– Чонгук! Как я скучала по тебе, родненький. – Она покрывала его лоб и щеки поцелуями и взъерошила идеально причесанные волосы.
– Я тоже скучал. – Чонгук наконец-то поставил девушку на землю и расцеловал в обе щеки.
Лиса стояла как вкопанная, чувствуя себя лишней в этой семейной идиллии. Видимо, вспомнив, что они тут не одни, Чонгук высвободился из объятий девушки и повернулся к Лисе:
– Лиса, познакомься, это моя любимая кузина Розэ. – Он снял свою шубу и накинул на плечи сестры. – Розэ, это Лиса – княжна Северного царства.
Розэ наконец-то обратила внимание на будущую родственницу. На фоне ослепительно красивого Чонгука она казалась блеклой и даже неказистой. Она была на пару дюймов выше Лисы, но при этом с фигурой плоской и угловатой. Черты худого вытянутого лица были невыразительными, а губы – тонкими и бледными. Хотя ее глаза светились добротой. Они были серыми, но не настолько прозрачными, как у Чонгука, и отдавали голубизной.
Однако, когда Розэ спустя несколько мгновений такого же пристального изучения Лисы улыбнулась, она кардинально поменяла своей мнение насчет ее внешности. Ее улыбка была сродни солнцу, чьи лучи пробивались сквозь темные низкие тучи. Оно осветило лицо Розэ, сделав его таким очаровательным, что Лиса невольно улыбнулась сама.
– Очень приятно, Розэ. – Лиса сделала реверанс.
– Добро пожаловать в Арден, княжна Лиса. – Она сократила расстояние между ними и крепко обняла Лису, отчего последняя совершенно растерялась и посмотрела на Чонгука. Он улыбнулся и склонил голову набок, как бы извиняясь за детскую непосредственность младшей сестры.
– Дьявол! А он что здесь забыл? – Чонгук с раздражением взглянул в сторону замка.
Лиса проследила за его взглядом и увидела приближающегося к ним высокого юношу с длинными черными волосами, собранными в небрежный хвост. У него были острые черты лица, четко выраженные скулы и практически черные глаза.
– Обойдемся без регалий, братец. Не Дьявол, а просто Джин! – Он повернулся к Лисе: – Боже правый! И потом не говорите мне, что у нашего батюшки нет любимчика. Какую красавицу он выбрал для младшего сына, в то время как мне подсунул уродливую жабу!
Лиса удивленно вскинула брови. Джин подошел к ней и, схватив за руку, горячо поцеловал сквозь ткань перчаток.
– Княжна Лиса, вы ослепительно прекрасны!
Лиса смутилась от таких вульгарных комплиментов и бросила взгляд через его плечо на Чонгука. Тот закатил глаза.
– Лиса, прости моего брата за бестактность. Это принц Джин, и он, похоже, подменяет сегодня придворного шута. Зачем явился так рано? В Гринкасле закончилось пойло?
– Нет, просто я неравнодушен к арденийским винам и женщинам. – Джин нахально подмигнул Розэ, отчего у той лицо пошло красными пятнами. – Я, может, и шут, Чонгук, но вот ты своим траурным обликом наверняка навел на княжну невыразимую скуку и пробудил желание сигануть с башни. Не бойтесь, княжна Лиса, наш Чонгук только с виду такой серьезный и нудный. Видели бы вы его пьяным, то еще зрелище!
Своей вальяжной походкой, манерами и мимикой Джин неуловимо напоминал Лисе самого Чонгука, хотя братья были совсем не похожи.
– Приятно познакомиться, принц Джин. – Лиса присела в реверансе. – А что касается принца Чонгука, то я видела его во хмелю. – Лиса не понимала, что такого сказала, но лица Джина и Розэ странно вытянулись, а Чонгук прыснул со смеху.
– Ладно, пока моя невеста не выболтала все подробности моего визита на Север, пройдемте-ка в замок.
* * *
Трапезная была освещена светом сотен свечей в позолоченных канделябрах. Посреди комнаты располагался длинный стол из красного дерева с закругленными краями, вокруг которого выстроились стулья с изящными резными ножками и бархатной темно-синей обивкой.
Стол был сервирован, но гости еще не приступили к ужину. Все ждали только молодоженов. Здесь, помимо Розэ и Джина, были еще люди. Двое мужчин. Одного из них, высокого и статного, с крупной проседью на темных волосах, Чонгук представил как Алистера Грея. Второй, тот самый Холланд, был среднего роста, с раскосыми глазами, коренастый и полностью лысый. И четверо женщин: миниатюрная кареглазая шатенка, жена лорда Грея – леди Лорен, и три молодые девушки одного возраста с Лисой, видимо, их дочери.
Лиса заметила, как разительно отличалась южная мода от северной. Сама она была одета в приталенное платье с маленьким воротником-лодочкой, едва обнажавшим часть плеч. Другие же девушки, в том числе и Розэ, были в пышных платьях со множеством шуршащих юбок, а их плечи и грудь оголены так, что Лиса неловко отводила взор. Ее ночная сорочка была и то скромнее.
После того как Чонгук представил Лисе всех присутствующих, они сели за стол. На протяжении всего ужина она чувствовала на себе пристальные взгляды. Она почти не поддерживала беседу и лишь изредка отвечала на адресованные ей вопросы.
– Принц Чонгук, мы начали подготовку к свадьбе. Как вы смотрите на то, чтобы сыграть ее через неделю? – поинтересовалась леди Лорен и посмотрела на Лису, словно спрашивала и ее согласия.
– Да, думаю, будет прекрасно. Как раз все гости успеют собраться.
– На твоем месте, братец, я бы женился уже завтра. Как у тебя выдержки хватает быть в столь длительной помолвке с такой неземной красотой?
Лисе даже глаз от тарелки не пришлось поднимать, чтобы понять, что автором очередной масляной шуточки был старший брат Чонгука. Джин почти ничего не ел, лишь опустошал один за другим бокалы вина, а теперь, кажется, захмелел.
– А что с твоей помолвкой, братец? – убийственно спокойным тоном спросил Чонгук. – Ты должен был отправиться на Запад к королю Таннату.
– Ах, Чонгук, до тебя не дошли печальные вести? Моя невеста скончалась от брюшного тифа через день после моего прибытия. Такая невосполнимая утрата для меня. Она была очаровательной... особенно ее усики над верхней губой и щербатая улыбка. – Джин произнес это с деланой печалью на лице, но в голосе так и сквозили ироничные нотки.
– Соболезную, братец, ты снова холостяк. – На этих словах Чонгук едва заметно улыбнулся, и Джин отсалютовал ему бокалом вина, залпом осушив его.
Лиса была потрясена тем, как цинично Джин подтрунивал над внешностью покойной невесты. Южные принцы удивляли ее один больше другого.
Спустя час утомительных разговоров о политике, погоде и предстоящей свадьбе слуги принесли десерт, а старшая дочь лорда Грея обратилась к Чонгуку:
– Ваше Высочество, не порадуете ли вы нас своей великолепной игрой на пианино?
– Прошу прощения, леди Вайолет, я слишком устал с дороги. Боюсь, только инструмент измучаю, пусть лучше сыграет Розэ. – Он бросил на сестру умоляющий взгляд, и Розэ вспорхнула со стула, летящей походкой направившись к пианино. В следующую минуту громоздкий и неказистый с виду инструмент будто бы ожил под ее пальцами.
Никогда еще Лиса не видела пианино вживую и потому с интересом наблюдала за Розэ и ее игрой. Несмотря на внешнюю угловатость, она выглядела грациозной и какой-то невесомой.
Звучавшая мелодия была пронзительно нежной и навевала мысли о доме, в котором Лиса росла до гибели папы. Отцовская усадьба была гораздо меньше Ледяного замка, но это было самое уютное место в мире, где царили радость, любовь и безграничное счастье. Перед глазами Лисы всплыло суровое лицо отца с добрейшими глазами. Каждое утро он будил своих жену и дочь и, пока Лиса нежилась в объятиях матери, не желая просыпаться, бережно расчесывал длинные волосы любимой супруги.
Лиса не заметила, как по ее лицу скатилась слеза.
– Лиса, ты в порядке? – встревоженно спросил Чонгук, наклонившись к ней.
Она не сразу поняла, чем вызвана его тревога, когда он украдкой смахнул с ее щеки слезу. Лиса растерянно оглянулась, но, к счастью, все взгляды были обращены на Розэ.
– Да, прости, просто мелодия грустная.
– Все хорошо, потерпи немного, ужин скоро закончится.
Лиса улыбнулась ему, на этот раз искренне. И он улыбнулся ей в ответ.
* * *
После приезда в Арден время уподобилось воде в весенних ручейках.
Замок гудел от предсвадебной суеты. Лиса видела Чонгука только по вечерам на совместном ужине и иногда мельком встречала в замковых коридорах. Они почти не разговаривали, а он, казалось, и вовсе не замечал будущую жену.
Все свое время Лиса проводила в компании Розэ или с сестрами Грей. Но сдружилась именно с будущей родственницей. Розэ оказалась настоящим солнечным лучиком и душой всего Вайтхолла. Только благодаря ей Лиса держалась на плаву и окончательно не впала в отчаянье. Розэ без устали щебетала словно птичка, рассказывая Лисе, кто есть кто, кто чем живет и дышит и где находятся самые важные, по ее мнению, места.
– А где находится тренировочная арена? – спросила Лиса во время прогулки с Розэ и Лилиан по саду.
– Зачем тебе арена? Там нет ничего интересного, только потные воины размахивают мечами да палками. Хотя... – Розэ загадочно улыбнулась, и в ее глазах замерцали искорки веселья. – По утрам там тренируется мой брат, а в жаркую погоду он занимается в одних брюках. Зрелище, по словам служанок, ошеломительное.
Лиса смутилась, а Лилиан и Розэ захихикали.
– Мне нет дела до полуголого принца. Дома я часто упражнялась на арене с братьями.
– Значит, это правда, что все северянки умеют держать меч и стрелять из лука? – Лилиан посмотрела на Лису с неподдельным интересом.
Лиса не смогла скрыть самодовольной улыбки.
– Конечно. Я могу и вас научить, если покажете мне, где арена.
Лиса впервые почувствовала вспыхнувший внутри огонек, который когда-то был бушующим костром, озарявшим все вокруг. Но когда она взглянула на подруг, огонек погас, не успев разгореться. Они смотрели на нее, как на дурочку.
– Лиса, арденийским девушкам не пристало держать в руках оружие, – твердо сказала Розэ, хотя в ее глазах светилось сочувствие.
– Понятно, значит, никакого оружия. А на лошади кататься можно? – Лиса с трудом сдерживала досаду. Ей так и хотелось добавить: «Или на юге девушки – исключительно предмет декора в замке?» – но она промолчала. Розэ была не виновата в том, что здесь царили другие порядки.
– Да, конечно, есть специальные дамские седла. И мы часто сопровождаем мужчин на охоте.
Лиса уже хотела было спросить, что из себя представляют женские седла, но ее прервала Шухуа:
– Княжна Лиса, леди Розэ, леди Лилиан. – Служанка присела в реверансе и склонила голову. – Княжна Лиса, у меня к вам личный разговор.
По красноречивому взгляду Шухуа Лиса поняла, что дело срочное. Она попрощалась с девушками и отправилась вместе с Шухуа в свои покои.
Не успела Лиса переступить порог, как Шухуа воровато осмотрела коридор и, убедившись, что никто не сможет их послушать, закрыла дверь.
– Моя Госпожа, я нашла способ помочь вам, – прошептала она.
Лиса оживилась от волнения. Шухуа достала из кармана носовой платок и развернула его. Лиса увидела маленький полупрозрачный камешек с серыми вкраплениями.
– Что это? – Лиса взяла его в руки. Он был холодным и тяжелым.
– Это лунный камень, госпожа. С помощью него южные леди обманывают своих мужей в первую ночь. Накануне свадьбы его надо поместить в нутро. А утром вытащить. За это время камень вытянет всю влагу, и там появится отек. – Шухуа посмотрела на нее сочувственным взглядом. – Повитуха, продавшая его, предупредила, что во время близости боль будет адской. Но кровь гарантирована.
Лиса сжала камень в кулаке. Что ж, она готова была вытерпеть любую боль, лишь бы не возвращаться на север к Хисыну.