Часть 1: 22.Верю-не-верю. глава 22
Страйф вышел из портала на оживленной улице мегаполиса. Вдали, за городом, виднелись холмы с огромными белыми буквами «HOLLYWOOD».
Еще до того, как прохожие успели заметить высокого стройного блондина, плащ зашевелился, как живой. Ткань стекала с плеч Страйфа чёрными ручьями, сливаясь в тень у его ног — и через мгновение уже облегала тело прохладной тканью белоснежной рубашки, тяжестью пиджака из тонкой шерсти. Где-то в толпе ахнула девочка, но когда она потёрла глаза, перед ней стоял просто человек в дорогом костюме.
Страйф подмигнул ей, достал из внутреннего кармана пиджака смартфон и отправил СМС на единственный сохраненный номер: «Providence, 5955 Melrose Ave, через час».
Ответ пришел почти мгновенно — смайлик с поцелуем и сердечко.
Страйф надел очки-авиаторы с полупрозрачными дымчатыми стеклами, подошел к краю тротуара и поднял руку, подзывая такси. Машина подъехала мгновенно. Лорд сел на заднее сидение, передал водителю визитку с адресом и откинулся на спинку, ослабив бордовый галстук. Посмотрел на сиденье рядом — там бесшумно появился тонкий черный кожаный портфель.
Заметив по дороге вывеску цветочного магазина, он попросил водителя притормозить на минуту. Всё-таки встреча была с дамой! Страйф выбрал идеальную красную розу, не глядя отдал купюру, достав из внутреннего кармана, и вернулся в такси.
Пожилой водитель, бросив взгляд на розу в руках пассажира, улыбнулся:
— Свидание? — спросил он, глядя в зеркало заднего вида.
— Деловая встреча, — вежливо в ответ улыбнулся Страйф.
К месту встречи он прибыл за десять минут до назначенного срока. Расплатился с таксистом — несмотря на оплату, втрое превышавшую счётчик, водитель мгновенно забыл о пассажире, едва захлопнулась дверь.
Переступив порог ресторана, выдержанного в строгой классике, Страйф бросил метрдотелю:
— Столик на двоих. Уединённый.
Метрдотель кивнул:
— Прошу за мной, сэр!
Страйфу нравились Миры, аналогичные Земле. Там, где магия ограничена, её прекрасно заменяли деньги. И никаких следов в Эфире.
Метрдотель провел его к столику в нише в конце зала. От остальных посетителей пространство скрывали стильные композиции из живых растений.
Страйф одобрительно кивнул, расстегнул пиджак и занял место, положив на соседний стул розу и портфель. Едва он взял в руки накрахмаленную салфетку, как появился официант:
— Могу предложить вам меню, сэр?
Страйф приспустил очки, и официант, встретившийся с ним взглядом, вдруг замер. Его пальцы судорожно сжали поднос, будто тело реагировало на незримый приказ раньше, чем мозг успевал осознать страх.
— Я жду даму. Заказ сделает она. Пока — эспрессо и вода.
Официант кивнул слишком быстро, почти механически, и тут же рванул к стойке.
Не прошло и двух минут, как на столе появилась маленькая чашка
с ароматным кофе и запотевший высокий бокал с водой. Страйф сделал глоток кофе, приспустил очки, потёр переносицу и вернул их на место.
Страйф посмотрел на экран телефона — гостья опаздывала уже на шесть минут. В этот момент за его спиной раздался стук каблучков. И прежде, чем сопровождаемая метрдотелем женщина заняла место напротив, Страйф положил перед ней розу.
— Заставляешь себя ждать, Ровена!
Ведьма улыбнулась, изящно сняла свои крупные темные очки в золотой оправе и томно вдохнула аромат цветка:
— Как приятно, что в этом мире еще остались галантные мужчины!
Страйф усмехнулся и салютовал чашечкой кофе её иронии.
Подошел официант с меню:
— Могу помочь вам сделать выбор, мадам? Сэр?
Ровена положила розу на край стола, взяла меню и одарила его ослепительной улыбкой:
— Передайте шеф-повару — пусть удивит нас! Учтите только нашу слабость к устрицам, крабу... — её взгляд скользнул к Страйфу, — Ты не возражаешь?
— Будь моей гостьей, Ровена! — Лорд склонил голову в легком поклоне.
— И черной икре! — добавила ведьма, возвращая меню.
— Что-нибудь из барной карты? Возможно, вино к...
— Виски, — прервал его Страйф, — и даме тоже.
Официант молча удалился.
— Итак, пока мы одни... — Ровена облокотилась на стол, подперев подбородок сложенными пальцами. — Чем обязана встрече, милорд? Ты зачастил в наш скромный Мир... Нужны новые зелья? Колдовские мешочки?
— Пока нет, но скоро понадобятся. А ты не рада мне?
— Что ты?! Все наши встречи доставляют мне редкое удовольствие! — её улыбка стала откровенно игривой.
— Ты раздобыла Книгу древних проклятий, я прав?
В ответ Ровена кокетливо потупила взгляд.
— Отлично. Она нам пригодится. - Страйф понизил голос, заметив приближающегося официанта с бокалами.
Сделав глоток виски, Лорд подтолкнул к ведьме портфель:
— Твой обещанный подарок.
Ровена открыла застёжки и извлекла небольшой фолиант на потемневшем от времени пергаменте. Её пальцы трепетно скользнули по страницам — некоторые явно были добавлены позднее, отличаясь цветом и размером — Но это же... — она ахнула.
— Да. Фрагменты магии Хаоса, доступной смертным.
— Большинство символов мне незнакомы! — она листала книгу с благоговейным ужасом.
— Я подскажу ключ, ты разберешься, — Страйф неторопливо потягивал виски. – А пока обрати внимание на пятую и восьмую страницы. Там будет нечто интересное.
Ровена перелистнула страницу, впиваясь взглядом в странные символы. Её глаза метнулись к Страйфу, затем снова к фолианту. Схватив бокал, она осушила половину одним глотком, даже не поморщившись:
— Неужели это... для тебя?!
— Нет! — насмешливо ответил Чёрный. — Ни один «сосуд» меня не вместит, кроме этого.
Он большими пальцами отогнул лацканы пиджака, на мгновение обнажив скрытый под ним тёмный шелк.
Ровена допила виски и бросила ему вызывающий взгляд:
— А я бы рискнула изучить... твой «сосуд»! — её ресницы кокетливо дрогнули.
Он рассмеялся, откинувшись на спинку кресла:
— Я слишком ценю твои услуги! Те, кто попадает в плен моих объятий, из них уже не выходят! Как мотыльки из огня... — не менее игриво поиграл бровями Страйф.
— До меня дошли слухи, что один мотылек уцелел в твоих объятиях. — ведьма лукаво прищурилась. — И выглядит весьма бодро! Тот, что часто кружит вокруг моих мальчишек-охотников! Погоди-ка... — её пальцы забарабанили по пергаменту. — Мы говорим о..?
— Не знал, что мои развлечения столь занимают общественность. Детали обсудим позже. А сейчас... — Страйф приспустил очки, и его взгляд пригвоздил ведьму к месту. — Когда к тебе придут — а к тебе придут! Ты должна это заклятье знать от зубов! Как свое собственное!
Ровена выдержала его взгляд несколько секунд, но когда в бездонных глазах вспыхнули молнии, невольно отпрянула. Лорд поправил очки, скрывая глаза.
— Но как? Эта магия нам чужда! У меня от нее горят пальцы! — и она демонстративно потрясла в воздухе рукой, будто пытаясь отряхнуться.
— У тебя полно своих архивов, Книга проклятий... Сообразишь! —он указал на страницу. — Там еще мои пометки на полях, обрати внимание.
— У тебя красивый почерк... — Ровена провела пальцем по изящным символам. — Тогда обсудим мою награду!
— Я оставляю тебе фолиант, за который последние жрецы Хаоса готовы глотки перегрызть! — рассмеялся Страйф, откинувшись на спинку кресла. — Это ли не награда?
— Это инструмент, милорд, — коварно улыбнулась Ровена, проводя пальцем по обложке.
— И чего же ты еще хочешь, ведьма? Я уже перетащил тебе половину своей библиотеки! — Страйф прекрасно знал, что одной книгой она не удовлетворится. Талант Ровены был под стать только её алчности.
— Не скромничай, мой господин! Пташки шептали, что твоей библиотеке конца и края не видно! Но речь не об этом. Охотники становятся всё изощрённее и злее. Боюсь, что скоро доберутся и до меня,— она указала острым коготком наверх. — Поэтому я хочу путь туда.
— Рай? — язвительно усмехнулся Страйф. – Я грехи не отпускаю!
— На ваши Тропы! - твердо заявила ведьма. – Я люблю эту Землю. И надеюсь, она устоит. Но... я хочу страховку.
Страйф ожидал большего и спорить не стал:
— По рукам. Найду того, кто научит тебя открывать портал на Тропы.
— Я надеялась на персональные занятия! — игриво провела она ладонью по его руке.
Страйф поднес её пальцы к губам:
— Не стоит светить наше близкое знакомство.
— Недостаточно близкое! — разочарованно вздохнула ведьма. — Ну тогда ещё кое-что...
Страйф наклонился к ней, выдержав паузу ровно настолько, чтобы Ровена успела напрячься. Его смех прозвучал тихо, но от этого зловеще:
— Ровена! Побойся... меня!
Ведьма невольно отодвинулась, задев бокал, — но тут же взяла себя в руки, натянув улыбку:
— Сущий пустяк, право слово! — захлопала ресницами она. — Колдовским ремеслом нынче много не заработаешь. А девушке нужны туфли и платья!
Лорд предвидел это. На стол легла матовая чёрная карта в кожаном кардхолдере. Ровена осторожно взяла в руки, изучая — под определённым наклоном проявлялась серебристая гравировка: восемь стрел, расходящихся из центра.
— Лимит не установлен, - милостиво произнёс Страйф. — Сработает в любом банке любой страны. Но только в пределах этой Земли! — подчеркнул он.
— А пин-код? Номер счета? — Ровена вертела карту в пальцах
— Не понадобится. — заметив приближающегося официанта, Страйф понизил голос. — И последнее, пока несут твой сюрприз от шеф-повара... Ты же не забыла, как сварить зелье, ускоряющее зачатие, и ремесло повитухи?
Ровена закашлялась:
— Ты задумал стать отцом, мой господин?
— Скорее феей-крестной. Детали позже.