1. Теория Невероятностей vol.1 - Верю-не-верю

Кхамера резко выдернули из портала на Тропу. Он выпрямился, активируя боевые чары.

— Убери их, Страж, я пришел с дарами! — нежно пропел Ариох.

— От твоих даров я бы держался как можно дальше. Что тебе надо? — Кхамер напрягся, готовый к нападению, но Лорд Хаоса, казалось, не собирался атаковать.

— Чем я тебе так немил? Мне с тобой делить нечего! — Ариох кружил вокруг него. — Хотя, погоди... Я, кажется, слышал о твоей связи с моим Стражем. Ты сердит из-за моей последней встречи с ней, так?

— Если это все, то я ухожу. Как ты верно заметил, нам не о чем говорить, — бросил Кхамер, открывая себе портал.
— Стой, Страж! Женщину мне передал брат! — крикнул Ариох.

Кхамер резко обернулся:
— Что ты сказал?

— Ты слышал. Мой брат передал её мне. О, я вижу твое недоверие. Но неужели ты действительно думал, что вы оба представляете какую-то ценность для него?

Кхамер выругался про себя. От Ариоха можно было ожидать любой подлости, но это уже переходило все границы!

— Тебе следовало придумать нечто более правдоподобное, — процедил он сквозь зубы.

— Вы так ему верите, и напрасно. Мне даже жаль. Держи! — Ариох швырнул темную сферу.
Кхамер поймал на лету твердый, мутный шар. Внутри же было сплетение светящихся прерывистых нитей.
— Ты знаком с языком Видящих, Страж? — уточнил Лорд.

— Не приходилось с ними сталкиваться, — признался Кхамер. Видящие, эти странные бестелесные существа обитали в одном защищенном от внешнего воздействия Мире, им были ведомы почти все области Мироздания. Они вели летопись всех чар, взаимодействий магических сил. В мирские дела они никогда не вмешивались и за пределы своего измерения не выходили. Лишь наблюдали и записывали. Язык Видящих был сложен и доступен только единицам.

— Советую изучить. Когда прочтешь — приходи. Поговорим.
И Ариох исчез.

Кхамер держал в руках сферу, погружённый в раздумья. Верить Лорду Хаоса было безумием, но... В голове эхом звучали слова Страйфа: «Кто совершил бóльшую ошибку: я, приняв свой плен? Или те, кто не развоплотил меня, пока у них был такой шанс?».
А если в действиях Страйфа действительно был скрытый умысел? Уже давно Кхамер ощущал, что вокруг него скручивается незримая спираль событий, разгадать которую никак не удавалось. Возможно, ключ к разгадке лежал в этой сфере?

***
Расшифровка сферы продвигалась медленно. Кхамер ухватил след Страйфа и Ариоха. Это неприятно озадачило, хотя и не стало неожиданностью — учитывая, кто передал артефакт. Лорд не солгал! Но дальше информация в сфере сплеталась в такой сложный узор, что распутать его без разрушения носителя оказалось невозможно, несмотря на все попытки.

За годы сотрудничества Кхамер научился в какой-то мере доверять Страйфу, хотя и сохранял к нему определённые вопросы. Нынешние же обстоятельства ставили под сомнения намерения павшего Лорда... Или это была лишь очередная игра Ариоха, вбить клин между ними?

Кхамер намеренно не посвящал в  произошедшее ни Джул, ни Страйфа. Придётся ответы искать в одиночку. В архивах Чёрного Лорда имелось всё — проблема заключалась лишь в том, чтобы отыскать нужные сведения. Когда Страйф в очередной раз исчез из поля досягаемости, Кхамер решил всё же привлечь помощника.

— Ты знаешь язык Видящих? — спросил он у Юли.
Она скептически покачала головой, убавив громкость колонки:
— В некоторой степени. У меня от него череп взрывается! Эти снобы позаботились о том, чтобы их язык был доступен только высшим магическим существам. А не выскочкам из смертных, вроде нас с тобой.

— Но ты его понимаешь? Тебя Страйф обучал? Здесь? — допытывался Кхамер.
— Ну, кто же еще?! — удивилась она. — А в чем дело?
— Ты можешь найти нужные книги?

Она нахмурилась:
— Так, что происходит? Я не сдвинусь с места, пока ты не объяснишь мне!

Кхамер попытался её успокоить, сжимая руку:
— Мне попалась одна... головоломка. Но ключ в языке Видящих.
— Должно быть, редкая вещица, - задумчиво кивала она. — Их записи встречаются нечасто... Покажешь?
— Давай я сначала разберусь сам, тогда покажу!
Пока он точно не поймёт, что именно передал ему Ариох, Джул не стоило в это вникать!

— Последний раз, когда я слышала от вас подобное, вы, засранцы, порезали мне память, — она нахмурилась, скрестив руки на груди.

— А ты побежала к Тони Ремингтону, чтобы её восстановить? — поддел её Кхамер, намеренно меняя тему.

— Вообще-то нет, но откуда ты знаешь что Тони разбирается в ментальных чарах?

— Погуглил информацию об их прототипах. Надо ж было понять, что ты так уцепилась за этих братьев! — пожал плечами Кхамер.

Юля расхохоталась:
— Погуглил?! Что ещё искал в великом и могучем Гугле?

Взгляд Кхамера внезапно стал тяжёлым и отстранённым.
— Разное. Твоя раса имеет жутко противоречивые традиции! — пробурчал он, в его глазах мелькнуло загадочное выражение. Но она этого не заметила.
— Тебе пора выписывать земной паспорт, мой хороший! Очеловечила! — она торжествующе стукнула кулаком по столу.

— Наши расы не так уж далеки друг от друга, не обольщайся! — охладил её пыл Кхамер, затем добавил, тряхнув головой: — Джул, что за дрянь у тебя играет?

— Не зашло? — ехидно прищурилась она. — Моя любимая песня этой группы! Поначалу, когда сюда попала, я её вообще на повторе постоянно крутила!

— Нет! — отбрил он, пытаясь подавить неприятный холодок плохого предчувствия. «На повторе крутила... Что ж не прислушалась, раз так веришь в режим выбора песен?» — думал он. Такие совпадения он не просто не любил — ненавидел всей душой!

...Очень жаль, что ты тогда
Мне поверить не смогла
В то, что новый твой приятель
Не такой, как все!
Ты осталась с ним вдвоём
Не зная ничего о нём
Что для всех опасен он
Наплевать тебе!
И ты попала!
К настоящему колдуну
Он загубил таких, как ты, не одну!
Словно куклой в час ночной
Теперь он может....(с)

— Убери это, а?

Видя, как на шее Кхамера резко проступили узоры татуировок, она потянулась назад, деактивируя колонку.
— Хорошо, я «Лесника» не включила. Ты чего-то вообще не в духе сегодня, — примирительно улыбнулась она, погладив по плечу. —  Это просто песня, хороший мой, ну хватит хмуриться!

— Так что, поможешь найти книги по Видящим? — резко сменил он тему.
— Ладно, пошли! — вздохнула она.

Пока они поднимались по лестнице на третий уровень, где находилась библиотека, Кхамер решил уточнить:
— Ты сможешь найти их? Там же десятки тысяч!

— Ну, если сама не вспомню, найду кого попросить! — беспечно махнула рукой она, перепрыгивая через ступеньки.

Кхамеру это не понравилось...
— Кого? — неохотно спросил он, мысленно перебирая варианты, как бы исключить из этого исследования Страйфа.

— Замок же! — Юля ухмыльнулась, видя его нахмуренный взгляд.
Кхамер замер.
— Ты... шутишь?

— Здрасьти приплыли! — она потрясла головой, высоко подняв брови. — Ты же живёшь здесь... сколько? И до сих пор не заметил, что он общается?

Она погладила стену, и в ответ камень под её пальцами потеплел и замерцал.
— Видишь? Он даже обижался, что ты его игнорировал.

Кхамер медленно провёл ладонью по перилам. Ничего.

— Не чувствуешь? Ну конечно, — фыркнула Юля. — Ты же сбегаешь отсюда при каждой возможности!

— Это... — он хотел сказать «бред», но в этот момент ступенька под его ногой слегка поднялась, заставив его пошатнуться.
Юля расхохоталась:
— Вот теперь это похоже на разговор!

Когда они вошли в библиотеку, Кхамер осмотрел бесконечные стеллажи, забитые всевозможными видами книг, свитков, пергаментов и скрижалей. Цифровых носителей не было ни одного. Чёрный Лорд всегда шутил, что ни один процессор или микросхема не способны выдержать его длительное присутствие.
— Ну давай, подключай Замок, — покорно развёл руками Кхамер.
— Вот ты не веришь, а мы тебе сейчас покажем! — улыбнулась Юля.

Опираясь на стену библиотеки и приложив к ней ладони, она закрыла глаза:
— Я помню, как выглядели те книги... И тот след, что они оставляли, — прошептала она, поглаживая стену. — Покажи их, Джарвис! Ты же знаешь, где здесь что находится, не хуже своего хозяина!

Замок откликнулся, хоть и не сразу.

Стеллажи зашевелились,  возле двух полок появились стремянки.
— Вуаля! — торжествующе подняла руки она, грациозно сделав пируэт. — А ты не верил!

«Значит, здесь сферу не читаю!» — отметил Кхамер про себя, не подавая вида. За столько лет он ни разу не замечал разумной активности со стороны Замка, только реакцию на магические запросы. А он, оказывается, еще и общаться умеет? Что и когда он докладывал своему хозяину? Неужели Ариох прав?

Юля легко взобралась на стремянку, на полке один из фолиантов сам упал ей в руки. Затем перепорхнула к другой, забралась под самый потолок, древний свиток выдвинулся из ниши, громко чихнула от поднявшейся пыли и ловко спрыгнула вниз.

— Держи, вот! — протянула она добычу. — Я изучала по ним. Только запасись чем-то от головы! Мозг эти штуки взрывают на раз-два.
Она состроила мученическую гримасу.

Кхамер взял книги, свиток, быстро поцеловал её и уже открывал портал, когда она схватила его за руку:
— Эй, подожди! И это все? Ты мне даже не покажешь свою головоломку?
В её голосе звенели недоумение и обида.

— Джул... Я же сказал, сначала хочу разобраться сам. Хочу понять, стоит ли она внимания, — Кхамер приобнял её, поцеловав в висок.
— Мне это очень не нравится, — нахмурилась она. Но Кхамер уже растворился в портале.

***
Кхамер в бессилии опустил голову на стол. Он полностью отрешился от окружающего мира, забыв о времени, погрузившись в изучение книг из Замка и расшифровку сферы. Несколько раз Джул пыталась до него достучаться, но он упорно игнорировал её, решив сначала разобраться со тайной артефакта. Разобрался! И не хотел верить тому, что ему открылось.

Архивы Видящих не были запись. Это отпечатки взаимодействия сил, следы магических потоков и их воплощений. А два Лорда Хаоса... они и были самой чистой силой и магией. Их взаимодействие оставило след, который сумел зафиксировать один из Видящих.

Расшифровывая сферу, Кхамер обнаружил следы некоего договора между братьями. Сам Видящий не понял условий соглашения - он лишь засвидетельствовал сам факт его существования. Но Кхамер с ужасом распознал в этих отголосках... себя и Джул. Они были частью сделки?

Кровь застыла в жилах, когда он вспомнил слова Ариоха о том, что Страйф «передал её брату». Кхамер слишком хорошо помнил, в каком состоянии забрал Джул из цитадели Лорда Хаоса. Но зачем? С какой целью?

Он вновь ощутил настойчивый зов Джул, но заблокировал его. Нет, сначала нужны ответы!

Схватив сферу со стола, Кхамер открыл портал к цитадели Ариоха. Интуиция подсказывала ему, что там его будут ждать.

Предчувствие не обмануло: ворота распахнулись, едва он вышел из портала. Кхамер быстро зашагал по коридорам, отмечая, как много прислужников ему встречается на пути — и ни один из них даже не попытался его остановить. В прошлый раз залы были пустынны — лишь двое стражников, которых он без труда одолел своим старым мечом. Больше ни души. Неужели и тогда его миссия была столь легкой не случайно? Было ли это частью чьего-то плана?

Ариоха он увидел в конце длинного пустого коридора. Лорд Хаоса словно ждал его! Кхамер кинулся вперед, мгновенно извлекая свой меч — кристалл рыцарей Света, сплетение боевых чар и магии Порядка. Ариох даже не дрогнул, когда клинок прижал его к стене, приставив лезвие к горлу. Лорд лишь рассмеялся... Но оружие уже оставляло на его коже дымящиеся ожоги.
— Хватит, Страж! — продолжал смеяться Ариох. — Не остановишься — я сам тебя уничтожу! Или, может, отдам на расправу великим Духам. Или брату — ведь он так усердно служит им!
— О чём был ваш договор? — проигнорировав угрозы, прорычал Кхамер. — Говори! О чём он?

Клинок глубже вонзился в шею Ариоха. Оболочка задымилась, из раны хлынула тёмная субстанция. Голову Кхамера разрывало от боли. Глаза Лорда заполнились чернотой, рот искривился в гримасе — одним движением он отшвырнул Стража. Кхамер ударился о стену. Меч отлетел в сторону. Не успев подняться, он ощутил леденящее присутствие — Ариох уже стоял над ним, его абсолютно черные глазницы прожигали душу. Чужая сила сковала тело Кхамера, выворачивая внутренности
— Ты — предел для Порядка, но не для меня! Когда же ты это запомнишь? — Ариох присел на корточки, его голос звучал сладко, а в глазах плескалось наслаждение от чужой боли. — Впрочем...

Лорд закрыл глаза, и терзающая Кхамера сила мгновенно исчезла. Через усилие, Страж глубоко вдохнул, собрался и резко поднялся на ноги. Но стоило ему потянуться к клинку, как Ариох вновь уставился на него глазами, залитыми тьмой:
— Драться со мной — значит умереть. Хочешь говорить — контролируй себя!

Кхамер сделал шаг назад, медленно опуская руки.
— Можешь забрать свой клинок.  Жест доброй воли! — неожиданно уступил Лорд.

Не сводя с противника глаз, Кхамер быстрыми шагами подошёл к стене и поднял меч. Искушение было велико, но... Он пристегнул рукоять к поясу. Ариох был прав —  Стражу Порядка в одиночку его не одолеть.

Лорд тем временем направился вглубь цитадели. Кхамеру ничего не оставалось, как последовать за ним.
— О чём был ваш договор? — вновь спросил он, поравнявшись с Ариохом.

— О том, что мой брат отдаст мне свою женщину... ох, прости, твою, я запутался! — Лорд обернулся с такой сладкой улыбкой, что Кхамер едва сдержал порыв вонзить клинок ему в затылок. Вместо этого он сквозь зубы процедил:
— Зачем?

— Есть древний обряд... Во времена нашего правления Лорды Хаоса усиливали им лучших воинов. Давал временную возможность владеть Мечами — теми, что принадлежали моему брату и сестре. Разумеется, не настоящими! Мечи признают только своих владык. Но брать у них силу взаймы — да! — к удивлению Кхамера, Ариох говорил охотно и подробно.

— Какой смысл, если Мечи и так были у хозяев?
«Раз уж он так разговорчив, стоит дослушать», — отметил про себя Кхамер

— Мы использовали это, когда требовались руки смертных. После обряда они приближались по силе к слабейшим детям Хаоса. Полезные пешки. Пусть и ненадолго.

— Что с ними происходило потом?

— Ты ведь догадываешься? Мечи пожирали их души через установленную связь!

— Зачем же зря разбрасывать ресурсы? — скривился Кхамер.

— Ты всё понял, — усмехнулся Ариох.

— Причем здесь Джул? Зачем Страйф отдал её тебе?

— Для обряда. Видишь ли, мой любезный гость... — Лорд сделал многозначительную паузу, черты его лица смягчились, — мой брат задумал вернуть свои Мечи!

— Разве они не утеряны?

— Все так думали. Но похоже, брат перехитрил даже всевидящего Духа Разума.

— Почему он сам их не вернёт? Зачем она? — резко прервал Кхамер. Мысли метались в его голове, но картина постепенно прояснялась...

— Пока на нем оковы, Мечи не откликнутся. Но услышат того, в ком его кровь!

— Джул! — вырвалось у Кхамера.

— Верно! — кивнул Лорд, в его глазах вспыхнули алые искры. — Ты всё уже понимаешь!

— Зачем нужен ты? Почему он не провел обряды сам? Ведь он создание Хаоса! — но Кхамер уже догадывался, каким будет ответ.

— Жертва, Страж! Мечи слишком долго голодали! Брату нужна её преданность для  жертвы Мечам. Возможно, и тебя отдать заодно!

— Он не захотел марать руки... — сквозь стиснутые зубы прошипел Кхамер, кулаки сжались до хруста. Он снова стал орудием в чужих руках. Выходит, все эти годы Страйф методично завоёвывал их доверие лишь ради своей цели. Ярость ударила в виски, требуя возмездия — разрушить все планы Чёрного Лорда!

Ариох наблюдал за ним со снисходительной улыбкой:
— Вот ты и понял суть моего старшего брата! А затем вы оба — или что от вас останется — были обещаны мне как трофеи.

— Что пошло не так? Мечей в пределах реальности нет, вы их не достали, — мрачно констатировал Кхамер. Но Ариох не ответил, презрительно поджав губы.
— Ты не сдержался, да? — внезапно осенило Стража. — Нарушил ход обряда... или вашей сделки? А что, брату напрямую отомстить силенок не хватает, что ты мне это рассказываешь?

Лорд Хаоса выпрямился во весь рост и надменно вытянул руку:
— Ты услышал достаточно. Покинь меня! Больше я не намерен помогать.

Но Кхамер не собирался уходить ни с чем.
— Ты не просто так раскрыл мне ваш договор... Ты жаждешь мести, но чужими руками? Так получишь её. Скажи мне - от чего умирали Чёрные Лорды?

***

Кхамер не стал возвращаться: знал, что Джул его ищет, но встречаться с ней пока не был готов. Ему нужна была другая встреча.

Страйф задумал нечто куда масштабнее, чем прежний наставник Кхамера. Потому и инструменты требовались особенные. Рассказ Ариоха отрезвил Кхамера и наконец сложил пазл воедино.

С тех пор как Кхамер покинул родной мир, изучая историю и силы Мироздания, один вопрос не давал ему покоя: как Лорд Хаоса, владевший такой мощью, смирился с поражением и позволил заковать себя? Почему все эти века не пытался освободиться?

Теперь ответ был ясен. Лорд не бездействовал — готовил реванш, терпеливо подбирая подходящие инструменты. Его слова об ошибке тех, кто не добил его, обрели новый смысл. Кхамер осознавал силу Мечей и понимал: если Страйф вернёт их, противостоять ему будет почти невозможно. Но какую роль в этом замысле отвели им с Джул? Быть жертвами, чья кровь утолит голод Мечей?

Чужой пешкой Кхамер быть отказывался. Одного предательства в жизни хватило с лихвой.

Смерть освободила его от пут прошлого. Да, звание Стража накладывало обязательства, но главный закон был прост — не нарушать изначальный Баланс. Хотя сейчас Кхамер готов был переступить даже через это. Он не боялся ни битвы, ни смерти — годы во Внешних Мирах закалили его. Если суждено пасть — так тому и быть.

Но Джул... Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Какое решение примет она? Поверит ли? Выберет ли кровные узы, встав рядом с Черным Лордом? Пожертвует собой ради его целей?

Нет. Этого Кхамер не допустит. Даже если та дурочка пойдет за Страйфом, он вытащит её оттуда любой ценой. Даже хваленая магия крови не остановит!

Собравшись, Кхамер открыл портал в Замок. Его там ждали.

— Я знаю, зачем ты пришёл. Дай мне объяснить... — начал Чёрный Лорд, встретивший Кхамера в главной зале, но тот резко прервал его:
— Что именно? Твой брат солгал?

— Ариох не впервые устраивает подобное. Многие из твоих предшественников-Стражей погибли из-за его вмешательства.

— Значит, всё дело в Ариохе? — голос Кхамера наполнился ядовитой иронией. — Это он решил пытать Стража Хаоса? Это он задумал использовать нас в своих целях? Какую роль ты отвел мне, Чёрный? А ей?

— Я не подвергал её пыткам, о чём ты? — Страйф возмутился настолько искренне, что Кхамер не сдержал короткого смешка.

— Ну конечно нет! Чужие руки ведь не в счёт? Тебе нужно было сохранить её преданность, но для чего? Чтобы напоить обессилевшие Мечи её кровью? Или моей?

— Одумайся, Кхамер! Мой брат стремится поссорить нас!

— К чёрту твоего брата! — взорвался Кхамер. — Что скажешь на это? — резким движением он извлёк сферу Видящих, её матовый блеск отразился в глазах Страйфа.

Лицо Лорда осталось абсолютно бесстрастным, будто высеченным из камня.

— Что здесь происходит?! — Юля ворвалась в зал, её голос звенел от напряжения. — О чём вы говорите?

Кхамер исподлобья наблюдал за невозмутимым Страйфом, не выпуская из рук сферу.
— Либо ты скажешь ей правду, либо это сделаю я, — сквозь зубы прошипел он.

— Что случилось?! — Юля бросилась к Кхамеру, вцепилась в рукава его туники и с силой развернула к себе. — Почему ты так зол? Что происходит?

Её голос дрожал, в широко распахнутых глазах плескалась неподдельная тревога. Похоже, она успела услышать часть разговора...

«Прости, моя девочка, но выбор придётся сделать», — сжалось сердце Кхамера. Повернувшись хранящему молчание Лорду, он вынес ультиматум:
— Страйф, скажи ей! Иначе я сделаю это за тебя!

— Что здесь происходит?! — нервно вскрикнула Юля.

— Тебе лучше уйти, — мягко предложил Страйф, но Кхамер, теряя последние остатки терпения, всунул ей сферу в руки:
— Раз так — смотри сама!

— Что это? — растерянно прошептала она. Её пальцы дрожали, скользя по гладкой поверхности артефакта.

Страйф внезапно забеспокоился:
— Отдай! — резко протянул он руку. — Ты не поймешь!

Но было поздно — сфера уже ожила, заструилась мерцающими узорами, раскрывая свои тайны.

— Что это значит? — голос Юли дрожал, лицо стремительно бледнело.
— Сейчас же отдай! — в тоне Страйфа зазвенела сталь. — Не читай её!

Когда она подняла глаза, в них читалась абсолютная опустошённость. Кхамер стиснул челюсти — он проклинал свой импульсивный поступок. Не так нужно было открывать ей правду...

Страйф шагнул вперёд:
— Дай мне объяснить...

Но она отпрянула, сжимая сферу так, что побелели костяшки.
— Вы с Ариохом... спланировали..? Чтобы принести меня в жертву твоим Мечам?
Её голос сорвался на шёпот. И от этого звука по спине Кхамера побежал холод.

— Ты не знаешь всего! — грозно нахмурился Страйф. — Вас обоих ввели в заблуждение, и вы..!

— Что мы, Страйф?! Что это?! — она протянула ему сферу. Рука сильно дрожала. — Здесь ложь? Тогда объясни! Зачем во мне твоя кровь? Ни один Страж раньше не... — голос её оборвался, перейдя в истеричный крик. — Скажи! Что угодно скажи мне, я поверю! Только не то, что вижу! Что мой Повелитель... позволил... — она задыхалась, — для этого ты меня готовил? На убой?!

Она замолчала, упорно буравя его взглядом. Казалось, она даже забыла о присутствии Кхамера. Она не видела ничего вокруг, только невозмутимое, беспристрастное лицо Чёрного Лорда.

— Я делал то, что было нужно. Уже тысячи и тысячи лет. И всегда в интересах Мироздания, — холодно ответил Страйф. — Пришла пора и ему расплатиться!

— Знаешь... А твой брат сначала мне говорил о вашем прошлом, — продолжила она, будто не слушая его, - копался в моем сознании, что-то пытался вытащить из меня. Стало так холодно, и я вспомнила... Кальцифера!

Она болезненно усмехнулась. Кхамер нахмурился — между ними существовала какая-то тайна, ему недоступная. Тем временем, Юля продолжала:
— Я вспомнила всё то, что отдавала Кальциферу. Ты же помнишь это, Повелитель? Но Ариох тоже увидел... Он увидел все то, что было! Я не успела спрятать. И он взбесился! Я плохо помню дальше, а знаешь почему?

Кхамер заметил, что на краткий миг черты Страйфа исказились, но тут же невозмутимая маска вернулась на место, а она медленно и чуть пошатываясь двинулась в его сторону:
— Я спряталась от его пыток в воспоминаниях о тебе, Повелитель... Они меня закрыли и я не особо чувствовала, что он делал... А может это его разозлило еще больше, я не знаю... Ты слышишь меня, Страйф? Я закрылась воспоминаниями о тебе от пыток твоего брата... Которому меня отдал ты... Ответь же мне?! За что ты так со мной?!
Голос сорвался на шёпот.

— Нельзя быть такой доверчивой! Разве я не предупреждал тебя?  Никогда не забывай, что я и что делаю в этом Мире. Ты — лишь человек, — произнёс он, отворачиваясь. В его обычно ироничном голосе промелькнула усталость. А я... — он резко обернулся. По лицу прошла тень, исказившая его черты, но миг — и на лице маска невозмутимости. — Я — Сущность. Мне нет дела до твоих слёз. Я вообще тебе ничего не должен! Одна отдельная жизнь, она ничего для меня не значит! Жаль, если ты считала иначе. Такая растрата моих усилий! Ариох был прав! Ты не смогла дойти до конца и теперь бесполезна! Вы оба неплохо сыграли свои роли, но дальше тратить на вас время мне смысла нет! — равнодушно произнес Страйф.

Она ловила каждое слово, задержав дыхание, и не хотела верить. Сказанное  кинжалами впивалось в её беззащитную перед ним душу.
Где-то глубоко внутри ещё теплилась надежда: «А вдруг это всё ложь?! Вдруг есть иное объяснение?!»
Она настойчиво искала его взгляд, но... Глаза Страйфа были пусты. Холодны. Как сама Вечность...
Значит, так тому и быть!

Она вскинула голову, губы растянулись в безумной улыбке. Сфера с грохотом выпала из её рук и покатилась прочь...

Кхамер не выдержал:
— Да что ж ты несёшь, придурок, тьма тебя дери?!

Юля оглянулась и посмотрела на него так, словно забыла, что он здесь. Она была мертвенно бледна, в глазах не было слез, только непоколебимая решимость... смертника. Кхамер видел такое выражение у тех, кто следующим шагом бросался в пропасть.

Ему хотелось схватить её, умчаться подальше от этого кошмара. Залечить раны, спасти, не дать совершить роковую ошибку... Но ноги не слушались.

Юля не плакала. Она засмеялась — тихо, прерывисто, будто задыхаясь. Ее пальцы скользили по собственному запястью.
— Да... Бесполезна... Всего лишь человек... — её губы скривились, слово отдавало неведомой ранее горечью. — Всего лишь одна отдельно взятая жизнь, так? Ты прав, Повелитель. Ты всегда прав. Но... Зачем тогда мне это?

Голос её звучал растерянно, словно она сама не понимала, что говорит. Она подняла правую руку и разглядывала её с каким-то странным любопытством. И тогда Кхамер увидел — от её ладони к левой руке Чёрного Лорда тянулись пульсирующие кровавые нити.

«Шрамы! Их кровь...» — мелькнуло в сознании. Присмотревшись, он узнал структуру, напоминающую сосуды, по которым перекачивалась связывающая их сила. В воздухе витало леденящее присутствие Хаоса.

Похожий механизм он видел — на лабораторных станциях, где выращивали клонов, и на тех заброшенных колониях, где популяцию поддерживали искусственные утробы. Пуповина? Но если так, то...
Мысль ударила, как молния. Он понял её замысел.

— Нет, остановись! — закричал он, бросаясь вперёд, чтобы схватить её, но было поздно. Его собственный клинок, зачарованный силой Порядка, уже лежал в её раскрытой ладони. Лезвие вонзилось в пульсирующий канат из тьмы и крови. На миг пространство вокруг замерло — затем связь лопнула, как перетянутая струна, рассыпав в воздухе веер из алых брызг. По лицу Кхамера хлестнула горячая волна — не крови, а чистой, ничем не сдерживаемой магии.

Замок содрогнулся от основания. Ослепительная вспышка выжигала глаза— Кхамер инстинктивно зажмурился, возводя все известные ему защитные барьеры. В эпицентре взрыва энергии бушевал вихрь, будто здесь одновременно сдетонировали десяток магических зарядов. Стены трещали по швам, заставляя Кхамера припасть к каминной нише. В ушах звенело от грохота разлетающихся стекол...

Когда ураган стих, Кхамер вскочил на ноги. Удивительно, но зал почти не пострадал — лишь выбитые окна напоминали о произошедшем. В нескольких шагах Страйф, согнувшись, прижимал к груди левую руку. Но где Джул?

Сердце Кхамера бешено заколотилось, когда он заметил её безвольную руку у подножия лестницы. Ударная волна отшвырнула её на добрый десяток метров! Мгновенно просканировав тело, он с облегчением отметил целостность позвоночника, но кровь из ушей говорила о серьёзной травме. Зрачки слабо реагировали на свет...

За спиной раздался шорох — Страйф поднимался, с его повреждённой руки капала знакомая тёмная субстанция. Сейчас или никогда!

Кхамер длинным прыжком бросился к Страйфу, на ходу перемещая свой клинок, а так же активируя рунное заклятье, переданное Ариохом.

Прежде чем Страйф успел выпрямиться, Кхамер оказался рядом. Руны, выстроившись в нужном порядке, вспыхнули в воздухе красным огнем, сложившись в искривленный длинный кинжал с грубой рукояткой. Кхамер схватил оружие и прошипел:
— Тебе привет от брата! — и вонзил кинжал под ключицу ошеломлённому Страйфу.

Лорд охнул, поморщился, но устоял и с недоумением взглянул на кинжал:
— Ты серьезно думал, что Ариох отдаст тебе заклятье, способное убить меня?
Он засмеялся.

— Нет! — злорадно рявкнул Кхамер. — Это должно было тебя отвлечь... А вот теперь привет от меня!

Руны, кинжал... Все это было лишь ширмой. Пока Страйф наблюдал за мерцающими символами, он не заметил, как Кхамер другой рукой извлёк своё истинное оружие. Он создавал его украдкой, в те редкие моменты, когда Чёрный Лорд находился вне досягаемости, вплетая в клинок крупицы знаний о Порядке. Убить Лорда Хаоса могло лишь оружие его противоположности — чистая сила Порядка. Стрела Донбласа как и Мечи, подчинялась только своему владыке. Но использовать её принципы... Перенять часть её силы... Это Кхамеру удалось. По крупицам, по нитям, он сплёл подобие Стрелы, спрятав её в рукояти своего клинка — тонкий белый стилет с узким лезвием. Последний аргумент на крайний случай...

Кхамер замахнулся и вонзил клинок по самую рукоять в основание шеи Страйфа.

И тогда Чёрный закричал от боли. Он отшатнулся, рухнув на колени, судорожно ухватившись за торчащий из шеи стилет, но не мог его вытащить. Чуждая энергия безжалостно разъедала его изнутри. Лезвие вспыхнуло ослепительным светом, по телу Страйфа поползла сеть светящихся трещин, сковывая каждое движение. Густая чёрная жидкость хлынула из раны. Вокруг Лорда заклубились щупальца тьмы, его облик терял чёткость, расплываясь. Сгустки мрака беспорядочно метались по всей зале, Замок содрогался и болезненно стонал. Из-под сводов одна за другой били молнии, пронзая потерявшую человеческую форму субстанцию.

Кхамер активировал клинок, понимая, — другого шанса обезглавить зарвавшегося  Страйфа у него не будет. Лезвие вспыхнуло с легким шипением. Он занес меч для решающего удара, но... его руку перехватили. В ярости Кхамер обернулся, готовый дать отпор кому угодно — хоть Джул, хоть новому противнику. Но сжимал его запястье никто иной, как сам Белый Лорд.

— Прекрати немедленно! — всегда невозмутимый Лорд выглядел на удивление встревоженным. — Это смертный приговор!

— Уйди, милорд, это не твое дело! - зарычал Кхамер, пытаясь высвободиться.

— Одумайся! Убьешь его — тебя казнят!

— Да мне плевать! Но он не будет жить! — Кхамер вырвался и вновь занёс клинок над клубящимся туманом, в который превратился Страйф.
— Идиот! — Донблас грубо схватил его за плечи и оттащил. — Они всё ещё связаны! Ты убьешь и её!

Тьма перестала метаться, постепенно обретая привычные очертания. Кхамер, наблюдая как Страйф поднимается, всё ещё пошатываясь от боли, как осыпаются остатки чар с его тела, прекратив вырываться из рук Белого Лорда и выругался, отводя меч.

Донблас с силой толкнул его в сторону лежащей без сознания Джул:
— Забирай её и уходи! Она слабеет с каждой секундой! Немедленно!

Кхамер наконец подчинился. Подхватив Юлю на руки, он открыл портал в единственное место, что сейчас казалось безопасным — свой дом...

Как только погас портал за ними двумя, Донблас бросился к ослабевшему Страйфу, подставляя ему плечо. Чёрный Лорд грузно рухнул в ближайшее кресло, скривившись от боли:
— Ради всех проклятых богов, как же это больно! Я успел забыть, что такое боль, — сквозь зубы цедил он. — Думал, он мне голову отрубит. Удивлен, что ты успел.
— Ты как и не рад, что я остановил его? — нахмурился Донблас.

Страйф откинулся на спинку кресла, глухо застонав:
— Да чему мне в принципе радоваться, Дон? Я предал тех, кто мне верил. Ты бы видел ее глаза... Слышал бы...

— Хватит, мы знали на что идем и ради чего!

— Убери из меня подарочек своего подопечного! Невыносимо! — Страйф дернул головой, указывая на торчащую из шеи рукоять. — Ты знал, что он твою Стрелу копирует?

— Нет, — признался Донблас, осторожно извлекая серебристое лезвие. Оружие было покрыто тёмными разводами и слегка дымилось. Белый Лорд вытер клинок о полу плаща и спрятал за пояс — этот артефакт требовал изучения.

— Вырос мой мальчик, вырос! Чуть-чуть — и он довёл бы копию до совершенства! Ещё немного — и эффект был бы как от настоящей Стрелы! Мог и убить! — в голосе Страйфа звучало странное восхищение. Он прижимал правой рукой рану на шее, левая же безвольно лежала на колене. — Ну, Дон, ты же видишь? Они оправдали все ожидания!
— Лишь бы теперь додумался как её вылечить, да ведьма твоя отработала как задумано.

Страйф выпрямился, убрав руку с шеи — рана уже затянулась. Затем он извлёк из-под ключицы рунный кинжал. В отличие от стилета, этот клинок не причинял ему дискомфорта.

— Это те самые руны? Но кто — Ариох?! — Белый Лорд хмуро рассматривал кинжал в руках Страйфа.
— Те, да не те... Ариох изменил одну руну. Убить меня они не могут.
— Как думаешь, почему?
— Полагаю, он не желает моей кончины, — Страйф вертел кинжал в руках. — Или думал, что я убью Кхамера после неудачной атаки? Да и не он меня заботит. Дон, иди за ними, посмотри как... Как она? И помоги ему...
— Да, сделаю, — хмуро кивнул Белый Лорд. — Твои раны..?
Страйф небрежно отмахнулся:
— Ерунда, иди! После встретимся, где обычно!

Донблас кивнул и ушел вслед за Кхамером. А Страйф, как только остался один, попытался поднять левую руку. Она дрожала и плохо слушалась. Стиснув зубы, он всё же осмотрел ладонь — рана выглядела отвратительно: рваные края, глубокий неровный разрез, из которого непрерывно сочилась густая тёмная жидкость, покрытая мерцающими молниями.

Выругавшись, Страйф закрыл рану заклятием. К его удивлению, рана не исчезла полностью. Надо будет внимательнее изучить и подобрать способ исцеления. Время, время, время... Так долго он шёл к своей цели, сетуя на бесконечное ожидание. А теперь события неслись с пугающей скоростью! Но отступать было поздно — он должен довести начатое до конца...

...Пока все ждут прихода Истины
Святая ложь звучит всё искренней
И прячет взгляд, и травит яд
Соблазна душу мне

Я сделал всё и всё оставил
В моей игре почти нет правил
И мой герой не держит строй
И лезет на рожон

Я сбыл мечты и откровения
В руках судьбы моё спасение
Мой главный нерв продет в иглу
Предельно обнажён

Вечная призрачная встречная
Сможет уберечь меня
Обыденный сюжет всех религий
Предана мне и мною предана
И сполна изведала
Рождение и смерть в каждом миге (с)

Конец первой части