Часть 2: Бал и тонкая игра
Приглашение на королевский бал пришло в простом конверте, запечатанном воском с гербом. Мачеха перехватила его на пороге, едва почтальон успел вручить письмо отцу. Её лицо, обсыпанное пудрой, изображало скорбь, но глаза горели от жадности. В одно мгновение она спрятала конверт в складках своего пышного платья.
Элла, спокойно сидевшая в библиотеке, услышала шум в холле и вышла, держа в руке книгу. Она увидела нервные движения мачехи, но ничего не сказала. Её взгляд, прежде кроткий и застенчивый, теперь был острым, как осколок стекла. Она не задавала вопросов, а просто ждала, когда мачеха сама проявит себя.
— Ах, дитя моё! — мачеха сделала вид, что только что заметила Эллу, и приложила руку к груди. — Ты, должно быть, очень устала. Не переживай, мы пришли позаботиться о тебе.
Элла усмехнулась.
— Позаботиться? Так же, как вы заботились о моём отце, пока он был в отъезде? Ваша забота обычно означает, что вы ищете способ нажиться на чужом горе.
Мачеха побледнела. Она медленно достала конверт из-за рукава, её руки заметно дрожали.
— Это… всего лишь счёт, — пробормотала она.
— Нет, мадам. Это приглашение, — твёрдо произнесла Элла, беря письмо. — И вы не пойдёте. И ваши дочери тоже. Я не позволю вам позорить мою семью своей жадностью и надменностью. Бал — для благородных, а не для хищников, которые ищут добычу.
Мачеха и дочери стояли, ошарашенные и униженные. Лицо мачехи было белым от ярости, а Дризелла и Анастасия сжали кулаки. Их тщеславие было задето, и они ничего не могли с этим поделать. Элла, не глядя на них, вернулась в библиотеку, оставив их одних в растерянности.
После этого инцидента мачеха, Дризелла и Анастасия, униженные, старались не попадаться Элле на глаза. Они прятались в комнатах и выполняли самую грязную работу. В это время Элла за обедом тихонько разговаривала с отцом. Она знала, что мачеха и сёстры, работая в соседних комнатах, жадно ловят каждое слово, доносящееся из столовой. Элла решила использовать это в свою пользу.
— Я слышала, отец, — сказала Элла достаточно громко, чтобы её голос долетел до соседней комнаты, — что принц Кристофер очень умён. Ему не нужны глупые красавицы. Он ищет женщину, которая разделяет его страсть к политике и искусству. Он циничен и не верит в любовь. Ему нужна не жена, а союзник.
Она видела, как мачеха, работавшая в соседней комнате, замерла. Её мозг, работавший как часы, уже строил новый план. Элла продолжала, будто это был просто разговор с отцом.
— Он ищет не ту, что очарует его, а ту, что сможет быть ему полезной. И, судя по тому, что я слышала, его внимание привлечёт не самая красивая, а самая… амбициозная и умная.
Мачеха и сёстры, подслушивавшие у дверей, жадно ловили каждое слово. Они увидели в этом шанс. Если Золушка не пойдёт на бал, то у них есть все шансы. Они стали тайно готовиться. Заказали платья, копируя образ благородных дам. Анастасия часами учила историю королевства, а Дризелла читала стихи. Они были уверены, что обманут Эллу.
В ночь бала мачеха с дочерьми тайком покинули поместье. Страх перед Эллой был настолько велик, что каждая, нервно оглядываясь, чувствовала себя преступницей. Карета, старая и потрёпанная, которую мачеха арендовала на все свои сбережения, тряслась по дороге. Всю поездку мачеха торопила кучера, шепча:
— Быстрее! Мы должны успеть, пока эта... пока Элла спит!
Тщеславие и жадность боролись в них со страхом, но последнему не было равных. Лица, обычно надменные, теперь были бледны от напряжения. Только когда они ступили на территорию королевского дворца, плечи расправились, а на лицах появились высокомерные улыбки.
Они были уверены, что хитрый план сработал. Им даже в голову не приходило, что это была всего лишь часть куда более тонкого и безжалостного замысла Эллы, которая спокойно сидела в своей библиотеке, с наслаждением разгадывая тайны королевского двора.