Часть 3: Поворот судьбы
Вечером, когда мачеха и сёстры уже уехали, отец, растерянный и обеспокоенный, подошёл к Элле. Он увидел её в простом сером платье, сидящей в кресле с книгой.
- Элла, почему ты не пошла? - спросил он, его голос был полон отчаяния. - Они сбежали, и я боюсь, что они наделают глупостей.
Элла медленно подняла глаза. На её лице не было ни злости, ни радости. Только холодный расчёт.
- Зачем мне идти, отец? - тихо сказала она. - Я уже была там. Мой единственный интерес - увидеть, как они справятся сами.
Её безразличие потрясло отца. Он, привыкший видеть в ней наивность и кротость, теперь столкнулся с кем-то, кто не нуждался в его защите.
- Но если принц... - прошептал он, - вдруг выберет одну из них?
- Принц Кристофер циничен и не верит в любовь, - ответила Элла, будто цитируя давно выученную истину. - Ему нужна не красавица, а союзник. Разве ты не видишь? Это не бал, отец. Это битва. И им придётся сражаться, чтобы выжить.
Отец, потрясённый её словами, отступил. Он хотел обнять свою дочь, но почувствовал, что она стала чужой. Он видел, как она превратилась из наивной девушки в холодного и расчётливого стратега. В её глазах не было прежнего тепла, только ледяной блеск.
Тем временем в королевском дворце царила атмосфера праздника, но для принца Кристофера это было лишь очередное утомительное представление. Он стоял у окна с бокалом вина в руке, лениво наблюдая за толпой. Его лицо выражало не просто скуку, а глубокое, высокомерное презрение. Сегодня ему предстояло выбрать невесту, и эта мысль вызывала в нём лишь раздражение, граничащее с отвращением.
Король, его отец, только что закончил свою торжественную речь, предлагая дамам поучаствовать в конкурсе на звание самой образованной и утонченной.
- Клянусь, они все одинаковые, - цинично прошептал Кристофер своему другу. - Столько ярких платьев, а мозгов - ни на грош. Отец хочет, чтобы я женился на какой-то пустой кукле, чтобы упрочить союз.
С этими словами принц резко отошёл от окна, чтобы подышать свежим воздухом. Мачеха, заметив это, бросилась действовать, ведь это был её шанс. Она отыскала одну из служанок и, сунув ей в руку несколько монет, прошептала. Её голос дрожал от жадности:
- Когда моя дочь Дризелла будет проходить мимо принца, ты толкнёшь её, чтобы она упала ему в руки. Поняла?
Служанка, не желая связываться с ней, но жадная до золота, кивнула.
Дризелла, не догадываясь о плане, подходила к принцу. Вдруг она споткнулась, и в её глазах мелькнула паника. Девушка ожидала, что принц поймает её, но он лишь отступил, позволив ей упасть. Дризелла с грохотом рухнула на пол. Её яркое платье было испорчено, а лицо стало пунцовым от унижения. Принц холодно взглянул на неё. В его глазах не было ни капли жалости.
- Вы выглядите так, будто не умеете ходить, - цинично произнёс он. - Идите, попросите убрать этот беспорядок.
Смех разнёсся по залу. Униженная Дризелла скрылась в толпе, чувствуя, как слёзы душат её.
Пока униженная Дризелла пряталась в толпе, Анастасия наблюдала за сценой. Видя, как план матери с треском провалился, в ней вскипела ярость. Девушка резко повернулась к мачехе, чьё лицо было искажено от злости.
- Я не буду больше участвовать в твоих жалких планах, - тихо, но твёрдо сказала Анастасия. - Мы выглядим как посмешище!
- Как ты смеешь?! - зашипела мачеха, но Анастасия не обратила внимания.
- Он не ищет ту, что упадёт ему в руки, - продолжила Анастасия. Её голос был полон презрения. - Он ищет силу. А ты предлагаешь ему слабость.
Анастасия оттолкнула мачеху и решительно направилась к принцу. Её ноги дрожали, но голос был твёрд, как сталь. Подойдя к нему, она, игнорируя все правила этикета, заговорила об охоте - теме, о которой знала лишь понаслышке, читая книги. Она делала множество ошибок, путая породы гончих и виды дичи. Принц, поначалу скучавший, прислушался, и на его лице появилась насмешливая улыбка.
- Ваше высочество, - произнесла Анастасия, сбившись, - мне кажется, что охота - это очень... увлекательно. Вот только не понимаю, зачем вам нужны собаки? Разве вы не можете просто... сами найти животное?
Принц Кристофер едва сдержал смех. Он сделал глоток вина и отмахнулся.
- Вы не знаете ничего об охоте, - холодно произнёс он.
Анастасия, не растерявшись, сделала неожиданный шаг.
- Я знаю, что вам, ваше высочество, наскучила эта толпа. Я знаю, что вы ищете не любовь, а власть. И я знаю, что вы ищете не жену, а партнера по игре.
Кристофер замер. Его насмешливая улыбка исчезла. Он оторвал взгляд от бокала и посмотрел ей прямо в глаза. В них не было ни грамма наивности - только холодный расчёт. Он понял, что эта девушка не будет мешать ему править, и её амбиции были так же велики, как и его собственные.
- Вы самая амбициозная из всех, кто здесь, - проговорил он. - И вы будете моей королевой.
Элла, незаметно проскользнувшая на бал в простой одежде прислуги, наблюдала за этой сценой из тени. Она видела, как мачеха ликует, как её тщеславие раздувается, и внутри у неё всё сжималось от предвкушения. Элла не чувствовала жалости к Анастасии, которая стала её марионеткой. Вместо этого в ней разгоралось пламя мести. Она просто ждала, когда мачеха и её дочери поплатятся за свои поступки, не подозревая, что их триумф - это лишь шаг к их собственному падению.
Неделю спустя королевство праздновало пышную свадьбу. Принц Кристофер и принцесса Анастасия обменялись клятвами в присутствии короля и всего двора. На лице принца мелькнула тень торжества. Он получил не просто жену, а союзника, с которым, как он верил, сможет править. Анастасия же сияла от гордости, став королевой. Её триумф был полным. Но Элла, наблюдавшая за церемонией издалека, лишь холодно улыбалась. Она знала, что этот триумф - хрупкий, как стекло.
В ночь после свадьбы в покоях новой королевы разыгрался настоящий кошмар. Анастасия, чувствуя себя неуютно, отослала слуг, чтобы остаться одной. Она сделала глоток вина из тонкой фарфоровой чаши, подаренной ей мужем, и почувствовала жжение в горле. В тот же миг дверь в её спальню распахнулась. На пороге стоял Кристофер. В его руках был небольшой флакон, который он поспешно прятал.
- Что ты делаешь? - выдохнула Анастасия, и её голос превратился в хрип. - Что ты мне дал?
В глазах принца мелькнул холодный расчёт.
- Ты думаешь, что я позволю тебе управлять мною? - прошептал он, и его слова были холоднее льда. - Ты наивна, если думаешь, что твои амбиции равны моим. Мне нужен был лишь твой союз.
Анастасия рухнула на пол. Она билась в агонии, хватаясь за горло, а её лицо исказилось от боли. Последнее, что она увидела, - равнодушный взгляд мужа, который отступил, позволив ей умереть в муках.
Кристофер, поспешно схватив чашу и флакон, выбежал в коридор, чтобы избавиться от улик. Он бросил их в ближайший водосток и, уверенный, что всё закончилось, вернулся в свои покои.
В этот момент младший брат принца, Дэвид, услышал крики и поспешил к покоям Анастасии. Пробегая по коридору, он бросил взгляд на водосток. В свете факела он заметил тёмную фигуру в одежде прислуги, которая что-то доставала из воды, но не обратил на это особого внимания, слишком взволнованный происходящим.
Дэвид ворвался в комнату. Он замер на пороге, его сердце сжалось от ужаса. На полу лежала Анастасия, её тело билось в конвульсиях, а на губах выступала пена. Она была жива, но едва дышала.
Элла, наблюдавшая за сценой из соседнего коридора, улыбнулась. Она знала, что Дэвид спасёт её, а увиденная им фигура у водостока заставит его задавать вопросы. Всё шло по плану.