Глава 5
На одно из ветвей гигантского дерева. Подо мной, словно муравьи, копошится Разведкорпус. Ощущение оторванности от них, от их суеты, от их страха – пьянящее. Здесь, наверху, только я и шелест листьев, только ветер, играющий с моими волосами, и безграничное небо над головой.
Элера. Она лежит у Эрена на руках, такая хрупкая и беззащитная. Смотреть на нее больно. Я прекрасно знаю, через что ей приходится проходить, какая тяжесть на её плечах лежит. Я тоже могла бы быть там, внизу, рядом с ней. Даже должна была. Но я здесь. И это мой выбор. Холодный, расчетливый, выстраданный выбор.
Она внезапно вздрагивает, словно от кошмара, который преследовал ее даже в полузабытьи. Её глаза широко распахнуты, полны ужаса и непонимания. Она оглядывается вокруг, ищет опору, ищет ответы в лицах тех, кто ее окружает. Лица эти мне знакомы до боли. Отряд Леви. Самые сильные, самые преданные, самые… обманутые.
Гюнтер, спокойный и надежный, как скала. Петра, добрая и заботливая, с глазами полными сочувствия. Оруо… Оруо – просто солдафон, болтливый и самоуверенный. Но даже он, в своей глуповатой браваде, предан своему делу. Они все преданы. Преданы слепо, не задавая вопросов. И это делает мою задачу только сложнее.
Я смотрю на них сверху вниз – в буквальном и переносном смысле. Я знаю то, чего не знают они. Я вижу то, что им пока недоступно. И это знание – проклятие. Оно гнетет меня своей тяжестью, заставляет меня чувствовать себя чужой среди своих.
Мой план. Он выстрадан до мельчайших деталей, проверен временем и опытом. Я обдумывала его сотни раз, прокручивала в голове каждый возможный сценарий, предвидела все возможные риски. И все равно… все равно я чувствую, как сомнение гложет меня изнутри.
Суть проста: уйти. Скрыться. Исчезнуть во время нападения Женской особи. Создать иллюзию своей беспомощности, чтобы отвести от себя ненужное внимание. Оставить Элеру одну, чтобы она могла сосредоточиться на своей миссии.
Трудно признаться себе в этом, но я боюсь. Боюсь не смерти, а того, что меня ждет впереди. Боюсь неизвестности, боюсь одиночества, боюсь того, что мой план провалится. Боюсь, что подведу Элеру.
Я наблюдаю, как Петра подходит к Элере, держа в руках шприц. Обезболивающее. Наивная попытка облегчить ее страдания. Элера сопротивляется, отталкивает руку Петры. Она чувствует ложь, чувствует опасность, исходящую от этого акта "доброй воли".
Оруо начинает что-то говорить, бравируя своей уверенностью. Он пытается убедить Элеру в том, что она – надежда человечества, что она – сила, которая спасет мир. Слова, пустые слова, которые только усиливают ее страх.
Я знаю, что он попытается вколоть ей шприц силой. Я вижу это в его глазах, в его твердой решимости. Я должна что-то сделать. Я должна остановить его.
Я знаю, что делаю это ради высшей цели. Я знаю, что если я вмеюсь, я поставлю под угрозу весь свой план. Я знаю, что если я раскрою себя, я не смогу помочь Элере в дальнейшем.
Оруо хватает Элеру за руку и всаживает шприц прямо в вену. Эрен успевает выхватить шприц, но игла уже засела глубоко. Я вижу, как на лице Элеры отражается боль. Она кричит. Кричит от боли, от страха, от отчаяния.
Ее крик пронзает меня насквозь. Он эхом отдается в моей голове, разрывая мое сердце на части. Я чувствую себя последней тварью, наблюдающей за мучениями невиновного.
Я закрываю глаза, стараясь заглушить крик Элеры. Я пытаюсь сосредоточиться на своем плане, на своей цели. Я пытаюсь убедить себя в том, что делаю все правильно.
Но у меня ничего не получается. В моей голове только крик Элеры. И образ ее лица, искаженного болью и ужасом.
Я резко спрыгиваю с дерева на их ветку. Мой взгляд свирепый. Оруо. Кретин. Кровь из вены Элеры течёт слишком быстро. Артерию задели. Мне приходиться двигаться быстрее.
-Отойди! - я толкаю Оруо в сторону, нависая над Элерой. Я действовала на инстинктах. Обезопасить её. Быстро перерезав её рану, я взглянула на Оруо.
-А ты ублюдок, иди сюда! - Мои движения быстрые и резкие. Отряд не смог отреагировать быстро. Я сделала всё намного быстрее.
Я занесла кулак с намерением ударить и поразила лицо Оруо. Он исказил выражение от боли, повалившись на колени. Кажется, я сломала ему нос. Нечего болтать лишнего. Кретин. Петра старалась остановить меня, но это было тщетно. Этот недоумок слишком долго испытывал мое терпение.
— Ещё раз тронешь её, и я тебя задушу! — произнесла я, яростно схватив его за воротник рубашки.
Внезапно позади раздался голос Гюнтера:
— Микаэла! Прекратите это немедленно!
Я лишь закатила глаза на его слова, будто не слыша, не желая поддаваться уговорам. В воздухе витала напряженность, и в этот миг я ощутила единение с самим собой, с моими эмоциями, с желанием защитить. Никакие угрозы и слова не могли остановить мою решимость — в этот момент я была готова стоять насмерть за ту, кого считала важной.
Я не ослабила хватку на воротнике Оруо, мои пальцы сжимались все сильнее. Его лицо, искаженное болью и страхом, вызывало лишь удовлетворение. Гнев клокотал во мне, требуя выхода, и он, Оруо, был его воплощением.
— Ты слышала Гюнтера! — вновь прозвучал его голос, теперь более настойчивый, с оттенком опасности. Но я не отреагировала. Мои глаза, полные ярости, прожигали Оруо насквозь.
-Да мне плевать на Гюнтера собака! - я ударила Оруо во второй раз и опять де по лицу.
Затем, почувствовав, как чья-то рука легла мне на плечо, я резко обернулась. Передо мной стоял Гюнтер. В его глазах читалось разочарование, но и решимость. Он твердо, но мягко, попытался отвести меня от Оруо. «Микаэла, успокойся. Я разберусь с этим.»
Нехотя, подчиняясь его авторитету, я отпустила Оруо, который тут же отполз подальше, хватаясь за разбитый нос. Ярость медленно отступала, уступая место чувству вины и… гордости. Я защитила свою Элеру.
Петра закончив с Элерой, решила помочь Оруо. Этому идиоту тут все ещё и помогают. Что за кретин? И как вообще можно так с ним обращаться после его слов? Да он сущая собака! Ах! Мне даже злости не хватает, чтобы описать всё! Он ещё получит у меня.
Я подошла вплотную в Гюнтеру. Он был выше меня. Намного. Хотя по сути я старше. Идиот всё равно.
-Тот факт, что ты меня остановил, - мой голос холодный как лёд. Я вижу как дрожь бежит по его телу. Вижу как он сглатывает комок в горле и его кадых дёргается. Я вижу всё, - Ещё не значит, что я позволю тебе сделать так в следующий раз. Знай своё место Гюнтер. Я тебе не Эрен или кто-либо другой из отряда. Я Микаэла. И я не потерплю истерик, криков, ругательства в свою сторону!
Внезапно раздался свист. Капитан Леви. Надо двигаться дальше. Лезвия УПМ взвизгнули, пронзая тишину леса. Впереди Леви, силуэт, выкованный из стали и молчания, задавал темп. Эрен, словно драгоценная ноша, покоился в руках Элдера, его лицо искажено тревогой. Я шла позади, каждый рывок троса отдавался гулким эхом в висках. Деревья, вековые исполины, мелькали в бешеном танце, а солнечные лучи пробивались сквозь листву, окрашивая землю в причудливые узоры.
Внезапно, тишину разорвал хруст ломающегося дерева и отчаянный крик. Гюнтер! Я инстинктивно затормозила, наблюдая, как его тело, потеряв опору, камнем летит вниз. Тонкие тросы УПМ бессильно болтались в воздухе – предательски перерезаны. Глухой удар, звук ломающихся костей… Кровь брызнула на кору дерева, окрашивая ее в багряный цвет. Гюнтер замер, словно сломанная кукла, его взгляд устремлен в никуда. Тень скользнула между деревьями – мгновение, и она исчезла, оставив после себя лишь смерть и леденящий душу страх.
Сердце колотилось в груди, отбивая дикий ритм страха и решимости. Лезвия УПМ с тихим щелчком вонзились в кору векового дерева, и я, следом за Леви, взмыла в воздух. Ветер свистел в ушах, а запах хвои и земли пьянил. Эрен, с Элерой в руках, летел впереди, его фигура казалась размытым пятном в зелени листвы. Я шла позади, стараясь не отставать, мои мысли были спутаны тревогой.
Вдруг, хруст! Всё произошло мгновенно. Гюнтер, шедший рядом со мной, резко дёрнулся, его тросы УПМ предательски обрезались. Отчаянный крик – и он, потеряв равновесие, рухнул вниз. Я замерла на миг, беспомощно наблюдая, как его тело ударилось о ствол огромного дерева. Тихий, глухой звук эхом разнёсся по лесу, а потом – тишина. Я видела, как его голова неестественно склонилась вбок. Холодная волна ужаса окатила меня. Гюнтер… мёртв. Разведчик… Не уже прямо сейчас.
Я видела его. Гюнтер лежал ничком, безжизненный комок посреди луга. Сердце сдавило тоской, но я заковала ее в стальную броню. Холодное спокойствие – моя маска, моя защита в этом аду. Внутри же бушевал ураган. Боль, ярость, отчаяние – все смешалось в ядовитый коктейль. Эрд кивнул. "Пора." Нельзя задерживаться, нельзя дать им увидеть мою слабость. Мы двинулись вперед, прочь от ужасного зрелища.
Я не должна была чувствовать этих эмоций. Нельзя было. Но... Я столько времени провела с ними, хоть они и бесили меня, но... Было... Странно. Я отмахнулась от мыслей, надев холодную маску льда на лицо.
И тут крик. Такой пронзительный, такой истощенный, что птицы взлетели в небо, словно черные хлопья. Напряжение сгустилось, стало ощутимым, как свинец. Крик ударил по мне, словно хлыстом. Тело вспыхнуло жаром, пот струился по вискам. Но я шла. Шла, стиснув зубы, вцепившись в поводья. Элер несла Эрена. Ее лицо было искажено тревогой, но она не останавливалась. Женщина, крик… Титан. Женский титан. Он шел за нами.
Земля дрожала под ногами, каждый шаг Титана отдавался гулом в костях. Эрен сжимал в своих тисках Элеру. Видно было как они оба напряжены. Я оглянулась, взглянула в белые, пустые глаза чудовища. Ни капли разума, лишь голод.
Мы обязаны добраться до штаба. Там – надежда. Слабая, еле тлеющая, но надежда. Я выхватила клинок, проверила заточку. Он должен быть острым, как гнев, как отчаяние. Эрд держался рядом, его взгляд был полон решимости. Он прикрывал наш тыл, готовый отдать жизнь за спасение остальных.
Крик Женского Титана вновь пронзил воздух, заставив лошадь шарахнуться в сторону. Элер с трудом удержала равновесие. Нужно вырваться вперед, оторваться от преследования. Впереди – лес, последний шанс на спасение. Туда, в тень, где корни деревьев причудливо переплетаются с мхом и надеждой.
Внезапно из поля зрения попали Оруо и Петра. Но я увидела их уже мёртвыми на земле. Женская особь уже и их нагнала. Нас осталось всего четверо. Я, Эрд, Элера и Эрен. Где-то впереди был капитан Леви. Но сейчас он ни чем не поможет. Было ли страшно? Да. Впервые что-то такое испытываю. Я каждый день повторяла себе, что не должна была с ними сближаться, не должна была помогать, но у судьбы другие планы на нас и нашу жизнь.
Рядом кричали Эрен и Эрд. Снова. И почему Эрен всегда ссорится со всеми? Прям как Элера. Два сапога пара. Стоят друг друга. Я отмахнулась от мыслей. Нельзя. Надо держаться плана. Всё было бы нормально, если бы не слова Эрда:
-Если ты не сделаешь этого, то их кровь будет на твоих руках!
Ярость охватила меня тисками. Красная пелена перед глазами. Душит. Душит меня до тех пор, пока я не задохнусь. Тишина. А женская особь продолжает наступать.
-Заткни свою пасть! - Мой крик оглушил их. Ярость кипела в венах, - Не смей обращаться с ней как с вещью! Даже если она ключь к победе! Не смей!
Кровь брызнула мне в лицо. Элера… Моя Элера, кричала я беззвучно, наблюдая, как женская особь сжимает ее в своих огромных руках. Эрен, очнувшийся от удара, попытался вскочить, но я оттолкнула его. Хватит. Нельзя позволить, чтобы она схватила и его.
Я выхватила УПМ из его ослабевшей руки. Мои пальцы дрожали, но я крепко обхватила рукояти. Страх сковал мое тело, но гнев прожигал его изнутри. Она забрала слишком много.
Я выпустила тросы, направляя себя прямо к ней. Элера еще жива, я это чувствовала. Я должна. Я обязана. Воздух свистел в ушах, а в глазах стояла только она – женская особь, держащая в своей ладони мою жизнь. Моя жизнь. Я нанесу ей поражение. За Элеру.
Внезапно Эрен превратился в титана. Его крик оглушил всё и вся, пронзив воздух раскаленным лезвием. Земля содрогнулась, потрескивая под весом новоиспеченного гиганта. Передо мной вздымалась громада плоти и ярости, некогда мой друг, теперь – чудовище, вышедшее из кошмара.
Эрд наблюдал с ужасом, застыв в оцепенении. Его лицо исказилось гримасой неверия, его пальцы судорожно вцепились в рукоять упм, бесполезного против этой мощи.
Я сидела на дереве, зацепившись за ветку, словно загнанная птица, боящаяся взлететь. Сердце колотилось в бешеном ритме, грозя вырваться из груди. Глаза, полные страха и отчаяния, метались между Эреном-титаном и шокированным Эрдом. Дым поднимался от его тела, отвратительный запах горелой плоти щекотал ноздри. Я не могла понять, что происходит, почему он… Как он мог? Мир перевернулся в одно мгновение, погребая под обломками прежней реальности.
Бежать. Нужно бежать. Эта мысль, словно осколок стекла, пронзила мой парализованный страхом разум. Ноги словно приросли к ветке, отказываясь двигаться. Я видела, как Эрд, опомнившись, пытается атаковать титана, но его удары тщетны. Клинок скользит по закопченной коже, не причиняя вреда. Эрен-титан рычит. Не обращает внимание на Эрда, который застыл в ужасе.
Эрен-титан поворачивает голову в мою сторону. В его глазах нет ни капли разума, лишь голод и ярость. Он тянет ко мне огромную руку, пытаясь достать. Ветка ломается, и я падаю вниз, в объятия смерти. Но страх уступает место решимости. Я выхвачу клинки и встречу свою судьбу лицом к лицу, не позволив чудовищу сломить меня.
Я не понимала, что было дальше. Видела, как Эрен титан начала нападать на Элеру. Но куда делась женская особь? Черт. Мой палец хоть и жестокий, но я должна его придерживаться. Пришлось сделать вид, что меня ранили. Странно врать. Но враньё спасает мне жизнь.
Рыжие волосы хлестали по лицу, словно огненные плети. Каждый вдох обжигал легкие раскаленным углем, но я не останавливалась. УПМ… Пусть катится к черту. Сейчас важен только лес, только зеленое, пахнущее хвоей спасение. Не знаю, что на меня нашло. Внутри все горело, кожа пылала, как после солнечного ожога, только изнутри.
Я знала: бегу не от чего-то, а к чему-то. К глухой чаще, где деревья смыкаются кронами, где солнечный свет едва пробивается сквозь листву. Туда, где, как мне кажется, я смогу… остыть. И я вернусь. Обязательно. Когда это безумие отступит. Я знаю этот лес, как свои пять пальцев. Он мой дом. И бегу я домой. Просто сейчас мой дом немного дальше, немного глубже, немного… зеленее.
Боже, как же жарко…
Мысли путались, словно нитки в старом клубке. В голове гудело, эхом отзываясь от недавнего столкновения. Этот крик, этот взгляд… нужно забыть. Здесь, в лесу, все другое. Запахи земли и мха отвлекали от тягостных воспоминаний. Ноги привычно выбирали путь между корнями и упавшими ветвями. Лес принимал в свои объятия, словно старый друг, понимающий без слов.
Добравшись до небольшой поляны, усеянной мягким мхом, я рухнула на землю. Закрыла глаза, вдыхая прохладный лесной воздух. Солнце едва пробивалось сквозь кроны, рисуя причудливые узоры на земле. Здесь было тихо, спокойно. Только шелест листьев и пение птиц. И жар постепенно отступал.
Я знала, чтобы ни случилось, лес не предаст. Он примет меня такой, какая я есть, исцелит и даст сил вернуться. Вернуться и встретить свой страх лицом к лицу. Но не сейчас. Сейчас мне нужен покой. Просто покой.
Лежала, вслушиваясь в биение собственного сердца, пытаясь синхронизировать его с ритмом леса. Казалось, каждая травинка, каждый муравей жили своей жизнью, не обращая внимания на боль и страх, пульсирующие во мне. И в этом безразличии была своя мудрость. Они просто есть, просто живут. И я тоже могу.
Внезапно, тишину нарушил треск сухой ветки. Я вздрогнула, открыла глаза. На краю поляны стоял олень, грациозный и осторожный. Наши взгляды встретились. В его темных глазах не было ни страха, ни осуждения, лишь легкое любопытство. Он постоял еще мгновение, словно давая мне возможность осознать его присутствие, а затем бесшумно исчез в зарослях.
Этот мимолетный контакт вернул меня в реальность. Лес – это не убежище, а часть жизни, урок стойкости и принятия. Покой, который я искала, не в бегстве, а в примирении с собой. Пора вставать. Пора возвращаться.
Внезапно я услышала топот лошадей, она лежала на поляне. А потом перед ней появился Эрвин Смит и его команда, точнее часть меня. Я не соображала. Тело горело. Почему? Она не понимала. Слишком было жарко, как будто кто-то решил пожарить её на медленном огне на лужайке. Я видела как мужчина слез с лошади к ней, но мои зелёные глаза закрылись во тьме.
Тьма была уютной и странно прохладной, совсем не такой, как эта адская жара. "Отлично," - вяло подумала я, - "выключаюсь." А потом… ничего. Абсолютная, прекрасная ничего. Интересно, в аду хотя бы веера от жары есть? Потому что если нет, то лучше сразу пойти на переговоры с ангелами. Хотя, какая уже разница? Всё равно, кажется, жарюсь. И тут – бум!
Я не понимала, что было дальше. Да и не надо. Слишком трудно. Я видела тьму. Ужасную. Страшную. Холодную. Ничего не чувствую. А тело моё горит. Будто бы меня в костёр кинули. Это вообще нормально? Что происходит? Я должна была остаться с Элерой. Но вместо этого сбежала. Голова кругом идёт. Хотя я же созанрте потеряла. Ничего не понимаю. Черт. Надо будет извиниться перед Элерой. А вот Йегер получит.
Тьма поглощала. Холод. Тело оставалась горячим, но вот чувствует холож. Где я? Я вообще живая? Или мёртвая? Меня уже нашли? Не важно. Голос. Я слышу голос. Такой... Знакомы, но в то же время незнакомый.
-Найди Элеру, - шепчет он мне. Но я и без него знаю где Элера. Чего он хочет?
-Микаэла, помни, наша цель, Элера и Эрен, или... - я не смогла дослушать его.
Нельзя. Я знала, что он скажет далье. И не хотела слышать это. Нет. Не надо. Мне невыносимо слушать его. Слышать те слова. Нет. Да я лучше помру, чес услышу их вновь. Как же бесит. Всё это бесит. Зачем. Зачем я пошла на это?
Резкий вздох. Я подорвалась. Но земли под ногами нет. Чувствую чьи-то руки. Больший и накаченные. Перед глазами пелена. А тело всё ещё горячее. Моё тело имею ввиду. Не его. Поднимаю взгляд. И Боже. Лучше бы я сдохла на поляне. Эрвин Смит. Собственной персоной.