ГЛАВА 11: Тень над лавой
На следующий день после Пепельного Обета плато вновь наполнилось звуками жизни. Но в воздухе всё ещё витала перемена — как грозовой шёпот в ясном небе.
Семьи Салли и Тоновари решили провести этот день вместе, вдали от тренировок и церемоний. Они отправились к северным уступам Плато Дымов, туда, где небо казалось ближе, а земля начинала шептать свои древние легенды.
— Здесь ты почувствуешь, как дышит сердце вулкана, — сказала Нелли, ведя их вперёд по выжженной тропе.
— А почему ты ведёшь нас так далеко? — спросила Кири, осторожно переступая через тёмные корни.
— Чтобы вы увидели... её, — ответила Нелли, и в её голосе прозвучало то, что было редкостью — волнение.
На краю утёса, окружённого дымами и горячими ветрами, небо вдруг разорвал громоподобный крик.
Они подняли головы.
С небес снизилась тень. Огромная. Чёрно-пепельное существо с шестью крыльями и массивным телом спустилось прямо к Нелли. Его крылья сверкали в лучах солнца огненными прожилками, а глаза горели янтарём.
— Великая Э’нтра, — прошептал Тоновари. — Это не легенда?
— Нет, — ответила Ронал. — Я думала, они вымерли...
— Это... что это? — спросил Нетейам, не отрывая взгляда.
— Это Ксай’руа, — сказала Нелли. — Последняя из рода Пепельных Стражей. Она — моя.
— Как... она тебя слушается? — удивилась Цирея.
Нелли подошла к существу и приложила ладонь к её шее. Ксай’руа склонила голову, позволяя девушке коснуться её лба.
— Она не слушает. Она чувствует. Она откликнулась на меня, когда я впервые вышла в лавовые поля. Когда мне было десять.
Аонунг смотрел на них с благоговейной тишиной:
— Я думал, ты просто сильная. Но теперь... понимаю, ты связана с самой Пандорой.
— И с тем, что в ней дико, — добавила Кири.
Ксай’руа медленно расправила крылья. Ветер от их движения ударил в лица всех присутствующих. Но никто не отступил. Они стояли, поражённые величием.
— Она не позволит никому сесть на себя, кроме меня. Она — не икран. И не турок. Она древнее. И опаснее. Но если уважать её — она защитит.
— Ты покажешь нам, как с ней летать? — спросил Ло’ак.
— Нет, — с твёрдостью ответила Нелли. — Но вы можете наблюдать. И запомнить.
Она взобралась на спину Ксай’руа, не используя никаких поводьев. Существо взмыло в небо с рёвом, от которого дрожали скалы. Пепел закружился в вихре, и Нелли исчезла в облаках.
Салли и Тоновари стояли молча. Даже Джейк был потрясён.
— Теперь я точно понимаю, — тихо сказал он. — Эта земля — не просто новое пристанище. Она — вызов. И, возможно, ответ.
С неба вновь раздался рёв, и в следующий миг Ксай’руа плавно приземлилась.
Нелли спрыгнула и посмотрела на всех:
— Когда придёт время, она покажет путь. Но пока — просто запомните: здесь всё дышит. Даже тьма.
И тьма действительно шевельнулась где-то за горизонтом. Но пока что был день, и Ксай’руа защищала их.