ГЛАВА 7: Пепельный след
На следующее утро Нелли не пришла на тренировку. Ни её, ни её братьев не было на плато. Каян оставил только короткое сообщение:
— Сегодня — день пути. Каждый идёт сам. Найдите пепельный след и следуйте ему до конца. Кто сбьётся — вернётся без чести.
Никто не спросил, что будет в конце. Все уже знали: любое задание в этом клане было не просто проверкой силы. Оно касалось души.
---
Пепельный след начинался в восточном ущелье, где тонкие струйки пара извивались над черной почвой. Тропа была выложена вулканическим пеплом — едва различимая, зыбкая, как дым. И всё же — она вела куда-то. И каждый пошёл.
Нетейам шёл один, но чувствовал: он не один. Кто-то ещё ступал где-то поблизости. Но не приближался. Он смотрел на камень под ногами и вспоминал Нелли. Её голос. Её взгляд. И тот момент, когда она сказала: "Я не просила вас приходить в мой огонь."
---
Аонунг тоже шёл один. Его походка была твёрже, резче. Он не пытался заглушить мысли. Он позволял им жечь. Он знал, чего хочет. Но знал и то, что бороться с Нетейамом — значит бороться с самим собой. Потому что в этом соперничестве не было ненависти. Было только желание быть увиденным.
И быть выбранным.
---
Пепельный след вёл к кратеру. Узкий обрыв, за которым — пустота и жар. Внутри — дрожащие камни, дыхание земли, подземное пламя. И в этом месте их пути пересеклись.
Нетейам и Аонунг вышли к краю почти одновременно. Их взгляды встретились. Не было слов. Только дыхание. Только жара.
А потом — шаги. Нелли.
Она появилась между ними. В серой накидке, пепел прилипал к её щекам, к волосам. Она встала рядом с ними. Посмотрела вниз, в кратер. Потом — на обоих.
— Вы нашли путь, — сказала она. — Но этот путь не приведёт к победе. Ни один из вас не победит, пока ищет поражения другому.
Аунунг напрягся:
— А если мы ищем только тебя?
Нелли покачала головой:
— Тогда вы оба проиграли.
Молчание.
Нетейам тихо спросил:
— А ты?
Она долго молчала. А потом прошептала:
— Я горю. И не знаю, кто из вас огонь, а кто — ветер. И, может, мне страшно узнать.
Пепел закружился между ними. Тихий, серый вихрь, как дыхание старого вулкана.
Трое стояли у края. И каждый из них знал — дальше начнётся то, что уже нельзя остановить.