ГЛАВА 3: Пепел на языке
Следующее утро не принесло прохлады. Воздух был густой, тяжёлый, как будто сам Эйва держала дыхание. Камни под ногами уже с рассвета излучали жар. Но дети Оматикайя и Меткайина снова собрались на тренировочной площадке.
Нелли стояла перед ними, словно вытесанная из обсидиана. Рядом — братья, молчаливые и внимательные. Сегодня взгляд её был особенно колким.
— Сегодня вы научитесь чувствовать пепел, — начала она. — Он не всегда уносится ветром. Иногда он оседает внутри. И если вы не научитесь справляться с ним, он сожжёт вас изнутри.
Она метнула взгляд на Ло’ака:
— Даже тебя.
Тот ухмыльнулся, но промолчал.
Нелли обернулась к Кири и Цирее:
— А вы — попробуйте остаться чистыми. Хотя бы внутри.
Мету щёлкнул пальцами, и Каян выкатил небольшую тележку, накрытую тканью. Когда он сдёрнул покрывало, стало видно, что в тележке — маски из глины и ткани.
— Урок дыхания продолжается, — пояснил Каян. — Сегодня вы войдёте в Пещеры Дыма. Там вы научитесь двигаться в пепельной мгле. Без зрения. Без слов.
Аонунг нахмурился:
— Даже мы там бываем редко.
— Зато теперь вы не одни, — заметила Нелли, протягивая маски.
---
Пещеры Дыма были частью древнего кратера, идущего глубоко в недра Пандоры. Их стены были гладкими, местами обожжёнными. Из расщелин тянуло серой и горячим воздухом.
С каждой минутой движение становилось труднее. Пепел был повсюду: на коже, в ушах, под ногтями. Видимость — почти нулевая. Даже биолюминесценция На’ви тускнела в плотной пелене.
Кири держалась уверенно. Её связь с Эйвой помогала ей чувствовать дорогу. Ло’ак шёл за ней, стараясь не споткнуться. Цирея и Аонунг двигались бок о бок. Нетейам плёлся чуть позади, вслушиваясь в дыхание остальных.
Вдруг он почувствовал чьё-то прикосновение к плечу. Повернувшись, увидел Нелли. Она стояла рядом, маска приподнята. Её глаза смотрели прямо в него.
— Как ты чувствуешь себя в темноте? — прошептала она.
— Удивительно спокойно, — признался он. — Словно всё лишнее исчезло.
Она кивнула:
— Покой опасен. Иногда он означает, что ты пропускаешь главное.
И исчезла в тумане.
---
Когда группа выбралась наружу, лица у всех были покрыты пеплом. Некоторые кашляли, кто-то сел на землю, отдуваясь. Но никто не жаловался. Ни один.
Нелли обошла их всех, задерживая взгляд на каждом.
— Вы вошли в дым. И вернулись. Это значит, что вы уже чуть ближе к нам, чем были вчера.
Аонунг подошёл к ней. Он говорил тихо, но решительно:
— Ты хотела, чтобы мы сломались?
Она встретила его взгляд:
— Я хотела, чтобы вы поняли, где ваши границы.
— И что делать, когда найдём их?
— Перешагнуть. Или сгореть.
---
Позже, когда вечер снова окрасил небо в медь и уголь, Аонунг сидел у потухшего костра. К нему подошёл Нетейам.
— Ты говорил, она камень. Но я начинаю думать, что она — пепел. Рассыпается, если дотронешься.
— Или оставляет след, от которого не избавиться, — пробормотал Аонунг.
Они оба подняли головы, когда увидели фигуру Нелли. Она стояла на выступе, вглядываясь в горизонт.
А в её груди вновь бушевал ветер. Отчего-то каждый день с этими чужаками всё сильнее ощущался, как угроза... и как притяжение.