ГЛАВА 2: Камень и пепел
Солнце поднималось над Плато Дымов, окрашивая небо в бронзу и золото. Пар, поднимающийся из трещин в лавовых полях, застилал горизонт, как дымка снов. День только начинался, но жара уже щекотала кожу.
На тренировочной площадке из чёрного вулканического камня собрались дети двух кланов — Оматикайя и Меткайина. Нетейам, Ло’ак, Кири, Цирея, Аонунг и Ротхо. Они стояли полукругом, смотря на трёх фигуру в центре: Нелли и её старшие братья — Каян и Мету.
Нелли смотрела прямо, голос её был твёрд:
— Здесь вы не в лесу. И не в океане. Здесь вы на камне. Он не прощает ошибок.
Она шагнула вперёд:
— Первое, чему вы научитесь — дыханию. Дышать в жаре. Выдерживать. Контролировать тело, пока всё вокруг требует, чтобы вы сдались.
Каян подошёл ближе:
— Вы проведёте первую часть дня в каменном круге. Без воды. Без тени. Без движения. Только с дыханием. Только с собой.
Ло’ак скривился:
— А это обязательно?
Мету усмехнулся:
— Или ты предпочитаешь сначала сразиться с магмой?
Нетейам молчал. Он смотрел на Нелли. Та встретила его взгляд, на мгновение задержала, потом отвела глаза.
— В круг, — коротко бросила она.
---
Каменный круг находился в самом сердце тренировочной зоны. Его плиты были раскалены от внутреннего жара. Как только юные На’ви встали в круг, их тела ощутили, как из подошв уходит холод. С каждой минутой становилось всё жарче.
Кири закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. Аонунг стоял с высоко поднятым подбородком, но изредка бросал взгляды на Нелли. Ло’ак корчился, но стиснул зубы.
Нетейам дышал медленно, глубоко. Он не отвлекался. Но когда услышал шаги, знал — это Нелли приближается.
Она остановилась рядом с ним. Долго молчала. Потом заговорила тихо:
— Ты не похож на других лесных.
— Я просто... слушаю, — ответил он, не открывая глаз.
— Хорошо. Значит, выживешь.
---
Спустя несколько часов жара стала невыносимой. Но никто не вышел из круга. Даже Ло’ак, хоть и бормотал под нос проклятия. Когда Нелли махнула рукой, они один за другим покинули круг. Уставшие, вспотевшие, но целые.
— Вы не рухнули. Это уже начало, — сказала она.
Каян добавил:
— Завтра будет сложнее.
Мету бросил взгляд на Аонунга:
— А некоторые из вас даже впечатлили.
Аонунг едва заметно кивнул.
Нелли обвела взглядом всех. На лице её по-прежнему не было улыбки, но в голосе появился оттенок признания:
— Вы сделали шаг. Посмотрим, куда он вас приведёт.
---
Вечером, когда жара начала спадать, а над скалами поднялся густой пар, Нетейам сидел на краю обрыва. Он смотрел, как ветер гонит клубы дыма над лавовым озером. К нему подошёл Аонунг и опустился рядом.
— Не ожидал, что она скажет хоть слово одобрения, — усмехнулся он.
— Ты о Нелли? — спросил Нетейам.
— Ага. Она, как камень. Но в этом что-то есть.
Они оба замолчали. Ветер шумел. Лава бурлила.
— Ты тоже заметил? — вдруг спросил Нетейам.
— Что именно?
— Что она... не просто воин. В ней что-то другое. Боль, наверное. Или одиночество.
Аонунг вздохнул:
— Я заметил. И думаю, мы оба это почувствовали.
Ветер усилился. Где-то внизу эхом прозвучал рокот лавы.
Двое юношей сидели молча. Каждый из них впервые чувствовал, что сердце его вступило на опасный путь. Но ни один ещё не понимал, насколько.
А на другом конце плато, в тени обелиска, стояла Нелли. И наблюдала.