Глава 53
Через сорок минут мы вчетвером – в отведенном нам для поисков секторе – спускались по крутому заснеженному склону к пещере, до которой можно было добраться только пешком. «Повезло» торить тропу мне, а Кэт оказалась аккурат у меня за спиной.
Но хотя бы радовало, что меня могла защитить Андарна – это если здесь и сейчас летунье придут в голову гениальные мысли о том, как выпихнуть меня из постели Ксейдена.
«Не это я себе представляла, когда сказала, что хочу с вами», – фыркнула в пушистый снег Андарна, подняв переливающееся облачко этой холодной мерзости.
«Этого требует задание, а тебе еще нужны силы, чтобы вернуться назад», – ответила я, пробираясь по колено в свежевыпавшем адском белом месиве и надеясь, что не увязну по пояс.
Не мучилась только Киралер, среброкрылый грифон Кэт, шагавшая бок о бок с Андарной. Только они двое были достаточно легкие, чтобы не устроить лавину.
«Что-нибудь есть впереди?» – напряженно спросил Тэйрн, перелетев на следующий горный пик.
«Мы еще даже не дошли до пещеры, которую ты почуял», – ответила я, заметив вход ярдах в двадцати впереди.
Мы вычислили это место только потому, что Тэйрн почувствовал его, несмотря на мешанину камней и снега внизу. Спешиться пришлось на единственном твердом участке – утесе, обнаженном свирепым ветром.
«Мне все еще кажется, что план плох, – выговаривал Тэйрн. – Бросить вас на одном пике, чтобы искать на другом энергетическую сигнатуру, – это неприемлемый риск».
«Чего нам бояться? – Я натянула капюшон с меховой опушкой посильнее, когда ветер сменился и хлестнул еще яростнее, обжигая кончики моих ушей. – Ты правда думаешь, что виверны…»
«Я возвращаюсь».
«Как же легко тебя напугать!» – рассмеялась я, и смех отразился от склонов в покрытой снегом впадине, отчего мы все замерли на месте.
– Твою мать, Сорренгейл, – прошипела Кэт, когда мы убедились, что снег остается на месте. – Неймется похоронить нас заживо?
– Прости, – прошептала я через плечо.
У нее расширились глаза.
– Ты сейчас извинилась?
– Я умею признавать, что не права. – Я пожала плечами и двинулась дальше.
«Я здесь и вполне могу ее защитить», – поддела Тэйрна Андарна.
«Ты еще не дышишь огнем».
«Огонь только растопит снег, – напомнила юная драконица, и я оглянулась посмотреть, как она аккуратно ставит лапы и как ее чешуя отражает снег, местами серебристо переливаясь. – У меня еще когти и зубы, если аристократка не сумеет сдержать отраву внутри себя».
– Намекаешь, что я так не умею? – спросила Кэт.
– Ты хоть раз думала, что не права? Хоть раз? – спросила я, пробиваясь вперед. – Мне правда кажется, что в плане уверенности в себе ты хуже дракона.
«Это самодовольство, – поправила меня Андарна. – У летуньи нет умений, чтобы подкрепить такое громкое слово как „уверенность“».
Я фыркнула, но сдержала смех, пока он не стал угрозой. Еще десять шагов – и мы будем в пещере. Если Тэйрн найдет руну на втором пике, пока мы здесь добываем свою, мы опередим секцию Когтей, которая, по его словам, нашла уже три, тогда как мы – только две. Драконы обожали состязаться.
– Что? – спросила Кэт.
– Андарна считает, что ты не уверенная, а самодовольная, – ответила я.
– Что есть, то есть, – согласилась Слоун.
– Если я не нравилась твоему брату, это еще не значит, что ты меня хорошо знаешь, – прошипела Кэт в сторону Слоун.
– Стоп! – Я повернулась к Кэт, и она остановилась, встав четко в мои глубокие следы, оставленные на склоне. – Хочешь подраться? Я здесь, не лезь к другим.
Кэт склонила голову к плечу и пригляделась ко мне.
– Потому что ты считаешь себя виноватой в гибели ее брата.
Это было не обвинение и даже не провокация. Просто правда.
– Потому что я обещала ему позаботиться о ней. Поэтому со всеми претензиями – ко мне, пожалуйста. – Я похлопала рукой в перчатке себе по груди.
– Ему не надо было об этом просить. – Слоун нагнала нас, и Визия была совсем недалеко от нее.
– Потому что из Имоджен получился бы более внушительный защитник? – спросила я, не выдержав взгляда ее знакомых голубых глаз больше секунды.
– Нет. Потому что ты уже носишь бремя защиты Ксейдена. Несправедливо взваливать на тебя еще и мою защиту. – Слоун дохнула в сложенные ладони, чтобы немного согреть их.
Я моргнула, когда мои глаза ужалило что-то… что точно не было ветром, потом отвернулась и дальше побрела сквозь снег к пещере, вход в которую походил на узкий ледяной карниз.
«Он больше, чем казалось издали».
Но все-таки не настолько, чтобы выдержать дракона крупнее Андарны.
«Было время, когда мы обитали на каждой горе этой гряды, – произнес Тэйрн. – Эта пещера, несомненно, часть сети, пронизывающей все горы зимних гнезд. И доступна только для подхода, чтобы защитить птенцов… и подростков».
«Я все слышала», – шутливо отозвалась Андарна.
– Киралер говорит, у нашего отряда еще один сундук в кармане, – сказала нам Кэт, когда я наконец подобралась ко входу в пещеру и спряталась от ветра.
– Увольнение наше, – ухмыльнулась Визия, и следом за мной с заснеженного порога на почти чистый каменный пол шагнула Кэт.
– А у всех грифонов есть слог «лер» в имени? – спросила я, надеясь, что смена темы отвлечет ее от Слоун.
– Конечно нет. Разве у всех всадников есть слог «гейл» в фамилии? – Она сложила руки на груди и покачалась на пятках, будто пыталась согреться.
– Вот поэтому ты мне и не нравишься, – вошла Слоун. – Ты…
Визия поскользнулась, и я бросилась к ней, чтобы поймать за руку и втащить в пещеру, когда снег ушел у нее из-под ног.
– Цела? – спросила я, глядя в ее испуганное лицо.
– Ну конечно цела. Ее-то тебе всегда спасти легко, – пробормотала Кэт.
– Я цела, – кивнула Визия, снимая капюшон и обнажая ожог от драконова огня у края волос. – Теперь нам будет труднее выбраться.
Я метнула в Кэт испепеляющий взгляд, но она была слишком занята своим грифоном, которая вытянулась над ямой в тропе и без труда протиснулась внутрь.
– А вот и вторая причина. – Слоун подняла два пальца, проходя мимо Кэт в темную пещеру. – И незачем говорить, что магических огней здесь нет.
А я никогда не умела их делать так хорошо. Всю мою слабую магию такая тьма проглотила бы, не заметив. Я положила руку на живот, словно это могло унять тошноту, поднявшуюся от запаха почвы вокруг. Тут хотя бы не было оттенка сырости, как в допросной камере, и все-таки на миг меня проняло и это.
«Ты прикончила того, кто взял тебя в плен», – напомнила мне Андарна, следуя за Киралер и прижимая крылья к телу, чтобы влезть в проход.
«Страх не всегда следует логике».
Я бросила взгляд на остальных.
– Никто из вас, случайно, не владеет огнем? Просто сомневаюсь, что вы хотите видеть здесь мою молнию.
От удержания энергии, натянутой между ладонью и проводником на пятнадцати футах, меня каждый раз бросало в пот, да и справлялась я не дольше нескольких секунд.
– Я еще без печати, – отозвалась Визия.
– Да и я, – ответила Слоун, вглядываясь в темноту.
– Ты же привела целого дракона. – Кэт широким жестом обвела Андарну.
– Она еще не дышит пламенем. – Я улыбнулась Андарне. – Но будет.
«Напомни, что зато я могу откусить ей голову за один раз», – прорычала Андарна – на пару тонов выше угрожающего рокота Тэйрна.
«И не подумаю. Чему учит Тэйрн?»
«Что мы не едим союзников», – пробормотала она, но стук ее когтей по полу звучал многозначительно.
– Отлично. И зачем меня приставили к вам троим, хоть убей, не пойму. Можно было бы подумать, что кто-нибудь владеет магическим огнем. – Кэт сняла лук, потом стянула со спины рюкзак и начала рыться в колчане, пока не вытащила оттуда… маленький факел.
– Ты серьезно? – Я уставилась на то, как следом она достала из рюкзака деревяшку не больше моей ладони, покачала головой, сунула ее обратно и вытянула еще одну. – Ты носишь с собой руны?
– Естественно, – ответила Кэт, роясь в рюкзаке. – А то, что не носишь ты, говорит о том, что ты еще не научилась бояться темноты. Проклятье, не могу найти руну огня от Марен.
– Вы обмениваетесь рунами? – Визия таращилась в полном шоке.
– А вы еще зовете себя семьей. Конечно обмениваемся. Сперва их делают все, кто умеет. Потом мы ими делимся, чтобы иметь равные возможности. – Кэт покачала головой и встала, выругавшись под нос. – Никак не найду.
– Это… гениально, – признала я. – Почему вы не рассказывали?
– Вы привыкли накапливать силу, – сказала Кэт, пренебрежительно пожав плечами. – А не делиться. Так, если никто не знает, как разжечь огонь…
– Сейчас будет. – Я сдернула перчатки, сунула их в один карман, а из другого достала проводник, приманивая ручеек своей энергии. Она защекотала кожу, потом загорелась, заструившись по руке, через пальцы и в шар. Электрические разряды осветили пол вокруг нас.
– Великолепно. – Визия улыбнулась. – А вы так умеете?
– Нет. У большинства она просто гудит. Рада видеть, что у тебя свет есть, – не скрывала сарказма Кэт.
– Бери, – сказала я Слоун.
– Я бы хотела еще пожить. – Она подняла руки.
– Если бы я думала, что это смертельно, отдала бы его Кэт. – Я протянула проводник.
Кэт фыркнула, но мне показалось, я услышала нотку искреннего смеха.
– Логично. – Слоун взяла проводник, и я сосредоточилась на том, чтобы энергия не прерывалась.
– Назад на три шага. Хорошо, еще два, – говорила я, и мои пальцы дрожали от натяжения.
– Ого, – прошептала Визия.
– Сунь факел в поток энергии, Кэт.
– Это безопасно? – спросила она.
– Понятия не имею, но не против попробовать. – Я не отрывала внимания от проводника, от потока энергии, от тепла, которое поддерживала, контролируя дверь к силе Тэйрна.
Киралер защелкала – я уже привыкла к этому звуку, но не надеялась когда-либо понять.
– Ладно, попробую, – пробормотала Кэт и начала приближать к потоку силы факел, пока он не загорелся.
Я тут же опустила руку, обрубая энергию, и воздала молитву благодарности Данн. На завтрашнем уроке Феликс наверняка еще открутит мне за это голову.
– Спасибо, Слоун.
Слоун протянула мне проводник с таким видом, будто он сейчас взорвется.
– Проклятье, – сказала Кэт, переводя глаза с факела на проводник и на меня. – Как же бесит, что ты такая…
– Крутая? – подсказала Слоун, улыбаясь так, что я вспомнила о ее брате.
– Сильная, – признала Кэт, отвернувшись, чтобы надеть рюкзак, и перекладывая факел из руки в руку, но никому не отдавая.
– Дело не в силе, – сказала я, транслируя энергию в проводник, чтобы он опять загорелся, и первой двинувшись в темноту. – А в контроле.
– Ну да, это я тоже ненавижу, – пробубнила она, догоняя меня.
– Редкий момент честности. Этому я тоже рада. – Мы углубились в пещеру, как будто расширяющуюся с каждым шагом. – Нас поставили в пары, потому что я, предположительно, самая лучшая всадница в отряде, – сказала я, пропуская мимо ушей ответное ворчание. – Но ты лучше меня в рунах. Может, мы друг друга не устраиваем, зато мы друг друга достраиваем. – Я улыбнулась, несмотря на глубокую темноту.
Кэт посмотрела на меня так, будто я отрастила третью руку, и тут факел замерцал. Сквозняк.
– Рассказываешь ей каламбуры писцов? – спросила Слоун, идя в паре шагов за нами вместе с Визией.
– Они бы повеселили… ну, возможно, Есинию, – сказала Визия так, словно оправдывала меня.
– Есиния и есть писец, – напомнила Слоун.
Футов через двадцать пещера привела к развилке – налево уходил широкий туннель.
– Видимо, в эту пещеру можно было попасть намного проще, – пробормотала Кэт.
– В этих горах целая сеть проходов, – объяснила я.
– Может, стоит разделиться? – спросила Визия.
– Нет! – тут же ответили все трое ей хором.
– Тогда куда идти? – озвучила Слоун вопрос, который мучил всех. Но на него уже не ответил никто.
«Не подскажешь?» – спросила я Тэйрна, чувствуя, как натянулась наша связь. Он сейчас был не далеко, но и не близко.
«В этой пещере есть энергетическая сигнатура. Это все, что я знаю».
– Я голосую – направо. Если не поможет, вернемся и пойдем налево. – Я посмотрела на остальных.
Кэт кивнула, и мы углубились дальше.
– Как думаешь, у тебя будет вторая печать? – спросила Визия, прерывая молчание. – Два дракона – две печати, правильно?
– Не знаю, – ответила я, оглянувшись на Андарну.
Вообще-то я думала, что, раз она связалась со мной молодой и уже утратила способность останавливать время, мне остается рассчитывать только на печать молнии. Но теперь задумалась…
«Будет?»
«Меня почем спрашиваешь? Печать манифестируется в зависимости от человека».
Андарна моргнула золотыми глазами. А черная чешуя сливалась с темнотой.
– Вторые печати возникают, только когда дракон связывается со всадником из того же рода, что был его предыдущий, – сказала Слоун, неправильно понимая вопрос Визии. – Но тогда еще есть шанс заполучить безумие. Как мне рассказывал Тойрт, поэтому Крута и не наказали за связь с Квинн. Она только правнучатая племянница предыдущего всадника. Ее печать сильнее, но в целом та же.
– Тойрт не должен рассказывать, как решают свои дела в Эмпирее, – наставительно сказала Визия, а потом уставилась на меня.
Гравитация изменилась. Не может быть. Это значило…
– Вайолет, ты в порядке? – спросила Визия.
Я покачала головой, но ответила «да». Как объяснить, что сердце провалилось через каменный пол пещеры? Я сделала глубокий вдох, сжала и разжала ладонь, вцепившись в ярко светящийся проводник.
Справа зарычала Андарна, и я быстро ее успокоила:
– Все в порядке.
Но мы обе понимали, что я далеко не в порядке – а еще я также понимала, что сейчас не время об этом задумываться.
– Проклятье, вот же он! – воскликнула Слоун и вынудила меня вернуться в реальный мир, когда прошла мимо нас и взяла в руки простой металлический сундук, застывший в открытом состоянии из-за руны, сплетенной на передней стенке.
– Какой… простой, – отметила Визия.
– Можешь противодействовать руне призыва? – спросила я Кэт. И когда она выгнула одну бровь, добавила: – Ты же лучшая в рунах, не забыла?
– Лучшая, – кивнула она, и впервые с нашей встречи на ее губах появилась искренняя улыбка. – Просто хотела снова услышать это от тебя.
Моего плеча коснулось крыло Киралер – она прошла мимо нас во тьму, словно Кэт нужно было защищать от чего-то невидимого.
Кэт обвела нас взглядом с неуверенным – и несчастным – выражением, потом передала факел Визии, будто приносила сейчас тяжелую жертву.
Нет, не жертву, знак доверия.
Она сплела отпирающую руну с завидной скоростью, двигая руками ловко, уверенно, и тут я почувствовала, как позади переминается с лапы на лапу Андарна.
«Что случилось?»
«Запах других становится сильнее».
«Виверн?»
У меня напряглись все мышцы в теле.
«Нет. От них вблизи пахнет украденной магией. – Андарна подняла голову почти к самому потолку. – Пахнет… драконами».
– Получилось! – сказала Кэт, и я повернулась на звук щелчка металла. Сундук был заперт.
– Лучше поторопиться, – сказала я. – Андарна чует других драконов, а значит, могут приближаться другие секции.
– Я не собираюсь расставаться с увольнительной! – Визия обменяла у Кэт факел на сундук. – Тогда я успею слетать домой и уговорить кузин уйти с границы, даже если того не хотят дядя с тетей.
– Ты полетишь в Наварру? – чуть не вскрикнула Слоун.
– Это прямо на границе. Никто и не узнает. – Визия поправила сундук в руках и поспешила мимо Андарны. – Так что давайте убираться отсюда.
– Вернуться в Наварру – это смело. – Кэт трусцой поспешила за ней, освещая путь. – Это я уважаю.
Из-за ее умения сдержать себя и проявленного уважения к Визии во мне оттаяла частичка сердца. Может, Кэт не так уж ужасна с людьми… только со мной.
– Что мне еще остается… – начала говорить Визия, когда мы приблизились к развилке.
Земля под ногами задрожала от низкого рычания, и все мы остановились.
У меня встали дыбом волосы.
– Какого… – начала было Кэт.
От нового рыка заплясали камешки у ног, и из-за угла показался взрослый оранжевый дракон, царапая спиной потолок пещеры и резко разворачивая к нам голову. Голову с единственным глазом.
Вот. Дерьмо.
Визия завизжала.
«Тэйрн!» – мысленно закричала я, заставляя тело преодолеть шок, страх, тошнотворную безнадежность ситуации. Сфера выпала из рук и разбилась в тот же миг, когда я потянулась к девушкам передо мной, но рука схватилась только за рюкзак Кэт.
Я отдернула ее назад что было силы, одновременно с тем, как Визию смело ударом лапы с острыми когтями. Кэт столкнулась со мной, опрокидывая нас обеих, и факел выкатился из ее рук, когда Визия врезалась в стену с хрустом, от которого меня замутило.
Угол удара тела, удар… боги… она… она мертва.
«Серебристая?» – заревел в голове голос Тэйрна, когда дракон, закрывший нам выход, уставился единственным глазом на меня и широко раскрыл пасть.
Смрадное дыхание наполнило воздух за секунду перед тем, как язык изогнулся, а глотка засияла от нарастающего пламени.
«Солас! Он нашел нас!»