Заговор пламени и льда.

Джон споткнулся о своего дракона, когда вернулся в лагерь. Судя по всему, он отсутствовал не так уж долго. С высоты он заметил небольшие группы людей, все еще проверявших озеро и прилегающие территории. У всех в руках были факелы, и они поджигали каждую тушу, которую могли найти. Он погладил Рейегаля и почувствовал, как истощение дракона проходит через него. Дракон лежал с опущенной головой точно на том же месте, где приземлился. Никогда раньше Джон не видел, чтобы его драконы садились в лужу грязи. Они всегда искали сухое место, предпочтительно такое, которое обеспечивало хоть какое-то укрытие от непогоды, особенно когда они были так далеко на севере. Джон никогда не видел, чтобы Рейегал был таким вялым.

Визерион приземлился чуть поодаль и ткнулся носом в мертвую лошадь, вероятно, убеждаясь, что это свежая добыча. Джон предположил, что дракон остался доволен своими находками, поскольку поджарил его и начал лакомиться мясом еще до того, как пламя полностью погасло. Рейгал даже не поднял головы, чтобы проверить, откуда исходит соблазнительный запах. Все больше беспокоясь, Джон похромал к тому месту, где лежало обугленное мясо, и попытался подтащить наполовину съеденную часть лошадиной задней части поближе к Рейегалю. Визерион, почувствовав беспокойство Джона за своего брата, оттолкнул всадника дракона в сторону и пихнул жареную лошадь целиком в направлении головы своего брата. Затем он неспешно удалился и вскоре нашел еще одну жертву войны в виде прекрасного черного жеребца.

Довольный тем, что о Рейегале позаботились, а Визерион нашел другую добычу, Джон захромал в сторону палаток. Подбежал Призрак, его белый мех был покрыт грязью. Хотя красной крови не было. У врага ее не было. Разум Джона был слишком уставшим, чтобы долго размышлять о том, что именно было зловонным веществом, застрявшим в его волчьей шкуре. Он упал на колени и почесал Призрака за ушами, счастливый видеть его невредимым.

Сандор первым добрался до Джона и помог ему снова подняться на ноги. "Твоя нога кровоточит, как теплая моча. Эта дурацкая повязка промокла насквозь. Давай отведем тебя к гребаному целителю, парень."

Джон был благодарен за то, что принял помощь более крупного человека. Теперь, когда Сандор обратил на это его внимание, рана начала беспокоить его по-настоящему. Он вздрогнул, когда вспомнил тот самый момент, когда ледяной меч Белого Ходока рассек его бедро, и как он ожидал смерти, когда следующий удар этого оружия должен был пронзить его сердце.

Благодарный за молчаливый характер Сандора, он сосредоточился на том, чтобы переставлять одну ногу перед другой, пока они шли в направлении временного убежища, где лечили наиболее тяжело раненых. Прихрамывая, он переносил большую часть веса на правую ногу. Тем не менее, красное пятно на его бриджах и самодельной повязке становилось все больше. Он посчитал, что рана начала кровоточить сильнее, когда он спрыгнул со спины Рейегаля. Его дракон не опустил крыло, чтобы помочь Джону, поэтому он просто соскользнул по драконьему боку и довольно сильно коснулся земли. Конечно, не повредит, если целитель осмотрит его бедро.

"С Игритт все в порядке?" Спросил Джон Сандора, когда тот снова собрался с мыслями.

"Так и есть. Она хвастается, что убила больше тварей, чем я. Возможно, моя женщина права. Она всегда выпускала две стрелы одновременно. Вы бы видели, с какой скоростью она каждый раз вставляла на тетиву новый набор стрел ". Сандор гордо просиял.

"Я рад, что с ней все в порядке, Сандор. Как получилось, что ты здесь со мной, а не, ну, ты знаешь?" Джон изо всех сил старался сосредоточиться на разговоре, а не на боли в ноге.

"Она вызвалась сжечь туши и приказала мне поспешить к тебе, когда увидела, что драконы возвращаются. Настоящая читательница мыслей, моя рыжая шалунья. Она поняла, что я не успокоюсь, пока не узнаю, что с тобой все в порядке."

"Спасибо, Сандор. Приятно знать, что я могу на тебя рассчитывать". Джон слегка усилил давление на руку Сандора, чтобы придать дополнительный вес своим словам.

"Не только на мне. Каждый Свободный народ, с которым я сталкивался, хотел, чтобы тебя заверили, что с тобой все в порядке. Ты должен слышать истории, которые они рассказывают. Они с каждым разом становятся все больше. Согласно последнему, что я подслушал, Всадник Дракона практически в одиночку уничтожил половину вражеской армии своим волшебным мечом, находясь на земле, хотя для этого ему пришлось взобраться на горы мертвых тел. Вторая половина была подожжена вашими драконами, за что они также отдают вам должное. Не понимаю, какого хрена мы все делали на поле боя, судя по этому рассказу. Сандор усмехнулся.

"Как ты сказал, это всего лишь история, которая с пересказом становится все более дикой. Просто подожди, пока они не увидят, что я хромаю. Они поймут, что во мне течет такая же кровь, как и во всех них, и я всего лишь хрупкий человек из плоти и крови ".

Сандор хмыкнул, выражая свое недоверие. Отступив в сторону, чтобы избежать небольшой лужи грязи, он наткнулся на Призрака и чуть не потерял равновесие.

"От твоего волка дерьмово воняет, парень". Этим грубым заявлением Сандор скрыл свою оплошность. "Я бы не удивился, если бы они, блядь, учуяли его даже в Винтерфелле. Разве недостаточно того, что все вокруг воняет вонючими гниющими тушами и обугленным мясом? Лучше прикажите ему поскорее убраться. Вашему волку точно не будут рады в каюте целителя. Свободные народные целители чертовски заинтересованы в чистоте своего рабочего места."

Джон остановился и изучающе посмотрел на Призрака. Белый лютоволк тихо заскулил. Он подошел ближе и потерся головой о неповрежденную ногу Джона.

"Призрак, иди, пожалуйста, прими ванну. Я в безопасности, и ты сможешь вернуться, как только мы оба немного приведем себя в порядок. " Джон посмотрел в грустные красные глаза Призрака и погладил его по макушке, не обращая внимания на грязь. "Сандор прав. От тебя ужасно пахнет. Ты знаешь, что обычно мне нравится твой запах, но твой собственный нос наверняка говорит тебе, что от тебя воняет?"

Призрак уткнулся носом в руку Джона и снова тихо застонал.

"Сандор защитит меня. Кроме того, чем скорее ты примешь ванну, тем скорее я смогу тебя крепко обнять". Джон подбодрил своего лютоволка.

Призрак бросил последний взгляд на Джона, которого поддерживал за сильное плечо Клиган, и побежал в направлении пляжа. Он проигнорировал растаявшие участки озера, где запах битвы и дыма все еще был довольно сильным, решив ополоснуться соленой морской водой.

*********
Сандор отпустил Джона, как только они благополучно оказались внутри палатки.

"Я подожду тебя снаружи", - проворчал он.

Джон просто кивнул и опустил полог, чтобы холод не проникал в палатку, где на нескольких койках лежали раненые. Первым, кого он увидел передвигающимся, когда осматривал большое пространство в поисках знака целителя, был знакомый широкий силуэт Джендри. Его друг стоял к нему спиной. Джон заметил повязку на левой руке Джендри, когда его друг наклонился, чтобы помочь одному из раненых сесть прямо и попить воды.

"А вот и ты". Джендри воскликнул с явным облегчением, когда заметил Джона. Он немедленно прервал то, что делал, и подошел. "Мы подходим друг другу". Он дотронулся до повязки на левой руке Джона."

"Только если у тебя тоже порез на бедре". Джон обнял Джендри, обняв его за правый бок. "Я рад, что с тобой все в порядке".

"На моей стороне был Призрак. Кроме того, эти ублюдки на самом деле не собирались с нами сражаться. Это многое стало ясно. У них была своя стратегия. У нас была настоящая драка, только когда мы пытались связаться с вами. И мы действительно пытались, хотя и безуспешно. Вы должны мне поверить. Как только до нас дошла весть, что вы попали в ловушку, вся линия фронта двинулась вперед и вступила в бой с врагом на озере."

Он посмотрел через плечо Джона на вход и нахмурился. "Где Призрак? Судя по тому, как он умчался, я был уверен, что он учуял твой запах".

"Я приказал ему немного привести себя в порядок". Джон отпустил Джендри.

"Однажды ты должен научить меня правильному способу убедить его сделать это. Я сам несколько раз пробовал это". Глаза Джендри блеснули.

"От него действительно воняло". Джон заявил, что уголки его рта слегка приподнялись, когда он огляделся в поисках целителя.

"У него получилось". Джендри ухмыльнулся, но отошел в сторону, когда к ним подошел целитель Вольного народа.

"Могу я тебе помочь, Всадник дракона?" Он окинул Джона беглым взглядом. "Мне нужно промыть эти раны. Тебе следовало прийти раньше". Он сделал замечание молодому человеку.

Целитель быстро промыл рану на его руке и снова перевязал ее чистыми бинтами. Он покачал головой, когда попытался отодрать окровавленный кусок ткани, который застрял в покрытой коркой части большой раны на правом бедре Джона. Он использовал влажную ткань, чтобы попытаться отделить повязку от пореза, не причинив большего вреда.

"На эту рану нужно наложить швы". Сообщил он Джону, когда ему был хорошо виден довольно длинный порез. "Не по всей длине, а только в верхней части, где рана самая глубокая. У нас нет макового молока. Лучше откуси что-нибудь ". Он предупредил Джона.

Джендри протянул ему свой пояс с извиняющейся улыбкой. Джон принял это стоически.

"Могло быть и хуже". Это был весь комментарий, который он произнес, прежде чем откусить кусочек кожи."

Спустя десять швов и большую повязку, украшавшую его бедро, Джон был готов уйти.

"Не ходите слишком далеко. Я рекомендую вам использовать палку и уменьшить нагрузку на ногу. Если вы не разорвете швы в первые несколько дней, с вами все будет в порядке ". Целитель все еще поправлял повязку на бедре Джона, проверяя, останется ли она на месте.

"Спасибо. Это Залтер?" Джон спросил имя мужчины, смутно припоминая, что видел его в "Кулаке первых людей".

"Залтер - мой брат. Меня зовут Зетус". Целитель поднял глаза на Джона, удивленный, услышав, что Всадник упоминает имя его брата.

"Спасибо тебе, Зетус. Мы благодарны за то, что ты заботишься о наших раненых".

"Свободный народ в долгу перед всеми, кто боролся за спасение наших жизней сегодня. Но все мы знаем, кому мы обязаны больше всего. Вы предоставили нам корабли, волшебное стекло и привели сюда сильных воинов, не говоря уже о настоящих драконах. Если когда-нибудь Всаднику Дракона понадобится помощь Свободного народа, мы все прибежим. Мужчина убедительно кивнул.

Джон положил руку на плечо мужчины. "Это касается обоих сторон, Зетус. Отныне мы союзники. Я надеюсь, ты не забудешь, что Ночной Дозор также помог Свободному народу сегодня. Дни сражений друг с другом подошли к концу. Теперь мы все знаем, кто настоящий враг. Скажите всем, кто пытается досаждать Воронам, что Всадник Дракона сказал им не делать этого. Это начало новой эры. Живые должны объединиться. "

"Только если ты скажешь Воронам то же самое". возразил Зетус.

"У меня уже есть, но я обязательно буду повторять это им постоянно. Я доверяю Свободному народу больше, чем им. Но не говори им, что я это сказал." Джон подмигнул и повернул голову в сторону Джендри.

"Поскольку у меня нет палки, возможно, я могу опереться на тебя, пока иду к военной палатке?"

Джендри обменялся взглядом с Зетусом. "Я пришлю еще нескольких человек, чтобы помочь здесь", - пообещал он целителю и взял правую руку Джона, чтобы перекинуть ее через плечо.

"Пойдем, Всадник дракона". Он улыбнулся, когда Джон скорчил гримасу, услышав подобное обращение от своего друга.

Сандор сразу же вытянулся по стойке смирно, когда Джон и Джендри вышли из палатки. Джон чувствовал себя неженкой, когда его обеими руками держали за плечи более крупные мужчины. Его наполовину волокли к военной палатке. Призрак встретился с ними как раз в тот момент, когда они собирались войти в палатку. Он выглядел почти чистым и затесался внутрь. Джон пока позволил ему. От него все еще пахло, но это был обычный запах мокрого животного. Пока мужчины не возражали, Джон наслаждался успокаивающей компанией своего лютоволка.

Он опустился на меха и составил список всех присутствующих мужчин. Лорд Амбер дремал в углу, как и один из лидеров Свободного народа. Не было никаких признаков ни Эдда Толлета, ни Стейна. Крупная фигура Тормунда также отсутствовала. Джон вспомнил людей, все еще сжигавших трупы на озере. Вероятно, они были среди них. Затем его взгляд упал на Джейме Ланнистера. Он выглядел довольно усталым, но настороженным, его взгляд был твердо прикован к Джону.

"Вы узнали количество жертв с нашей стороны?" Джон спросил Ланнистера, надеясь, что у него будет какая-то информация. Он не мог видеть сражение на южной оконечности озера, но предположил, что оно, должно быть, стало довольно ожесточенным, когда брешь замерзла и войска смогли сойтись в ближнем бою на широком фронте.

"Пока нет, но я могу заверить вас, что их будет мало. Быстро стало ясно, что они всего лишь пытались помешать нашим силам помочь вам. Когда я допросил некоторых командиров, я узнал, что мертвые на самом деле не вступали в бой ни с кем к югу от озера с тем упорством, которое они проявили, нацелившись на вас. Они просто блокировали всех, кто пытался связаться с вами, и противодействовали только тогда, когда их провоцировали. Я попросил лидеров собрать людей, за которых они несли ответственность, чтобы они могли составить список убитых и раненых. По предварительным оценкам, погибло около пятидесяти человек ". Он откашлялся и взял чашку, чтобы сделать несколько глотков. "Однако более двухсот ранены. Тридцать ранены довольно серьезно. По оценкам целителей, у всех, кроме одного, есть реальный шанс выкарабкаться. Я сказал им, что вам нужен список с именами погибших. "

Он скорчил гримасу и добавил. "После того, как Клиган поддержал мое заявление, они все согласились и заняты этим прямо сейчас. Вот почему вы застаете меня здесь совсем одного. Я попросил Эдда Толлета составить список жертв среди людей из Черного замка. "

"Погибло пятьдесят человек". Джон покачал головой. "До начала битвы я надеялся на меньшее. После воскрешения и продолжительных боев я не осмеливался делать новые оценки".

"Всего пятьдесят жертв против пятидесятитысячных сил противника, каждый генерал назвал бы это экстраординарной, даже чудесной победой, мой принц". Джейме Ланнистер попытался показать Джону картину в целом.

"Знаешь, он прав". Джон был удивлен, услышав, что Джендри согласен с чем-то, сказанным Джейме Ланнистером.

"Возможно", - смягчился Джон. "Но для друзей и любимых каждого из тех пятидесяти храбрых мужчин и женщин, которые отдали свои жизни, это будет тяжелым ударом".

"Это совершенно другой разговор, мой принц. Боевой командир не должен позволять подобным мыслям влиять на него. Его внимание должно быть сосредоточено на победе в битве с использованием наилучшей стратегии, направленной на то, чтобы потерять как можно меньше людей. Он должен видеть в этих людях преимущество и оценивать их сильные и слабые стороны, когда решит, кому достанутся более опасные задания. Чтобы сохранить собственное здравомыслие, он не может думать об этих мужчинах как о мужьях, отцах или единственных сыновьях. "

"Но мы можем почтить их память сейчас". Тон Джона не допускал возражений. "Я хочу, чтобы у них у всех была достойная церемония погребения. Мы найдем для этого время, как только позаботимся о тех, кто спасается бегством."

"О чем ты говоришь, Джон?" Спросил Джендри.

"Я не хочу, чтобы они могли сообщить Королю Ночи о том, что именно мы сделали, чтобы победить их. Я хочу уничтожить всех этих существ до единого. Я предполагаю, что среди убегающих один или максимум два Белых Ходока. Как только мои драконы отдохнут, я отправлюсь за ними. "

Джон попытался встать, но Джейми положил руку ему на плечо, не давая подняться.

"Насколько мне сказали, они почти не передвигаются днем и путешествуют ночью. А если и передвигаются, то довольно медленно. Я предлагаю отдохнуть, а затем отправиться за ними, как только мы сформулируем надежный план. Им понадобилось больше, чем луна, чтобы добраться до нас, не так ли? Тогда у нас есть луна, чтобы поймать их, прежде чем они воссоединятся со своим лидером."

"У меня нет луны". Джон застонал. "Мне нужно возвращаться на юг. Новости о том, кто я на самом деле, и о неминуемой угрозе, которую я представляю для его правления, со дня на день дойдут до короля Роберта, и он может решить убить моего дядю или начать атаку на Драконий камень."

"Твои драконы не в том состоянии, чтобы сразу улететь, мой принц. В любом случае, нам нужно сначала придумать план охоты на этих тварей. Ты выглядишь измученным и слабым, если не возражаешь против моей откровенности. Я предлагаю тебе тоже немного отдохнуть. Джейме посмотрел на Сандора в поисках поддержки.

"Тебе, как всегда, досталась самая сложная часть, Джон". И снова Джендри поддержал Джейме Ланнистера. "Тебе нужно отдохнуть. Не годится, чтобы Рейгал выздоравливал, а ты не мог удержать равновесие на его спине или засыпал высоко в воздухе."

"Черт возьми, послушай их, парень". Сандор нарушил молчание впервые с тех пор, как вошел в палатку. "Я найду Орелла и позволю ему искать гребаного врага. У нас будет чертовски прекрасный план, как поймать всех этих мертвых пезд до последней после того, как ты уснешь."

"Думаю, мне не помешало бы ненадолго закрыть глаза". Джон смягчился. "Но сначала, может ли кто-нибудь отправить ворона или вестника в Eastwatch? Я хочу, чтобы они сообщили в Драконий камень, что мы пережили главную битву и просто сводим концы с концами. Возможно, также переслать сообщение в Винтерфелл? "

"Я позабочусь об этом, если ты пообещаешь отдохнуть". Сандор уже был на ногах. "Призрак, присмотри за ним, пока я не найду Райккера или Стокворта, которые возьмут на себя охрану". Клиган явно отверг Джейми как человека, которому он доверял обеспечивать безопасность Джона.

Джон растянулся на мехах и аккуратно устроил правое бедро поудобнее. Он подоткнул пальто под подбородок и мгновенно уснул.

*********
Некоторое время спустя Джон проснулся от приглушенных голосов и запаха теплой еды. В животе у него заурчало. Оценивая свое окружение, он заметил, что большинство лидеров собрались в палатке, но были размещены с другой стороны на безопасном расстоянии от того места, где отдыхали Джон и его лютоволк.

Сандор и Тормунд немедленно перешли в его часть палатки, принеся еду и эль. Они стали свидетелями того, как безмолвный диалог между Джоном и его белым волком привел к тому, что Призрак склонил голову и неохотно покинул палатку.

"Я сказал ему отправиться на охоту". Джон объяснил, когда заметил вопрос, написанный на лице Сандора.

"Имеет смысл", - проворчал Сандор. "Лучше съешь это побыстрее. Мы хотим обменяться впечатлениями от прошлой ночи, а затем доработаем наш план по выслеживанию последних мертвых ублюдков. "

Джон жадно отпил из предложенной чашки и набросился на свою тарелку с чуть теплой овсянкой.

"Похоже, члены королевской семьи проголодались не меньше обычного человека". Сандор поддразнил его.

"Всадник дракона или Король, они все едят, пьют, истекают кровью и гадят так же, как и Свободный народ". Тормунд ухмыльнулся, хлопнув Сандора по плечу.

Джон изучал реакцию Сандора. Мужчину, похоже, ничуть не обеспокоил тактильный жест Тормунда. Если уж на то пошло, двое мужчин стали еще более близкими друзьями. Он быстро опустошил свою чашу и с благодарностью принял новую, когда Тормунд предложил ему.

"Как долго я спал?" Джон спросил обоих мужчин.

"Полдень был некоторое время назад". Ответил Тормунд.

Джон просто кивнул и больше не терял времени. Вскоре после этого все лидеры собрались и образовали большой круг. Тормунд Гибель Великанов громко кашлянул, и начался разбор полетов.

"Что именно пошло не так? Как вы оказались изолированы и захвачены врагом?" Джейме Ланнистер спросил Джона немного позже, после того, как все они были проинформированы о результатах слабой попытки нападения на флот с беженцами из Хардхома.

"Все началось со льда, который было не так-то просто растопить. И слой льда не поддался под тяжестью их количества". Джон начал свое объяснение, глядя на свою пустую чашку.

"Разве вы не ослабили границы перед началом битвы?" Очевидно, Джейме уже вытянул из других командиров некоторые подробности о первоначальном плане.

"Я делал это несколько раз перед битвой. Лед по краям все еще был заметно тоньше, когда они появились. Каким-то образом мертвецы приносят с собой холод. Вы можете почувствовать их приближение, даже если не видите их. Температура значительно падает. Даже после того, как драконий огонь растопил лед и у нас был безопасный запас талой воды, разделяющий две армии, этим Белым Ходокам нужно было только приблизиться, и промежутки медленно, но верно снова замерзали. "

"Это все еще не объясняет, как ты оказался изолированным на земле так далеко от нашего главного ведущего. Как это получилось?" Тон Джейми был обвиняющим.

"Мы побеждали. Мертвые оказались в ловушке. Несколько раз мне удавалось переворачивать большие куски льда. Тысячи утонули, еще больше были сожжены драконами или убиты стрелами из драконьего стекла. Нам удалось уничтожить нескольких Белых ходоков, что привело к выведению из строя довольно большого количества существ. После этого враг прекратил атаковать и, казалось, смирился со своим поражением, поскольку они медленно отступали. Этот пересказ может показаться коротким и простым, но на все это ушло много времени и огромных усилий. Я не знаю, сколько времени у нас было к тому времени, когда враг казался побежденным.

Драконы почти непрерывно извергали огонь в течение очень долгого времени и израсходовали большую часть своей энергии. Я сбился со счета, сколько раз нам приходилось останавливать горящих существ и летать вдоль берегов озера, чтобы растопить лед, который грозил замерзнуть снова и снова. Все это время драконам нужно было быть начеку, и им часто приходилось совершать маневры уклонения, чтобы уклоняться от ледяных копий. Рейегалю также приходилось сосредотачиваться на том, чтобы удерживать меня у себя на спине. Неудивительно, что он устал первым. У него начались проблемы с сохранением равновесия. Больше не будучи уверенным, что на его спине высоко в воздухе я в безопасности, я решил приземлиться, как только бой прекратился. Враг был на безопасном расстоянии и отступал. Джон отстаивал свое решение.

"Ты мог бы выбрать место получше". Сухо заметил Джейми.

"Я знаю, но наша армия была рассредоточена на большой территории, и я не видел достаточно близкого места для высадки, чтобы быть абсолютно уверенным, что Рейегал доберется туда. Нам пришлось бы пролететь долгий путь, чтобы приземлиться в нашем тылу. Я принял решение. "

Джейме Ланнистер одарил его точно таким же взглядом, каким одарил бы его сир Герольд, или сир Освелл, или сир Артур, если уж на то пошло. Эта мысль заставила Джона опустить голову. На мгновение он снова почувствовал себя ребенком, который допустил глупую ошибку во время тренировки. "Я знаю", - согласился он. "Я не повторю эту ошибку во второй раз".

"Этот гребаный зеленый дракон больше не летал стабильно". Тормунд защищал своего друга. "Мы все молились, чтобы Всадник Дракона слез с этого огненного зверя, прежде чем он упадет насмерть. Никто не мог предвидеть, какой ад разразится дальше."

"Я думаю, они не были побеждены". Джейме констатировал очевидное. "У них где-то припрятано подкрепление?"

"Они, блядь, воскресили". Джон выразил свое разочарование, повысив голос и выругавшись.

Джейме Ланнистер, как и остальные присутствующие, был поражен своей необычной вспышкой гнева.

"Это было действительно ужасающее зрелище. Никто не ожидал, что такое, черт возьми, возможно". Сандор защищал своего бывшего подопечного.

Джон вздохнул, и его голос звучал приглушенно, когда он объяснял. "Белый ходок, стоящий посреди озера, смотрел прямо на меня. Все до единого существа, до сих пор непобежденные, остановились и повернули ко мне головы с ледяными голубыми глазами. Ты можешь представить сотни из них, каждую проклятую пару этих потусторонних глаз, смотрящих прямо на тебя? Джон вздрогнул и судорожно сглотнул.

"Но это было не самое жуткое", - продолжил он, когда все замолчали, загипнотизированные его зловещим тоном. "Белый Ходок некоторое время стоял неподвижно, а затем начал ухмыляться. Он просто поднял руки, и все существа, которые упали, когда мы ранее уничтожили нескольких Белых Ходоков, просто встали и тоже повернули головы в мою сторону. А потом лед треснул, и из воды начали выползать бесчисленные существа. По большей части это были те, кого я утопил ранее. "

Джон покачал головой с расстроенным, удрученным выражением лица. "Один маленький жест гребаного ледяного существа, и силы врага пополнились по меньшей мере десятью тысячами тварей, которых мы уже уничтожили однажды".

"Все идет за тобой", - заявил Джейми, лучше понимая затруднительное положение, в котором оказался Джон.

"Да". Джон глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Пересказ вызвал в его сознании яркие картины этого травмирующего опыта. Он был уверен, что ему еще долгие годы будут сниться кошмары с ужасными голубыми глазами. Он сделал еще один глубокий вдох и прогнал видение из головы. Еще один глубокий вдох, и он почувствовал себя достаточно спокойным, чтобы продолжить.

"К счастью, Визерион остался в воздухе и сделал все возможное, чтобы сдержать большинство из них. Рейегаль был завален в считанные мгновения, и ему не так повезло. Они только разозлили его. Их мечи не причиняли ему ничего, кроме раздражающих маленьких уколов, но они не давали ему скучать и, что более важно, приковывали к земле. Позже я заметил, что у него немного порвалось крыло. "

Когда остальные выглядели потрясенными, услышав это, Джон быстро успокоил их. "Не волнуйтесь. Мой дракон уже заверил меня, что это ничуть не помешает ему во время полета и что рана достаточно скоро заживет. Ему просто нужен отдых. В любом случае, будучи отвлеченным этими тварями, Рейегаль мог помочь мне только случайными небольшими вспышками огня. Джон сделал паузу. Он отчетливо помнил первоначальную панику своего дракона и последующее разочарование.

"Мэг Могучая спасла меня, когда моя нога застряла между костями трупов у моих ног. Сир Артур не был бы таким гордым".

Джон посмотрел прямо в глаза Джейме Ланнистеру, когда произносил свою следующую фразу. "Смотри, куда ступаешь. Осознавай свое окружение и используй его в своих интересах".

"Я помню". Джейми ответил, не издав ни звука, но Джон легко прочитал слова по его губам.

"Интересно, смог бы он найти безопасное место среди всего этого хаоса". Джон пробормотал что-то себе под нос. Затем он посмотрел прямо на Джейме Ланнистера и заговорил снова. "Я продолжал отбиваться от тварей, казалось, целую вечность. Это было примерно в то время, когда ты появился на сцене. Ты знаешь, что произошло дальше. Я совершенно уверен, что обязан тебе жизнью. Примите мою искреннюю благодарность. Я так понимаю, нелегко было добраться до меня, минуя всех этих тварей. "

Джейми подтвердил слова Джона скромным кивком. "И обошел все трупы тех, кого ты уже убил. Я срезал путь через лес и был полон решимости ни перед чем не останавливаться, пока не доберусь до тебя. Есть идеи, почему все они были сосредоточены на тебе? "

"Потому что он гребаный Всадник дракона, ты, тупая пизда". Тормунд воскликнул. Сандор кивнул в знак согласия.

Джон вздохнул. Сандор Клиган был очень громким, когда узнал, что Джейми Ланнистер путешествует с отрядом из Черного замка, чтобы присоединиться к битве. "Я не доверяю этому ублюдку-сестрице". Он громко протестовал. "Кроме того, он пизда Ланнистеров. Они едят Таргариенов на завтрак".

Джону нужно было рассказать Сандору фрагменты своего разговора с Джейме Ланнистером в Черном замке, чтобы успокоить Клигана, но, похоже, между ними все еще оставались остатки неприязни.

"Не только из-за этого". Признался Джон и обратился к Джейме. "Принц Рейегар нашел это пророчество. Очевидно, я в центре этого. Все указывает на то, что мне было предсказано убить их Ночного Короля. "

"Ночной король"?

"Их верховный главнокомандующий, который сегодня вечером отправил нам только половину своих сил". Джон выпрямился. "Нам нужно помешать остаткам их армии добраться до него. Мы должны отправиться за ними и уничтожить всех до единого. " - сказал он, теперь его тон был настойчивым.

"И мы это сделаем. Как поживают твои драконы?" Спросил его Джейми.

Джон на мгновение закрыл глаза. "Они нашли сухое местечко и отдыхают. Они наелись досыта. Они оба будут готовы, когда мы будем готовы ".

"Приятно слышать". Тормунд хлопнул Джона по плечу. "Не хотел бы сражаться с этими мертвыми ублюдками без твоих огненных зверей, Всадник дракона".

"Прежде чем мы продолжим, список уже составлен? Сколько погибших?" Джон тоном показал, что он действительно хочет знать.

"Пятьдесят три по нашим последним подсчетам", - заговорил Эдд Толлет. "Многие из Свободного народа. Ночной Дозор потерял семерых человек, Лордов Севера", - он посмотрел на лорда Амбера.

"Пятеро из Дредфорта, только один из остальной моей группы".

"Мне жаль слышать, что так много Свободного народа погибло". Джон посмотрел на их лидеров.

"Этого следовало ожидать". Заговорил Тормунд. "Если вы посмотрите на это, мы потеряли меньше, чем ваши южане. Я не знаю модного термина для таких подсчетов, но если учесть чертов размер нашего ведущего, мы, блядь, почти никого не потеряли. Их будут помнить как героев, и об их семьях позаботятся. Не волнуйся, Всадник Дракона. Я никогда не был свидетелем битвы такого масштаба с таким небольшим количеством жертв с нашей стороны. Мы убили почти пятьдесят тысяч ублюдков. Манс Налетчик объявит тебя гребаным Богом, когда услышит, что мы потеряли всего сорок человек Свободного народа, побеждая самого страшного врага в истории. "

Джон кивнул в знак согласия и продолжил совещание. "Сандор, ты можешь координировать организацию похорон? Если все согласятся, мы соорудим несколько погребальных костров, по одному для каждой дивизии нашей армии ".

"Я, блядь, хочу присоединиться к тебе в твоей миссии". Клиган запротестовал.

"Я был бы готов организовать это". Предложил Эдд Толлет. У мужчины была повязка на голове, а рука с мечом была покрыта бинтами.

"Спасибо, Эдд. Попроси Райккера и Стокворта помочь тебе". Ответил Джон.

Лицо Эдда Толлета вытянулось. "Мой принц, я собирался рассказать тебе позже, поскольку мы договорились не упоминать имен во время этой встречи, но ...."

Джон побледнел. "Но?"

"Райккер в списке. Он погиб, пытаясь связаться с тобой. Вот. Эдд протянул ему свиток с именами.

Джон сглотнул, когда его рука автоматически потянулась к списку. В его памяти всплыли фотографии того, как он впервые увидел Риккера в Черном замке. Он изо всех сил пытался найти правильный подход. Не годится читать список имен, когда каждый внимательно следит за его малейшей реакцией. Он приберег бы это на потом, после встречи. Слова Джейме о образе мышления боевого командира все еще были свежи в его памяти.

"Мне жаль это слышать. Я уверен, что твои братья-приятели помогут все организовать. Спасибо, что дал мне знать, Эдд ". Джон кивнул рейнджеру и попытался сохранить самообладание.

Джендри вошел в палатку с красным лицом и каплями пота на виске. "Кто-то случайно поджег палатку с ранеными".

"Пожалуйста, не оставайтесь здесь из-за меня. Мы соберемся снова, когда кризис минует". Джон разрешил всем уйти.

Он воспользовался неожиданным моментом передышки, чтобы переложить раненую ногу в более удобное положение. Когда почти все ушли, он открыл свиток. Он прочитал список имен со смешанными чувствами. Он испытал облегчение, не узнав ни одного из других имен, но в то же время почувствовал вину. Просто потому, что он не знал этих людей, их близкие все равно будут скучать по ним. Он опустил голову и ненадолго закрыл глаза.

Он снова открыл глаза, когда до его ушей донесся странный царапающий звук. Очевидно, он больше не был один в палатке.

Джейме Ланнистер сидел в нескольких футах от него, что-то записывая на свитке. В палатку ворвался прохладный ветерок, и взгляд Джона переместился ко входу как раз вовремя, чтобы увидеть появившуюся морду Призрака. Его верный лютоволк, вероятно, почувствовал его горе, когда узнал о кончине Риккера, и пришел составить ему компанию. Джон похлопал себя по левому бедру, и Призрак вбежал внутрь, быстро устроившись поудобнее рядом с Джоном, ласково положив голову на бедро своего человека.

Джейме Ланнистер поднял бровь при виде вопиющего проявления товарищества между человеком и зверем, но Джон просто пожал плечами. Он уже взял себя в руки и отложил обещанное объятие Призрака из-за присутствия мужчины. Он воспользовался тем фактом, что взгляд Ланнистера был прикован к нему, чтобы предложить мужчине подойти.

После того, как Ланнистер с готовностью выполнил просьбу, Джон начал разговор."Я хочу должным образом поблагодарить вас за спасение моей жизни там. Каким-то образом вы смогли связаться со мной, когда все остальные потерпели неудачу ".

"Ты выглядела встревоженной, и я пообещал твоему отцу". Ланнистер смиренно ответил.

Когда Джон просто продолжал смотреть на него, Джейме Ланнистер добавил. "Не за что, мой принц. После того, как я связался с тобой, это были совместные усилия. Ты хорошо справился ".

Джон поднял бровь, выражая сомнение. Он помнил каждое слово из довольно осуждающего допроса Ланнистера ранее.

Джейме Ланнистер слабо улыбнулся ему и объяснил, что изменил свое мнение. "Перед тем, как я вернулся сюда, лидер Свободного народа, большой красный, э-э..."

"Тормунд Гибель великанов". Джон помог ему.

"Гибель великанов рассказал мне, как долго вы были в осаде, прежде чем я появился. Сандор Клиган мог бы помочь ему несколькими подобранными словами. Кроме того, я бы пришел слишком поздно, если бы не великан. Похоже, Мэг Могучий заслужил и вашу благодарность. Я слышал, из него до сих пор вытаскивают стрелы. Я рад, что он на нашей стороне. Как кто-нибудь в Королевской гавани поверит, что гиганты сражались с мертвецами? Он покачал головой.

"Представьте, что Мэг Могучий или Вун Вун были бы убиты и воскресили. Мы легко могли бы столкнуться с гигантами-нежитью на поле боя. Действительно необходимо сжечь любого, кто умирает, будь то союзник или враг. "

Джейми кивнул и оглядел Джона. "Ты действительно выглядишь лучше". Заметил он.

"Ну, я немного освежился, немного отдохнул и позаботился о своих ранах. Призрак тоже выглядит чище. Тебе следовало встретиться с ним раньше ". Губы Джона слегка скривились. "Я не думаю, что вы привыкли к такому запаху".

"Я бы не знал. Но не утруждай себя попытками доказать свою точку зрения". Его лицо стало более серьезным. "Нам нужно поговорить".

Джон заметил, что он возится со свитком, и более внимательно изучил предмет. Это было больше похоже на грубый рисунок, чем на букву. "Ты разрабатываешь план?" Спросил он.

На этот раз настала очередь Джейми приподнять бровь.

"Пророчество?" - предположил Джон. "Ты хочешь поговорить о пророчестве?"

"Среди прочего".

"Ты говоришь, как сир Герольд". Джон попытался подражать голосу и манере говорить своего лорда-командующего. "Мой принц, нам нужно повторить это снова. Мне нужен пошаговый отчет о бое. Я уверен, что вы рассказали мне не все подробности."

Джейме усмехнулся, но посерьезнел, когда увидел, что лицо принца ничего не выражало. Было ясно, что, несмотря на его успешную попытку спасения, он не полностью искупил свою вину. Он проглотил проклятие, в сотый раз проклиная свой импульсивный поступок, когда он выбросил этого мальчика Старка из окна.

"Именно таким я помню сира Герольда. Мне не нужно ничего настолько подробного. Я просто хочу рассказать вам все, что я узнал из того, что вы сказали, и из допроса других ". Джейме Ланнистер объяснил.

"Вы придумали план по уничтожению тех, кто сбежал?" Джон решил сменить тему, зная, что его сочтут слабым командиром, если они будут слишком долго зацикливаться на допущенной им тактической ошибке и "небольших" потерях, которые они понесли.

"Да. Мы все согласились с этим. Зная нашу разношерстную группу, это многое говорит о качестве плана ".

"Расскажи мне". Осторожно, чтобы не повредить бедро, Джон подтянул колени так, чтобы опереться на них подбородком, не сводя глаз с Ланнистера.

"Ну, прежде всего, мы используем все, чему научились. Правило первое: больше не выводить из строя существ так, чтобы мы не могли сжечь их немедленно ".

Джон был рад, что Ланнистер говорил по существу, без намека на обвинение в голосе, и кивнул. "Больше никаких утоплений. Я пришел к тому же выводу. Я не могу винить себя в том, что не знал этого заранее. Я никогда не видел ничего подобного. "

"Никто не обвиняет тебя в некомпетентности, мой принц, отнюдь". Тон Джейме Ланнистера был искренним.

"Я сжег всех существ на тех плотах до последнего. Возможно, один или двое упали в воду, но с этим ничего не поделаешь". Джон подчеркнул тот факт, что он уже извлек уроки из событий битвы на озере, прежде чем мужчина указал ему на это.

"А Белый ходок?" Джейми мог видеть, как существо распадается с того места, где он стоял на берегу. Однако они зашли слишком далеко, чтобы он мог быть полностью уверен, что все до единого существа были уничтожены.

"Это было странно". Джон ответил на свой вопрос. "Он просто выпрямился на плоту, едва удерживая равновесие. У него не осталось оружия, и он поднял руки, широко раскрыв их. Он был застрелен в упор единственной стрелой, выпущенной с одного из кораблей. Крошечный наконечник стрелы из драконьего стекла был нацелен в то место, где находилось бы его сердце, если бы оно у него было. Это было почти слишком просто."

"Возможно, потеряв все свое оружие и оказавшись на воде, у него не было выбора? Возможно, он надеялся, что сможет заставить кого-нибудь из мертвецов выползти из морских глубин?" Именно так тот, другой на озере, воскрешал утонувших, не так ли? Просто подняв руки? Рискнул Джейме Ланнистер.

"Возможно. Тогда он, должно быть, не понимал, насколько глубоко море. Они не умеют плавать, поэтому не знакомы с водой ". Джон рассуждал.

"Зачем тогда плавать на плотах?" Джейми задумался.

"Это мог быть приказ их командира, Короля Ночи. Или это могло быть непреодолимым соблазном для всех тех бьющихся сердец на лодках? Кто знает?" Джон глубоко вздохнул. "Мы продолжаем сбиваться с пути. Есть ли правило номер два?"

"Заманите белых ублюдков в уязвимое положение. Уничтожьте этих ублюдков и покончим с этим, блядь. Нет смысла охотиться за бессловесными тушами упырей, если нам, черт возьми, не нужно ". Джейме Ланнистер произнес эти слова более грубым голосом.

"Дай угадаю", - Джон слегка улыбнулся ему. "Это придумал Сандор Клиган".

"Что выдало это?" Джейме слабо улыбнулся Джону. "У тебя действительно странный способ подбирать охрану. Клиган, брат Горы, и я только что слышали, что ты назначил Леди в свою королевскую гвардию? Джейме Ланнистер покачал головой. Теперь мужчина выглядел грустным, и Джон легко мог представить, что он тоже немного ревнует.

"Сандор предан до мозга костей и грозный боец. Он скрывает золотое сердце под своей грубой речью и грубым поведением. Он ненавидел своего брата и был почти единственным, кто осмелился высказаться и осудить убийство моих сводных братьев и сестер и их матери. Я потерял великого Королевского гвардейца, когда он решил жить среди Свободного народа. И леди Бриенна, ну, она почти победила его в драке. Она хорошо сражается и, безусловно, достаточно сильна. Я еще не встречал человека более благородного, чем она." Джон горячо защищал свои назначения ".

Когда Джейме слегка поморщился, Джон опомнился. "Не обращай внимания на все это. Мне не нужно ни твоего согласия, ни одобрений. Просто расскажите мне, какой план вы все придумали, чтобы уничтожить тех, кто сбежал."

"Проще говоря, ты приманка". Джейми посмотрел на Джона, явно ожидая бурной реакции.

"Рейгалу и Визериону это не понравится. Они скорее защищают меня". Джон ответил спокойно, отказываясь раздражаться. Он верил, что они не бросят его просто так на съедение волкам.

"Тогда тебе придется убедить своих драконов. Мы знаем, что может остаться только один или два Белых Ходока. Так что это будет не так уж сложно ".

"Я думаю, только один, учитывая, что я убил еще одного на плотах".

"Подумать только, это все, что осталось от такого впечатляющего ведущего. Эти Свободные люди должны боготворить землю, по которой ты ходишь. Ты почти в одиночку спас все их задницы ".

"Поверьте мне. Они верят. Они верили задолго до того, как это сделал кто-либо из вас, тупых ублюдков с юга". Теперь Джон имитировал голос Сандора Клигана.

"Я все слишком хорошо знаю. Тормунд чуть не набросился на меня и согласился с нашим планом только тогда, когда я рассказала ему обо всех непредвиденных обстоятельствах, которые могут обеспечить твою безопасность. Они скорее покончат с собой, чем пострадает хоть один кудрявый волосок на твоей очаровательной головке ". Джейме показал фрагмент обсуждения, которое состоялось, пока Джон отдыхал.

"Если у нас будет немного времени, чтобы убить его, когда все уляжется, я расскажу вам все о том времени, когда я сбежал из Черного замка и нашел теплый прием среди Свободного народа".

"Возможно, я слышал версию этой истории. Стокворт и Тормунд рассказали каждый свою половину. И я слышал от Giantsbane, как некоторые из их самых свирепых лидеров преклонили перед вами колени после того, как вы спасли их, когда вняли крику о помощи вашего дяди, Бенджена Старка."

Джейме сделал паузу и слегка наклонил голову. "А теперь хватит тянуть время. Расскажи мне о пророчестве, которое нашел принц Рейегар". Тон Ланнистера убедил Джона, что его не удастся отговорить от попытки докопаться до сути.

Джон согласился. "Их два. Или, возможно, правильнее сказать, что одно - сказка, а другое - пророчество. С одной стороны, это северная сказка о Долгой ночи, а с другой - другие, которые возникают в течение долгой холодной зимы, стремясь принести вечную тьму и уничтожить все живое до последнего. В них говорится о последнем герое, который вместе с детьми леса победил их восемь тысяч лет назад, после чего была построена Стена и основан Ночной Дозор.

С другой стороны, есть восточное пророчество об Азоре Ахае, герое, который победит Тьму пылающим мечом. Этого героя также называют Принцем, Которому Было Обещано. Говорят, что у этого принца также есть "песнь льда и пламени". Мой отец, принц Рейегар, был одержим этим пророчеством.

Сначала он заподозрил, что этим Обещанным принцем может быть он сам. Позже он убедился, что принцем должен быть один из его сыновей. Он хотел зачать третьего ребенка, потому что дракону нужны три головы, написал он мейстеру Эйемону на Стене. Поскольку его жена не могла родить ему третьего ребенка, он стремился жениться на новой жене. У него была цель, когда он выбрал Лианну Старк.

Теперь все указывает на меня. Я Сын Льда и Огня. В моих венах течет и лед от Королей Зимы, и огонь от драконлордов Таргариенов. Зеленые подтвердили это. Я был рожден, чтобы сохранять равновесие. Когда восстает зло, должно восстать добро. Кроме того, красный священник увидел в пламени, что я Обещанный принц и ... - Голос Джона дрогнул. Он прикусил нижнюю губу.

"И?" Джейме подбодрил его.

"И у меня самого было видение". Джон признался.

"Итак, ты убежден, что ты единственный, кто может победить этого великого полководца на Севере?"

"Их король". Теперь Джон прошептал. "Только король может победить короля. Сначала мне нужно стать королем Семи королевств. Только тогда у меня будет шанс противостоять их лидеру".

"Никто здесь мне ничего об этом не говорил". Джейми изучал лицо Джона.

"Пока никто не знает, кроме моего малого совета. Черт возьми, я сам не верил в это, пока не нашел их волшебное убежище, в которое никто не может войти ". Он говорил потише, чтобы даже если кто-то пройдет мимо палатки, они не смогли бы их подслушать.

"Даже не тот принц, которому было обещано". Теперь Джейме тоже говорил тихо.

"Даже я, сидящий на могучем огнедышащем драконе, не смог преодолеть барьер. Это проблемы на потом, Ланнистер ". Джон попытался придать своему голосу немного авторитета, когда заговорил снова. "Пожалуйста, пока держите эту информацию при себе. Давайте сосредоточимся на том, чтобы помешать кому-либо из его пехотинцев или Белых ходоков вернуться к нему. Нельзя допустить, чтобы они сообщили ему о том, что здесь произошло ".

"При условии, что у них нет общей магической связи и что еще не слишком поздно". Джейми рискнул пожать плечами. "Я ненавижу магию".

"Будем надеяться, что даже если они и обладают такой магией, они не могут общаться на таком огромном расстоянии. Это еще одна причина поторопиться. Нам нужно отправиться за ними как можно скорее. Теперь о вашем плане, я полагаю, вам все еще нужно рассказать мне подробности? "

*********
Когда Джон вышел на улицу подышать свежим воздухом, Стокворт воспользовался случаем и подошел к нему.

"Мой принц, ты слышал?" Его голос дрогнул.

Джон с сочувствием наблюдал за ним. У мужчины была колотая рана прямо под левым плечом, рассеченная верхняя губа и сильный ожог на левой руке. Он положил руку на правое плечо мужчины.

"Мне жаль, Гиллз. Я знаю, что он был твоим близким другом. Мне искренне жаль. Я лично напишу его семье после того, как все уладится. Ты знаешь, что произошло?"

Стокворт продолжил рассказывать ему, что Риккер был пронзен ржавым мечом, когда отчаянно пытался добраться до своего принца. Его тело сгорело через несколько мгновений после того, как он испустил последний вздох. На церемониальном погребальном костре, который они планировали, не будет тела для сожжения.

"Мы все равно почтим его память". Джон отреагировал на унылый тон мужчины. "Кого-нибудь еще из погибших вы хорошо знали?"

"У Эджертона не было возможности вступить в бой с врагом, и с ним все в порядке. У Эдда Толлета пара синяков. Об остальных, я не думаю, что вы знали. Ульмер умер, когда стрела пронзила его горло. Альбетт лежит в палатке с более тяжелоранеными. Он может потерять правую руку. У остальных только неглубокие порезы и ушибы. Возможно, мне следует также упомянуть о вывихнутой лодыжке Тоддера. Но нет, я не был близок ни с одним из них. "

"Я видел, как вы дружески разговаривали с Джейме Ланнистером". Мгновение спустя Стокворт добавил. "Мы все были удивлены, услышав, что он помогает вам. Мы все хотели быть теми, кто защитит тебя, а вместо этого этот человек, он ... " Чувства Стокворта взяли верх, и ему пришлось отвернуться.

"Я знаю, в это трудно поверить, но Джейме Ланнистер решил сдержать обещание, данное моему отцу, принцу Рейегару. В этом человеке больше, чем кажется на первый взгляд. Он рассказал мне, почему убил моего дедушку. Я снимаю с него всякую вину за это. У него была самая уважительная причина поступить так, как он поступил. Он должен был рассказать всему королевству, какую катастрофу он в одиночку предотвратил в тот день ". Джон защищал Ланнистера.

"Но все равно, все, что он сделал потом". Стокворт возразил.

"Я сказал ему, что не доверяю ему, когда мы встретились в Черном замке. Он попросил шанс искупить свою вину и выполнить обещание, данное моему отцу. Думаю, он им воспользовался. Весьма вероятно, что этим двум Белым Ходокам удалось бы убить меня, если бы Ланнистер не смог связаться со мной, когда это сделал ". Джон уточнил.

"Наверное". Стокворт ответил неохотно.

"Вороны или люди Ночного дозора, сражающиеся бок о бок со Свободным народом, также известным как Одичалые, ты бы поверил в это несколько лун назад?" Джон спросил его.

"Нет, мой принц".

"Ну вот, вы поняли. Тогда, возможно, вам стоит дать шанс Джейме Ланнистеру?"

"Я сделаю это, если ты попросишь меня, мой принц". Стокворт ответил, и вопрос был закрыт.

*******
Когда тьма накрыла земли за Стеной, Сандор и Стокворт наблюдали, как Джон и Орелл превратились в птиц, чтобы выяснить местонахождение врага. Джон нашел ночную сову. Орелл последовал за ним на своем орле. Враг действительно еще не успел далеко продвинуться. Джон насчитал всего несколько сотен тварей. Неудивительно, что Рейегаль и Визерион были измотаны. Если это было все, что осталось от пятидесятитысячного отряда, они, должно быть, действительно превзошли самих себя. Он видел только одного Белого Ходока. Если бы только они убили еще одного на поле боя, то могли бы сегодня ночью крепко спать. Короткая церемония погребения на следующее утро, и он мог бы снова улететь на юг. Вместо этого он летал в теле довольно молодой ночной совы, используя способность птицы ясно видеть предметы в темноте.

Обнаружив врага, он продолжил путь дальше на север, осматривая местность в поисках поляны, соответствующей требованиям Джейме Ланнистера. Джон выпустил орла и пришел в сознание уже в военной палатке. Он быстро вскочил на ноги и приказал небольшому отряду, состоящему исключительно из Свободного народа и Джейме Ланнистера, отправляться в путь. Джейме сменил одежду и надел копию пальто Джона. Он также использовал черные угли, чтобы затемнить волосы. Они пришпорили своих лошадей. Они намеревались обойти врага и все же добраться до поляны до наступления следующей ночи. Они рассчитывали на то, что враг будет разбивать лагерь где-нибудь днем. Возможно, они спрятались в пещерах или заползли под кусты? Орелл попытается выяснить. Многое о враге по-прежнему оставалось загадкой. Они захлопнут ловушку, когда враг снова двинется в поход после наступления сумерек следующей ночью.

*********
Джейме сидел посреди поляны и ждал начала шоу. Он развел небольшой костер и жарил кролика. Остальные спрятались к северу от поляны и смотрели в небо. Визерион, лежавший чуть поодаль, внезапно поднял голову, что напугало нескольких мужчин, которые с некоторой тревогой смотрели на дракона, лежавшего слишком близко, чтобы им было удобно. Они проследили за взглядом огромного зверя и увидели темную тень, скользнувшую по небу. Пришло время.

Джон услышал их визг прежде, чем увидел их. Он пролетел низко над землей и дал Рейегалю отмашку. Он наклонился и крепко ухватился за колючки. Рейегаль создал идеальное шоу. Казалось, что он пытался подняться повыше в небо, но каждый раз спотыкался и падал обратно, переворачиваясь и теряя равновесие. Он повторил эти выходки несколько раз, всегда оказываясь немного севернее. Когда он, наконец, пропылесосил поляну, он успешно имитировал драматическое падение с небес.

Темнота в сочетании с деревьями и кустарниками между тварями и поляной не позволили врагу увидеть, что на самом деле произошло, когда фигура Рейегаля скрылась за высокими верхушками деревьев. Дракон и всадник спрятались к северу от поляны, а Джейме Ланнистер сидел на земле, притворяясь разбившимся всадником дракона.

Как только первые существа вышли на поляну, Джейме вскочил на ноги. Белый Ходок тоже вышел на поляну. Увидев Джейме в полном одиночестве, он остановился, и все существа, которые уже вышли на поляну, тоже остановились. Белый Ходок внимательно изучал окружающую обстановку, не торопясь, вероятно, в поисках знака дракона. Рейегаль, лежащий на противоположном конце поляны, издал тихий стон. Этого было достаточным подтверждением для Белого Ходока. Он позволил остальным существам выйти на поляну. Джейме сделал несколько шагов влево, что увеличило расстояние между ним и зеленым драконом.

В тот момент, когда твари бросились на него, он откатился в сторону, и Рейегаль выпустил огромную очередь огня, убив большую группу тварей. Визерион, который прятался к югу от поляны, знал, что настала его очередь. Серебристо-белый дракон поднялся в небо и издал громкий рев. Мгновением позже деревья позади существ стали похожи на гигантские факелы. Все существа, избежавшие его драконьего огня, были вынуждены выйти на поляну.

Двадцать человек из Вольного народа, которых они отобрали из большой группы добровольцев, теперь покинули свое укрытие и встали широким кругом позади Джейме Ланнистера. У всех в руках были факелы. Джон, который прятался за Рейегалом, теперь забрался на спину своего дракона и достал лук и стрелы. У Джейме в руке был Черный огонь, и он с поразительной легкостью убил нескольких существ, которые добрались до него. Визерион успешно создал половину огненного круга. Никто не мог спастись таким образом. Белый Ходок пристально посмотрел на Джона и поднял руки.

Земля вокруг него зашевелилась. Дюжина замороженных трупов выкарабкалась на поверхность и уставилась на него своими жуткими голубыми глазами. Поляна была либо местом захоронения, либо местом, где охотничий отряд встретил свою безвременную кончину. Пока Джон собирался проклинать их невезение, Рейегаль не был впечатлен и просто сжег все вновь завербованные трупы, прежде чем у них появился шанс полностью восстать из могил.

Все Свободные люди достали свои луки. Джон выпустил свою первую стрелу. Белый Ходок пригнулся и двинулся на него. Несколько стрел попали в него. Несколько застряли в правой руке существа. Белый Ходок только ускорил шаг в сторону Джона. Джейме убил последнего упыря Черным Пламенем и попытался догнать Белого Ходока. У существа все еще было большое преимущество.

"Ланнистер, держись на расстоянии. Помни, что я тебе говорил". - крикнул Джон и с облегчением увидел, что мужчина остановился как вкопанный. Хотя было слишком темно, чтобы разглядеть выражение его лица, Джон был уверен, что Джейме Ланнистер был очень расстроен. "Натяни тетиву. Жди моей команды". Джон приказал Свободному народу, который все еще стоял организованным полукругом позади него.

Без лишних слов Рейегаль и Визерион окутали Белого Ходока драконьим огнем, Рейегаль спереди, Визерион сзади.

"Свободен!" Крикнул Джон.

Новый залп стрел из драконьего стекла поразил Белого Ходока, который использовал всю свою энергию, чтобы сдержать огонь. Только что существо все еще стояло там, а в следующий момент два потока огня ударили друг в друга. Визерион и Рейегаль одновременно перестали дышать огнем. На поляне воцарилась тишина. Единственным звуком, который уловили уши Джона, был треск огня, бушевавшего на южном конце поляны. Большие горящие деревья там давали достаточно света, чтобы убедиться, что ни одно вражеское существо не пережило атаку.

По сигналу Джейме Ланнистера Вольный народ нарушил свой строй и двинулся вперед, чтобы поджечь все части тела существа, которые они смогли найти.

"Все кончено, мой принц". Джейме помог Джону спуститься с дракона. Рейегаль настороженно следил за ним, но позволил мужчине помочь своему человеку, чья хрупкая нога все еще немного затекала. Как только Джон твердо встал на замерзшую землю, Ланнистер просто взял Черное Пламя обеими руками и вернул его своему принцу.

"На данный момент все кончено". Джон поправил Джейме Ланнистера, принимая свой меч и вкладывая его в пустые ножны, висевшие у него на поясе. "Только боги знают, когда они нанесут новый удар".

"Сначала ты заявляешь права на свой трон. В следующий раз, когда я увижу тебя, я надеюсь назвать тебя своим королем, моим принцем. Я бы все отдал, чтобы мне позволили поклясться тебе своим мечом ".

"Учитывая все те странные вещи, которые мы видели за последние несколько недель, кто знает. Случиться может все". Джон поднял глаза к небу. "Я хотел бы послать весточку. У тебя случайно нет с собой каких-нибудь письменных материалов?"

"Зачем?"

"Видишь вон того орла наверху? Это Орелл. Я хочу отправить сообщение Хардхоуму ".

"Не было бы быстрее, если бы ты полетел туда на своем драконе? Угроза устранена. Теперь мы будем в безопасности, когда вернемся в Хардхоум. Мы встретимся с тобой там через день ".

"После церемонии погребения я, вероятно, вернусь в Восточный Дозор, а затем в Драконий камень". Джон предупредил его, а затем повернулся к мужчинам из Свободного народа, которые согласились отправиться на эту миссию.

"Спасибо за вашу поддержку. Вместе мы только что завершили еще одно успешное сражение". Он заговорил так, чтобы все могли слышать его громко и отчетливо.

"Это была легкая победа с двумя драконами на нашей стороне". Заговорил их лидер. "Свободный народ в большом долгу перед Всадником дракона".

"Для Всадника дракона большая честь, что ему предложили дружбу Свободного народа". Джон ответил официально. Он в последний раз огляделся и повернулся, чтобы сесть на своего дракона.

Джейми толкнул его локтем в бок. "Скорее всего, я больше не увижу тебя до того, как ты улетишь в Eastwatch. У меня приказ возвращаться со своими людьми в Черный замок и нет никаких оправданий для того, чтобы сначала заехать в Восточный Дозор. Не могли бы вы уделить мне несколько минут своего времени, прежде чем вернетесь в Хардхаус. Как бы быстро я ни подгонял свою лошадь, я никогда не доберусь туда вовремя."

Джон посмотрел в умоляющие кошачьи зеленые глаза мужчины и смягчился. "Тогда давай найдем сухое местечко и присядем на минутку".

"Ты уверен, что нас ждет еще одно сражение такого масштаба?" Спросил Джейми, когда они сели на поваленное дерево.

"Предвкушение, возможно, не совсем правильный термин". Джон вздохнул. "Но да. По крайней мере, битва такого масштаба. Боги знают, насколько сильнее станет враг, прежде чем он выйдет из своей волшебной цитадели."

"Я хочу, чтобы меня назначили ответственным за организацию нашей обороны и разработку стратегии". Попросил Джейми.

"У тебя есть идеи". Джон констатировал очевидное.

"Несколько. Я не буду сейчас утруждать вас подробностями. Суть в том, что мы не ссоримся в открытую. Вы убеждаете Стража Севера позволить Свободному народу найти убежище на некоторое время к югу от Стены и использовать это большое ледяное сооружение, построенное вашими предками, для отражения каждой их атаки. Их численность не будет иметь значения, если у нас будет преимущество. Таким образом, вы сможете медленно, но верно сокращать их численность. "

Джон посмотрел на Джейми. "Это был мой идеальный план для этой битвы, но Лорды Севера и Ночной Дозор ни за что не согласились бы пустить Свободный Народ к югу от Стены, а Свободный Народ добровольно не покинул бы свои земли. Времени, которое нам потребовалось, чтобы убедить обе стороны, было слишком мало. Вряд ли кто-либо когда-либо раньше видел упыря, не говоря уже о Белом Ходоке. В это трудно поверить, не увидев этого собственными глазами. "

"Сейчас все по-другому, и у вас есть месяцы, возможно, даже годы, чтобы подготовиться. Как я уже сказал, у меня есть несколько идей о том, как использовать Стену в наших интересах. Позволь мне взять часть этого бремени на твои плечи, принц Эйгон. Джейме умолял.

"Я поговорю с сиром Герольдом, и мы будем поддерживать связь. Возможно, автор raven". Джон пообещал.

"Я бы все отдал, чтобы стать свободным человеком и поклясться тебе своим мечом. Твой отец был дорогим другом, и с тех пор, как я узнал, что они живы, я больше всего скучаю по своим бывшим наставникам, сиру Артуру. Весь мой мир перевернулся с ног на голову с тех пор, как я услышал, что они пережили Восстание и сын принца Рейегара выжил. Если бы я только мог повернуть время вспять. Джейме склонил голову, переполненный эмоциями.

"Ты знаешь, - продолжил он немного позже, - что мне чуть ли не на коленях пришлось умолять Коттера Пайка присоединиться к отряду, направляющемуся в Хардхоум? Хотя я бы так и сделал. Я бы пал ниц перед ним, если бы это было необходимо. Я дал обещание твоему отцу."

Джон хранил молчание. Его уважение к Джейме Ланнистеру росло не по дням, а по часам. Было трудно по-прежнему видеть в нем человека, который столкнул его кузена Брана с башни. Когда он посмотрел на Джейме Ланнистера сейчас, он увидел способного боевого командира, храброго человека, готового рискнуть своей жизнью ради дела, в которое он верил. Он не только ввязался в драку среди сотен существ, но и предложил стать приманкой этой самой ночью.

"Именно так поступил бы королевский гвардеец!" Джон отчитал себя за то, что не провел сравнение раньше. Внезапно он увидел поведение Джейме Ланнистера в новом свете. Этот человек держался поближе к Джону всякий раз, когда у него была возможность. Он смог добраться до Джона, когда никому другому это не удалось, и сегодня вечером он занял место Джона в качестве приманки. Все, что сделал бы обученный королевский гвардеец, не говоря уже о его обещании принцу Рейегару защитить свое потомство. Джейме Ланнистер был обученным королевским гвардейцем, которого обучали сир Артур Дейн, сир Герольд, сир Барристан, все лучшие из людей.

Джон продолжал смотреть вдаль, его разум боролся с противоречивыми чувствами. Он все еще раздумывал, как ответить, когда Джейме Ланнистер снова нарушил молчание. Теперь его голос звучал смирившимся со своей судьбой.

"Я желаю тебе всего наилучшего, мой принц. Я с нетерпением жду появления ворона, который возвестит о том, что ты король Эйгон Шестой с его Именем, Король Семи Королевств и Истинный Защитник Царства Людей. Возможно, однажды Ночной Дозор отправит меня на задание по поиску новых рекрутов, и я своими глазами увижу тебя в Тронном зале, сидящим на Железном троне."

Джон наконец повернул голову и встретился с меланхоличным взглядом Джейме Ланнистера. "Возможно. Но вы наверняка увидите меня в Черном замке, когда Король Ночи сделает свой следующий ход. Я напишу Коттеру Пайку от твоего имени."

Джейми кивнул и промолчал.

"Я лучше вернусь к своим драконам и полечу в Суровый Дом". Джон сделал движение, чтобы встать, и тут же получил сильную руку Джейме Ланнистера. Он позволил поднять себя. "Вы доказали, что вы больше, чем то, что люди говорят о вас, сир Джейме". Джон намеренно использовал прежний титул Ланнистера. "Ты показал нам и себе, что все еще можешь что-то изменить и вести достойную жизнь. Постарайся не слишком зацикливаться на прошлых ошибках и стремись стать тем человеком, которым тебе всегда было предназначено быть. Титул или нет, обеты вашего рыцарского звания все равно мотивируют ваши действия. Я порекомендую тебе Коттера Пайка и прикажу ему игнорировать ограничения, наложенные Робертом Баратеоном, когда тебя приговорили к Стене."

"Я благодарен, мой принц". Джейме поклонился и отпустил его руку, когда они приблизились к группе Свободного народа.

Джон кивнул и повернулся, чтобы попрощаться с небольшой группой добровольцев. Он знал по именам лишь нескольких из них. Сандор и Тормунд выбрали их сами, когда те, наконец, согласились остаться, чтобы проследить за тем, чтобы Вольный народ, Вороны и "Южане" больше не ввязывались в пьяные драки.

Находясь высоко в воздухе, он продолжал думать о печальном поведении Джейме Ланнистера и задавался вопросом, сочтут ли они его сумасшедшим, если он расскажет им, как трудно было не простить Джейме Ланнистера на месте и не вернуть ему жизнь к югу от Стены. Он чувствовал какое-то необъяснимое родство с бывшим рыцарем и не мог не задаться вопросом, что бы произошло, если бы Джейме Ланнистер присутствовал в Башне Радости все эти годы назад, а кто-то другой, например, сир Артур остался в Красной Крепости, когда Безумный король пригрозил сжечь Королевскую Гавань и всех ее обитателей.

Когда он добрался до Жесткого дома, ему пришлось отбросить эти мысли, чтобы изучить их позже. Леди Бриенна ждала его на безопасном расстоянии от его драконов. Эдрик и Лорас Тиреллы тоже приближались. Он не видел их троих с тех пор, как оставил их на корабле после того, как были сожжены плоты и Белый Ходок возглавил атаку на свой флот, который потерпел поражение.

Леди Бриенна официально приветствовала его. Следующим подбежал Эдрик и коротко обнял. Лорас неловко встал рядом с Бриенной и поклонился. "Мой принц".

"Я должен поздравить вас всех с хорошо проделанной работой". Джон обратился ко всем троим, но его взгляд дольше задерживался на леди Бриенне.

"Ты был прав, мой принц. Они действительно пришли за кораблями". Леди Бриенна ответила сдержанно, но краска залила ее щеки.

"Жалкая атака". Заметил Эдрик. "Я слышал о драке здесь. Я не могу представить пятьдесят тысяч человек в одном месте. Не говоря уже о том, что все они пытаются убить тебя".

"Давайте поговорим об этом в другой раз. Сначала нам нужно почтить память наших павших. Вы видели Сандора поблизости или знаете, когда состоится церемония?"

"Сегодня вечером, незадолго до наступления сумерек". Ответил Лорас Тирелл.

"Тогда я могу сначала немного поспать. Я превращаюсь в ночную сову. Сражаемся ночью, а утром спим напропалую. " Джон посмотрел на небо и по положению солнца догадался, что он все еще может вволю наесться или отдохнуть, прежде чем солнце достигнет своего наивысшего пика.

"Не предпочел бы ты сначала перекусить, мой принц?" Предложила леди Бриенна.

"Я, возможно, пока мы едим, вы могли бы вкратце рассказать мне о том, что произошло с вашей стороны?" Спросил Джон, направляясь к краю лагеря, где у поваров всегда была наготове еда.

********
Джону показалось, что он спал всего несколько мгновений, когда кто-то разбудил его.

"Джон. Джон! Срочное сообщение только для твоих глаз".

Джон попытался сесть. "Как? Когда? От кого?"

"Переслано из Eastwatch в Hardhome. Я думаю, это из Давоса или сира Герольда. В любом случае, изначально это пришло из Драконьего камня ". Джендри все еще тяжело дышал. Казалось, он бежал всю дорогу до палатки, где отдыхал Джон.

Джон потер глаза и неуклюже сломал знакомую печать. "Это точно из Давоса". Он побледнел и уронил свиток себе на колени.

"Мне нужно лететь на Драконий камень. Мне нельзя терять ни одного экземпляра. Джендри, скажи всем, чтобы провели похороны, как запланировано. После этого любой, кто хочет уйти и отправиться домой, может это сделать. Я хочу, чтобы вы, Эдрик, Лорас Тирелл и леди Бриенна отправились в Восточный Дозор завтра утром и ждали дальнейших инструкций."

Он устало улыбнулся своему другу. "Возможно, ты увидишь Винтерфелл раньше, чем предполагал, Джендри".

"Джон, не стоит ли тебе еще немного отдохнуть. Что может быть настолько срочным, что ты не можешь уделить полдня. Тебе понадобится как минимум два дня, чтобы добраться туда. Вы и ваши драконы действительно готовы к этому? Как ваше бедро? "

Джон снова взял свиток и еще раз прочитал несколько строк. "Я спрошу своих драконов". Наконец он решился и неловко поднялся на ноги.

"Разве ты не можешь спросить их отсюда? Я имею в виду, просто закрой глаза и делай свое дело?" Джендри призвал Джона вернуться в прежнее положение.

"Ты не можешь ясно мыслить", - далее он попытался убедить своего друга. "Явный признак того, что ты устал от всего, через что тебе пришлось пройти. Я надеюсь, что твои драконы согласятся со мной. Я могу связать тебя, если они этого не сделают."

"Черт, я буду скучать по тебе, Джендри. Каким-то образом ты действуешь мне на нервы, и я не обижаюсь на тебя за это. Должно быть, это как-то связано с нашей общей кровью, кузен. Я молюсь, чтобы вы оказали успокаивающее влияние и на Робба, когда увидите его в следующий раз. "

Не дожидаясь ответа, Джон закрыл глаза и связался со своими драконами. Рейегаль крепко спал, и Джон чувствовал истощение дракона. Он еще не был готов пролететь весь путь до Драконьего камня. Лучше подождать еще один день, чем рухнуть в Ледяное море от изнеможения.

"Не нужно искать эти веревки, Джендри. Я еще немного отдохну. Разбуди меня, если я просплю больше второй половины дня.

*******
Церемония похорон ознаменовала еще одно событие, вошедшее в учебники истории: одичалые, Вороны и Лорды Севера молились вместе, чествуя своих умерших в совместной церемонии. Джон сделал мысленную пометку позже подробно описать похороны Сэму.

Он должен был вылететь в Восточный Дозор с первыми лучами солнца, а затем оценить состояние Рейегаля, прежде чем отправиться в долгий путь на юг. Он провел некоторое время с Рейегалем, когда они оба проснулись ближе к вечеру. Джон уговаривал его съесть еще немного, чтобы восстановить силы. Дух дракона воспрянул, когда он услышал, что они скоро отправятся домой, на Драконий камень. Джон был уверен, что Рейегаль сделает все возможное, чтобы как можно скорее восстановить свои силы. Если бы ночью не было так холодно, Джон провел бы свою последнюю ночь среди своих драконов за Стеной. Вместо этого он решил установить большую палатку недалеко от пляжа, где его драконы устроились на ночь. Призрак и Джендри останутся с ним на ночь.

Лорас, Эдрик и леди Бриенна составляли ему компанию, пока не пришло время ложиться спать. Лорас и Эдрик развлекали Джона веселым описанием встречи леди Бриенны с Тормундом Гибелью Великанов. Мужчина бесстыдно флиртовал с ней и предлагал свести ее с одним из своих друзей, все время говоря ей, как ему грустно, что он встретил ее только после того, как на него уже претендовала другая. Леди Бриенна сначала принимала участие в разговоре, высмеивая большого рыжеволосого полугиганта. Однако к концу рассказа она замолчала, и у нее покраснели щеки.

Несмотря на то, что Джон проспал большую часть дня, он заснул мгновенно, и только ранним утром его сон был нарушен странными сновидениями. Он вздрогнул и почувствовал прилив энергии. Все было бы хорошо. На этот раз его разбудили не кошмары. Если то, что ему приснилось, было зеленым сном, то, возможно, все сложилось бы к лучшему.

Он вышел из палатки как раз вовремя, чтобы увидеть красивое красное солнце, появляющееся из воды и окрашивающее небо во все оттенки оранжевого и красного. Он потянулся всем телом и поднял руки к небу. Дела налаживались. Скоро он вернется на Драконий камень и сможет, наконец, сосредоточиться на том, чтобы предъявить права на трон, который был украден у его семьи. Пришло время очистить имя его отца и рассказать королевству, каким любящим мужем он был, а не насильником. И тогда они с Дэни поженятся.

Когда он снова посмотрел на море, вода снова приобрела свой обычный зеленовато-голубой оттенок, а солнце поднялось немного выше в теперь уже чистом голубом небе. "Пора перекусить. Если Джейме Ланнистер провел часть ночи верхом, я все равно смогу попрощаться с ним, прежде чем он отправится обратно в Черный замок. Я обязательно поговорю о нем с тремя моими королевскими гвардейцами. Они знали его до того, как все пошло наперекосяк. Мне нужно узнать больше о том, кем он был раньше.'

Размышления Джона были прерваны, когда Призрак толкнул его локтем в левое бедро. Джон погладил белого волка по голове.
"Давай, Призрак. Пора найти нам еды".

********
Джон как раз заканчивал трапезу, когда появился лорд Озрик Амбер. "Мой принц". Он поздоровался. "Извините, что прерываю вашу трапезу, но мы все слышали, что вы скоро уезжаете, и представитель "Болтон мен" неоднократно просил предоставить ему аудиенцию. Вчера я остановил его, но теперь думаю, что, возможно, это было неправильно."

"Неправильно?"

"Кто знает, когда ты вернешься на Север, мой принц?" Лорд Амбер констатировал очевидное. "Эти люди хотят, чтобы их успокоили. Они понесли более тяжелые потери, если принять во внимание, какой маленькой группой они были изначально. "

"Как это получилось?" Спросил Джон, теперь полностью насторожившись.

"Чистое невезение. Скажем так, они оказались не в том месте и не в то время. Разрыв замер там, где они находились на линии фронта. Многие из этих людей были слугами, а не закаленными воинами."

"Я не знал, что слуг отправляют на передовую". Джон нахмурился.

"Они вызвались добровольно, мой принц. Неоднократно, если можно так выразиться. Они были под моим командованием. Не бери на себя вину за мое решение уступить их просьбе"

"Тогда уделить их представителям немного своего внимания - это меньшее, что я могу для них сделать. Если у меня нет времени, не могли бы вы отправить лорду Болтону сообщение с моей благодарностью за их помощь и описать храбрость, проявленную его людьми перед лицом такого свирепого врага?"

"Ты можешь рассчитывать на это, мой принц. И я немедленно позову Нейджа". Крупный мужчина поклонился и оставил Джона и Призрака заканчивать трапезу в покое.

Джон в очередной раз задумался о том, как случайные действия могут изменить судьбу людей. На этот раз его мысли занимало не только затруднительное положение Джейме Ланнистера, он думал о Риккере, Стокворте, Домерике Болтоне, а также о бедных слугах, которые погибли, пытаясь вернуть честь, которую они на самом деле не потеряли. Сколько человек уже погибло на его службе за эти годы? Он был рад сосредоточиться на чем-то другом, когда лорд Амбер снова появился с Нейджем, представителем делегации Болтона, и сосредоточил свое внимание на том, чтобы услышать, что этот человек пришел сказать.

********
Перед отъездом Джон ненадолго попрощался с лидерами Свободного народа. Джендри, Тормунд, Сандор и Игритт попрощались более лично. У Стокворта на глазах выступили слезы, когда Джон обнял его и прошептал на ухо, что, если все пойдет хорошо, он может рассчитывать на королевское помилование очень скоро и, если он того пожелает, у него всегда будет место при дворе.

Джон отправил лорду Мандерли свиток, в котором сообщил своему Капитану Кораблей, что он отдал кораблям, пришвартованным в Ледяном заливе, приказ возвращаться на Медвежий остров. Корабли Хардхоума отправятся в Восточный Дозор и пробудут там еще две недели, пока там все не уладится.

Он также дал леди Бриенне подробные инструкции относительно их путешествия на юг. Они отплывут с флотом в Восточный Дозор, передадут там Командиру свиток от Джона, а затем выберут три корабля, чтобы благополучно доплыть до Драконьего камня. Эдрик и Лорас, конечно же, будут сопровождать ее. Джендри планировал отправиться в Винтерфелл в компании небольшой группы из Винтерфелла. Он также привез несколько писем от Джона. Он пробудет там луну или около того, а затем продолжит путь на юг, к Драконьему Камню или Королевской гавани, если все пойдет по плану.

Сначала Джон хотел отправить Призрака на юг с леди Бриенной. Но после общения со своим лютоволком стало ясно, что Призрак предпочел бы путешествовать по суше. Его лютоволк даже не захотел сопровождать Джендри в первой части путешествия. Призрак явно предпочитал путешествовать своим ходом. Джон беспокоился за безопасность своего лютоволка, но смягчился, признав тот факт, что Призрак имел право принимать свои собственные решения. Он был не домашним животным, а компаньоном и дорогим другом. Он просто надеялся, что его лютоволк не заблудится и не причинит вреда по пути на юг.

Джон почувствовал, как большой груз свалился с его плеч в тот момент, когда его драконы поднялись в небо и он смог оставить Север позади. Он в последний раз помахал своим друзьям, которые собрались его провожать. Он выполнил свой долг и наконец-то мог снова сосредоточиться на своем собственном деле.

*********
Интерлюдия 33. У стаи только один вожак.
"Ты просто повторяешь то, что говорит и делает Джон". Робб обвинил своего дядю.

"Я думаю только о твоем благополучии и о том, что лучше для Севера". Бенджен Старк еще раз попытался вразумить своего племянника. "Просто посмотри на это с точки зрения лорда Норри.

"Я не обязан. Я правящий Страж Севера в отсутствие моего отца, и я удовлетворю просьбу лорда Флинта. Я не обязан учитывать желания лорда Норри и уж точно не обязан прислушиваться к вашим советам."

"Хорошо, я сдаюсь, племянник. Давай не будем ссориться из-за такой мелочи". Бенджен сделал шаг вперед, готовый снова уступить. Это были трудные несколько ночей. Робб сражался с ним на каждом шагу. Казалось, что его упрямый брат приказал своему сыну и наследнику править Севером так же, как и он: с абсолютной властью и полагаясь исключительно на свои собственные жесткие идеи и решения.

"Лорды Севера упрямы". Нед Старк написал своему сыну. "Дай им немного свободы действий, и они больше никогда тебе не подчинятся. Единственный способ держать себя в руках - править железной рукой и никогда не позволять никому оспаривать твои указы, ни публично, ни даже наедине. Такие вещи рано или поздно всплывают наружу, и никто не будет уважать тебя, если они хотя бы намекнут, что ты полагаешься на других в принятии решения.'

Робб встал, опершись руками о большой письменный стол, и возвышался над своим дядей, который оставался сидеть. "Если бы это было только в этот раз, я мог бы дать тебе свободу действий, дядя. Но ты даешь советы, которых не спрашивают, при каждом удобном случае, прекрасно зная, что слишком часто даешь их невольному получателю. Я старался быть терпеливым, дядя. Но, возможно, я виноват в том, что позволил этой ситуации выйти из-под контроля. Я официально прошу вас прекратить вмешиваться в мои дела, иначе вам больше не будут рады в моем присутствии. "

"Робб, пожалуйста, сядь снова. Я понимаю, что..."

Его прервал ответ Робба. "Не смей еще раз говорить мне, что я устал или еще недостаточно здоров. Или, возможно, на этот раз вы собирались возразить, что я плохо соображаю, потому что у меня слишком много забот для такого молодого человека? Какое бы оправдание вы ни собирались придумать для моего, по вашему мнению, неразумного поведения, позвольте мне сказать вам раз и навсегда, что я снова в порядке и мыслю ясно. То, что у меня другое мнение по некоторым вещам, не означает, что я тот, кто неправ. Ты когда-нибудь задумывался об этом, дядя?"

Бенджен Старк прикусил язык, пытаясь не накричать на племянника. Его мысли вернулись к событиям на тренировочном дворе этим утром. Было совершенно ясно, как быстро Робб устал и как был разочарован его племянник, когда несколько раз терял хватку на мече и ронял его, как зеленый мальчишка, только начинающий разучивать свои первые ходы.

Но Бенджен больше не мог скрывать правду. В последнее время между ним и Роббом не все было гладко. Робб не соглашался почти с каждым утверждением, которое исходило из его уст. Иногда казалось, что его племянник сделал это только потому, что мог ему возразить. Была конкретная дискуссия, в ходе которой Бенджен проверял эту теорию. В начале встречи они обсуждали проблему, и Бенджен склонился в одну сторону, посоветовав Роббу опровергнуть ее, который мгновенно сменил тему. Когда позже во время той же встречи они вернулись к все еще нерешенной теме, и Бенджен дал прямо противоположный совет по сравнению с предыдущим, Робб немедленно сказал своему дяде, что он совершенно неправ, и попросил Бенджена просто позволить ему справиться с проблемой самостоятельно.

Он вздохнул, когда увидел упрямое выражение лица Робба. "Должен ли я понимать, что ты полностью выздоровел и больше не нуждаешься в моем присутствии здесь, в Винтерфелле?" Бенджен сделал все возможное, чтобы в тоне его голоса не прозвучала горечь.

"У меня здесь все под контролем, и ты можешь уйти. Я знаю, тебе не терпится вернуться к моему образцовому кузену. Не позволяй мне тебя задерживать. - Ответил Робб и снова сел.

Бенджен постарался не дрогнуть и скрыть, насколько оскорбленным он себя чувствовал. С тех пор, как Робб проговорился, что Джон обручился с принцессой Дейенерис и что это был брак по любви, он временами выказывал легкую неприязнь к своему кузену. Не помогло и то, что Нед убеждал своего сына согласиться на помолвку с леди Маргери из Дома Тиреллов, прежде чем позволить молодой паре сначала встретиться друг с другом, как было условлено ранее.

"Твой кузен рискует своей жизнью, чтобы спасти Север. Возможно, он сейчас на поле боя". Бенджен понизил голос, но язык его тела выдавал неодобрение.

"Я больше не хочу об этом говорить". Робб вздохнул. "Просто оставь меня пока в покое, дядя. Мне все еще нужно ответить на все эти сообщения.

Бенджен Старк встал со стула. "Послать за мейстером Лювином?"

"В этом нет необходимости". Робб ответил, не поднимая глаз. "У меня все под контролем".

*******
Два дня спустя, ни свет ни заря, во дворе Винтерфелла.
"Дядя Бенджен, ты действительно направляешься на Юг, к Железному трону? Можно мне пойти с тобой?""
Арья Старк потянула его за пальто, не давая своему дяде схватиться за поводья его лошади. Его младшая племянница всегда вставала рано, и ее отправили спать задолго до того, как маленький прощальный пир был в полном разгаре.

Бенджен повернулся и посмотрел в ее горящие нетерпением глаза. "Возможно, в следующий раз, Арья".

"Я скоро понадоблюсь Джону, чтобы навестить его". Ее большие глаза умоляли дядю передумать.

"Тогда тебе лучше подождать, пока получишь его приглашение, малышка". Он улыбнулся ее рвению.

"Я больше не маленький. Скажи это Джону, когда увидишь его. Скажи ему, что я помогу ему избавиться от узурпатора". Она потянула его за пальто, чтобы убедиться, что он прислушался к ее словам.

"Узурпатор, Арья. И я не забуду сказать ему это, даю тебе слово. Но, в свою очередь, ты должен пообещать мне продолжать усердно тренироваться и приходить вовремя на твои уроки с Мейстером Лювином. Защитник короля не только должен уметь владеть мечом, но и должен быть умен и знать все символы и пристрастия домов всего королевства. Это и многое другое, чтобы ты могла по-настоящему помочь своей кузине. Он осторожно высвободил свое пальто из крепкой хватки ее маленького кулачка.

"Я сделаю все, что в моих силах, дядя Бенджен. Не забудь сказать Джону и это". Она отступила назад, чтобы он мог взять поводья своей лошади.

"Тогда мне пора заканчивать. Не забудь написать Джону сам. Я знаю, как ему нравится получать от тебя ворона. " Он улыбнулся, увидев, что она несколько раз кивнула с искренней убежденностью.

Бенджен быстро вскочил на своего жеребца и пришпорил его в направлении больших ворот. Покидая цитадель, он молился, чтобы Робб смог справиться со всем самостоятельно. Ему придется убедить Джона, что было бы к лучшему, если бы он предоставил Робба самому себе. Если бы Джон хотя бы мельком увидел часть поведения Робба во время небольшого праздника, который Кейтилин устроила в его честь, он бы не стал подвергать сомнению решение Бенджена уйти. Робб почти не перемолвился ни словом со своим дядей до позднего вечера, когда выпил по стаканчику. В пьяном виде его племянник отпустил несколько уничижительных замечаний, которые до сих пор причиняют слишком сильную боль, чтобы на них зацикливаться. Бенджен вздрогнул, услышав, как за ним закрылись большие ворота дома его детства.

Он глубоко вздохнул и почувствовал, как узел в животе ослабевает. Пришло время начать новую эру. Этот Старк путешествовал на юг. Он погнал свою лошадь быстрее и поскакал в направлении Королевского тракта. Он разослал воронов всем своим знакомым, чтобы приготовили свежую лошадь. Он путешествовал самостоятельно, по суше на высокой скорости и прибыл в Королевскую Гавань за рекордное количество дней. И в конце этого трудного путешествия он найдет племянника, который примет его с распростертыми объятиями и который будет благодарен и очень рад его компании и совету.