Заговор пламени и льда.

Джон оставил своих драконов на пляже возле крепости Восточный Дозор и терпеливо ждал, когда откроются большие ворота. Прогуливаясь по ним, он сразу заметил, что охрану удвоили, а к воротам добавили дополнительные засовы. Оказавшись внутри, он заметил несколько новых наблюдательных постов и укреплений. Быстро пересекая двор, он приблизился к мастерской кузнеца.

Когда он подошел к главному входу в здание, не было слышно ни одного знакомого стука молотка. Он уже собирался взяться за ручку двери, когда заговорил охранник, которому было поручено сопровождать его до главного здания.

"Он уехал в Хардхоум несколько дней назад. Несколько его друзей прибыли с делегацией мужчин из северных домов. Они ушли все вместе и забрали с собой белого волка ".

"Была ли среди этих друзей леди?" Джон спросил, просто чтобы быть абсолютно уверенным, что леди Бриенна, Эдрик и Лорас благополучно добрались до Восточного Дозора.

"Да, она была большой, как мужчина. Она ехала впереди, когда группа въехала в наши ворота. Вела себя так, как будто это место принадлежало ей, так и было. Ее сопровождал крупный лорд, я думаю, сын из дома Амбер, но он совершенно ясно дал понять, что она не была его женой. Коммандер Белмор, вероятно, сможет рассказать вам больше. "

Они остановились перед главным зданием. Джон повернулся к охраннику и властно отпустил его. "Спасибо, что проводил меня. Отсюда я легко найду дорогу в апартаменты командира".

"Добро пожаловать, принц". Мужчина поколебался, но повернулся и ушел без дальнейших комментариев.

Почувствовав облегчение от того, что мужчина согласился оставить его в покое, Джон быстро отыскал укромное местечко и прислонился к стене. Большую часть пути сюда он был так сосредоточен на своих драконах, сливая их разумы во время полета. Он также потратил немало времени, мысленно пересказывая все военные советы, которые получил во время их последней стратегической встречи на Драконьем Камне. Все это так занимало его, что он ни разу не обратился к своему лютоволку. Он закрыл глаза и легко скользнул в кожу Призрака.

Его лютоволк бежал вдоль длинного ряда пеших солдат, пока не достиг передней части каравана. Красными глазами Призрака он увидел леди Бриенну, возглавляющую караван, по бокам от нее мужчину, одетого во все черное, и еще одного, поразительно похожего на Великого Джона, но намного моложе главы дома Амбер. Позади них ехали Эдрик и Лорас, за ними следовал Джендри верхом на большом коне. Джендри был занят непринужденной беседой с Райккером и Стоквортом.

Размышляя о расстоянии, которое уже преодолел караван, Джон понял, что если он продолжит свое путешествие сегодня, то все равно сможет прибыть в Хардхоум раньше них. Быть всадником дракона имело свои преимущества. Он убедил Призрака продолжать, пообещав, что встретится с ними в пункте назначения, и разорвал связь. Оттолкнувшись от стены, он большими шагами направился в конец коридора.

Элберт Белмор, командир гарнизона Восточного дозора, с готовностью принял его и позволил прочитать послание Сандора Клигана, которое побудило всех уйти, не дожидаясь принца и его драконов. Когда Джон закончил читать "Куриную царапину" Сандора, Белмор сказал ему, что, хотя он лично не присоединился к делегации, он назначил опытного рейнджера по имени Стейн командовать ста пятьюдесятью людьми, которых он отобрал для участия в битве. Он также добровольно поделился информацией о том, что Стокворт и Райккер были частью этой группы. Ворон из Коттер-Пайка в Черном замке принес новость о том, что двести новобранцев Ночного Дозора направляются из Черного замка в Каторжный Дом, чтобы помочь защитить поселение Свободного народа. Ими руководил Джейме Ланнистер, и они должны были прибыть туда самое позднее через четыре дня.

"Охранник, который сопровождал меня сюда, сказал мне, что делегация северных домов тоже прибыла?" Спросил Джон, когда командир замолчал.

"Действительно. Их привели сюда третий сын лорда Амбера, Озрик Амбер, леди Бриенна из Тарта и несколько других благородных людей. Должен сказать, среди них много Болтонов. Его странный тон, которым он произнес эту последнюю информацию, указывал на то, что он был бы не прочь услышать некоторые подробности о том, что произошло в Дредфорте месяцем ранее.

Джон кивнул, но не сообщил никакой дополнительной информации. Вместо этого он сменил тему и отметил, насколько его впечатлили усиленные меры безопасности, поздравив мужчину со всем, что было достигнуто за короткое время с момента его предыдущего визита.

Белмор пожал плечами. "Я всего лишь выполнял приказы. Никогда не знаешь, что случится, когда вступишь в бой с таким грозным врагом. Я не могу даже представить, как выглядит войско численностью в пятьдесят тысяч человек. Я надеюсь, что драконы смогут изменить ситуацию. Они великолепные существа. "

"Так и есть". Джон согласился. "Значит, вы готовы к тому, что часть врага может прийти сюда за Стену?"

"Коттер Пайк очень настаивал на том, что Стена - это наша последняя линия обороны и мое место как командира Восточного Дозора здесь. Под моим руководством оставшиеся члены Ночного Дозора позаботятся о том, чтобы ни один упырь или волшебное ледяное существо не добралось до другой стороны Стены. Мы готовы защищать вход в Семь Королевств, мой принц.

Джон кивнул. "Я рад, что Ночной Дозор так серьезно относится к угрозе. Спасибо, что ввели меня в курс дела. Я не буду отнимать у вас больше времени и немедленно отправлюсь в Хардхаус. Надеюсь, мы скоро увидимся и сможем поделиться хорошими новостями. Держитесь молодцом, коммандер Белмор". Тон Джона указывал на то, что интервью подошло к концу.

"Удачи в грядущей битве, мой принц". Элберт Белмор ответил официальными проводами, подобающими, когда мужчины уходят сражаться с врагом. "Я буду молиться, чтобы вы, ваши драконы и мои люди в скором времени благополучно вернулись в Восточный Дозор.

********
Вскоре после этого Джон и его драконы низко пролетели над прекрасным бело-зеленым пейзажем. Хардхоум был уже виден вдалеке, когда он заметил большой караван внизу. Драконы завизжали, и он увидел, как караван остановился, когда большинство мужчин повернули головы к небу. Чтобы угодить им, Визерион и Рейегаль сделали несколько низких кругов над группой. Джон воспользовался возможностью помахать им рукой, прежде чем попросить драконов снова набрать скорость и направиться к поселению Хардхоум.

Сандор и Тормунд были там, чтобы поприветствовать его, как только он вышел из леса, где приземлились драконы. После того, как обошлись без объятий, Джон присоединился к большой группе у костра и взял миску дымящегося рагу. Пока он ел, Сандор ввел его в курс дела. Согласно последним разведывательным сообщениям, как с воздуха, так и от разведчиков на территории, враг ускорил темп и достигнет назначенного места менее чем через неделю.

"Намного раньше, чем мы предполагали". Джон вздохнул. "Хорошая новость в том, что они все еще на правильном пути". Джон проглотил еще одну ложку восхитительной подливки. Чаша была почти пуста.

"Они как будто чувствуют тысячи теплокровных тел, которых они могут завербовать, и с каждым приближением становятся все нетерпеливее". Тормунд хмыкнул. "Хочешь еще?" Он протянул руку, чтобы принять пустую миску Джона.

"Я бы с удовольствием съел еще немного. Может быть, половину порции? Это действительно вкусно". Ответил Джон.

"Копьеносец Клигана охотился на кабана, но, к счастью для тебя, кто-то другой приготовил рагу". Тормунд показал почти все зубы, когда ухмыльнулся.

"Значит, Игритт здесь?" Джон повернулся к Сандору, который до сих пор был молчаливым наблюдателем.

"Дикие лошади не смогли бы удержать ее на расстоянии. Поэтому я даже не пытался убедить ее остаться". Сандор ответил, выглядя слегка смущенным.

"Больше похоже на то, что твоя рыжеволосая шалунья не доверяла другим копьеносцам, которые не забрали ее самое ценное оружие". Тормунд доброжелательно поддразнил. "Она повсюду хвасталась, что поймала самого сильного, свирепого самца, который знает, когда доминировать, а когда уступить".

"Тогда ей остается винить только себя, когда другие женщины хотят украсть его. Ей следовало сохранить все его лучшие качества в секрете. Сандор определенно скрывал от нас некоторые из них. " - поддразнил Джон и перевел взгляд с ухмыляющегося лица Тормунда на красные щеки Сандора.

"Лучше сделай ей ребенка как можно скорее, Сандор". Новоиспеченный отец дал свой совет. "Как только у вас будет общий ребенок, Свободный народ будет уважать твои права на нее, а ее - на тебя. Я испытываю это каждый день и до сих пор не могу привыкнуть к этому." Тормунд преувеличенно покачал головой.

"Это я могу себе представить". Джон продолжил подшучивать. "Бедный Тормунд скучает по истекающим слюной женщинам, когда он с важным видом проходит мимо них".

"Майры здесь нет, а моя рука отвыкла от практики". Тормунд Гибель великанов многозначительно повел бедрами. "Хочешь помочь?"

"Спасибо, но нет, спасибо". Джон улыбнулся, теперь ему легче переходить к открытым, более грубым способам общения со Свободным народом, чем во время его предыдущих визитов. "Насчет того рагу, которое ты обещал мне?"

********
Было темно, когда объединенные силы северных домов и рейнджеров Ночного дозора из Eastwatch достигли Хардхоума. Об их прибытии возвестил Призрак, который бесцеремонно вошел в палатку Джона вскоре после того, как Джон закончил ее устанавливать. Джон расстилал свои меха на импровизированной кровати, когда его сбил лютоволк, и он упал на кучу мехов. После того, как Джона облизали, подтолкнули локтем и обнюхали, он оттолкнул от себя Призрака и убедил лютоволка отвести его к новоприбывшим.

Последовал теплый прием и несколько вступительных слов, но они были прерваны из-за темноты и холода в это время ночи. Джон и несколько Вольных людей, которым Тормунд приказал сделать это, помогли новоприбывшим разбить лагерь. Несмотря на то, что атмосфера между странной группой людей была довольно напряженной, палатки были установлены в рекордно короткие сроки, и все они согласились собраться утром, поскольку путешественники устали и наполовину замерзли после нескольких дней блуждания по ледяному ландшафту.

Призрак все это время был прикован к Джону, и они оба быстро удалились в маленькую палатку Джона, чтобы насладиться уютной ночью, крепко прижавшись друг к другу, наслаждаясь близостью и теплом тел друг друга. Но не раньше, чем Джон прочитал письма от Робба и дяди Бенджена, которые передала ему леди Бриенна.

На следующее утро Тормунд позвал его позавтракать, и после того, как он разделил легкий ужин с Сандором и Игритт в их маленькой палатке, он помог установить палатку побольше для военного совета. На этот раз несколько человек из Свободного народа предложили Всаднику свою помощь, и Тормунду не пришлось их уговаривать. Дополнительные руки были с готовностью приняты, поскольку сильный ветер усложнял их задачу. Вскоре после этого друзья Джона начали выходить из своих палаток один за другим. Призрак набросился на Джендри, как только темноволосый молодой человек показал свое лицо.

"У меня есть причина ревновать?" Джон улыбнулся, когда увидел, что Джендри с трудом удерживает равновесие, когда его передние лапы лютоволка тяжело уперлись Джендри в грудь.

Джендри поднял бровь в притворном смятении. "Тебе лучше поблагодарить меня за то, что я так хорошо заботился об этом милом лютоволке, которого ты так позорно бросил". Джендри погладил Призрака по голове и почесал его за ушами. "Бедный Призрак постоянно отстает, когда летаешь по всему королевству".

"Спасибо тебе, мой дорогой и верный Джендри, за заботу о бедном одиноком Призраке". Преувеличенная демонстрация послушания Джона вызвала ответную усмешку Джендри. "И тебе доброго утра, мой дорогой друг. Надеюсь, ты хорошо спал?" Добавил Джон.

"Честно. Я скучал по моему теплому товарищу, который, без сомнения, спал в твоей палатке. Так что нет, у тебя нет причин ревновать. Вместо этого мне пришлось терпеть компанию Эдрика и Лораса Тиреллов ". Его голубые глаза Баратеона изучали Джона. "Ты хорошо выглядишь, Джон. На Драконьем камне все в порядке?" Джендри отпустил Призрака, который немедленно снова встал рядом с Джоном.

"Дени передает привет". Счастливая улыбка Джона, когда он рассеянно гладил Призрака, сказала все.

"Это хорошо, э-э?" Джендри посмотрел на Джона, пытаясь прочитать больше деталей на его лице.

"Мы помолвлены". Джон просиял, но подпрыгнул, когда кто-то тронул его за плечо.

"Я правильно расслышал?" Эдрик воскликнул, подойдя к Джону сзади, его губы приблизились к уху Джона. "Ты первый из нас, кто приковал себя к женщине?"

"Она так прекрасна, как о ней говорят слухи?" Вмешался Лорас Тирелл.

"Поздравляю, мой принц". Леди Бриенна с поклоном приветствовала его.

"Спасибо", Джон повернулся и обратился к троим, которые подкрались к ним. "Но, пожалуйста, пока сохраняйте это в тайне. Мы на войне. Для такой темы есть время и место, но не сейчас. Я расскажу вам все о моей прекрасной принцессе, как только мы разберемся с тем, что нас ждет. Ешь свой завтрак и вместо этого расскажи мне о Роббе. Я хочу услышать от тебя, как у него дела. В его письме говорится только о том, насколько хорошо заживала его рука и как у него все было под контролем в Винтерфелле."

Пока Сандор и Тормунд будили остальных в лагере, чтобы распространить информацию о том, что лидеров ожидают на военном совете вскоре после завтрака, Джон и Призрак сели и составили компанию своим друзьям, пока те завтракали. Джон был доволен тем, что просто тихо сидел и был молчаливым участником, слушая их непринужденную перепалку, типичную для людей, привыкших подолгу находиться в компании друг друга. По крайней мере, их сообщения о Роббе были положительными. Кошмары его кузена становились все реже, и Роббу не терпелось возобновить тренировки.

*********
Призрак неохотно согласился остаться снаружи, когда Джон приблизился к большой палатке, где уже собралось большинство мужчин. Райккер и Стокворт встретили его у входа. Они встали на стражу под навесом, дополнительно защищенным боковым стеклом от довольно сильного ветра, который дул с севера и из-за которого сегодня утром стало особенно холодно.

"Должен прибыть только первый рейнджер Стейн. Остальные уже внутри, ждут вас". объявил Риккер и открыл клапан, пропуская Джона в военную палатку.

Лорд Озрик Амбер, третий сын Великого Джона Амбера, был там, представляя группу из почти двухсот человек, присланных несколькими домами Севера. Он также принял командование контингентом Болтона. Мужчины-слуги и охранники из Дредфорта вызвались присоединиться к битве. Если они будут доблестно сражаться, им будет дан шанс принести новую клятву своему Господу и вернуться к своему дому и родственникам свободными людьми. Лорд Домерик Болтон попросил сына лорда Амбера присмотреть за этой группой, поскольку Домерик Болтон совсем недавно был освобожден в Винтерфелле и был необходим, чтобы навести порядок в Дредфорте. Он вручил Джону письмо от лорда Болтона, в котором содержались дальнейшие объяснения и, вероятно, некоторые обещания в верности и послушании.

Тормунд, конечно, говорил от имени Свободного народа, который он привел с собой из поселения Манса Налетчика. Он представил Джона нескольким старейшинам, которые представляли людей, живущих в Хардхаусе. В этот момент вошел скагоси по имени Стейн и представился как представитель людей Ночного Дозора, пришедших из Восточного Дозора. Позже Джон узнал от Райккера, что Стейн добровольно присоединился к Ночному Дозору, когда ему едва исполнилось четырнадцать лет, и был уважаемым первым рейнджером Восточного дозора.

Сандор также присутствовал. Его единственным вкладом во встречу было сообщить всем, что они могут ожидать подкрепления из Черного замка, которое прибудет к ним через несколько дней. Их возглавлял Джейме Ланнистер. До конца встречи Клиган хранил молчание, его глаза в основном были устремлены на Джона.

Тормунд быстро проинформировал всех о ловушках, которые уже были расставлены, и о тех, которые они все еще надеялись устранить с помощью Всадника Дракона. Драконий огонь может растопить замерзшую землю, что ускорит рытье траншей вдоль фланга, где они планировали поставить заграждение из пик для поджога. В последний день перед нападением врага Джон использовал своих драконов, чтобы ослабить лед на берегах большого замерзшего озера, где они намеревались заманить врага в ловушку и уничтожить, если все пойдет хорошо.

Джон передал им советы, которые ему дали Королевские гвардейцы на Драконьем камне. Он предупредил всех сохранять бдительность, одеваться достаточно тепло и передвигаться, когда почувствуете, что подкрадывается холод.

"Не берите с собой обычное стальное оружие и возьмите несколько кусков драконьего стекла. Позаботьтесь о достаточном количестве факелов и источников огня, чтобы сжечь наших собственных мертвецов, если мы понесем потери. Будьте готовы к более длительному периоду темноты, чем обычно для этого времени года, и ожидайте, что враг узнает и разработает контрмеры по ходу битвы.

Но самое главное - целиться в Белых ходоков. Целься им в грудь и используй только драконье стекло, когда противостоишь им. Огонь или сталь против них бесполезны. Упырей победить легче. Они чрезвычайно уязвимы для драконьего стекла, просто протыкайте их в любом месте. Один неглубокий порез - и они погибают. Поджигание их огнем также очень эффективно.

Мы также должны подготовить по крайней мере одну палатку целителя недалеко от наших боевых порядков. Менее опытные воины могут помочь доставить туда наших раненых, чтобы у них было больше шансов выжить. "

Когда все кивнули, а Джон еще раз подчеркнул, что использование драконьего стекла спасет их жизни, Тормунд закатил глаза. Джон, не колеблясь, обратился к своему большому другу с красноречивым выражением лица.

"Ваши разведчики регулярно отчитывались?"

"Половина из них еще не вернулась". Тормунд посмотрел на Джона, и на его лбу появилась озабоченная морщинка. "Ты что-нибудь видел, когда прилетал?"

"Нет, не слышал. Давайте просто скажем, что у меня плохое предчувствие". Джон не пожелал вдаваться в подробности об источнике своей информации. Кто воспримет его всерьез, если он объяснит, что мечтал о том, чтобы их разведчиков включили в армию мертвых?

"Я предлагаю вам пока больше ничего не рассылать. Орелл здесь или есть какие-нибудь другие доступные скинченджеры?" Вместо этого он спросил. "Нам лучше пока ограничиться разведкой с высоты. Если враг подойдет ближе, разведчики на земле окажутся в серьезной опасности. Вражеское войско обширно. Они могут охватить большую территорию. После обнаружения наши разведчики легко оказываются в меньшинстве, и у них нет ни единого шанса. "

"У кого-нибудь уже есть вопросы?" Спросил Джон, глядя по очереди на серьезные лица мужчин, собравшихся в военной палатке.

"Сжигать наших собственных павших друзей, это действительно необходимо?" Спросил Озрик Амбер. "Их семьи дома не поймут".

"Мы не можем рисковать тем, что они станут рабами Белых ходоков. Можешь ли ты представить себя сражающимся со своим лучшим другом, который превратился в безмозглого воина, не знающего страха и боли и снесущего тебе голову, если ты не будешь защищаться?"

Лорд Амбер потерял дар речи. Он отрицательно покачал головой.

Джон продолжил. "На мой взгляд, есть только два варианта. Если кто-то из наших падет, вы можете либо сжечь его тело, но запомнить его имя, чтобы все имена наших храбрых павших защитников могли быть записаны для потомков, либо, если обстоятельства позволяют и у вас есть возможность, не подвергая опасности собственную жизнь во время битвы, вы можете крепко связать руки и ноги вашего павшего товарища по оружию."

Джон глубоко вздохнул и серьезно посмотрел на лорда Амбера. "Даже если ты успешно свяжешь наших собственных мертвецов и они воскреснут, тебе все равно придется сжечь их тела. Но есть шанс, что до этого не дойдет, и вы сможете забрать их домой для торжественных похорон."

Озрик огляделся и обратился к мужчинам Свободного народа. "Вы все верите, что то, что говорит принц, возможно?"

"Однажды я сражался с мертвыми детьми своего племени. Я отрубил руку маленькому мальчику своим собственным мечом, но он продолжал наступать на меня. Даже когда я обезглавил его, его крошечное тело продолжало ползти ко мне. " Заговорил один из представителей Hardhome. "Я также сражался с дикой кошкой, которая больше походила на скелет. Всадники дракона говорят правду. Они воскрешают мертвых. "

За этими словами последовала тишина, и лорд Амбер сглотнул и склонил голову, начиная понимать, что это будет совсем не тот бой, который он когда-либо мог себе представить.

Джон прочистил горло и быстро отвлек их внимание от болезненной темы. Лучшим способом было заставить людей сосредоточиться на стратегии боя. Это также дало бы им надежду на то, что они смогут выиграть битву, не понеся слишком больших потерь.

"Теперь давайте поговорим о позициях, которые займет каждый из ваших людей, и о том, как нам нужно будет двигаться всем вместе, чтобы заманить врага дальше по льду. Тормунд, ты можешь объяснить стратегию, которую мы разработали вместе с Мансом Налетчиком?"

В конце концов было решено, что Джон оставит разведку Ореллу и его товарищу варгу, а сам со своими драконами посвятит свое время помощи мужчинам в рытье траншей.

*********
Военный совет вновь собрался тем вечером, чтобы заслушать отчеты разведывательной миссии. Стало ясно, что осталось всего два дня до того, как враг достигнет назначенного места. Джон заверил их, что сегодня они достигли огромного прогресса с ловушками и что они будут готовы к встрече с врагом.

Новости были гораздо хуже. Белые ходоки также отправили небольшой отряд на запад, чтобы помешать подкреплению, идущему к ним из Черного замка, добраться до их рядов вовремя для битвы.

Джон рассчитывал на эту группу людей под командованием Джейме Ланнистера. Некоторые из них сражались с мертвецами в Кулаке Первых Людей и знали, с чем столкнулись. Он также надеялся, что Джейме Ланнистер мог бы взглянуть на их план сражения и, возможно, дать какие-то рекомендации в последнюю минуту. Но больше всего он рассчитывал на то, что бывший рыцарь возглавит часть атаки, если не скоординирует действия со всеми другими лидерами и возьмет на себя руководство всей битвой на земле.

Первой импульсивной реакцией Джона было забрать своих драконов и помочь группе из Черного замка пройти мимо мертвых, но его остановили слова Орелла. Оборотень напомнил ему, что главное воинство мертвых близко. Всадник Дракона был крайне необходим здесь для последних приготовлений.

Более того, он сыграл бы на стороне врага, если бы отвлек драконов от более масштабной битвы, с которой им предстояло столкнуться. Джона успокоил тот факт, что силы, которые привел Джейме Ланнистер, превосходили численностью врага, направляющегося к ним, примерно в три раза к одному. Они будут только задерживаться и в конечном итоге доберутся до них. Просто не успел получить инструктаж перед началом битвы.

Теперь стало ясно одно. Враг знал, что задумал, и у него также был способ вести разведку. Возможно, Белые ходоки тоже были варгами или имели в своем распоряжении какую-то другую форму магии. Это была пугающая мысль. Во время военного совета все поддержали Орелла, люди с Севера в кои-то веки без споров согласились с Сандором, Тормундом и несколькими другими лидерами Свободного народа. Итак, Джон смягчился и остался на месте. Он усердно работал, помогая им расставлять последние ловушки, и начал ослаблять границы озера. Окончательное ослабление должно было быть произведено непосредственно перед тем, как враг попадет в поле их зрения. Если бы он сделал это немного раньше, участок ослабленного льда снова стал бы толще, и все его усилия были бы напрасны.

Когда до них дошел последний отчет разведки Орелла с новой численностью сил противника, все они согласились, что на следующее утро боевые силы разобьют лагерь подальше от поселения Хардхоум, ближе к месту, которое они выбрали для противостояния врагу.

Джон с помощью Тормунда, наконец, смог убедить лидеров Свободного народа в Хардхоме эвакуировать своих самых слабых членов на корабли. Никто не мог гарантировать, что все ловушки сработают безупречно и что они успешно предотвратят отделение части основного воинства врага от остальных и отправятся прямиком ко всем теплым живым телам в Hardhome.

Среди врагов должен был быть только один стратег, один Белый Ходок, которому пришла в голову блестящая идея напасть на поселение, и могло быть потеряно бесчисленное количество жизней. Джон знал, что у них не хватит численности, чтобы вместить пятьдесят тысяч существ, если не все они попадут в их ловушку. Если это произойдет, поселение Хардхоум окажется под большой угрозой захвата.

Он еще раз проклял тот факт, что не удалось привести Свободный Народ к югу от Стены. Они могли бы использовать естественную защиту, построенную его предками, вместо того, чтобы быть вынужденными встретиться на открытой местности с врагом, который намного превосходил их численностью. Надеюсь, к тому времени, когда Король Ночи наконец появится, о чем Джон молился, пройдет еще очень, очень много времени, Лорды Севера и лидеры Свободного народа отбросят свою гордыню. Тогда младшие дети и другие члены Свободного Народа, не способные сражаться по той или иной причине, были бы в безопасности к югу от Стены.

Однако теперь им приходилось полагаться на все небольшие препятствия, которые они воздвигли на пути, по которому двигался враг, чтобы они выбрали более легкий путь и вышли прямо к замерзшему озеру. Свободный народ усердно работал над этим, а оборотни внимательно следили за ситуацией. Если они действительно отклонялись от намеченного для них курса, Джон поджигал часть леса, чтобы заставить их вернуться на правильный путь.

Независимо от того, какие меры предосторожности были приняты, эвакуация по-прежнему оставалась лучшим способом защитить мирное население Свободного народа. Когда это решение, наконец, было принято, Джон описал наилучший способ добиться этого, используя стратегию, разработанную Давосом и сиром Герольдом. Они разработали подробные планы не только быстрой посадки, но и организации обороны на кораблях на случай нападения.

Леди Бриенна, Эдрик Дейн и Лорас Тирелл были недовольны тем, что на них возложили ответственность за эвакуацию и организацию обороны флота за счет беженцев. Но Джон был непреклонен. Там они были бы более полезны. Чтобы заставить леди Бриенну замолчать, он назначил ее командующей обороной всего флота. Она перестала протестовать после того, как он дал ей свиток, написанный самим сиром Герольдом Хайтауэром, в котором подробно описывалось, какое оружие брать с собой, и несколько советов о том, как защитить флот и наладить связь между кораблями.

Джон не сказал ни ей, ни Эдрику, ни Лорасу Тиреллу, что предпочитает, чтобы лидерами его армии были люди, которые раньше видели врага и понимали, с чем они столкнулись. Его друзья прибыли, когда большая часть приготовлений была уже закончена, и никогда раньше не видели упырей. И хотя он знал, что они согласились бы на роль простых пехотинцев, Джон чувствовал бы себя лучше, если бы знал, что они приносят пользу в том, что, как он надеялся, окажется более безопасным местом.

Около полудня последнего дня перед битвой Джон приказал всем, за исключением назначенных охранников, немного отдохнуть. Всем им нужно было явиться на битву до того, как солнце скроется за большой горной вершиной. Лидеры вновь собрались в военной палатке, чтобы в последний раз обсудить стратегию. Было необходимо, чтобы все они двигались синхронно и знали, что делать с ранеными и их собственными мертвецами. За линией фронта были установлены две палатки, предназначенные для ухода за ранеными, и целители Свободного народа отвечали за их подготовку, чтобы разместить как можно больше жертв. Джон провел свои последние минуты покоя, прислонившись к дереву с головой Призрака на коленях, а его драконы дремали в нескольких футах от него.

*******
Ненадолго до наступления сумерек.
"Ты можешь готовиться к битве сколько угодно. Ты можешь быть храбрым, строить отличные планы и верить в своих товарищей-солдат. Страх все еще подкрадывается к тебе. Если это еще не сделано, то, вероятно, захватит вас в промежуток между завершением подготовки и началом битвы. Это пройдет сквозь вас, пока вы стоите рядом со своим товарищем по оружию, в защитном снаряжении, вооруженные до зубов, и вам ничего не остается, как ждать появления вражеского воинства. Так же, как и все вокруг тебя, ты напуган до смерти, но все равно притворяешься храбрым.

Чтобы не дрожать, вы можете попробовать отпустить дурацкую шутку в адрес того, кто стоит слева или справа от вас. Вы можете даже немного пошевелить конечностями, чтобы они не затекли от холода, но вы должны помнить о том, чтобы не нарушать границы и оставаться в заранее оговоренном положении. Все стратегии действуют, каждый знает свою роль, и вы снова делаете непроницаемое лицо и возвращаетесь к ожиданию и хранению тишины, чтобы убедиться, что сможете услышать звуки, которые, как вам сказали, будет издавать приближающийся враг.'

Это был отрывок из книги о военном деле, который Сэм прочитал вслух Джону, чтобы отвлечь его и успокоить желудок, когда ему стало плохо на Драконьем Камне. Текст показался подходящим, когда он рассмотрел впечатляющие ряды их войск. Все было подготовлено. Они сделали все, что могли. Каждый до последнего человека получил четкие инструкции. Их командиры предупредили их, чтобы они держались стойко, что бы их ни ожидало, будь то мертвые люди, вонючие гниющие трупы неупокоенных животных или даже мистические ледяные существа. "Оставайтесь в строю и придерживайтесь плана".

Джон, тоже одетый для битвы, теперь вышел на передовую шеренгу. Несмотря на то, что он никогда не участвовал в битве такого масштаба, ему был не чужд страх, который пытается овладеть тобой прямо перед смертельной схваткой. Проходя по рядам, он был уверен, что каждый из них чувствовал это в глубине души, хотя мало кто признался бы в этом, даже если бы их спросили прямо. Джон прошел мимо множества солдат. Он улыбнулся и кивнул им, понимая, что большинство мужчин прилагают все усилия, чтобы выглядеть храбрыми. Прямо как в отрывке, который Сэм читал ему. Некоторые даже улыбнулись и пожелали ему удачи. Дерзкие, не выказывающие страха, были в наибольшей опасности. По крайней мере, так ему часто говорил сир Артур. "Лучше бояться своего врага, чем переоценивать себя".

"Увидимся после победы, и мы все выпьем по кружечке пива". Джон подслушал несколько версий этой фразы от мужчин, разговаривавших со своими соседями-братьями по оружию. Он продолжал проходить мимо как можно большего количества людей, пытаясь поддержать моральный дух. Иногда он останавливался, чтобы сказать несколько слов, но ему быстро становилось ясно, что этого недостаточно, чтобы снять преобладающее настроение страха. Он не мог винить их. Даже смелый взгляд Тормунда дрогнул, когда Орелл рассказал ему о результатах своей последней разведывательной миссии.

Мертвецы маршировали к ним, их ряды пополнялись каждым живым существом, которое они находили, будь то животные или неудачливый разведчик. Их было без труда более пятидесяти тысяч.

Джон услышал звук клаксона. Он замер и ждал. Последовали еще два взрыва. Это было подтверждением того, что наблюдатели на деревьях на северной оконечности озера заметили врага. Это было подтверждением того, что Джон принял правильное решение. Его военный совет был правильным. У него не было достаточно времени, чтобы помочь группе из Черного замка и вернуться сюда к началу битвы. Его присутствие на озере имело решающее значение для их плана. Ему нужно было заманить их в ловушку на льду. Существа не умели плавать. Если бы он мог растопить три края замерзшего озера, не обращенные к морю, независимо от того, сколько существ появилось у врага, все они были бы легкой добычей для снарядов из драконьего огня и драконьего стекла. Они также рассчитывали на то, что большие куски льда прогнутся под их общим весом.

Армия живых стояла наготове на южной стороне озера. Каждый из них был хорошо вооружен. У тех, кто был на передовой, были большие щиты, за которыми они могли прятаться. В другой руке они держали оружие из драконьего стекла по своему выбору, а за поясом у них был один или несколько кинжалов. В следующих рядах было два оружия из драконьего стекла наготове, по одному в каждой руке, а также как минимум один запасной предмет, заткнутый за пояс. По крайней мере, благодаря Джендри, у них было оружие из драконьего стекла в изобилии. Он прошел почти по всей ширине линии фронта и оглянулся через плечо, чтобы увидеть впечатляющие шеренги воинов, которые начинались у леса и останавливались только у береговой линии. Возобновив осмотр, он внезапно остановился, увидев Джендри, стоящего наготове в первом ряду с большим Боевым молотком на земле рядом с ним. Несмотря на то, что к этому времени было чертовски темно, он легко узнал характерный силуэт своего друга и подошел к нему.

"Джендри, не делай ничего безрассудного. Оставайся в строю. Мне нужно, чтобы ты остался жив, слышишь. Придерживайся плана ".

"Пока план работает, я буду это делать, Джон. Если нет, я буду импровизировать. За меня не беспокойся ". Он показал свой пояс, на котором было несколько кинжалов и ножей для метания. Его боевой молот был модифицирован, и теперь со всех сторон у него было несколько шипов из драконьего стекла. "Я останусь и защищу лучников. Но вы не хуже меня знаете, что некоторые, возможно, многие из этих мертвых мерзостей прорвутся и достигнут наших рядов. Я пришел подготовленным. "

"Будь осторожен, Джендри". Теперь Джон погладил своего лютоволка по голове. Поскольку Джон собирался сражаться с неба, он приказал Призраку составить компанию Джендри. Он коснулся лба своего волка и подтвердил свой приказ.

"Призрак, останься с Джендри и охраняй здешних людей. Рейегаль и Визерион присмотрят за мной в небе. Я буду в безопасности". Призрак тихо заскулил, но склонил голову, в чем Джон признал неохотное принятие лютоволком сложившейся ситуации.

Он достиг береговой линии и направился к большой группе лучников, которые, как мы надеялись, понесут наибольшее количество потерь. Если бы все шло хорошо, две армии на самом деле не столкнулись бы, а были бы разделены большим промежутком в растаявшем льду. Существа были бы легкой добычей и уязвимы для дождя стрел из драконьего стекла, которые эти люди выпустили бы в них. Он кивнул и сказал несколько ободряющих слов, проходя мимо них, чтобы добраться до небольшой кавалерии, которая была спрятана там сзади. Когда он был достаточно близко, чтобы его можно было разглядеть в темноте, он кивнул Сандору, которому было поручено возглавить эту небольшую группу всадников.

Его бывший королевский гвардеец присутствовал на каждом стратегическом совещании. Джон вспомнил, как Сандор бормотал, что собрания здесь были чертовски скучнее, чем у сира Герольда. Джон не мог винить его. Но с той разношерстной армией, которую они собрали здесь, им нужна была простая стратегия. Это понимали все, и больше всего им потребовалось много терпения, чтобы убедить каждого необученного солдата Свободного народа, что дисциплина и пребывание в строю могут означать разницу между победой и поражением в битве с этим конкретным врагом.

Пробравшись в конец рядов, Джон заметил, что несколько мужчин бросают на него нервные взгляды. Его прогулки по рядам было недостаточно. Многие мужчины даже не видели его мельком. Мужчинам нужно было нечто большее. Им нужно было увидеть мощь драконов. Им нужно было услышать правильные слова. Слова, которые могли бы взять страх, который потенциально мог искалечить их, и превратить его в форму позитивной энергии, которую они могли бы использовать. Ему нужно было найти слова, которые могли бы превратить их страх в ярость, в ненависть к их врагу. Внезапно Джон понял, что он должен сделать.

Он поспешил туда, где его ждали драконы. Он почувствовал, что их беспокойство смешивается с его собственными чувствами. Рейегаль, не колеблясь, опустил крыло, чтобы Джон мог сесть на него верхом. Мгновение спустя два дракона были в воздухе. Теперь кверху повернулось примерно девять тысяч голов.

Джон знал, что вид Всадника Дракона и двух его могучих драконов с близкого расстояния может вселить в мужчин надежду. И надежда была лучшей мотивацией, когда ты стоял, замерзая, в снегу и грязи перед замерзшим озером, ожидая, что на тебя нападет твой самый страшный кошмар. Он пропылесосил перед ними своего впечатляющего зеленого дракона, время от времени позволяя Визериону освещать небо, и попытался воззвать к их чести и гордости. Он повторил свою речь трижды, в трех разных местах перед широкими рядами, чтобы все мужчины могли ясно расслышать его слова хотя бы один раз. Он кричал так громко, как только позволял его голос.

"Это будет битва кошмаров, худшего врага, с которым вы когда-либо сталкивались. Но мы живые. У нас есть мозги, тактика и превосходное оружие. Мы знаем слабости нашего врага. Забудьте о своих стальных мечах, сражайтесь драконьим стеклом и используйте огонь, как мы показали вам и нам, живые одержат верх. Они могут напасть на нас численно, но это всего лишь безмозглые трупы. У нас есть хороший план, и у нас есть два дракона. Если мы сомкнем ряды, у них не будет ни единого шанса. Живые одержат верх.

Эта ночь войдет в учебники истории. Всех, кто сражался здесь этой ночью, будут помнить как героев этого дня и эпохи. О вас будут петь песни, о храбрых сильных мужчинах с холодного Севера, которые оставили в стороне тысячи лет междоусобиц. Вороны и Одичалые, Вольный народ и люди Ночного Дозора стоят бок о бок с людьми, живущими к югу от Стены, чтобы победить истинного врага. Потому что мы победим их!

Сегодня вечером мы все - защитники живых. Мы - щиты, охраняющие царство людей. Сегодня вечером мы - герои, которые сражаются за живых. Мы боремся за наше будущее, за будущее наших детей и за будущее всех грядущих поколений. Потому что мы живые! И мы боремся за живых!"

"За живых! За живых". Сначала некоторые из Свободного народа, но вскоре вся армия подхватила скандирование. Послышался громкий рев двух драконов, и на короткое мгновение все страхи были забыты. Гордость и решимость заняли свое место. Мужчины могли представить, как им удалось выжить. Они не могли оторвать глаз от двух могущественных драконов и чувствовали себя в безопасности, зная, что враг столкнулся с этими страшными зверями. На стороне живых был Всадник Дракона. У них был хороший план. Живые восторжествуют!

Джон еще раз пролетел вдоль линии фронта, проверяя ряды. Все они держались южнее замерзшего озера. Когда кто-то высказал идею спрятаться в лесу, чтобы обойти врага с фланга, Джон немного подкорректировал идею.

"Они могут чувствовать нас. Я не знаю как. Я не знаю, потому ли это, что они могут слышать наше сердцебиение, ощущать наше тепло или они используют какую-то магию. Все, что я знаю, это то, что они могут чувствовать живых. И если они обнаружат, что у нас есть люди, размещенные вдоль фланга, они могут выйти с озера слишком рано, и наш план провалится. Наша ловушка провалится, и мы будем захвачены прежде, чем сможем что-либо с этим поделать. И те, кого послали обойти их с фланга, все погибнут. Они отправятся на самоубийственную миссию, и их трупы, возможно, будут вынуждены сражаться с нами в следующий раз. Конечно, вы все помните, что случилось с нашими скаутами?"

Все присутствующие на военном совете в большой палатке согласно закивали головами. Они слишком хорошо знали, что произошло. До этого Орелл и еще один варг в основном занимались разведкой, но им нужно было отдохнуть перед битвой. Несколько разведчиков, которые вызвались добровольцами, хвастаясь, что они лучшие и их никогда не обнаружат, не вернулись. Когда Орелл, по настоянию Джона, провел расследование, он не принес хороших новостей. Оборотень стал свидетелем глазами своего орла, как сотни мертвецов все как один повернули головы в сторону разведчика, и несчастный был захвачен врасплох и вскоре вместе с мертвецами вернулся к основному воинству. Он стал одним из них.

Сидя на своем драконе, Джон в последний раз оглядел ряды и был горд тем, чего они достигли за последние несколько дней. На данный момент даже Свободный народ образовал тесные, почти упорядоченные ряды. Единственные свободные места между рядами были для разведения костров, костров не только для освещения и тепла, но и для лучников, которые зажигали свои обычные стрелы. Он также мог видеть людей с факелами в левой руке. У них был приказ сжечь своих павших союзников, если это необходимо. Джон молился, чтобы им удалось быстро заманить большую часть врага в ловушку и предотвратить ближний бой. Это, безусловно, уменьшило бы вероятность смертельных исходов.

На первый взгляд, вся армия живых состояла из Свободных Людей. Когда он пролетал над восточной частью рядов, он заметил людей Ночного Дозора, дислоцированных в Восточном Дозоре, которые вышли, чтобы помочь защитить береговую линию. Их черные плащи легко отличали их от белых и серых мехов, которые носили Свободные люди.

Рядом с ними стояла делегация домов Севера. Эти люди были одеты преимущественно в темно-серые цвета. Джон знал, что группа состояла из нескольких вторых и третьих сыновей благородных домов, к которым присоединились обученные охранники и группа простых людей, вызвавшихся добровольцами. Две сотни человек, вероятно, не имели бы большого значения. Но тот факт, что они вообще появились здесь, был историческим и значил очень много. Они не только заключили союз между Семью Королевствами и Свободным народом, но и могли бы подтвердить заявление Джона о том, что он защитник королевства, и провозгласить его героем войны.

Последней небольшой группой, которую он заметил, была делегация из Дредфорта. Несмотря на то, что эти люди также находились под командованием лорда Амбера, контингент Болтона не был полностью принят. Это было подчеркнуто небольшим разрывом между двумя группами.

Теперь Джон посмотрел направо и попытался разглядеть море, но там было слишком темно. Его корабли находились где-то там, на небольшом расстоянии от берега, но достаточно далеко, чтобы не стать мишенью для ледяных копий или стрел противника. Он мог представить в своем воображении, как суда лежат глубоко в воде. Каждый корабль был до отказа заполнен пожилыми людьми, беременными женщинами и маленькими детьми. Эта часть плана была выполнена безупречно. Если случится худшее, леди Бриенне было приказано отплыть на Скагос.

Джон присутствовал при начале эвакуации и даже помог некоторым из них подняться на борт. Присутствовало не так много молодых женщин. Эвакуироваться согласились только те, кто был явно беременен. Молодые девушки, которые еще не расцвели, и мальчики моложе двенадцати именин составляли большую часть группы, отобранной для посадки на корабли. Помимо беременных женщин, они составляли меньшинство пожилых мужчин и женщин. Джон знал, что большинство из них пытались присоединиться к драке. Лидерам Свободного народа Хардхоума пришлось использовать весь свой авторитет, чтобы убедить пожилых людей согласиться помочь остальным подняться на борт корабля и остаться там самим. Им дали оружие и пообещали роль в защите кораблей в случае нападения.

Джон видел нескольких морщинистых стариков с седыми бородами, храбро стоявших между молодыми людьми в боевых порядках перед замерзшим озером. Они были одинаково одеты и также вооружены до зубов. Самым маленьким мальчикам, которым разрешили остаться в армии, давали задания поменьше, но жизненно важные. Все они несли корзины со стрелами, кинжалами, короткими мечами, чтобы обеспечить всех провизией. Некоторые также переходили по служебной лестнице от одного командира к другому, чтобы передавать сообщения и команды в те моменты, когда шум и хаос мешали солдатам слышать последние выкрикиваемые приказы.

Женщины, точнее, копьеносцы, составляли почти половину свободных народных номеров. Если бы вы увидели, что они стоят там с еще более решительным видом, чем некоторые мужчины, вы бы не дали противнику шанса. Джон и Орелл, конечно, знали лучше. Они были единственными, кто видел приближение врага. Существа, насколько хватало глаз, бедные рабы, но со смертельными намерениями по отношению к живым.

"Это будет милосердием, что мы покажем этим бедным душам", - подумал Джон. "Мы освободим их из рабства". Он почувствовал, как по спине пробежали мурашки, и понял, что они близко, еще до того, как увидел их или услышал их крики. Большое количество существ маршировало к озеру. Осталось недолго. Рейегаль и Визерион напряглись при виде этого зрелища. Джон попытался успокоить их, но его собственное сердце учащенно билось. Он посмотрел на Визериона, и они разошлись. Джон вылетел на передний берег озера, Визерион - на задний. Оба дракона одновременно зажгли шипы, которые они смазали смолой, по бокам леса. Существа, стоявшие рядом с этой стороной, переместились влево.

Огни помогали всем ясно видеть, с какой скоростью приближается враг. Они также создавали дополнительный барьер между врагом и конными войсками Сандора Клигана, которые обойдут их с фланга, как только ловушка захлопнется. На данный момент огонь выполнил свою задачу. Все существа, будь то немертвые люди или немертвые животные, теперь были вынуждены продвигаться в одном направлении, окруженные огнем справа от них и морем слева. Джон пролетел над вражеским войском, сканируя армию в поисках Белых ходоков. Несмотря на темноту, их было легко заметить. Они возвышались над большинством своих пехотинцев, сидя прямо на туше, которая когда-то была лошадью. Один даже ехал верхом на неживом белом медведе. Джон улетел обратно к своим войскам, Визерион последовал за ним."

"Впереди один Белый ходок слева, один посередине. Близко к воде никого нет. Я заметил по крайней мере еще двоих в середине и троих сзади. Целься в них, если сможешь ", - крикнул он Тормунду, возглавлявшему центр. Тормунд Гибель Великанов, не колеблясь, отправил нескольких мальчиков во все стороны, чтобы сообщить остальным их силам."

Джон повернулся и посмотрел на существ, марширующих вперед по замерзшему озеру. Лед не трескался, независимо от того, сколько существ присоединилось к авангарду. Джон удерживал Визериона. "Подожди, пока они не достигнут хотя бы центра озера". Он послал мысль через Рейегаля. Теперь он ясно различал крики командиров на земле. Они призывали всех оставаться на своих позициях.

"Не делай ни шага, не продвигайся вперед. Придерживайся плана". Эхо этих криков было слышно по всей длине линии фронта.

Джон поднялся достаточно высоко, чтобы оказаться вне досягаемости вражеского оружия. Ему показалось, что прошла целая вечность, прежде чем первая группа упырей достигла центра озера. Джон прикинул, что к этому моменту почти половина ночи уже прошла. Хотелось надеяться, это означало, что драка не продлится слишком долго.

Он слишком хорошо понимал, что многие бойцы к этому времени страдали от холода и не могли долго спать днем. Тревога перед боем сделала большинство из них беспокойными. Он утешал себя мыслью, что с первыми лучами солнца они узнают больше. Джон рассчитывал, что либо они к тому времени победят и враг отступит, либо битва будет так или иначе остановлена врагом, который планировал вернуться следующей ночью, чтобы возобновить свою атаку на живых. Джон отказался рассматривать третью возможность. Поражение не рассматривалось.

Наконец-то первые существа пересекли более половины большого озера. Джон вскоре должен был начать действовать, зная, что после того, как первая вспышка драконьего огня осветит небо, живые начнут метать стрелы. Он подождал еще немного, все еще немного разочарованный тем, что ледяной покров выдержал вес огромного количества вражеских солдат. Не появилось ни единой трещинки. Казалось, что лед посреди озера был намного прочнее, чем они все ожидали.

Как только он дал свое разрешение, Рейегаль и Визерион спикировали вниз и пролетели над вражеским войском. Более трех четвертей существ добрались до большого озера. Дойдя до конца, он держался за шипы Рейегаля, когда они сделали резкий поворот и начали прожигать лед ближе всего к линии горящих шипов, защищавших вход в лес.

В тот момент, когда он низко пролетел над льдом, он почувствовал пронизывающий холод, исходящий от врага. Он больше не удивлялся, почему лед не трескается под их весом. Они использовали магию, чтобы понизить температуру. Мало того, что лед выдержал вес тысяч существ, первые залпы драконьего огня по ослабленным границам льда оказались не такими успешными, как он надеялся. Они растопили несколько отверстий во льду, но не по прямой линии, создав широкую брешь, к которой стремились. Джон обернулся, готовый повторить жест. На этот раз у них было больше успеха. Между замерзшим озером и лесом появилась большая пропасть.

Он услышал крики командиров и увидел, как армия живых сделала несколько шагов назад, а люди на передовой пригнулись. Лучники выпустили стрелы, и почти полностью синхронно все войско отступило еще на несколько шагов назад. Еще один залп стрел снова обрушился на упырей. Джон увидел сотни неподвижных трупов, усеявших лед. Однако тысячи продолжали наступать без колебаний.

Снова живые отступили на несколько шагов. Теперь между южной границей озера и союзными войсками образовался большой разрыв. Джон знал, что он должен делать. Как и было оговорено ранее, он дождался, пока третий залп достигнет противника, и нырнул, чтобы создать брешь между их силами и озером. На этот раз ему нужно было совершить три пробега, чтобы создать достаточно широкую брешь, чтобы обезопасить свои силы от столкновения с врагом в ближайшее время. Довольный потраченным временем, он пролетел над всей длиной озера, чтобы добраться до тыла атакующей армии. Визерион и Рейегаль теперь нацелились на существ, которые еще не ступили на озеро, сжигая их арьергард, вытесняя врага вперед.

"Лезь", - крикнул он своим драконам, когда увидел, как Белый Ходок метнул ледяное копье. Его драконы элегантно уклонились и поднялись выше, теперь копье безвредно пролетело между ними двумя. Джон посмотрел вниз и увидел, что большая часть вражеской армии достигла большой прямоугольной поверхности озера. По крайней мере, эта часть плана сработала.

К небольшой кавалерии, расквартированной в Восточном Дозоре, присоединились несколько всадников из поселения Свободного народа, прибывших на своих крепких лошадях. Сандор занимал видное место среди них, и ему было поручено командование. До сих пор они прятались за своими рядами. Сандор свистнул, и они, как один, помчались к лесу. Они остановились за горящими пиками и выстроились в стройную линию, так что теперь они были с флангов от врага, который был отделен от них растаявшим льдом и пламенем от горящих пик. Со своей новой позиции они начали осыпать их дождем стрел с наконечниками из драконьего стекла. Несколько теневых котов перепрыгнули через медленно сужающийся проход и целились в лошадей.

Джон Стилл на северном берегу озера снова нырнул и завершил ловушку, растопив лед на дальнем конце озера. Насколько он мог видеть в темноте, вся армия уайтов была расположена на озере. Они не могли отступить оттуда, откуда пришли. По всей длине озеро было оцеплено горящими щуками и растаявшим льдом с одной стороны и морем с другой. Перед ними врагу приходилось защищаться от непрерывного дождя либо горящих стрел, либо наконечников из драконьего стекла. Их крики были оглушительными даже с высоты. У Джона заболели уши от пронзительного, противного звука. Он снова пролетел вдоль озера, увеличивая существующий разрыв, пока его кавалерия сдерживала врага, как могла. Несколько горящих останков мертвых животных были доказательством того, что их границы были нарушены уже несколько раз.

Протрубил рог. Джон посмотрел на звук и увидел, что это был их авангард. Каким-то образом небольшая часть южного барьера из талой воды снова замерзла, и первые твари вступили в бой с передовыми линиями его войск. Пока стена щитов держится, но вскоре может оказаться под угрозой захвата.

Джон поспешил к ним, и хотя он ничего не мог поделать с мертвецами, которые уже пересекли озеро и прочно засели в его собственных рядах, он смог помешать другим существам перейти границу и добраться до их сил.

Рейгал и Визерион чередовали атаки. Джон несколько раз чуть не упал, когда Рейгалу приходилось быстро поворачиваться, чтобы избежать ледяного копья. Одна пуля попала в Рейегала, но угол удара был кривым, и пуля отскочила от его чешуи. Однако Джон почувствовал прилив гнева, подобного которому он никогда в жизни не испытывал, и, не раздумывая, метнул в виновника кинжал из драконьего стекла. Белый Ходок, отвлеченный ответным огнем Визериона, не заметил этого, и когда кинжал попал существу прямо в грудь, оно взорвалось тысячами ледяных кристаллов. Джон подсчитал, что по меньшей мере несколько тысяч существ упали замертво вокруг того места, где Белый Ходок в последний раз сидел верхом на своей лошади. Он повернулся и быстро закончил заново растапливать замерзшую щель, после чего многочисленные существа исчезли под водой.

"Целься в Белых ходоков". Джон крикнул и указал на единственного Белого ходока, стоявшего достаточно близко, чтобы их лучники могли дотянуться.

Джон совершил еще один облет, чтобы растопить края озера и сделать промежуток достаточно широким. Он удивлялся, почему в реальности все всегда было намного сложнее, чем когда ты составлял свой "простой" план сражения. Лучники могли нанести не так уж много урона.

Они рассчитывали, что его драконы пронзят врага насквозь, как только те окажутся в ловушке на льду. Они также полагались на тот факт, что большая часть армии утонет, когда ледяной покров треснет под общим весом пятидесяти тысяч существ. Его драконы летали повсюду, но вместо того, чтобы сосредоточиться на горящих тварях посреди озера, куда не могли долететь стрелы их лучников, Рейегалю и Визериону приходилось регулярно прерывать свои атаки, чтобы границы талой воды оставались достаточно широкими.

Белые ходоки были теми, кто создал холод. Это многое стало совершенно ясно. Рейегаль и Визерион продолжали выжигать врага при каждом удобном случае, но с такой скоростью они были бы истощены задолго до того, как их драконий огонь смог бы нанести достаточный удар. Пятьдесят тысяч существ - это слишком много, чтобы справиться с ними таким образом. Джон изменил тактику и растопил уголок озера, эффективно заманив по меньшей мере тысячу существ в ловушку на большом участке льда. Визерион и Рейегаль продолжали оттеснять существ на одну сторону их ограниченного пространства, пока ледяная шапка не опрокинулась и существа не скрылись под ледяной водой.

Он поднял голову, когда услышал громкие возгласы Свободного народа. Вун-Вун победно поднял руки. Он стоял среди тысячи мертвых существ и небольшой кучи ледяных кристаллов. Гигант убил Белого ходока. Джон заметил, что двое других Белых ходоков движутся к линии фронта. Вероятно, чтобы попытаться замерзнуть за южным барьером, который отделял их от живых. После очередной попытки расширить южную границу и брешь в защите своей кавалерии, атаковавшей вражеский фланг, он полетел в тыл, чтобы изолировать другой контингент и разрушить часть ледяной шкуры.

Когда Сандор протрубил в свой рог, Джон прервал свою попытку утопить еще несколько упырей и еще раз растопил лед возле горящих шипов, чтобы враг не настиг их кавалерию в лесу. Он летал слева направо, спереди назад, и Джон медленно видел, как количество врагов уменьшается, хотя их крики все еще были достаточно громкими, чтобы повредить его барабанные перепонки. В какой-то момент линия фронта была захвачена, но прежде чем Джон смог отреагировать на звук их рога и вмешаться, еще один Белый Ходок был убит, и большинство существ, проникших в его войска, отступили, а немногие оставшиеся были побеждены в мгновение ока.

Наконец, ситуация изменилась, и твари начали отступать. Бой почти закончился, и это было не так уж скоро. Джон уже несколько раз чувствовал, как Рейгар колеблется в воздухе. На то, чтобы так долго извергать столько вспышек огня, требовалось много энергии. В тот момент, когда Рейегал почувствовал, что его человек ищет место для приземления, дракон поддался усталости и чуть не упал.

Поскольку Джон находился на северной стороне озера, недалеко от леса, он быстро приземлился в конце линии горящих шипов. Силы Сандора были примерно в трехстах футах от него. Он не мог видеть их из-за дыма от костров, но знал, что они были достаточно близко. Он быстро спешился, чтобы Рейегаль мог прилечь и немного отдохнуть. Насколько он мог видеть в темноте, всякая активность прекратилась. Больше не было слышно криков, на озеро дождем не сыпались стрелы. Он понял, что битва действительно закончилась, когда услышал, как возгласы живых усилились.

Джон на мгновение присел и позволил всему этому осмыслиться. Он никогда раньше не испытывал ничего подобного. Он все еще слышал эхо потусторонних воплей существ, все еще чувствовал, как на него смотрят бесчисленные жуткие голубые глаза. Он продолжал представлять огромное количество останков людей и животных, которые продолжали атаковать, даже когда драконий огонь пронизывал их ряды. Этот враг не боялся поражения. Им не нужны были ни еда, ни отдых. Джон собирался похвалить их удачу в том, что они почему-то боялись дневного света и, вероятно, убегали, чтобы спрятаться в безопасном месте до рассвета, когда по его спине пробежала дрожь. Что-то было не так. Он посмотрел на свои силы. Все они стояли лицом к озеру. Приветствия прекратились. Трижды подряд протрубил рог.

Джон повернул голову и посмотрел прямо в глаза Белому Ходоку, который стоял посреди замерзшего озера. Его белая ледяная кожа и голубой свет в глазах каким-то образом делали его видимым, несмотря на темноту. Существо не двигалось и уставилось на Джона с чем-то похожим на ухмылку на ледяном лице. Джон поднялся на ноги и зачарованно наблюдал, как Белый Ходок поднял руки. Все существа, которые упали, как безжизненные куклы, когда они убили Белых Ходоков, встали на ноги и снова открыли глаза. Сотни, а может быть, и тысячи голов нежити повернулись к Джону. Из-под воды поднималось все больше существ и выползало обратно из-под льда. Очевидно, утопление не было окончательной смертью для этих странных существ. Большая часть этого недавно сформированного отряда как один двинулась навстречу Джону.

"Черт!" Джон повернулся к Рейегалу, намереваясь сесть на него верхом и снова подняться в небо. Он побледнел. Несколько существ, которые до сих пор не были побеждены, воспользовались тем, что их союзники были воскрешены на озере, чтобы незаметно подползти поближе к зеленому дракону. Рейегаль завизжал в агонии, выпустил большое пламя и захлопал крыльями, чтобы избавиться от тех, кто пытался взобраться на него. Визерион, все еще находясь в воздухе, бросился к ним и сделал все возможное, чтобы помешать большому отряду, который наступал на Джона.

Температура упала, и промежуток между ним и озером намерз. Осознав, что у него не было возможности взобраться на Рейегаля и что его единственным вариантом было стоять на своем прямо здесь и сейчас, Джон взял Черное пламя в правую руку и кинжал из драконьего стекла в левую. Он едва успел сосчитать до десяти, как на него набросились первые существа. К счастью для Джона, это были безмозглые звериные существа, и валирийская сталь Черного Пламени пронзила их насквозь. Те, кого он пропустил, пробежали мимо и вместо него набросились на Рейегаля.

Волна немертвых человеческих существ, которая почти настигла его, не научилась сражаться в строю. Меч Джона рассек их, когда он отступил назад, пытаясь объединить силы с Рейегалом. Дракон все еще сражался с этими мерзкими маленькими существами. Джон почувствовал раздражение Рейегала. Он мог сравнить это только с человеком, пытающимся избавиться от красных муравьев после того, как забрался в одно из их гнезд. Они были вредителями, но на самом деле не могли причинить вам вреда. Они держали Рейгала занятым, и он не оказал реальной помощи Джону, за исключением того факта, что он создавал препятствие, из-за которого они не могли подобраться к Джону со всех сторон.

Несмотря на усилия Визериона, существа, не обращая внимания на опасность, в которой они находились, продолжали бегать вокруг своих горящих товарищей, которых Визерион продолжал поджигать. Казалось, их не волновало, что многие не выжили. Те, кто сделал это, напали на Джона со смертельным намерением.

Джон, все еще стоявший на своем, был обременен трупами, которые громоздились вокруг него. Избегая сильного взмаха ржавого на вид меча, он шагнул вбок, его левая нога наступила на какие-то кости и проскользнула между ними. Пытаясь не потерять равновесие, он несколько раз переставил ногу, чтобы дотянуться до земли под костями. Это оказалось глупым поступком. Несмотря на то, что ему удалось удержаться на ногах, как он и намеревался, его левая нога застряла, и он больше не мог сдвинуться с места. Теперь он был тем, кто оказался в ловушке.

Он почувствовал, как что-то ужалило его в левую руку, но проигнорировал это и продолжал размахивать мечом и кинжалом. Он огляделся, оценивая, со сколькими существами ему еще предстояло столкнуться, когда увидел Белого Ходока, приближающегося к нему. Все еще пытаясь освободить ногу, он убил еще пятерых тварей, прежде чем ледяное существо набросилось на него. Джон бросил кинжал из драконьего стекла и взял меч обеими руками. Не обращая внимания на холод, исходящий от существа, он попытался сосредоточиться и заставить свой разум отключиться. Время замедлилось.

Это было оно. Если бы он не победил врага перед собой, победили бы мертвые. Неважно, что произошло с остальной частью битвы. Он понял, что Король Ночи, ожидающий на крайнем севере, тоже знал об этом. Если Джон умрет здесь сегодня, враг выиграет финальную битву, независимо от того, сколько времени потребуется, чтобы добраться до этой точки. Джон был необходим, чтобы победить абсолютного Белого Ходока, которого он видел в своем видении. Он был ключом к выживанию всего королевства. Если он умрет здесь сегодня… Видение Дэни, идущей вдоль утесов Драконьего камня, промелькнуло в его голове. Он стиснул зубы. Он защитит ее. Он будет отбиваться от всех немертвых мерзостей до тех пор, пока не перестанет дышать.

Джон сконцентрировался и блокировал первые несколько ударов ледяного меча Белого Ходока, но был беспомощен, когда существо ударило его в живот и рассекло бедро. Без его работы ногами его возможности были ограничены. Он не мог увернуться, только контратаковать. Джон едва успел отразить следующий удар. Его левая рука болела от силы атаки. Он видел, как следующий удар приближается к нему в замедленной съемке. Он понял, что парировать удар будет слишком поздно. Ледяной наконечник приблизился и был идеально нацелен, чтобы пронзить его сердце. У Джона не было выбора. Это было все. Человечество проиграло бы войну. Он сделал последнюю попытку ускорить свой контрудар и отказался закрывать глаза.

Сначала он заметил большую тень рядом с ним и громкий треск. Он попытался осознать тот факт, что все еще дышит. Он предпринял сознательное усилие, чтобы унять громкое, беспорядочное биение своего сердца, убедившись, что делает глубокие вдохи. Его зрение прояснилось, и он смог различить Белого Ходока в поле своего зрения. Ледяное существо лежало в нескольких футах от него, но уже поднималось на ноги, его жуткие глаза были устремлены исключительно на Джона. Джон отвел взгляд и посмотрел направо.

"Моя левая нога. Я застрял". Джон сообщил Могущественному Мэгу о своем затруднительном положении. Гигант поднял Джона, отчего кости легко сдвинулись, и снова опустил его по другую сторону кучи туш. По сравнению с гигантом Джон выглядел как малыш.

"Всадник дракона свободен. Сражайся дальше!" И гигант вытащил из-за спины большое дерево и обрушился на врага, который продолжал надвигаться на них. Джон посмотрел на Рейегаля. Дракон наконец-то избавился от большинства существ. "Взлетай, Рейегаль. Защити меня с неба". Рейегаль быстро подчинился. Вскоре он присоединил свой огонь к огню Визериона. Теперь оба дракона работали вместе, чтобы помешать Джону добраться до других существ.

Все еще отделенный от остальных войск, Джон огляделся, оценивая свое затруднительное положение. Большое количество существ стояло между кавалерией Сандора и Джоном. Вместе с Мэг Могучий он пытался остаться в живых, пока к ним не доберется помощь или последний упырь не будет уничтожен. С того места, где он стоял, он не мог видеть, что происходит на другой стороне озера. Он рассчитывал, что проход на южной стороне озера, который защищал его войска, к настоящему времени давно бы снова замерз. Но ни Рейегаль, ни Визерион не стремились покинуть его сторону и помочь тем людям. Они оба остались, чтобы защищать своего человека от врага, который явно нацелился на их человека.

Мэг Могучий делал все возможное, чтобы удержать упырей, но гиганта медленно отводили от Джона. Это не было бессмысленной дракой. У Белых ходоков была четкая стратегия. Джон продолжал размахивать мечом, почти не целясь ни во что сознательно. Техника не имела значения против этих существ. Он снова вытащил свой кинжал и размахивал обеими руками слева направо и вверх-вниз, создавая плавные фигуры, все время двигая ногами, поворачиваясь, пригибаясь, потягиваясь.

Ему казалось, что он исполняет какой-то странный танец. Но пока это сработало, и ему удалось не дать врагу разрезать его на куски. Он старался не заглядывать слишком далеко вперед. За каждого убитого им человека его место занимал другой, и многие стояли рядом, ожидая своей очереди. Вскоре ему снова грозила опасность потерять маневренность из-за кучи трупов, которая росла вокруг него. Он отступил назад, пытаясь найти естественный барьер, чтобы защитить спину. Он не имел ни малейшего представления, как долго он этим занимался, но чувствовал, что его легкие горят, а руки тяжелеют.

Белый Ходок, которого ранее сбил с ног великан, довольствовался тем, что стоял в стороне и наблюдал за происходящим. Рейегаль нацелился на него драконьим огнем, но каким-то образом щит холода вокруг Белого Ходока позаботился о том, чтобы огонь не достиг его. Джон сменил тактику и попытался пробиться к нему, но был заблокирован на каждом шагу. Он чувствовал, что его рука с мечом горит от усталости, но продолжал рубить. У него не было выбора. Белый Ходок как будто почувствовал, что он слабеет. Ледяное существо наконец вышло вперед, намереваясь еще раз встретиться с Джоном лицом к лицу.

"Мэг, прикрой мне спину". Крикнул Джон, осознав, что существа, которые расступились, чтобы пропустить Белого Ходока, теперь пытаются напасть на него сзади.

"Я пытаюсь". Гигант ответил, но его окружили со всех сторон.

Визг врага, казалось, по какой-то причине усилился. У Джона болели уши. Шум мешал ему слышать многое из того, что происходило где-то еще на поле боя. Именно по этой причине Джон увидел Джейме Ланнистера раньше, чем услышал его. Мужчина мчался через лес верхом на лошади. Вместе с небольшой группой он сделал круг и зашел с северной стороны, направляясь прямо к Джону, разрезая существ направо и налево. Сразу же сотни существ изменили направление, чтобы помешать им добраться до Джона. Силы Сандора все еще были скованы врагом, но каким-то образом Джейме Ланнистеру, возможно, потому, что на его стороне был элемент неожиданности, или, возможно, потому, что человеком двигала дополнительная мотивация: спасение сына принца Рейегара Таргариена, удалось подойти ближе, чем кому-либо другому.

Рейгал, почувствовав, что мысли Джона прожгли группу существ, направлявшихся к Джейме Ланнистеру. Прежде чем мужчина смог добраться до Джона, его лошадь была поражена ледяным копьем. Он спрыгнул со своей лошади за мгновение до того, как чудовище упало. Приземлившись на ноги, он вытащил факел и зажег его, используя остатки одного из костров, зажженных драконами. С мечом в одной руке и факелом в другой решительный Джейме Ланнистер пробился сквозь бесчисленное количество тварей и сумел добраться до Джона.

Джон кивнул ему, и они встали спина к спине.

"Насколько я понимаю, у вас нет меча из валирийской стали?" Спросил Джон между тяжелыми вдохами.

"У меня на поясе только драгоценный кинжал Валирии". Ответил Джейме.

"Тогда оставь Белого Ходока мне". приказал Джон.

Сначала казалось, что Джейме подчинился ему, а Джон повернулся и парировал первый удар наступающего Белого Ходока.

"Гигант! За нас!" Джейме зарычал на Мэг Могучую.

"Я пытаюсь". Гигант крикнул в ответ.

Остальная кавалерия Джейме все еще пыталась пробиться к своему лидеру. Однако, казалось бы, из ниоткуда появилось еще несколько тварей, чтобы преградить им путь. Джейме Ланнистер быстро просчитывал варианты.

"Держись, мой принц". Джейме подбодрил его.

"Я стараюсь". Джон передразнил речь гиганта. "Хотя мои руки устают".

"Тогда нам лучше покончить с этим побыстрее". Джейме поджег еще несколько существ. "Богов много".

Джон не ответил. Он увидел, что к ним приближается второй Белый ходок. "Ланнистер, посмотри направо от меня!"

"Увидимся с ним". Последовал краткий ответ.

"Потеряй свой стальной меч. Он разобьется, когда соприкоснется с его ледяным оружием ". Джон предупредил его.

"Факел?" Поинтересовался Джейми.

"Они тушат это холодом, который излучают". Джон прокричал в ответ, почти оглохнув от нескончаемых визгов существ.

"Черт". Джейме бросил свой факел в приближающееся существо и потянулся за кинжалом из драконьего стекла, видя, что второй Белый Ходок скоро появится в пределах досягаемости.

"Целься ему в грудь". - посоветовал ему Джон, прежде чем нанести своему противнику атакующий удар, поскольку теперь, когда он увидел, что его шансы на выживание снова возросли в присутствии Джейме Ланнистера, у него прибавилось энергии.

В последний момент Джейме передумал. Его рука не потянулась к рукояти кинжала из драконьего стекла. Это оружие было слишком коротким. Его проткнут насквозь прежде, чем он сможет нанести свой первый удар, и если он нанесет его и промахнется в нужное место, он останется без средств защиты. Вместо этого он порылся в кармане, схватил несколько наконечников стрел из драконьего стекла и со всей силы швырнул их в Белого Ходока.

Это был отчаянный ход, но в то же время гениальный. Несколько наконечников стрел не попали в цель. Несколько задели Белого Ходока тупой стороной назад, но две попали в цель заостренным концом. Одна пуля попала существу в глаз. Другая достигла намеченной цели. Пуля попала Белому Ходоку в середину груди, и существо взорвалось на глазах у ошеломленного Джейме Ланнистера.

"Черт" - это была единственная реакция, которую он смог выдавить. Он видел, как сотни существ падали замертво у них на глазах. Собравшись с духом, он подошел к Джону и почти оттолкнул его в сторону, пытаясь самому сразиться с оставшимся Белым Ходоком. Однако ледяное существо было твердо нацелено на свою цель. Что бы Джейме ни пытался. Оно развернулось и погналось за Джоном.

Джон терял почву под ногами. Больше не в состоянии соответствовать силе ударов, он использовал тактику уклонения, которой научился, и каждый раз делал шаг в сторону, чтобы парировать удар только после того, как он терял большую часть своей инерции.

Джейме использовал последний кусок драконьего стекла, который был у него при себе, и метнул кинжал из драконьего стекла в Белого Ходока. Кинжал не попал в оптимальную цель, но все же вонзился в руку меченосца существа.

Белый Ходок, должно быть, почувствовал удар, потому что повернул голову, чтобы посмотреть на предмет, которому удалось пронзить его. Это отвлечение вызвало достаточную задержку, чтобы Джон переключился с защиты на нападение. Он нацелил Черное Пламя в грудь существа, и когда Белый Ходок блокировал удар с меньшей силой, чем раньше, Джон смог медленно поднять их сцепленное оружие вверх. Он использовал левую руку, чтобы вонзить свой собственный кинжал из драконьего стекла в грудь Ходока. Измученный, Джон опустился на колени после того, как Белый Ходок взорвался, и все окружающие их существа безжизненно упали на землю. Джейме оказался рядом в двух шагах и помог ему подняться на ноги.

"Нам нужно убираться отсюда". Он лихорадочно огляделся и указал на группу своих людей, которым удалось приблизиться на расстояние сорока футов, но они стояли, не веря своим глазам, на безжизненную кучу тварей и мертвых животных. "Приведите мне лошадь! Быстро!"

Он помог Джону взобраться на животное и сел позади него. Как только они покинули место, Визерион и Рейегаль начали сжигать упырей, которые упали после поражения Белых ходоков. Джон чувствовал их усталость.

"Драконы не могут продолжать в том же духе. Нам нужно уничтожить последнего из Белых ходоков. Мы идем не тем путем".

Джейме не ответил. Он остановил свою лошадь только тогда, когда они были в безопасности за своими позициями на южной стороне озера

"Ты устал, мой принц. Я пойду за ними, если ты передашь мне Черное пламя". Он спешился и помог Джону слезть с лошади.

"Мы все пойдем, если в этом все еще будет необходимость". Эдд Толлет добрался до них. "Однако я больше так не думаю. Смотрите! Враг отступает".

На этот раз никто не осмелился подбодрить. Все просто смотрели на озеро. Существа, которые все еще стояли, прекратили сражаться и действительно отступали.

"Нам нужно сжечь каждого мертвеца, неподвижного на льду. Мы не можем рисковать еще одним воскрешением". Джон заговорил, тяжело дыша. "Кто-нибудь подаст мне чего-нибудь выпить?"

Мужчины огляделись. "Поешь пока немного снега". - посоветовал ему Эдд Толлет. "Я посмотрю, смогу ли я найти кого-нибудь с фляжкой". Джон нашел свежий участок снега и вымыл руки, прежде чем набить рот снегом. Он мгновенно почувствовал себя отдохнувшим. Затем он умыл лицо быстро тающим снегом.

"Я поведу людей на озеро и помогу драконам поджечь туши, которые все еще там". Вызвался Эдд Толлет.

"Подъехала лошадь, и Сандор спешился. У него была глубокая рана на несгоревшей части лба, и ему приходилось держать этот глаз закрытым. "Возьми мою лошадь". Он передал бразды правления Эдду Толлету. "Иди сожги этих тупых мудаков, пока они не вернулись в третий раз". Сандор взял Джона за руку, чтобы помочь ему держаться прямо.

Эдд Толлет, не теряя ни минуты, сел на большого коня и собрал несколько человек. "Мы сосредоточимся на стороне, ближайшей к морю. Джон, ты можешь попросить драконов позаботиться о тех, кто на другой стороне? Я бы разозлился, если бы они сожгли меня. "

"Считай, что дело сделано". Ответил Джон, пытаясь перевязать кусочком ткани рану на бедре. Раньше он почти не чувствовал, что она там была, но теперь мог видеть и чувствовать, как она сильно кровоточит.

Сандор помог ему сесть и опустился рядом с ним на колени. "Позволь мне осмотреть твою руку". Он повернулся к Ланнистеру. "Ты берешь на себя перевязку его бедра. Чтобы он, блядь, мог держать руку на месте."

"Спасибо". Сказал Джон, когда снова открыл глаза после общения с Рейегалом и заметил, что оба мужчины закончили закреплять ткань на его руке и бедре. "Я позволю целителю осмотреть эти порезы, как только он окажет помощь более тяжело раненым. Сандор, позволь нам осмотреть твой порез сейчас".

"Всадник дракона"! К нам подбежал Орелл. "На одном из плотов находится Белый ходок. Некоторые из погибших используют пять больших плотов, чтобы попытаться добраться до кораблей. Отправь к ним драконов."

"Рейгал, ко мне!" Джон громко крикнул, но мысленно повторил приказ. Он тоже попросил Визериона.

"Отойдите. Дайте мне пространство. Зеленый дракон приземлится здесь в любой момент. Отойдите!" Джон крикнул еще раз.

Джейме покачал головой, увидев, как Джон неуклюже вскарабкался на своего дракона. "Упрямый Таргариен", - пробормотал он и вскочил на первую попавшуюся лошадь, помчавшись в направлении береговой линии.

*******
Интерлюдия 32. Бриенна за Стеной.
Она была так рада, когда получила повестку от принца Таргариенов. Когда она отправилась в Восточный Дозор вместе с лордом Дейном и лордом Тиреллом, их сопровождали двадцать добровольцев из Винтерфелла. К их небольшому каравану присоединилось еще больше людей, когда они проезжали через Уинтертаун, и с тех пор небольшие группы из других северных поселений просили сопровождать их к Стене. По приказу принца они остановились в Дредфорте и забрали людей, которые были там заключены. Этим людям не терпелось получить шанс проявить себя за Стеной. Если бы они помогли принцу Таргариену в его борьбе с врагом за Стеной, они вернули бы себе честь и им было бы позволено вернуться на прежнее место.

К тому времени, когда они все добрались до Восточного Дозора, она ехала во главе отряда численностью примерно в двести человек. Большой контингент из "Последнего очага" был их последним пополнением. Лорд Озрик Амбер, третий сын Великого Джона Амбера, взял на себя руководство, но считал ее своим заместителем. Хотя она предположила, что принц Таргариен дал ему такие инструкции, она все равно была польщена количеством обязанностей, которые он на нее возложил. Даже Тайрелл и Дейн прислушивались к ней, когда она решала, когда остановиться или где разбить лагерь.

Никогда раньше она не чувствовала такого уважения, имея дело с обученными мужчинами, некоторые из которых были закаленными ветеранами, пережившими не одно сражение. В Винтерфелле она уже была довольна тем, как ее приняли, несмотря на несколько критических взглядов со стороны приезжих лордов и некоторых охранников. Но путешествие среди этих мужчин стало откровением.

Ей стало интересно, что бы подумал ее отец, если бы увидел ее сейчас. Она была расплывчата в своих описаниях своего пребывания в Винтерфелле. Все думали, что она просто посетила Север в компании лорда Эдрика Дейна и Лораса Тирелла. Они даже намекнули, что возможная помолвка между ней и одним из этих молодых лордов была бы весьма благосклонно встречена. Она намеренно хранила молчание, желая, чтобы они узнали о ее новом положении Королевской гвардии либо когда она получит свой белый плащ, либо когда она сможет написать им точную дату своего посвящения в рыцари.

Она безоговорочно доверяла принцу Таргариенам и была благодарна за честь, которую он оказал ей, пообещав это исключительное положение. Но как только она вошла в большие ворота Восточного Дозора во главе войска из двухсот пятидесяти человек, ее постигло одно разочарование за другим. Ее гордая улыбка померкла, когда она поняла, что принца там нет, а единственными из его окружения, оставшимися в Восточном Дозоре, были Джендри, искусный кузнец и близкий друг принца и белый лютоволк принца. Принц Эйгон снова улетел, на этот раз сражаться без них на Пайке, и после короткой, но успешной битвы, по слухам, он сейчас на Драконьем Камне для каких-то якобы срочных встреч.

Затем ее представили двум мужчинам из Ночного Дозора, которые утверждали, что они были личной охраной принца всякий раз, когда он находился за Стеной. Леди Бриенна пыталась справиться с острым чувством ревности. Не раскрывая своих собственных амбиций, она тонко поинтересовалась степенью их отношений с принцем, и теперь ей было только жаль двух приверженцев Таргариенов, которые были сосланы на Стену всего лишь за верность принцу Рейегару Таргариену.

Тогда она могла утешить себя сообщением Сандора Клигана о том, что принц вернется со дня на день и что они направляются туда, где разыграется настоящая битва, битва с грозным врагом. Они уехали на следующий день, и леди Бриенна с нетерпением ждала своей первой настоящей битвы в качестве королевской гвардии с Эйгоном Таргариеном.

Все сошло на нет. Ее жестоко подвели. Вот она стоит у поручней корабля, стоящего на якоре у восточного побережья этой замерзшей страны гор и озер. Она плотнее закуталась в меха, когда с севера подул сильный ветер. Несмотря на множество слоев одежды, которую она носила, она продрогла до костей. Впервые в ее разум закралось сомнение.

У нее было достаточно времени, застрявшего на этом проклятом корабле, чтобы поразмыслить, сделала ли она правильный выбор, не совершила ли ошибку, слепо доверившись юному принцу. Она была так уверена, что принц Эйгон искренне уважает ее и действительно не возражает против того факта, что она женщина. Она поверила ему, когда он пообещал ей рыцарское звание и должность в знаменитой Королевской гвардии. Она была бы первой женщиной в Вестеросе, удостоенной такой чести, и он был бы тем, кто даровал ей это.

Вот почему для нее было таким потрясением, когда он приказал ей возглавить эвакуацию в Hardhome. Она немного успокоилась, когда он объяснил ей, что на нее возложена ответственность за десятки тысяч душ. Силы, которые он оставил позади, включая Эдрика Дейна и Лораса Тирелла, будут под ее командованием. Она возглавит оборону здесь на тот случай, если части врагов удастся избежать расставленных ими ловушек и они придут за ними.

Когда она возразила, что присутствовала на военном совете и что все считали их в море в безопасности, принц проводил ее в более уединенное место. Понизив голос, он объяснил ей, что, в отличие от других, уверен, что врага нельзя недооценивать. Он придерживался мнения, что они обладали сверхъестественной способностью находить живые души и приходить за ними, независимо от того, сколько существ погибло при попытке. Он посоветовал ей всегда оставаться начеку и следить за тем, чтобы все было готово на случай, если мертвые найдут способ добраться до них.

Он указал, что враг может командовать и мертвыми животными. Возможно, они пошлют ей огромную стаю мертвых орлов, воронов или любых других птиц. Они могли даже попытаться добраться до кораблей на примитивных плотах. Почему-то он был убежден, что целью врага было завербовать Свободных людей, живущих в Хардхаусе. Свиток с рекомендациями от ее будущего лорда-командующего сира Герольда склонил чашу весов.

Она позволила себя уговорить и усердно руководила эвакуацией. Она успокоилась, заметив, что Свободный Народ не испытывает угрызений совести из-за того, что она женщина. Ей нужно было только успокоить тех, кто был разочарован тем, что им не разрешили сражаться. Она слишком хорошо понимала, что они чувствовали, и предложила самым громким из них важную задачу по охране кораблей. Эвакуация прошла не совсем гладко, но после половины дня споров и мотивационных речей все корабли отошли от берега и бросили якорь, все еще находясь на расстоянии видимости от побережья. По крайней мере, они могли разглядеть береговую линию при дневном свете, когда погода была достаточно ясной.

Но сейчас уже давно стемнело. Большая часть ночи пришла и прошла, а ничего не произошло. Она все еще стояла здесь, у поручней корабля, не имея на себе никакой ответственности, кроме как назначать дозорных и следить за тем, чтобы между командой и Свободным народом не вспыхнуло драк. Все устали и чувствовали себя неловко. Разместить такое количество Свободного народа всего на пятидесяти кораблях было непросто. Большинству людей на борту едва хватало места, чтобы сесть.

Она покачала головой, пытаясь избавиться от сомнений, которые продолжали подкрадываться к ней. Действительно ли принц считает ее равной другим Королевским гвардейцам? Она продолжала напоминать себе, что охрана пятидесяти кораблей, до краев заполненных пассажирами и их командой, была большой ответственностью. Она не подведет его.

Она достала из-за пояса зеркальце и осмотрела корабли, которые были в поле ее зрения. Пока на всех них развевался белый флаг, все было в порядке. Условленным сигналом опасности был красный флажок рядом с фонарем, чтобы они могли заметить его после наступления темноты. Она старалась не натыкаться на слишком много пассажиров, когда пробиралась сквозь небольшие группы людей, сидевших на влажном деревянном полу верхней палубы, чтобы лично проверить видимые баннеры. Все белое. Она вздохнула, на самом деле не зная, что ей больше нравится. С одной стороны, если враг показался, это означало, что принц Таргариен не обошел ее стороной, а дал ей достойное задание. С другой стороны, если враг не появится, более пятнадцати тысяч человек не пострадают. Скоро наступит рассвет. Небо уже не было таким темным, как раньше. Скоро все станет красным, а вскоре после этого взойдет солнце.

Эдрик Дейн подбежал к ней, перепрыгивая через ноги и обходя свернувшиеся калачиком тела спящих Свободных людей. "Леди Бриенна! Леди Бриенна, корабль справа от нас только что поднял красное знамя!"

Бриенна проклинала свою минутную невнимательность. Ей не понадобилась подзорная труба, чтобы увидеть красное знамя. Фонарь и красный флаг были хорошо видны невооруженным глазом.

"Там!" Эдрик Дейн указал на береговую линию. "Плоты плывут в нашу сторону".

Теперь Бриенна использовала подзорную трубу, чтобы изучить указанное место. Она насчитала пять больших плотов, на каждом что-то перевозилось. Ей пришлось посмотреть еще раз, чтобы поверить в то, что она увидела. На каждом из этих плотов было примерно по двадцать движущихся трупов, которые цеплялись за дорогую жизнь, или, возможно, "жизнь" - неправильный термин. Принц не преувеличивал. Они были, по крайней мере, наполовину разложившимися, но все еще двигались и несли оружие. И их глаза! Она на мгновение затаила дыхание, но затем перегруппировалась и изучила другие плоты.

Так оно и было. Точно так, как это было описано во время военного совета. Мертвецы почти всегда были в компании ледяного существа. Он стоял вертикально на плоту, который все еще находился на самом дальнем расстоянии от ее корабля. Она перевела дыхание, которое задерживала, и тщательно изучила Белого ходока, составляя в уме список всего оружия, которое у него было.

Она протянула свою подзорную трубу Эдрику Дейну. "Вот, взгляни. Я подниму тревогу, чтобы лучники знали, что нужно занять свои позиции. Принц Таргариен сказал ей, что каждый член Вольного народа может метко стрелять из лука. По его словам, детей обучали этому навыку, как только они научились самостоятельно ходить. Он снабдил каждый корабль достаточным количеством луков и стрел со специальными наконечниками из волшебного стекла. Ее задачей было выбрать лучших лучников, имеющихся на каждом корабле, и назначить каждому из них определенную позицию. Если бы враг когда-нибудь показался, все они знали бы, где стоять, и каждый уголок каждого корабля был бы мгновенно готов к обороне. Она сделала все, что он приказал. Она хорошо знала свиток с инструкциями своего будущего лорда-командующего сира Герольда.

Она не потратила впустую день на корабле. Команда и более способные представители Свободного народа на кораблях были вооружены топорами из драконьего стекла, кинжалами и длинными копьями. Все получили инструкции и знали свои позиции. Единственное, что не давало леди Бриенне скучать, - это короткие тренировки для небольших групп, которыми она руководила, пока каждый выбранный не показал ей, на что он или она способен. Она была разочарована тем, что у нее не было времени посетить другие корабли, чтобы проверить, выполнялись ли ее приказы с таким же усердием, и убедиться в навыках защитников, которые были выбраны там.

Она услышала скрежет железных цепей, который сообщил ей, что поднимают якорь. Хотелось бы надеяться, что другие корабли следовали инструкциям буквально и делали то же самое. Она еще раз проверила свой пояс, пересчитывая оружие, которое носила с собой. Бриенне, Эдрику и Лорасу разрешили выбрать что угодно из ящиков, которые Джендри показал им в Eastwatch.

Она поспешила вдоль корабля и без труда заметила Лораса. Ранее он составлял компанию детям и все еще находился поблизости. Она приказала ему помочь мобилизовать их оборону, и довольно скоро весь корабль стоял наготове и ждал ее приказов.

"Плоты выглядят ненадежными, и врагу, похоже, на них неуютно". заметил Лорас. "Возможно, нам следует просто протаранить их".

"Это жалко выглядящая попытка нападения, - согласился Эдрик, - едва ли сотня существ и только один Белый ходок".

"Помни, что сказал нам принц". Бриенна предостерегла его. "Не стоит их недооценивать. Они могут выглядеть хрупкими, но они не проявляют милосердия. У них нет чувства самосохранения. Они безмозглые марионетки Белого Ходока и, скорее всего, не понимают, что их послали на самоубийственную миссию. Цельтесь в Белого Ходока. Используйте только драконье стекло или огонь и целитесь ему в грудь. Есть вероятность, что если точным выстрелом удастся уложить Белого Ходока, бой окончен. Мне сказали, что без Белого Ходока эти так называемые мертвецы становятся бессильными. "

"У ледяного существа при себе два ледяных копья, длинный меч и несколько кинжалов". Эдрик тщательно изучил врага с помощью подзорной трубы Бриенны.

"Как только Белый Ходок окажется в пределах досягаемости, разрешите лучникам стрелять. Пусть они все стреляют одновременно и целятся в Белого ходока". Эдрик и Лорас кивнули, и каждый из них разошелся по разным частям корабля.

"Драконы!" Кто-то крикнул, и несколько человек повторили это слово.

Бриенна подняла глаза и увидела приближающихся драконов. Даже если они были еще далеко, она поняла, что они летят с огромной скоростью. Она снова повернула голову, чтобы проверить позицию врага. Плоты все еще медленно приближались, но враг сдвинулся с места. Белый Ходок и все существа повернулись и смотрели на приближающихся драконов. Белый Ходок расставил ноги, чтобы улучшить равновесие, и поднял ледяное копье, готовый метнуть его в первого дракона, который окажется на расстоянии выстрела.

Бриенна затаила дыхание. Им нужно было отвлечь Белого Ходока, иначе копье могло ранить одного из драконов принца. У серебристо-белого дракона не было всадника, и он направлялся к плотам первым. Зеленому дракону, похоже, было трудно за ним угнаться.

"Нок!" Крикнула Бриенна во весь голос.

Она услышала, как ее крик повторили Лорас и Эдрик соответственно на носу и корме. Она увидела, как белый дракон спикировал к плотам.

"Свободен!" - крикнула она и с удовлетворением наблюдала, как несколько стрел попали в руку Белого Ходока, выбрасывающую оружие. Они не могли целиться ему в грудь, поскольку он стоял боком, чтобы лучше видеть приближающегося дракона. Однако ее действия возымели некоторый результат. Белый Ходок слегка потерял равновесие, и ледяное копье, которое он метал, изменило направление и с большим отрывом промахнулось мимо цели. Оружие упало в воду и безвредно дрейфовало по волнам. Визерион пронесся над плотами и поджег три из них.

"Нок", - снова крикнула она, увидев, что Белый Ходок поднял второе ледяное копье.

Тем временем Джон был довольно беспомощен на Рейегале. Дракону было трудно лететь достаточно устойчиво, чтобы его человек мог удержаться у него на спине.
"Лети над кораблями, Визерион. Заставь Белого Ходока повернуться лицом к лучникам на корабле.' Он послал мысль Рейегалу, надеясь, что его брат подхватит ее. Ему потребовалась вся его концентрация, чтобы не потерять ее, и он не мог слиться мыслями с драконами, как обычно делал, когда летал в воздухе. Визериону либо пришла в голову эта идея самому, либо он услышал ее и немедленно подчинился.

Леди Бриенна восхитилась тем, как белый дракон низко пролетел над флотом, за которым следовал зеленый дракон. Оба дракона сделали круг, но только белый дракон двинулся навстречу врагу. Бриенна сразу же ухватилась за эту возможность, когда, как и ожидалось, Белый Ходок повернулся к ним лицом, впервые его торс стал четкой мишенью.

"Свободен!" Крикнула она. И о чудо, жуткие глаза Белого Ходока больше не смотрели на драконов, а вместо этого смотрели на корабли и летящие стрелы. Леди Бриенна вздрогнула, но ее глаза расширились, когда она увидела, как ледяное существо развело руки в стороны и выпустило стрелы, не предпринимая никаких попыток спастись. У нее отвисла челюсть, когда он взорвался тысячами крошечных ледяных кристаллов. Одобрительные возгласы мужчин на борту заставили ее оторвать взгляд от странной кучи. Расширив зрение, она заметила, что все существа на двух оставшихся плотах упали и безжизненно лежат на деревянных балках.

Белый дракон совершил еще одно погружение, и вскоре к их месту дрейфовало всего несколько черных обгорелых кусков дерева. Она нашла все это довольно разочаровывающим. Теперь, когда им больше не угрожала никакая опасность, она расслабилась и стала искать принца на спине зеленого дракона. Она прикусила губу, когда увидела, что зеленому дракону трудно зависнуть над ее кораблем. С такого близкого расстояния она могла видеть, что в одном из крыльев у него небольшая дырочка.

"Без встречного приказа вы можете вскоре вернуть всех на берег. Но подождите после полудня ". Принц Таргариенов накричал на нее.

Она кивнула и прокричала свой ответ. "Полдень, Хардхоум".

Она помахала ему вслед, а ее глаза продолжали следить за двумя драконами, которые очень медленно летели обратно к берегу.

********
Перед тем, как покинуть Хардхаус, Джон дал леди Бриенне подробные инструкции относительно их путешествия на юг. Эдрик и Лорас будут сопровождать ее. Джендри планировал отправиться в Винтерфелл в компании небольшой группы из Винтерфелла и Винтертауна. Он пробудет там некоторое время, а затем продолжит путь на юг, к Драконьему Камню или Королевской гавани, если все пойдет по плану.

Сначала Джон хотел отправить Призрака с леди Бриенной, которая должна была отплыть из Восточного дозора на Драконий камень. Но после общения со своим лютоволком стало ясно, что Призрак предпочел бы путешествовать по суше, даже не сопровождая Джендри в первой части путешествия. Призрак предпочитал путешествовать своим ходом. Джон беспокоился за безопасность своего лютоволка, но смягчился, признав тот факт, что лютоволк имел право принимать свои собственные решения. Он был не домашним животным, а компаньоном и другом. Он просто надеялся, что Призрак не заблудится по пути на юг.