ПОЛУНОЧНЫЙ БАЛ

Королевский сезон всегда был временем затишья. Имперский совет в этот месяц не собирался, никакие важные решения не принимались. И потому сегодня состоялось последнее собрание. Архимаги из гильдии, все высокопоставленные инквизиторы и служители Ирата, включая военачальников и казначеев - зал был полон. Естественно, присутствовал и сам император. И Эрдан прекрасно отдавал себе отчет, что скандала не избежать.
Но, конечно, наследному принцу не мог открыто возразить никто. Присутствующие лишь обменялись возмущенными шепотками, и только император наградил сына настолько тяжелым взглядом, словно хотел убить на месте. Но при совете Хоггар все же ничего высказывать не стал, и закончив свою речь, Эрдан покинул зал.
Вопреки ожиданиям, император не вызвал его к себе ни сразу же после собрания, ни вечером. Можно было решить, что отец смирился и не намерен препятствовать, но такой вариант выглядел слишком сомнительно. И куда вероятнее, что готовится в ответ какой-то подвох. Причем посланники Ирата непременно приложат к этому руку. И это временное затишье, без сомнений, предвещало настоящую бурю.
Но хватало и хороших новостей. Во-первых, пришло послание от Иштвана. Друг не успевал приехать в столицу, так что должен был сразу прибыть в летнюю резиденцию, как раз к открытию сезона. А, во-вторых, в хранилище гильдии архимагов удалось найти необходимый артефакт. Но как бы ни терпелось его использовать, пришлось отложить это до глубокой ночи.
Сейчас, зная, где находится Эвелин, он мог бы телепортироваться к ней в любой момент. Но решил все же не злоупотреблять этим. Пусть уж лучше она даже не узнает, что он приходил.

Ориентир на схожую магию не подвел - мгновение и Эрдан оказался в незнакомой спальне. Ночь сегодня выдалась светлая, и глаза быстро привыкли к сумраку.
Эвелин спала. Свернувшись клубочком, она куталась в одеяло так, словно кто-то во сне хотел его у нее отобрать. Не сводя взгляда, Эрдан невольно улыбнулся. Спящая девушка одновременно и манила к себе, и в то же время казалась неприкосновенной. Будто бы была столь совершенным и в то же время хрупким созданием, которое он погубит, если хоть пальцем притронется.
Неожиданно поймал себя на осознании, что весь сегодняшний день ждал этого момента. Пусть хватало дел, да и это собрание совета потребовало много выдержки и решимости. Но даже это не могло отвлечь его в полной мере от Эвелин. Она занимала все его мысли.
И это несказанно злило.
Злило чуть ли не до зубовного скрежета. Он слишком привык все контролировать, а теперь какая-то девчонка лишает его этого контроля. Немыслимо!
Хватит уже невнятных эмоций, нужно переходить к делу.
Подойдя к кровати, Эрдан достал из кармана камзола тусклый продолговатый кристалл. По его безмолвному приказу матовая поверхность слабо замерцала. Принц разжал пальцы, и этот артефакт магической сути воспарил над спящей девушкой. Мерно вращаясь вокруг своей оси, он становился все ярче и ярче. Но все же не настолько, чтобы разбудить своим сиянием Эвелин.
Эрдан нахмурился. Такого итога он совсем не ждал. Однородное мерцание кристалла явственно свидетельствовало, что Эвелин не получила свою магию откуда-то - она родилась уже с этой силой. Выходит, девушку все это время прятали? Но почему посланники Ирата не попытались ее использовать раньше? Они ведь давно уже принцем недовольны и все пытаются избавиться. Так из-за чего до этого не применили свое главное «оружие» против него? Почему Эвелин появилась в его жизни только теперь?..
Ответов не было. И сейчас меньше всего на свете хотелось их искать. Чем дольше он смотрел на спящую девушку, чем четче ощущал уже практически забытое чувство.
Покой...
Странное такое противоречие... Жажда обладания никуда не делась, но в то же время как волной накатило умиротворение. Все сложности и проблемы остались где-то далеко, враз поблекли, потеряли свою важность. Будто бы среди безжалостного шторма он вдруг нашел тихую гавань. И больше не помогали доводы разума, что Эвелин наверняка заодно с его противниками, и ему ни в коем случае нельзя вмешивать сюда какие бы то ни было чувства.
Сейчас хотелось просто ни о чем не думать... Хотя бы ближайшие несколько часов. Завтра уже открытие королевского сезона. За мишурой балов и увеселений будут как всегда плестись интриги и устраиваться козни. Особенно теперь, после его сегодняшних слов в имперском совете. И эта ночь будто последний глоток воздуха перед тем, как окончательно погрузиться в непроглядную глубину...
Все доводы разума отошли на второй план. Эрдан запер дверь спальни на засов, но на всякий случай создал и магическую защиту. Никто из обитателей особняка не должен застать принца здесь. Он хоть и надеялся, что телепортируется обратно во дворец раньше, чем кто-либо проснется, но лучше все учесть.
Снял только камзол и жилет, оставшись в рубашке и брюках. Осторожно, чтобы ни в коем случае не разбудить Эвелин, лег на кровать. Мрачно усмехнулся собственным мыслям. Ведет себя как какой-то восторженный юнец, иначе и не скажешь. Хотел же просто проверить природу ее магии, а в итоге решил остаться до утра. И ладно бы, если бы речь шла о плотских утехах, так нет же, ему необъяснимо приятно просто быть с ней рядом. Смотреть на нее спящую и пытаться понять. Нет, не ее. Самого себя.
Но пока Эрдан однозначно знал лишь одно.
Он ее не упустит.
Эвелин станет его женой. Добровольно или насильно. И тогда уже все их противостояния и примирения будут на другом поле боя - в его постели

Эвелина

В первый миг я даже глазам своим не поверила. Да откуда вообще мог взяться в моей спальне Эрдан? Но на игру моего воображения он уж точно не походил, был вполне себе материален. Неужели это Ийяра удружила? Мол, раз пообещала меня к принцу не гонять, выкрутилась по другому - его сюда телепортировала? Но принц-то явно не из тех, на кого бы запросто магия демонов подействовала.
Эрдан крепко спал, держа меня в объятиях. Да и я, похоже, когда еще не пробудилась, вполне себе его обнимала. Но сейчас я тут же попыталась отстраниться. Только он и не подумал отпускать, хотя, без сомнений проснулся, едва я зашевелилась. Но даже глаза не открыл.
- Спи. Еще очень рано.
Железный аргумент. Ну да, чего это я, конечно же сейчас снова улягусь головой ему на плечо, роняя счастливые слезы умиления.
- Ты что вообще тут делаешь? - возмутилась я, упершись руками ему в грудь, чтобы высвободиться. Но он будто и не замечал моих попыток.
- Сплю. А ты мне мешаешь.
- Так ты и спи в своей кровати!
Эрдан все-таки открыл глаза. Пока еще сонный, чуть взлохмаченный ото сна, смерил меня насмешливым взглядом, улыбнулся.
- Надо же вносить разнообразие в наши встречи. А то все у меня, да у меня... Только что тебя удивляет? Может, я просто соскучился? Может, надеялся, что с утра ты не такая колючая и в кои-то веки снизойдешь до того, чтобы мне улыбнуться?
- А я разве ни разу тебе не улыбалась?
- Искренне - нет, - он все-таки выпустил меня из объятий, потянулся. - Ты в лучшем случае изображала вежливость. Но за этой твоей сомнительной вежливостью так и чудилось подтекстом совершенно противоположное.
Я не стала вставать, просто села на кровати. Первый испуг прошел, да и всколыхнувшееся возмущение улеглось само собой. Ведь, по сути, я вижу Эрдана последний раз в жизни. Сегодня уже вернусь домой, а принц так и останется здесь. Интересно, как сложится его судьба?.. Станет ли он выяснять, куда я пропала? Или просто порадуется, что одной угрозой его власти меньше, и сразу же обо мне забудет?..
- Никак не могу тебя понять, - оказывается, Эрдан все это время за мной пристально наблюдал. Скрестив руки за головой, расслабленно устроился на подушках, но эта расслабленность казалась лишь видимостью. - У тебя так резко меняется настроение. То ты злишься на меня, то вдруг притихла так задумчиво, что мне остается лишь теряться в догадках, какой хаос творится в твоих мыслях.
- И все же, зачем ты здесь? - я отвела взгляд. - Только не говори, что просто так или случайно. Не сомневаюсь, ты все делаешь исключительно с умыслом.
- Мне всего лишь нужно было проверить, когда именно у тебя появилась королевская магия, - ответил он так запросто, словно подобное было в порядке вещей. - А чтобы лишний раз не выслушивать твои протесты, я решил все провернуть, пока ты спишь. И не проснись ты раньше меня, так и не узнала бы, что я вообще был здесь.

Ну вот. Что и следовало доказать. Опять дело именно в моей магии. Камне преткновения для всех этих манипуляторов.
- Но, полагаю, теперь-то ты вполне можешь уйти, - холодно произнесла я.
- Могу, но мой вопрос по-прежнему остается открытым, - Эрдан усмехнулся. - Что вообще творится у тебя в голове? Такое впечатление, что симпатия ко мне то и дело сменяется желанием прибить, и ты сама никак не можешь понять, чего же хочешь больше.
- Сейчас я больше всего хочу, чтобы ты оставил меня в покое, - я все-таки встала с кровати, отошла к окну. Рассветные лучи скользили в листве деревьев в саду, день обещал быть чудесным... Только к полудню я уже вернусь в свой мир. По словам Дейвона, портал как раз будет готов в это время. И уже бы надо придумать, как я объясню свое отсутствие земным родителям. Наверняка же и в розыск меня объявили, считают без вести пропавшей...
Горячие ладони стоящего позади Эрдана легли на мои плечи. Я даже вздрогнула. Так погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как принц подошел.
Говорил мягко, доверительно, словно делился со мной сокровенным секретом:
- Эви, послушай. Что бы тебе ни обещали посланники Ирата или инквизиция, чем бы они тебе ни угрожали, ты все равно не обязана им служить. Какие бы дары тебе ни сулили, я могу дать гораздо больше. Какими бы карами тебе ни грозили, я смогу тебя защитить от чего угодно.
Сжав мои плечи чуть сильнее, он наклонился, опаляя дыханием мое ухо, по коже тут же побежали мурашки.
- Конечно, только тебе решать, на чьей стороне играть, но все же подумай хорошенько. Я не любитель всех этих подковерных интриг, предпочитаю действовать честно, без лицемерия и лжи. И я почему-то уверен, для тебя тоже все это чуждо, - он развернул меня лицом к себе, наши взгляды встретились. - Так зачем же быть против друг друга, если мы можем объединиться?
Сколько раз у меня мелькала эта мысль... И сколько раз меня все отговаривали. Мол, Эрдану нужна только твоя магия, он от тебя избавится при первой же возможности... И сейчас я смотрела в его серые глаза, чувствовала тепло его рук, исходящую от него спокойную силу; и казалось, что не стоило мне слушать остальных. Надо было с самого начала все рассказать Эрдану, как я и порывалась.
Но с другой стороны, я ведь и знать не знала, можно ли ему довериться. Да и знаю ли теперь? Зачатки этого доверия были слишком хрупки...
И он сам же все испортил. Добавил:
- Эви, я не хочу тебе лгать. Скажу прямо: все равно все в итоге будет именно так, как я решил. В ночь Полуночного бала я назову тебя своей. Я говорю все это открыто, чтобы не осталось никаких недомолвок. Я ведь добьюсь своего, и тебя в том числе. Но либо ты пройдешь этот путь рука об руку со мной, либо примешься играть против меня. Исход один, но мое отношение, сама понимаешь, будет разным. Только от тебя зависит, кем ты в итоге для меня станешь: желанной и равной по праву союзницей...или же покоренным трофеем. Решай, что для тебя предпочтительнее. И на чьей ты стороне.
- Спасибо, конечно, за честность, но я на своей собственной стороне, - хотела отстраниться, но Эрдан перехватил меня за локоть. - И я бы от души советовала унять чрезмерную самоуверенность. Как бы она однажды не вышла тебе боком. Так что я отдельно, ты отдельно. И что-то мне подсказывает, в итоге все будет совсем не так, как ты решил.
- То есть ты бросаешь мне вызов? - с усмешкой уточнил он, взяв меня за подбородок и наклонившись к моему лицу. Прошептал, обжигая дыханием: - А не боишься последствий?
Стараясь не обращать внимания на тут же побежавшие по коже мурашки, я парировала:
- А вы, Ваше Высочество, не боитесь мне проиграть?
Казалось, моя строптивость его лишь забавляет и еще больше раззадоривает.
- Что ж, договорились. И ты даже не представляешь, с каким нетерпением я буду ждать твоего проигрыша...
За миг до того, как его губы коснулись бы моих, я отстранилась.
- Полуночный бал рассудит, кто из нас прав.
Эрдан лишь снисходительно улыбнулся, но спорить больше не стал. Подошел к креслу, взял свой камзол.
- Жаль, конечно, что по-хорошему не получилось, но может, тем и интереснее... Что ж, до вечера, строптивая ты моя.
И не дожидайся ответа, принц исчез, окутанный сиянием.
Но легче не стало. Даже сожаление нахлынуло. Вот зря я пошла на поводу эмоций! Надо было, наоборот, все Эрдану рассказать. Хотя толку? Исчезну я - рухнут и все связанные со мной чужие планы. А о том, что посланники Ирата под него копают, принц и без меня прекрасно знает.
И все же жаль, что наша последняя встреча прошла вот так... Впрочем, иначе, наверное, и быть не могло. Да и какая разница? Сегодня я вернусь домой. И забуду и Эрдана, и весь этот мир как страшный сон.