ПОЛУНОЧНЫЙ БАЛ

Я надеялась, последние часы в этом мире провести с дядей, но он отсутствовал с самого утра. По словам леди Дамилы, ему нужно было дать наставления управляющим.
- В королевской резиденции особая магия, - поясняла она. - Там телпортация не срабатывает. Так что и туда придется добираться своим ходом, что оттуда магией никуда не переместиться. А каждый раз трястись по два часа в дороге - сама понимаешь, не лучший вариант. Потому Веллеру и нужно позаботиться, чтобы за месяц его отсутствия ничего здесь не случилось.
Леди Дамила тоже все утро была занята последними сборами перед отъездом. И она, кстати, ни словом не обмолвилась, высказывал ли мой дядя ей что-либо по поводу якобы отравления его жены. Если скандал между ними и произошел, посвящать меня в подробности все равно никто не собирался.
Вот и получилось, что за завтраком в трапезном зале мы собрались с Ийярой вдвоем. В доме было полно целителей, которым предстояло присматривать за леди Риеллой ближайший месяц. И вдобавок царящая перед отъездом суета лишний раз действовала на нервы. Хоть двери трапезного зала и были закрыты, но все равно отчетливо слышалось, как леди Дамила раздает указания слугам. И мне даже неловко становилось, что все ее старания отчасти бессмысленны. Ведь я вот-вот исчезну и все. Что тогда с ней будет? Вернется к себе домой доживать в одиночестве оставшиеся дни?..
- Слышала, что твой красавчик принц вчера учудил? - Ийяра прервала ход моих невеселых мыслей.
Я перевела на нее вопросительный взгляд. Впрочем, учитывая, что она до сих пор не высказала ни одного злорадного-восторженного «мимими», она явно не знала, что Эрдан провел ночь в моей спальне. Видимо, принц применял какую-то магию скрытности, раз даже вечно сующая свой нос демоница не проведала. Уж она бы по этому поводу точно молчать не стала.
- И что же Эрдан учудил?
- По закону же сразу после свадьбы наследника престола проходит и коронация. То есть принц уже через месяц станет полноправным императором. И вот вчера на заседании королевского совета он открыто заявил, что поклонение Ирату вовсе не является обязательным. Поданные империи вправе сами решать, кого из надБездных богов почитать. И пусть Ират точно так же будет считаться в Авердии верховным, но отныне не будет никаких гонений на так называемых вероотступников. Ты хоть понимаешь, что это значит?

- А что тут такого? - я пожала плечами. - На мой взгляд, вполне адекватное решение.
Ийяра демонстративно закатила глаза.
- Я тебе сейчас вообще-то не про правильность его решения говорю, а про последствия. Вся инквизиция держится именно на единоверии. Они так долго и такими усилиями насаждали свою власть, а теперь Эрдан намерен их, по сути, упразднить. Если служители - это мирные ребята, проводят себе ритуалы, за храмами присматривают. То инквизиция как раз и занимается гонениями на вероотступников. Милосердно карающая длань Ирата. Чего усмехаешься, они именно так себя и называют, между прочим. Вот и представь. Они сейчас на верхушке власти, а тут наглый принц намерен дать им пинка под зад. У Эрдана и раньше-то было мало шансов дожить до своей коронации, а теперь уж и подавно, - она воткнула вилку в блинчик с таким кровожадным видом, что даже не по себе стало. - Честно, восхищаюсь я твоим принцем! Он - распоследний безумец, конечно. Но потрясающе отважный безумец.
- Но зачем это самому Эрдану? - нахмурилась я, отставив чашку с чаем.
- А кто ж знает, - Ийяра пожала плечами. - Его мысли прочитать я не могу. Я больше по чувствам и эмоциям, ну ты знаешь. Но похоже на то, что он и вправду хочет как лучше для подданых империи. Инквизиция уже зарвалась, они все окутали своей паутиной. Доносы, казни... Люди живут в постоянном страхе, что кто-то их обвинит в вероотступничестве. И весь этот разгул инквизиторов еще и активно одобряется посланниками Ирата. Вот и скажи мне, Эвелина, так кто в этом мире плохой? Мы, сидящие себе смирно в Бездне, или эти ваши светлые праведники, готовые изничтожить любого, кто посмеет иметь отличного от их мнение?
- Но почему сам Ират такое позволяет? - оторопела я.
- Хороший вопрос, - Ийяра снова с воодушевлением принялась за блинчики. - Лично мы не в курсе. Если наш Шиар периодически дает о себе знать, то Ират - единственный из надБездных богов, который уже давно никак себя не проявлял. Хотя... - она резко перевела взгляд на меня. - Слушай, а ведь возникший у тебя знак Ирата - это и может быть первое за многие годы проявление его силы! Хм, забавно получается... Ваш верховный светлый бог вдруг объявился, но исключительно для того, чтобы отметить тебя. И зачем это ему? Может, отчасти потому посланники на тебя клеймо смерти и повесили, чтобы при первой же возможности избавиться. Просто так на всякий случай.
- Что-то я уже окончательно во всем этом запуталась. Понятия не имею, для чего я могла понадобиться Ирату, - я встала из-за стола. - Но, видимо, этот вопрос точно так же останется без ответа, как и тот: почему я родилась с королевской магией. Ладно, пойду к себе.
- Скоро уже выезжаем, - Ийяра предвкушающе улыбнулась. - Не знаю, как ты, а я жду не дождусь сегодняшнего открытия сезона! Бал обещает быть просто грандиозным! И, кстати, ты просто обязана там всех затмить.
- С чего вдруг?
- С того, что принца со дня на день точно убьют. А вам еще надо успеть хотя бы одну ночь вместе провести, - вполне серьезно ответила она. - Так что ты должна быть сногсшибательной, чтобы очаровать его еще больше. Раз сама ты упрямишься, вся надежда теперь на то, что Эрдан потеряет над собой контроль и переломит это твое упрямство.
Я с усмешкой покачала головой
- Ты просто неисправима.
- Чем и горжусь, - хихикнула Ийяра. - И тебе советую.
Когда я вернулась в спальню, Дейвон уже ждал меня. Впервые за все время я была ему искренне рада. Не подвел все-таки! А то ведь я так боялась, что зря тешу себя надеждой...
- Уже пора? - у меня даже дыхание перехватило.
- Не совсем, - Дейвон подошел ко мне. - Но осталось совсем немного. Я пришел заранее лишь потому, что кое-что тебе пообещал. Вот, возьми, - протянул мне маленькую мутную сферу. - А то потом в суматохе могу забыть.
- А что это? - наощупь сфера оказалась неестественно холодной и почти невесомой.
- Не буду вдаваться в магические подробности, но, считай, это аналог вашей земной видеозаписи. Я ведь обещал тебе многое рассказать, но не привык я откровенничать, понимаешь? - он чуть виновато улыбнулся. - И тем более бы не смог в твоем присутствии, все-таки к тебе я отношусь по-особенному... Но обещания надо выполнять. Потому я и сохранил магически свои откровения, - он коснулся сферы в, словно бы невзначай скользнув и по моим пальцам. - Не открывай ее сейчас. Лучше потом, когда вернешься на Землю. Остаточной магии в этом артефакте хватит, чтобы сработать и в другом мире. Пообещай, что не откроешь раньше времени.
- Хорошо, - я кивнула. - Хотя, честно, не понимаю, к чему такая таинственность.
- Поймешь, когда уже все узнаешь, - Дейвон отступил на несколько шагов. - Я оставлю тебе ненадолго, примерно на полчаса от силы. Мне нужно закончить последние приготовления. Портал почти завершен, но ритуал по уничтожению клейма смерти потребовал больше усилий, чем я предполагал. А раньше времени исчезать отсюда тебе нельзя, демоница может забить тревогу. Вот, - он взмахнул рукой, и в углу моей спальне зароились крохотные сполохи. - Это отсроченная телепортация. Чтобы мне потом на нее не отвлекаться. Так что через полчаса это облако искр разрастется; ты поймешь, когда надо будет в него ступить. И ты перенесешься ко мне. Надеюсь, ты никому о наших планах не рассказывала?
- Нет, как и договорились.
- Отлично, - Дейвон улыбнулся. - Что ж, я обратно к порталу. Скоро увидимся.
Он тут же исчез во вспыхнувшем сиянии. Я перевела взгляд на сферу в своих руках. В ней роился туман, закручиваясь спиралью. Но я интуитивно чувствовала, как именно привести артефакт в действие. И все равно не собиралась нарушать обещание.
Я подожду. Тем более ждать осталось совсем немного.

Эрдан

- Ваше Высочество, экипаж подан, - с поклоном доложил лакей.
- Передайте, что я сейчас спущусь, - Эрдан застегнул оставшиеся пуговицы дорожного камзола. Не оборачивался, и так слышал, что слуга ушел, только дверь тут же снова отворилась. В зеркало прекрасно просматривалось, кто именно переступил порог.
Император хоть и тоже привык к невозмутимости, но сейчас все его демонстративное спокойствие портили явственные красные пятна на лице. Как и всегда у него бывало в минуты гнева или волнения.
- Что-то срочное, отец? Я уже собрался выезжать.
- Много твоего времени я не отниму. Наша карета тоже подана, И Беата уже ждет меня внизу.
Эрдан все же обернулся к отцу. Прекрасно понимал, что тот, видимо, наконец-то созрел, чтобы высказать насчет вчерашнего в королевском совете.
- Если ты пришел меня отговаривать, то напрасно. Я своего решения не изменю. Я не собираюсь и дальше смотреть на произвол инквизиции и посланников Ирата. И раз ты оказался неспособен совладать с ними, то это сделаю я.
- Я уже и так понял, что разговорами тебя не образумить, - Хоггар говорил нервно, даже дергано, самообладание явно давало сбой. - Я пришел не переубеждать. Просто кое о чем сообщить.

- И о чем же?
Император на миг поджал губы, произнес:
- О клейме смерти. Отмерянном ровно до твоей коронации. Благо, посланники Ирата вняли этой моей просьбе.
В первый миг Эрдан даже ушам своим не поверил.
- Ты что...позволил им запятнать себя клеймом смерти?!
- Не себя, что ты, - Хоггар криво усмехнулся. - Я прекрасно отдаю себе отчет, что для тебя ничего не значу, ты меня презираешь. Так что угроза моей жизни не станет для тебя стимулом одуматься. Клеймом смерти отмечен тот, ради кого ты точно уймешься и больше и слова поперек не скажешь. Ведь теперь твое своеволие будет приравнено к смертному приговору для того, кто тебе дорог.
Развернувшись, император направился к двери. Но Эрдан молчать не собирался:
- Кто заклемен?! Скажи сейчас же!
Тот обернулся, с ликованием в глазах произнес:
- Твоя мать.
На миг обомлев, принц даже на шаг отступил. Услышанное казалось каким-то бредом, быть же такого не может!..
А император продолжал:
- Она о клейме смерти не знает и пусть так и остается в неведении. Но если после своей коронации ты не передашь всю власть инквизиции, Беата умрет.
Оказавшись рядом, Эрдан схватил отца за грудки и тряхнул.
- Какой же ты все-таки мерзавец! Обрек на смерть собственную жену!
- Не я, Эрдан, не я! Ее смерть будет исключительно на твоей совести! На совести твоего неуемного своеволия и нежелания подчиняться! - Хоггар вырвался, резко поправил воротник камзола. - Так-то, Эрдан! Все мы - рабы Ирата, и ты в том числе! И таковым и останешься до конца своих дней! Давно пора тебе это уяснить!
- Как же ты жалок, - с презрением процедил Эрдан сквозь зубы.
- Может, и жалок, но я уже победил, - и уже выходя из комнаты, едва слышно буркнул себе под нос: - Если я в чем-то когда-то и был не прав, то лишь в сделанном выборе... - дверь за ним закрылась.
Не сдержавшись, Эрдан треснул кулаком в стену. Ненависть кипела в жилах, не позволяя трезво мыслить. Да и как тут трезво мыслить?! Отец - лишь послушная марионетка в руках инквизиции! Он готов погубить кого угодно, только бы угодить своим господам!
- Нет уж, не дождетесь, - глухо прошептал Эрдан.
Если понадобиться, для спасения матери он выловит всех посланников Ирата и будет общипывать их по одному, пока они не снимут проклятое клеймо смерти!
Но если и это не поможет...
Он готов спуститься на самое дно Бездны, прямо к Шиару, если только темный бог будет способен ему помочь. Прихвостни Ирата и так уже перешли все границы дозволенного, покусились на то, что ему дорого. Но ничего-то у них не получится!
В мыслях сам собой возник образ светловолосой девушки, такой хрупкой, притягательной, но в то же время...
- Эви... Если ты и вправду с этими мерзавцами заодно... - порывисто прошептал Эрдан, сжал руки в кулаках. - Для тебя же лучше одуматься. Ставки теперь слишком высоки. И либо ты будешь со мной, либо против меня. Не сделаешь правильный выбор сама... Что ж, тогда я заставлю тебя его сделать.