Глава 16
Глава 16
Лёгкий ветерок пробегал по лугу, шевелил траву на том месте, где ещё недавно лежала оленуха, дразнил собак оставшимся запахом. Счастливчик медленно покачал головой.
– Что могло произойти? – растерянно пробормотал он.
Шёпот боязливо прижался к боку Грозы.
– Может быть, она была ещё жива? – осторожно предположил он.
– Что если так оно и было? – нахмурил лоб Бруно. – Может, наша оленуха встала и сбежала, пока мы прятались в кустах?
– Нет, – твёрдо сказал Счастливчик. – Дичь может быть очень умной, но не настолько. Оленуха не могла так долго лежать совершенно неподвижно, притворяясь мёртвой!
– Значит, её кто-то унёс, – мрачно процедила Кусака.
– Как вы думаете, это могли сделать Громкие Птицы? – нерешительно предположила Гроза. Эта мысль смертельно пугала её, но она не могла придумать ничего другого. – Что если они незаметно приземлились и утащили нашу добычу?
– Им и приземляться не обязательно, они могли подцепить её своими когтями, – задумчиво протянул Дротик.
– Вполне вероятно, – кивнул Счастливчик, не сводя глаз с пустого места, где ещё совсем недавно лежала их чудесная добыча. Гроза шкурой чувствовала его сокрушительное разочарование.
– Нет, – тихо протявкал Шёпот. – Оленуха просто встала и ушла, как Золотая Оленуха в легенде, которую рассказывала нам Альфа!
– Может быть и так, – проворчал Бруно, а Ветерок энергично кивнула.
– Нет! – с неожиданной злостью рявкнула Гроза, и все собаки удивлённо повернулись к ней. – Это глупости! Это была никакая не Золотая Оленуха, а самая обычная, из шкуры и костей! Что бы здесь ни произошло, этому есть какая-то обычная причина, легенды здесь ни при чём. – Она посмотрела на притихших собаки и в отчаянии взмахнула хвостом. – Но это не имеет никакого значения! Главное, что мы теперь вернёмся в лагерь с пустыми пастями.
Клыки голода немилосердно грызли желудок Грозы. Она лежала на своей подстилке и грустно смотрела на стены логова. Как можно уснуть, когда так ужасно хочется есть? Неужели вся стая сейчас так мучается? Сегодня все легли спать с пустыми животами: вечерняя трапеза стаи состояла из двух полёвок, нескольких мышей и одной тощей белки.
Словно в ответ на свой невысказанный вопрос Гроза услышала оглушительный шум, поднявшийся за стенами её логова. Она насторожила уши, потом встала. Так и есть, со стороны поляны неслось свирепое рычание и громкий, обвиняющий лай.
«Великие Небесные Псы, помогите нам! – с раздражением подумала Гроза. – Что ещё стряслось? Когда же они перестанут ссориться?»
Она выбралась из своего логова и побежала к стайке ощетинившихся собак, ругавшихся на середине поляны. Однако то, что Гроза приняла за общую ссору, при ближайшем рассмотрении оказалось односторонней стычкой. Подойдя ближе, она увидела, что Ветерок, Бруно и Стрела обступили Дротика и рычат, вздыбив загривки. Свирепый пёс настороженно поворачивался вокруг себя, обводя глазами своих противников. Гроза отметила, что страшные челюсти Дротика были плотно сжаты, а глаза смотрят настороженно, но без тени ярости.
Постепенно на поляне начали собираться и другие собаки, потревоженные поднятым шумом. Альфа тяжело выбралась из своего логова. Её тёмные глаза выглядели измученными, а живот стал ещё больше и круглее, чем раньше; казалось, что растянувшиеся бока собаки-бегуньи с трудом удерживают в себе подросших щенков. Счастливчик торопливо подбежал к своей подруге и поискал глазами Хромого, который уже ковылял к ним из толпы.
– Когда это закончится? Нужно немедленно положить этому конец, Хромой! – Бета взволнованно потёрся носом о плечо Лапочки. – Я полагаю, мы освободим Альфу от этих разбирательств. Такими пустяками вполне могут заняться Бета и Третий вожак.
Судя по виду Альфы, у неё не было сил возражать. Заглянув ей в глаза, Гроза увидела там лишь смертельную усталость от бесконечных склок, сотрясавших стаю. Не говоря ни слова, Альфа повернулась и побрела обратно в логово.
Сердце Грозы сжалось от сострадания к бедной Лапочке, однако сейчас её гораздо больше заботило то, смогут ли Хромой и Счастливчик успокоить распалившихся собак. Бросившись вперёд, она загородила собой Дротика и грозно посмотрела на рвущуюся к нему Ветерок.
«Надеюсь, Ветерок понимает, что сейчас я защищаю не Дротика, а её? – подумала Гроза, угрожающе раздвинув челюсти. – Она совсем потеряла голову, если решила, что может вступить в схватку со свирепым псом!»
Хромой и Счастливчик уже прокладывали себе дорогу через толпу. Несколько раз Счастливчику пришлось грубо отпихнуть со своего пути чрезмерно возбуждённых собак, а то и щёлкнуть зубами перед оскаленными мордами. Выбравшись в центр поляны, он грозно уставился на возмутителей спокойствия.
– Когда вы успокоитесь? Стая только что поужинала, все ложатся спать, а вы снова затеваете ссоры? Вы очень меня разочаровали! – Тёмные глаза Счастливчика вспыхнули. – Вы не забыли, что завтра утром нас всех ждёт тяжёлый день? После сегодняшней неудачи нам придётся охотиться гораздо усерднее!
– Но, Бета! – затявкала Стрела. – Это всё Дротик! Он ведёт себя подозрительно! Он что-то замышляет!
– Тихо! – Счастливчик рявкнул так грозно, что опешившая Стрела с клацаньем захлопнула пасть. – Вы не забыли, что Дротик – член нашей стаи? Вам напомнить, что во время Собачьей Грозы именно он спас нас от западни, приготовленной Сталью? Я требую, чтобы вы время от времени вспоминали об этом и относились к нему с уважением!
Стрела опустила глаза и поджала хвост, но вся её поза выдавала злобное ожесточение. Гроза неожиданно для себя почувствовала сочувствие к ней. «Дело ведь не только в Дротике – по крайней мере, в этот раз. У нас у всех силы уже на пределе. Громкие Птицы, Длиннолапые, таинственная кража дичи, а теперь ещё постоянная угроза нападения лис… Слишком много испытаний для всех».
– Стая, всем собраться на поляне! – Счастливчик высоко поднял голову, его глаза смотрели холодно и решительно.
– Я сейчас приведу Альфу, – вызвалась Гроза, но Счастливчик остановил её резким коротким тявканьем.
– Не надо. Альфе нужен отдых. Я обо всём доложу ей позже. – Счастливчик неторопливо прошёл вдоль выстроившихся в круг членов стаи, по очереди заглядывая в глаза каждой собаке. Многие под его взглядом пристыженно опускали головы. – Мне кажется, я нашёл способ успокоить стаю и снять накопившееся раздражение.
Теперь собаки смотрели на Бету с интересом и ожиданием. Микки и Стрела нервно переглянулись; Дейзи легла, склонив голову набок, в её тёмных глазах засветилась надежда. «Кажется, я не единственная, кто мечтает о воцарении мира в стае!» – обрадовано поняла Гроза.
– Говори, Бета, – одобрительно кивнул Хромой. – Думаю, вся стая хочет услышать твой план.
– Я много думал и решил, что нашей стае недостаточно иметь только патрульных и охотников, – неторопливо начал Счастливчик. – Пожалуй, нам нужно обзавестись ещё одним отрядом собак. Это будет новая обязанность, нечто среднее между охотниками и патрульными, понимаете? Мы назовём этих собак разведчиками!
На поляне воцарилась мёртвая тишина. Собаки долго молчали, потом Микки слегка наклонил голову.
– Это… интересно.
– А чем будут заниматься эти разведчики? – с любопытством спросила Белла.
– Прежде всего, для этой работы нам понадобятся самые маленькие и шустрые собаки, – пустился в объяснения Счастливчик. – Они будут сопровождать охотников и высматривать любые признаки опасности. Разведчики будут следить за Громкими Птицами, Длиннолапыми и лисами, позволив охотникам полностью сосредоточиться на поиске дичи. Так же эти собаки будут сторожить дичь, чтобы её не утащили из-под носа у охотников, – многозначительно добавил он. – В стае будет больше еды, а мы все почувствуем себя в большей безопасности. Тогда, надеюсь, у нас прекратятся эти бесконечные глупые ссоры.
– По-моему, очень разумно, – пробурчал Бруно.
– Мне тоже нравится, – закивала Кусака. – Только ты должен сам выбрать этих разведчиков, Бета!
– Конечно. Для начала я предлагаю сделать разведчиками Шёпота и Стрелу, – серьёзно сказал Счастливчик, глядя на двух собак. – Вы оба быстроногие, зоркие и с хорошим нюхом. Отличные качества для разведчиков!
Шёпот и Стрела обменялись польщёнными взглядами и застучали хвостами по земле.
– Любая собака, считающая себя пригодной для этой работы, может испытать свои силы, – продолжал Счастливчик, наклоняя кончики ушей в сторону сидящих на поляне собак.
Ветерок немедленно выскочила вперёд.
– Я тоже быстроногая, Бета! И ещё я была охотницей, поэтому понимаю, что нужно делать. Мне кажется, я смогу быть хорошей разведчицей!
– И я! – возбуждённо пролаяла Дейзи. – Я тоже смогу, Бета!
Счастливчик кивнул, потом наклонился и лизнул Дейзи в висячее белое ухо.
– Я тоже так думаю. Отлично, значит, мы всё решили. В наш новый отряд разведчиков войдут Шёпот, Стрела, Ветерок и Дейзи.
Гроза уселась на задние лапы, согретая новой надеждой. Возможно, взяв на себя новые важные обязанности, некоторые наиболее недовольные собаки почувствуют себя более нужными, полезными и, в конечном итоге, счастливыми? Разве не в этом заключается главное желание всех стайных собак – чувствовать себя необходимыми, незаменимыми, по заслугам оценёнными своими товарищами? Теперь, когда часть охотников и патрульных стали разведчиками, у остальных собак появится больше возможностей проявить себя с лучшей стороны.
«Чем больше будут заняты собаки, тем меньше у них останется сил и времени на обиды, скулёж и ссоры, – хмыкнула про себя Гроза. – Что и говорить, Счастливчик очень умный вожак…»
Счастливчик обернулся, заслышав тяжёлые шаги Альфы, которая снова вышла из своего логова и направилась к стае. Собака-бегунья остановилась рядом с ним, потёрлась носом о его плечо.
– В чём дело, Бета?
– С твоего разрешения, Альфа, мы решили завести в стае новый отряд собак-разведчиков. Шёпот, Стрела, Дейзи и Ветерок согласились взять на себя эту трудную работу. Я уверен, что это необходимо и пойдёт на пользу стае.
Альфа обвела глазами притихших собак и одобрительно кивнула.
– Отличная идея, Бета. А что думают о ней остальные члены стаи?
– Мне нравится! – немедленно протявкал Микки.
– По-моему, очень полезная затея, – пробасил Бруно.
– Я думаю, это пойдёт на пользу всем нам, – стукнул хвостом Лесник.
Теперь все собаки наперебой одобрительно лаяли, всем не терпелось своими словами поддержать замечательную затею Счастливчика. Впервые за этот невесёлый вечер на сердце у Грозы немного полегчало.
«Дела в нашей стае ещё можно поправить! Мы можем перестать грызться и стать единым целым… Вот только тайна убитого лисёнка до сих пор не открыта. – Она содрогнулась при этой мысли, вновь охваченная тревогой. – И лисы обещали вернуться».
Если лисы предпримут внезапную атаку на лагерь, никакие разведчики стае не помогут. Тогда какая от них польза? Наверное, они могут охранять дичь, пойманную охотниками, но до сих пор никому не известно, что случилось с сегодняшней оленухой. Куда она делась? Возможно, будь сегодня в отряде разведчики, они бы знали точно, кто забрал дичь. – Длиннолапые или кто-то ещё.
«Как она могла пропасть, да ещё так быстро? – снова поразилась Гроза. Она потрясла головой, пытаясь разогнать сгустившийся там туман. – Может быть, нашу оленуху украл какой-то враг стаи? Кто-то коварный и злобный, пытающийся погубить нас?»
Если допустить, что у стаи есть таинственный жестокий враг, то все загадочные события последних дней приобретают зловещий смысл. Кто-то хочет ослабить стаю, сея раздор между собаками и воруя дичь. «Может быть, этот враг пытается устроить войну между стаей и лисами?»
Гроза нервно облизнулась. Но кто может это делать? Нет, вопрос нужно поставить не так – кто может хотеть это сделать?
Ответ пришёл сам собой, непрошенный. Перед мысленным взором Грозы с невероятной ясностью возник знакомый образ: оскаленная клыкастая пасть, твёрдые остроконечные уши и маленькие тёмные глазки, горящие неукротимой злобой. Свирепая собака. Гроза снова встряхнулась, пытаясь отогнать видение, но это было невозможно.
Она твёрдо знала одно – этим врагом не был Дротик. В нём Гроза была уверена даже больше, чем в себе.
Однако где-то поблизости оставались другие свирепые собаки. Найденное мёртвое тело Потрошительницы ещё не означало, что все члены бывшей стаи Стали погибли или навсегда ушли из этих мест. Кто-то из бывших воспитанников страшного Собачьего Сада мог рыскать где-то рядом, подбираясь всё ближе и ближе, шаг за шагом приближаясь к исполнению своего пока неведомого, но гибельного замысла.
Но если Гроза не может даже предположить, что задумал невидимый враг, то как она сможет остановить его?