Выбранная драконом

Драконы подо мной волнуются. Каждый понимает, что именно значит грядущий бой. Чимина с Тэхеном проверяют тщательнее, чем кого-либо. Но договариваются они быстро, почти не перебрасываясь словами.
Я гадаю, как сработает кольцо моего сообщника, когда он в драконьем обличии. Он пытался объяснить, что вся магия вещей останется с ним. И я очень надеюсь на эту полоску металла с камнем, на его способность всё предусмотреть — сжав зубы, впившись ногтями в ладонь!

Жрец, исполняющий роль судьи, объявляет:

— Бой будет проходить по обычным правилам. Поскольку это третий поединок между принцами, его не остановят в случае серьёзного ранения — только по согласию обеих сторон. Также победитель полностью определит судьбу проигравшего.

Сейчас даже он говорит глухо, будто оглушённый важностью момента. Я не знаю, как достойно пережить следующие минуты.

Принцы занимают места у краёв площадки. Смотрят друг на друга издалека. Я вспоминаю то краткое сражение между ними, которое уже видела — но боюсь, оно не пойдёт ни в какое сравнение с нынешним.

Мысли исчезают, когда жрец даёт отмашку.

В этот раз всё происходит стремительно. Вот только никто ни на кого не бросается. Оба дракона срываются с мест вверх. Тэхен громко бьёт крыльями, тут же начинает закладывать дугу. Чимин тоже.

Они разлетаются, огибают друг друга. Ждут первого шага от врага? Хотят испытать соперника?

Но в воздухе нельзя остановиться, застыть — и Чимин всё же кидается вперёд. Огромное чёрное тело кажется размытой тенью. Зловещий рык сотрясает воздух. Пламя рвётся из его груди!

Тэхен просто уворачивается. Складывает крылья, изгибается в воздухе. Не знаю, почему он не ответил. Слишком быстро? От следующей атаки он вновь уходит, вверх.

Лучи света, как острые лезвия проносятся мимо, едва не пропоров его крыло! Я моргаю. Пытаюсь успокоить сердце, пытаюсь понять и принять его тактику.

Он ведь должен знать, что делает! Правда? На следующем подлёте младший принц рычит. Вновь меняет движение в последний миг! Всё это частично похоже на то, что происходило с Сухо. Он… выжидал и там, да? Полагался на ловкость, на ум, наверное!

Но что-то неуловимо отличается.

Чимин гораздо быстрее. Увереннее, решительнее, злее своего приспешника! Когти сверкают мечами, крылья смазываются в чёрную дымку.

Ещё пара подлётов — каждый вираж драконы закладывают всё выше, с каждым отдаляются от земли! Мне приходится приложить ладонь ребром ко лбу. Щуриться, глядя на грозные и изящные тела в небе. В какой-то миг они оба выглядят тёмными тенями.

Потом изумрудные всполохи освещают Тэхена, наконец-то рвутся к Чимину! Но поздно. Опять! Когтями он не атакует вовсе. Что он задумал, чего ждёт?

Меня вдруг колет болезненное ощущение: что-то точно идёт не так.

Он слишком осторожен. Если пытается атаковать — то чересчур медленно. Не похоже на него, совсем!

Сердце сжимается, наливается тяжестью, грозит упасть в живот.

Наследник силён, спору нет. Не только в интригах! Но что если дело не в этом? Вдруг Тэхен всё же ранен? Приглядываюсь в ужасе, пытаюсь понять! Нет, золотисто-зелёная чешуя блестит ровно. Мог ли он пропустить удар магией, опасный и незаметный? Но в воздухе он тоже держится хорошо! Только во время атак двигается совсем не так, как раньше.

Скованно. Немного дёрганно. Будто… ошеломлённо.

Боги, Тэхен, да что происходит?!

Драконы несутся вниз. Пикируют, почти сцепившись. Снова возможности для ударов, но пользуется ими лишь наследник. Тэхен еле уходит от атак, выворачивается из опасной позиции!

Над полем проносится изумлённый, радостный, разочарованный гул.

Он будто специально старается не задеть Чимина! Мне всё ещё хочется верить, что это тактика. Но в прошлом их поединке старший принц нашёл нечестное средство. И сейчас…

Внезапная мысль превращает меня всю в лёд.

Тэхен действует так, словно просто не хочет атаковать.

Или не может.

Как не мог… поцарапать меня.

Предположение настолько дикое, что я невольно отступаю. Едва не спотыкаюсь, едва не падаю прямо на треклятом столбе! Мотаю головой, в которую лезет всякий бред.

Чимин просто забрал часть моего заклинания. Чтобы раскрыть меня и избежать боя!

Но драконы перед моими глазами опять слетаются — и на какой-то миг я вижу искажённую морду младшего принца.

За миг до того, как он получает удар когтями по груди!

Вскрик проносится над полем. Мой. А может, и не только. Тэхен падает — царапает траву, но в последний миг отталкивается лапами от земли! Её клочья летят во все стороны, но у меня перед глазами туман.

“Он может совершить то, что покажется нам невозможным”, - диким звоном отдаются в голове слова Доена.

Чимин… может.

Я вдруг вспоминаю ауру Тэхена. Она вспыхивала сегодня — было ли в ней что-то странное? Отголоски того, что должно было исчезнуть?

Отголоски заклинания.

Они чудились мне… или я видела их вчера!

Нет, да нет же!

Что если Чимин не просто забрал частичку моей магии, чтобы исследовать заклинание?

Что если он каким-то образом использует его остатки?

И кольцо Тэхена такое не опознает. Оно будет молчать, как молчало рядом со мной все последние недели!

Он просто не сможет причинить вреда Чимину.

Стоит безумной мысли оформиться в голове, и с каждой секундой я нахожу ей новые и новые подтверждения.

В этом бою, который начинает казаться безнадёжным.

Тэхен вновь в воздухе. Даже почти не выглядит пострадавшим. Но Чимин давит, кидается на него. Гонит. Младший принц рычит всё жёстче и яростнее! Он борется, но за что?

Как всё это могло случиться?!

Я же сняла заклинание! Я принесла жертву дважды — и неужели всё зря? Чимин забрал частицу моей магии до этого. Раньше. И я правда вчера видела что-то в ауре Тэхена. А ещё он намекал, что при проверке эту ауру можно скрыть. Никто не знал, что искать! Что такое несколько светлячков в пламени вокруг правителя драконов?

У Чимина всегда есть план. Он снова… переиграл нас.

Может, он и рад был, что мы сбежали.

Может, ему было абсолютно плевать, как повели себя его лорды. Пока они отвлекали внимание! Пока заставляли думать, что достаточно справиться с ними для победы, он сделал что-то такое… против чего просто нет средств.

Меня трясёт: он настолько неуверен в себе? Настолько?! Боль и злость мешаются с чем-то вроде признания. На краткий миг мелькает мысль: проклятье! Будь Чимин… будь в нём хоть немного сострадания, чести, благородства — он был бы вовсе не плохим королём.

Остальное смывает панический страх. Я не хочу верить собственным глазам, ощущениям, доводам разума! Но драконы продолжают кружить в смертельном танце. Тэхен закладывает виражи, меняет высоту, растягивает бой.

На сколько ещё у него хватит сил?

Если он и правда не может драться, что делать?!

Хотя ответ сидит во мне. У меня есть средство.

Драконий принц приказал мне не думать о смерти, и я чувствую это: сейчас, внезапно, голову будто сдавливает. Стоит мысленно дёрнуться в тисках, как они обрастают шипами!

Но…

Тэхен сам говорил, что это не всегда работает.

Тогда, когда Чимин угрожал взять меня силой, а я просила о помощи. Он смог отказаться. И прилетел после не потому, что его вели приказы — я верю. Он мог подождать ещё совсем немного, мог пустить всё на самотёк.

И он беспокоился сегодня, я видела его тревогу за меня.

Значит, для неё есть повод.

В подобном приказе главное — верить, что ты не причинишь вреда, да? Я могу убедить себя, что сделаю ему хуже, если промедлю. Если он погибнет — тогда все речи о вреде и пользе вообще потеряют смысл!

Стоит подумать об этом — и странные тиски слабеют. В памяти всплывают строки. Злые, отчаянные. “Силой моей и властью, кровью моей и болью. Заклинаю: да возьмут мою силу Боги. Да отдам я свою жизнь за жизнь врага”.

С кровью даже проблем не будет — вокруг меня осколки камней.

Я могу ударить Чимина заклинанием. Пожертвовать собственной жизнью. Всё холодеет, замирает от этого осознания — мне кажется, даже само время останавливается.

Хочу ли я?

Единственный ли это выход?

Может… может, я могу придумать что-то ещё?!

Аура на Чимине ведь должна быть! Ей можно разглядеть. Нужны только условия. Если бы я могла остановить поединок, хоть ненадолго! Отвлечь драконов! Найти время, силы, повод для разговора!

Раз уж я думаю о том, чтобы пожертвовать собой…

Новая идея приходит в голову резко. И у меня нет времени её обдумать. Я сжимаю руки, вновь бросаюсь к краю площадки. Это страшно. Упасть отсюда — страшно до безумия!

Но я смотрю на Тэхена, который именно сейчас несётся в мою сторону.

Который, в отличие от наследника, увидит меня сразу.

А в следующее мгновение я хватаюсь за уступ и шагаю в пропасть.

Крик вырывается сам. Когда нога не находит опоры — и мир переворачивается. Сердце бьёт в горло. Я судорожно дёргаю руками — обвиваю каменный шип, почти чудом, в какой-то безумный миг!

И повисаю над пропастью, вцепившись в ненадёжный, неудобный “зубец”.

Руки скользят по нему. Становятся слабыми и деревянными. Меня прошибает пот. Ноги инстинктивно скребут по краю колонны, пытаются вцепиться в землю — но я лишь бьюсь коленом обо что-то твёрдое.

И кричу — потому что хочу и потому что должна!

Изумлённый, испуганный вздох над полем вторит мне.

— Леди! — зовёт кто-то.

В следующий миг всё приходит в движение. За спиной — порыв ветра. Меня накрывает тень, я не знаю, чья! Кто-то из зрителей? Тэхен? Я надеюсь, что он успеет первым, но в то же время боюсь!

Что он слишком отвлечётся, а Чимин этим воспользуется. Хоть я и выбрала момент так, чтобы наследнику было сложнее среагировать.

Золотистое крыло мелькает на краю зрения. И меня хватает магия. Плотно, но не больно, почти бережно: крепкие ленты обвивают тело.

— Разожми руки! — ревёт знакомый голос.

Я слушаюсь, не думая.

Земляная колонна мелькает перед глазами так быстро, что для нового страха времени нет. Меня доносит до земли и опускает на траву — чуть оглушённую, со слабыми ногами. А в следующий миг золотисто-зелёное крыло закрывает обзор, закрывает меня. Потому что Чимин приземляется рядом.

В горле першит. Я рада, что Тэхен меня закрыл, я благодарна ему! Но сейчас это лишнее. Сжимаю руки, ныряю в бок.

— Что ты задумала? — рык наследника отдаётся во всём теле. Но если честно, в первую очередь я рада, что он остановился. Не нападает. Это шанс!

— Простите, я поскользнулась! — выдаю громко. Делаю ещё несколько резких шагов — Тэхен так следит за соперником, что не успевает меня остановить.

Морда Чимина достаточно близко, и я добавляю тише, с шипением:

— Остановите бой! Я знаю, что вы сделали — и всем расскажу, если не остановите!

Ртутные глаза на чёрной морде сужаются. Наследник скалит зубы — угрожающе, зло.

Но мы в стороне от остальных, втроём, и никто не решается вторгаться в поединок.

Который уже прервался.

Это передышка, которую я так хотела.

Только у нас совсем мало времени что-то придумать.

Чимин скалит пасть. Подаётся вперёд — всем своим огромным, страшным видом показывая, что может убить меня одним движением.

Как глупо говорить с ним прямо?

Но скрываться больше нет смысла! Он знает обо мне всё! И эта его реакция, и то, что Тэхен не выражает удивления — не переспрашивает, не пытается меня остановить! — значит, что с заклинанием я угадала.

— Аура! — я поворачиваюсь к принцу, потому что времени нет совсем. — Просто заставь проверить его ауру сейчас!

Меня ведь никто не послушает! А он может потребовать этого — пока они на земле, пока не дерутся!

Вот только…

— Ты угрожаешь? Мне? — голос наследника непривычно тихий для дракона, но пробирает до нутра. Золотистое крыло дёргается над головой, вновь готовое меня прикрыть.

Мелькает дурная мысль, что Чимин может оценить такую слабость. Остальные видят нас тоже. Но пока вряд ли слышат!

К моему страху, Тэхен только тяжело дышит. В ноздри вдруг бьёт металлический запах. Я поворачиваю голову — и вижу кровь. Всё же струящуюся по его боку! Это зрелище оглушает так сильно, что всё остальное на миг вылетает из головы.

В горле появляется ком. Лёгкие сдавливает. Я каким-то чудом сжимаю руки, пытаюсь прийти в себя. Надо соображать. В моей угрозе полно недостатков, но она должна выиграть хоть немного времени!

За которое нужно понять… что?

Можно ли как-то снять заклинание с Чимина?

— Требую приостановить бой по особым обстоятельствам! — внезапно рычит наследник сам. Громко.

— Согласен! — наконец откликается Тэхен.

Не знаю, о чём он думает. Но добавлять другое, требовать чего-то у жрецов он не спешит. Я слышу лишь тихое, яростное:

— Подонок!..

— Слабак, — презрительно роняет Чимин. — Каково это, скажи? Чувствовать, что тебя окрутила человечка? Что ты скажешь им — проверить меня? Найти заклинание, тебя подчинившее?

Взгляд злых ртутных глаз впивается в меня.

— Тогда я прослежу, чтобы все узнали, откуда оно взялось.
Это… проклятье, это правда. И главная проблема.

Он расскажет, с радостью отправит меня на плаху. С радостью опозорит и уничтожит Тэхена. Но ведь должен быть выход! Он не может просто безнаказанно использовать запрещённую магию раз за разом!

— Как думаешь, что сделают с тобой? — продолжает наследник угрожающе. Глаза сверкают, когда он разглядывает крыло Тэхена. — И с ней. Она же… она в самом деле тебе не безразлична? Поразительно.

Я просто ненавижу его всем сердцем.

Вдруг понимаю, что тоже выгляжу не лучшим образом. По руке струится кровь — от локтя, который я даже не заметила, как ободрала. И она словно манит. Шепчет…

Может, Тэхен что-то ловит в моих глазах — и потому приходит в себя.

— Но заклинание на тебе найдут раньше, — рычит он тихо, зло. — Этот поединок придётся отменить. И мои слова — о том, что ты использовал людскую магию в прошлый раз, приобретут смысл! Предыдущий бой тоже перестанет что-либо значит — как по-твоему, кузен? Останется первый, в котором мы дрались на равных. Если ты равен по силе слабаку, проигравшему человечке — какой из тебя король? Не говоря уже о том, что ты попрал законы дважды!

Чимин втягивает воздух — неожиданно резче, чем обычно.

Неожиданно… заметно.

— Надеешься, что меня свергнут? — Тэхен дёргает крыльями, наступает на него. — За мной последуют те, кто мне верен. Потому что я не хуже тебя, ничем! Или же изгоями станем мы оба.

Я моргаю.

Потому что судя по выражению морды наследника, эти слова — уже больше, чем пустая угроза.

Он молчит. Долго, напряжённо, сосредоточенно. Мы все в проигрышной, паршивой до невозможности ситуации?

— Хочешь настоящей войны? — шипит Чимин.

— Мы можем драться без магии, — роняет вдруг Тэхен.

Я гляжу на него, не понимая.

— В истинной форме, — продолжает принц. — С закрытой силой.

— Как это поможет? — я даже не стесняюсь вопроса, и зелёный глаз косится на меня.

— Из нас вытянут всю магию на время, всю до капли. Это… неприятно. Ни один человек такого не переживёт. Но мы останемся в истинном обличии — и будем драться. Без единого трюка. Как звери.

Ноздри Чимина дёргаются, лапа скребёт по земле. Крылья топорщатся, он пригибает голову. И вдруг в этой позе, с этим выражением, он не кажется блистательным правителем, которому всё удаётся.

Скорее, как дракон он действительно выглядит зверем — опасным, злым… но не готовым оказаться в ловушке?

— Без магии, — рычит он, — ты вообще ничего не стоишь!

— Тогда соглашайся, ублюдок, пока я не передумал!

Звучит неплохо. Но всё равно…

Тэхен ранен.

Мысль бьёт в висок. И тиски, ненадолго было отпустившие рёбра, сдавливают вновь. Нет, выход далеко не лучший. Им нельзя драться дальше!

Возможно, чёрный дракон думает так же, потому что ещё больше пригибается к земле, будто уже готовясь к прыжку.

Выбора у него мало. А какой есть у меня? Подумать я не успеваю.

— Без магии, — цедит Чимин. И повышает голос, не предупреждая: — Собратья! Жрецы! Мы с кузеном хотим изменить условия боя.

Меня едва не толкает на землю от звука.

Крыло Тэхена опускается. Вновь прикрывает меня — это приятно, но радости нет и в помине.

Поможет ли всё это? Или мы попадёмся в очередную ловушку?

Или я… просто опоздала?

Запах крови становится сильнее — здесь, в частичной темноте крыла. Рядом с Тэхеном. Алые подтёки продолжают расползаться по его груди, и сердце начинает биться часто-часто.

Лихорадочно. Болезненно.

Я знаю, что он не обернётся мужчиной, но мне безумно хочется его схватить. Сделать что-то ещё! Что угодно.

Но он просовывает морду под крыло и смотрит предостерегающе.

— Не твори… больше ничего, — велит с неожиданным нажимом.

И что-то внутри ломается — от того, что эту фразу он произносит с трудом.

Но к нам уже бегут жрецы.

***

Во время перерыва всё вокруг гудит. Драконы гудят, позабыв о тишине. Ритуал вытягивания силы проходит зловеще.

Жрецы тоже оборачиваются. Собираются вокруг принцев. Раскинув подрагивающие крылья, соприкасаются мордами с ними. Это всё вновь контролируют подчинённые Тэхена, подчинённые Чимина. А я мысленно умоляю их двигаться быстрее.

Он ранен, пропасть!

С каждой секундой ему будет всё труднее! Зачем я так долго сомневалась? Надо было сразу падать с этой колонны, надо было…

Не медлить.

Соображать вовремя!

Но, наконец, всё заканчивается — и я не знаю, быстро или нет.

На колонну меня больше сажать не рискуют. Вместо этого оставляют чуть в отдалении от остальных, под присмотром ещё одного жреца… и Джису. Драконица появляется с напряжённо-злым видом, подходит ко мне, сжимая губы.

Чимин понадеялся, что она проследит за мной?

Это очень плохо. Но даже о ней я думаю мало — просто стою оглушённая, не двигаясь, глядя в основном на драконов впереди.

Опять пробирает чувство слабости.

Когда два принца вновь занимают места и разрешение продолжить бой гремит над полем — только тогда я моргаю.

К моему шоку, они схлёстываются сразу. Тэхен рвётся вперёд яростно и жёстко! Миг спустя он уже прыгает на врага. Сметает и валит Чимина на траву!

Вокруг кричат. Этот слитый воедино звук едва перекрывает стук моего сердца. Потому что внезапный миг дарит надежду — больше, чем я могла представить! Может, Тэхен хочет, чтобы все заметили разницу. Чтобы рассуждали, зачем два принца изменили правила.

Но радости нет.

Драконы катятся кубарем, огромные тела сминают серебро. Зубы и когти со скрежетом вонзаются в чешую. Крыло Чимина подворачивается, и кажется, что ход поединка изменился слишком резко. Не только потому что Тэхен свободен, сейчас — свободен, Боги!

Они оба словно на пределе ярости.

Хвосты бьют по земле, воздух дрожит от рычания. А потом Чимин выворачивается, сбрасывает с себя врага — и вновь рвётся в воздух.

Тэхен взлетает следом. Но медленнее.

Тяжелее.

Я двигаюсь вперёд — и Джису внезапно смотрит на меня.

— Не дёргайся!

Я бы хотела сказать, что мне плевать на неё. Но не могу. Теперь я под присмотром, что ещё хуже, чем ёжиться от ветра на колонне! Она проследит, чтобы я ничего больше не выкинула? О чём она думает?

Драконица быстро отворачивается, и её профиль — бледнее, чем можно было представить.

Ей не всё равно. А мне просто хочется выть.

Потому что с каждым движением Тэхен отстаёт от врага.

Чимин задевает его в воздухе. Он переворачивается — и едва не падает! Выравнивается в последние мгновения. Успевает огрызнуться, выбирает позицию, но теперь чёрный дракон носится вокруг него и явно надеется измотать окончательно.

Просто.

Надёжно.

Тэхен устал больше. Полёт сюда, поединки с лордами, первая часть этого боя — всё далось ему слишком тяжело! И сосущее чувство в груди растёт, пока я смотрю, бесконечно смотрю за двумя драконами.

Через пару минут кровь блестит на телах обоих.

Но на золотистой чешуе она выглядит куда более зловеще и убийственно. Тэхен… проигрывает. С каждым новым ударом — всё больше.

Пока исход боя не начинает казаться чудовищно очевидным.

Боги, да что я делаю?!

Я больше не могу — на меня накатывает какое-то отчаяние. Опустошение! Теперь за мной следят, Чимин далеко, я даже заклинание вряд ли смогу применить! Могу только наблюдать, и просить мысленно, и…

Взгляд снова падает на Джису — которая вздрагивает при очередном движении драконов в небе.

За кого она переживает? За Чимина? Или не только? Она вот точно так стояла и смотрела в предыдущий раз, когда, вероятно, желала Тэхену победы!

Я не хочу просто наблюдать.

Слабость доводит до бешенства, до тошноты, едва не вырывается с губ криком! Я вся дрожу от эмоций — и вдруг понимаю, почему. Раньше я злилась. Ненавидела всех драконов. Когда меня забрали из дома, — отгородилась от прочих чувств, зная, что я одна среди врагов. Это помогало. Защищало меня, давало опору!

Я иногда беспокоилась за Доена, но он был слишком далеко.

А потом оказалось, что не все драконы подлецы и мерзавцы.

Что мне дорог мужчина, которого я считала врагом.

Которого я случайно подчинила на пять минут.

К которому не должна была привязываться.

Надменный. Упрямый. С дурацкими манерами. Обаятельный и красивый. Бесстрашный и почти глупый, как и я сама!

Он пробрался во все мои мысли, во все чувства — так ловко, что я ощущаю каждую его царапину собственной кожей.

Но разве это должно делать меня слабой?

Он же борется — там, сейчас! Я вижу, как тяжело ему держаться на равных с Чимином — но он не сдаётся минуту за минутой. И, может, это самое главное.

Я не должна просто стоять, если могу его спасти!

На смену дрожи приходит какая-то глухая решимость. Я то ли просыпаюсь, то ли ухожу ещё глубже в туманный сон. Хватаю локоть. Кровь почти застыла, но я могу пустить её вновь.

Просто не дать ему погибнуть. Что ещё нужно?

Чимин слишком далеко. Я не уверена, что смогу его достать — придётся дождаться, пока они с Тэхеном окажутся ближе! И Джису со жрецом здесь, рядом…

Я же могу отвлечь их магией. Как-нибудь не очевидно, как с лампой на балу.

Взгляд мечется по сторонам, скачет к другим драконам. Они все настороже! Но опасаются друг друга, не меня!

Глубоко вдыхаю — и в груди удивительно быстро просыпается жар. Словно он только и ждал! Руки покалывает, даже перед глазами вспыхивает пламя, когда я впиваюсь взглядом в накидку одного из приспешников Чимина.

Жадно. Яростно. Беспощадно.

Меня обжигает — а пару секунд спустя накидка дракона тоже начинает тлеть!

Огонь расползается по ней — и тогда, с запозданием, он это замечает. Вокруг замечают тоже. Мужчина взрыкивает и разворачивается. Машет руками, прибивая пламя, кричит на соседей. Злобно глядит на союзников Тэхена…

Джису со жрецом отвлекаются тоже — ненадолго.

Долго мне и не нужно! Внезапной суматохой я пользуюсь! Сжимаю локоть, впиваюсь ногтями в царапину. Солёные ноты бьют в ноздри, напоминая о страхе, о боли.

Воскрешая в памяти слова заклинания.

“Силой моей и властью”.

“Кровью моей и болью”.

Готова ли я убить Чимина? Я не воин, чтобы бесстрастно ответить на этот вопрос. Но я знаю точно, чего не могу: смотреть, как он убьёт Тэхена! У заклинаний всегда есть цена. У моего изначального, видимо, такая — совершенно по-глупому влюбиться в дракона.

Слёзы жгут глаза внезапно и некстати. Я не понимаю, как раскрываю губы. Сзади шумят, драконы обвиняют в чём-то друг друга — а я пытаюсь разглядеть за дурацкой пеленой Тэхена с наследником.

Они высоко, но близко — Чимин близко!

Магия вновь просыпается в теле сама. Снова меня охватывает жаром и огнём. Это так приятно после холодного бессилия! Руки колет, согревает — и этому чувству хочется отдаться.

До конца.

До капли. До самого последнего вздоха.

“Силой моей и властью”…

А в следующий миг я понимаю, что Тэхен смотрит на меня — прямо в полёте.

Именно на меня. Слишком явно, будто нас не разделяет несколько полных взмахов его крыльев! Будто нет поединка и смертельного врага рядом!

Будто мы застыли в одном затянувшемся мгновении.

Будто… он понимает всё.

Мне одновременно тепло и страшно от этого взгляда.

Только что он пытался обогнуть Чимина, снова выбрать позицию поудачнее. Я не знаю уже, как долго. Кажется, он опять отступал, искал, ждал чего-то.

Поэтому я ахаю, когда он вдруг дико рычит, изгибается и меняет направление.

Резко. Без повода. Сверкает крыльями и бросается на наследника.

Возможно, тот тоже ошарашен. Возможно, именно поэтому медлит лишнюю долю секунды — и они сталкиваются! С рёвом, с шумом, который слышно даже отсюда! Когти Тэхена вцепляются в плечо кузена. Тот рычит и кусает в ответ. Два огромных тела сцепляются намертво в безумной голубой вышине.

И всё во мне замирает — потому что за миг я понимаю, что Тэхен сделал.

Я… мне нужно чётко видеть врага, на которого я направлю заклинание. А я не вижу! Тэхен закрывает Чимина, будто подставляя собственное тело под мой удар!..

Он же специально, придурок!

Слова застывают на губах. Всё во мне застывает — а драконы, беспорядочно молотя крыльями, падают с неба.

— Идиот! — мой хриплый стон перекрывает всё, что я так хотела сказать раньше.

Дурак! Нет, не смей!

Они так и летят, сцепившись. Ревя. Не отпуская друг друга, кувыркаясь в воздухе — и мне кажется, что я падаю вместе с ними!

В новой секунде, растянувшейся в вечность.

Нельзя выжить после такого падения — не если ты огромный дракон без магии! Мысль прошибает. Они должны остановиться! Но Тэхен только складывает крылья. А потом у самой земли Чимин пытается вывернуться. Его когти разжимаются — и Тэхен этим пользуется, переворачиваясь.

В следующий миг они врезаются в землю.

Оглушительный удар отдаётся в ногах, взметаются клочья травы — и всё затихает.

Кажется, я теряю связь с реальностью. Снова.

Магия, которую я так жадно приняла, выплёскивается из тела в никуда, оставляя леденящий холод.

С большим запозданием я понимаю, что вокруг что-то говорят. Ахают. Кричат и пытаются обсуждать. Что два дракона лежат на земле посреди поля, не двигаясь. Золотисто-зелёные крылья раскинуты над чёрными и тускло блестят в свете кошмарно яркого солнца.

Секунду за секундой ничего не происходит — никто не бежит к ним, не летит, не пытается их осмотреть!

Я не могу оторвать взгляда от Тэхена. Оцепенело смотрю на его грудь, на бок под крылом. Он кажется застывшим, безжизненным — и такой же я чувствую себя.

Не знаю, сколько это длится. Сколько проходит времени, пока вперёд выбегает один-единственный жрец, оторопело ждёт, пока он не кричит:

— Поединок окончен!

И тогда я бросаюсь вперёд, не помня себя.

Перед глазами мелькают чьи-то одежды. Пёстрые силуэты драконов, которые кажутся разрозненными пятнами. Пламя магии. Хвост ящера, гребущий по земле — мне в лицо летят песок и трава.

— Разойдитесь! — гремит грозный голос.

Я бегу, ни о чём не думая — только вперёд, быстрее. Пробраться за отвратительные чужие спины, которые мешают видеть!

Выныриваю из-за кого-то и останавливаюсь.

Ноги врастают в землю.

Золотисто-зелёные чешуйки переливаются в солнечных лучах. Огромное крыло складывается, гребень и два запятнанных пылью и кровью рога поднимаются над землёй.

Тэхен… он поднимается.

Медленно и немного шатко.

Сердце ухает в пустоту и отказывается там биться.

Но каким-то образом я проскакиваю мимо оставшихся драконов и подлетаю к нему.

Он едва стоит на ногах. На лапах. Подгибает одну, мотает головой. Но в сознании появляются более чёткие мысли. Он живой. Прямо передо мной. Это не сон. Мне всё равно, что Чимин рядом — точнее, до сих пор на земле.

Без движения.

Кто-то пытается меня остановить, в ответ Тэхен издаёт один хриплый рык, и голос пропадает.

— Я сейчас… не могу обратиться. — Вот и всё, что он говорит!

Дурак!

Зелёно-золотая морда склоняется до моего роста. И я обхватываю её ладонями, а потом прижимаюсь к ней всем телом.

Я бы бросилась ему на шею. Но можно и так.

Слёзы текут по щекам, глаза беспощадно режет и жжёт — в них слишком много песка.