Выбранная драконом

Какое-то время в моём мире ничего нет. Ни драконов, ни их голосов вокруг, ни серебряного поля. Только тепло от золотистой чешуи, пробирающееся под кожу. Мощная переносица Тэхена, в которую я упираюсь лбом. Дыхание из его ноздрей рядом с моими руками — почти обжигающее.

Его закрытые глаза.

Потом кто-то вклинивается в этот хрупкий момент:

— Ваше высочество…

И я понимаю, что надо проснуться.

Не стоит думать, что мы одни, что проблемы позади! Тем более, когда Чимин рядом — он тоже может быть жив!

Отступаю немного. Невольно смотрю на чёрного дракона.

Его огромное тело раскинуто сбоку. Часть крыла — под лапой Тэхена, но тот явно не испытывает по этому поводу угрызений совести. Голова Чимина запрокинута, глаза закрыты.

Но мне кажется, что его грудь чуть заметно вздымается. Присматриваюсь — не знаю, с какими чувствами!

Он… правда дышит, и напряжение снова бьёт по нервам.

Тэхен прослеживает за моим взглядом, морщит нос и всё же отступает от врага. Обращает внимание на других драконов, которые ждут, взволнованно переглядываясь. Переговариваясь.

— Позвольте нам осмотреть принца! — просит кто-то из свиты Чимина.

— С чего бы? — хрипло отзывается Тэхен.

Он выпрямляется. По крайней мере старается это сделать — на левую переднюю лапу по-прежнему едва наступает, но расправляет крылья. И начинает говорить:

— Я победил в поединке. Победил честно. Ни для кого из вас не секрет, — усмешка обнажает окровавленные зубы, выглядит устрашающе, — что мы с Чимином дрались не только за женщину, но и за всё, что ставили на кон раньше. По высшему закону я получаю право унаследовать верховный трон. Признайте это. Прямо сейчас, если не хотите, чтобы я сильно сомневался в вашей верности.

Не знаю, как у него хватает сил сказать это чётко, властно, без запинок! Бескомпромиссно. И меня колет новая тревога: ничего ещё не закончено?

Как драконы вокруг примут его власть?

Что сделают сторонники Чимина? Их много, они все — огромные ящеры под личинами мужчин и женщин! И не лишённые магии, в отличие от принца передо мной!

То, что пару секунд висит глухая тишина, лишь заставляет руки сжаться. Взгляд — бегать по сторонам. Я смотрю на Сухо, который выделяется из толпы благодаря росту. На бледную Джису. На многих из тех, кого я видела во дворце, на балу! На пару жрецов в драконьем облике и на вассалов Тэхена, нервно двигающих пальцами, словно готовых схватить магию.

А потом кто-то из них первым опускается на колено.

И остальные следуют — один за другим.

Склоняются Мингю. Его жена. Ещё несколько драконов. Почти сразу за ними — Сехун и большая группа вокруг него. Светловолосый лорд почтительно прижимает руку к груди, без тени сожаления на лице. Жрецы-ящеры пригибают к земле головы, их необратившиеся соратники уже чётко последовали приказу.

Всё это похоже на волны в море.

Кто-то реагирует быстрее, кто-то медленнее — но они все, все склоняются перед Тэхеном!

Картина захватывает, оставляет без слов. А потом я вдруг понимаю, что мне тоже стоит… выразить почтение. На колени перед высшей властью я ещё не вставала — но здесь, похоже, это принято и у женщин. Так что я повторяю движения одной из дракониц.

И не дышу, просто не дышу.

Вместо своего слышу хриплое дыхание Тэхена рядом, когда последние из драконов оказываются перед ним на коленях.

Не знаю, о чём он думает.

— Хорошо, — произносит он. — Я также должен решить судьбу кузена. — Судя по движению головы, принц смотрит на поверженного врага. До сих пор с трудом верится, что поверженного! — Отложу это приятное занятие ненадолго. Пока его будут держать без сознания и без магии.

— Да, ваше высочество, — кивает драконьей мордой главный из жрецов.

— Как прикажете, — заверяет кто-то из его подчинённых.

— Тогда можете встать, все. Если с основным мы разобрались…

Они и правда поднимаются — вся толпа вновь приходит в движение. Пара мужчин в цветах Тэхена тут же готовы податься вперёд. Но прежде, чем они успевают, вперёд вылетает ещё одна фигура.

Женская.

Джису.

Её прекрасное платье, в отличие от моего, не запачкано в пыли, земле и крови. Волосы струятся по плечам. Только лицо по-прежнему бледное — и говорит она тихо:

— Ваше высочество. По закону вы получаете и право на меня в качестве невесты.

Я замираю.

О Боги, это правда. Получает, конечно!

— Я… не забыл об этом, — откликается Тэхен со странными интонациями.

Я даже не знаю, чего ещё ждать! Что она попросит? Освободить её? Или наоборот…

— Прошу, примите меня, — голос драконицы вдруг набирает жар и силу. Взгляд сверкает. — Я… рада вашей победе.

После сумасшедшего поединка меня уже ничто не должно волновать. Но в груди что-то екает. До ужаса неприятно. Раздражающе. Яростно! Она что, правда это сказала?!

Тэхен смотрит на неё, и мне вдруг становится не по себе.

Я пару минут назад жизнь за него готова была отдать. Он кинулся на Чимина, чтобы уберечь меня от заклинания! Но значит ли последнее, что между нами всё так однозначно?

Все последние дни он смотрел на эту женщину под действием моих чар. Которых теперь нет. И я внезапно вовсе не так уверена, что попытки защитить меня — то же самое, что… желание провести остаток дней вместе.

Взгляд Тэхена продолжает изучать бывшую возлюбленную!

— Правда?

— Да, ваше высочество.

Он как-то резко выдыхает, ведёт головой.

— Не самое лучшее время выдумывать законы. Но скоро я начну их принимать. Опять же, не секрет, что я противник двоежёнства. — Вокруг идёт слабый шёпот, и Тэхен оглядывает едва присягнувших ему собратьев. Скалится вновь. — О. Не сомневаюсь, что мы ещё обсудим этот вопрос увлекательно и плотно. Но мой выбор однозначен. Сегодня я дрался не за тебя, Джису. Дженни станет моей единственной женой, которую я буду хранить и беречь.

У меня окончательно пересыхает в горле. С плеч съезжает невидимая плита, а злость сменяется тёплым, успокаивающим чувством во всём теле. Джису двигает губами, дёргает плечами, словно очень хочет что-то сказать!

Но не говорит и отступает почти беспомощно.

Только потом я понимаю: Тэхен же только что придал нашему браку больше веса!

А меня спросить?

На случай, если я всё же захочу сбежать?

Не важно.

— Ты же станешь моей женой? — слышу я грозное сбоку — будто мысли о побеге успели отразиться на моём лице.

И что бы я ни думала, этот вопрос пробирает вновь.

Его задаёт огромный ящер с окровавленной чешуёй, а не мужчина, которого я с упоением целовала. На поле боя. Перед сотнями драконов! Немного не так я себе это представляла.

Но сердцу, кажется, всё равно — оно начинает частить, как по команде. Не тяжело, а рассылая по всей груди какое-то немыслимое волнение. Мысли снова путаются, потом вовсе развеиваются дымом.

Огромные зелёные глаза горят и пытают меня. Может, потому что я немного медлю с ответом?

— Конечно, ваше высочество.

Тэхен ведёт хвостом — выглядит по-звериному и неожиданно эмоционально.

— Тогда со всем важным закончили, — повторяет с нажимом. — Магию верните мне.

И смотрит на жреца.

Я наконец с удивлением начинаю понимать, что если что-то дурное произойдёт, то, наверное, не сейчас.

По крайней мере, жрецы и вассалы Тэхена рвутся вперёд. Нас окружают, наконец закрывают от большинства любопытных глаз. Мне приходится отступить, чтобы не путаться под лапами огромного ящера-жреца, который весь вспыхивает белым.

Сила дымом течёт от него к моему принцу — опять довольно быстро и решительно. А потом Тэхен пропадает в черно-изумрудном пламени и появляется мужчиной.

Который первым же движением шатается и хватается за плечо одного из своих союзников — мужчины немного старше его самого.

Сердце снова ёкает. Я едва сдерживаю стон! Одежды Тэхена абсолютно целые, но он прижимает руку к боку, и пальцы тут же окрашиваются алым.

Мне дико, до невозможности хочется позвать его по имени! Горячо, требовательно спросить, насколько ему плохо. Подбежать, сжать его лицо руками, чем-то помочь!

Но толку от меня сейчас нет, и всем занимаются драконы.

— Ваше высочество, сядьте и посидите спокойно, — бормочет один из его союзников, лекарь с кудрявыми волосами. Магия взивается голубоватыми искрами, и судя по дальнейшему разговору, он останавливает кровь.

— Мы отнесём вас, не переживайте, — заверяет другой.

— Главное за Чимином проследите, — негромко шипит Тэхен, и впрямь опустившись на землю. Называет по именам троих из своих подчинённых, которым поручает в первую очередь этим заняться. А потом выдыхает совсем тихо: — И да, давайте быстрее в крепость, пока я тут не распластался и не испортил всё впечатление.

Он ничего не может испортить, ничего.

Глаза снова колет, я опять борюсь со слезами, которые никак не хотят отступать.

Тэхен вдруг смотрит на меня из-за плеча лекаря рядом.

— Девочка, подойди. Не хочешь же ты лететь отдельно.

Ему не надо звать дважды — ноги срываются с места сами, и я оказываюсь у него.

Опускаюсь на корточки перед мужчиной, которого безумно хочу обхватить. Его бледное, заострившееся, но такое знакомое лицо совсем рядом. Рука — немного окровавленная, немного подрагивающая, — касается моей щеки и привлекает ближе всего на пару слов.

— Всё хорошо, — шепчет Тэхен. А потом приближает губы к моему уху и едва слышно добавляет: — Почти. Нас ждёт серьёзный разговор о некоторых твоих идеях, невеста.

Да хоть десяток! Я ничего сейчас не хочу так, как оказаться в спокойной обстановке, где ему наконец помогут в полной мере — и потом поговорить наедине!

Уголок губ дёргается, и, кажется, я глупо, нежно улыбаюсь.

***

В крепость мы прилетаем минут через десять. Тэхена несёт один из его союзников — или друзей, как я понимаю по обрывкам разговоров. Меня сажают на спину незнакомой драконице, супруге одного из мужчин.

Всё ещё слишком неспокойно.

Я оказываюсь в новом драконьем замке, и проёмы, коридоры, залы здесь такие же большие, как в главном дворце. Разве что линии прямее и строже, отделка не столь вычурная, а в качестве украшений — в основном статуи и полотна тёмных цветов.

Нас устраивают в каких-то просторных покоях рядом с площадкой для полётов. Тэхена ведут под плечо, и даже несколько десятков шагов даются ему с большим трудом.

От меня ничего не требуют. Нет, со мной вообще словно не знают, что делать: я так понимаю, за людских невест дерутся редко, а уж с жестокими поединками за трон эти драки ещё никто не совмещал! Все слишком взволнованы, а Тэхен вряд ли успел толком объяснить союзникам, как со мной обращаться.

— Невесту мою беречь… и никуда одну не отпускать, — пытается он наверстать упущенное.

Язык у него немного заплетается.

— Хорошо, но сейчас леди стоит подождать снаружи. Как и большинству, — распоряжается лекарь.

Тэхен бросает на меня долгий взгляд, но кивает.

Я вздыхаю.

Киваю тоже, выхожу и замираю около двери. Стараясь не слишком впиваться ногтями в руки и не искусать до крови все губы! Как в тумане смотрю по сторонам: на троих мужчин и одну женщину, с которыми оказалась в небольшой комнате.

Дикое беспокойство за глупого принца мешается с мыслями, что придётся же как-то найти общий язык со всеми этими драконами. Я их не знаю. Но они верные союзники Тэхена, а значит, и мои в будущем.

Наверное. Да?

— Всё будет хорошо, леди, — пытается подбодрить меня один из драконов.

— Дженни, — отзываюсь отрешённо.

— Нарк, — представляется он в ответ. — Вы, кажется, тоже поранились. Я не так искушён в лекарской магии, но позвольте посмотрю.

С большим запозданием вспоминаю про окровавленный локоть, а потом стараюсь хоть слабо улыбнуться — и протягиваю ему руку.

Может, Тэхен что-то всё же и объяснил, потому что со мной держатся дружелюбно. Вежливо… это не должно удивлять, но рядом со всем предыдущим опытом выглядит почти непривычно.

И всё же, главное, о чём я думаю — как бесконечно тянется время!

Пока Тэхена осматривают, пока он отдаёт какие-то новые распоряжения. Я надеюсь, что отдаёт. Снова сжимаю руки, ловлю дыхание — вот и всё, что мне остаётся.

Наконец, дверь раскрывается, ещё пара драконов выходят, а лекарь кивает мне.

Мне!

Я захожу слишком быстро. Взгляд так и впивается в Тэхена, полулежащего на подушках. Вид у него… измученный. Левая рука привязана к телу, и вообще весь он в перевязках и бинтах.

В груди остро колет.

— Тебе больно? — спрашиваю я почти невольно, подходя.

Чёрные брови слегка дёргаются.

— Ну и как я должен ответить, чтобы не уронить лицо?

— Скажи, что тебе, как сильному дракону, ничего не угрожает. Что ты поправишься быстро. Это меня впечатлит.

Тэхен хмыкает, на тонкие губы пробирается улыбка.

— Так уж вышло, что наши лекари вылечили твою подругу, сломавшую ногу, за пару дней. Я, как сильный дракон, постараюсь не слишком от неё отстать.

Я… очень надеялась, да. Но всё же, мне нужны были эти слова — только сейчас понимаю, насколько.

Тело вновь двигается само. Сажусь на кровать, касаюсь мужской руки — не такой горячей, как обычно. Тэхен ловит мои пальцы, тянет их выше, но останавливается. В следующую секунду меня пронзает слишком серьёзный взгляд.

— Как приятно, что ты за меня волнуешься, — произносит он. — Кстати об этом. Я просил не применять заклинание. Просил посмотреть за боем спокойно. И?! Хоть я понимаю, что спокойно не вышло, но ты пыталась себя убить. У меня на глазах.

Его тон на этих словах… становится настолько тяжёлым, почти холодным что мне не по себе.

А главное — что я могу ответить?

— Да, Тэхен.

Он продолжает пытать меня взглядом — секунду за секундой. Потом дёргает подбородком. Как-то мучительно втягивает воздух. И наконец первым прикрывает глаза.

— На самом деле, я совершенно не знаю, что сказать по этому поводу, — выдыхает. — Вообще не знаю, что с тобой делать.

— Мне кажется, слова тут не помогут.

Не сейчас.

Я подаюсь вперёд, наклоняюсь к нему, касаюсь его плеча.

Зелёные глаза вновь распахиваются. В следующий миг здоровая рука привычным жестом пробирается мне в волосы. За ухо. Ещё несколько мгновений Тэхен смотрит на меня — горячо, с каплей недовольства, с каплей нежности.

Потом притягивает — с большей силой, чем я ожидала, — и целует.

Так долгожданно.

Горячо.

И нежно, сейчас непривычно нежно.

Меня всю пронизывает чувство облегчения, радости, тепла — такой смеси, от которой хочется тихо застонать и укусить его!

Нельзя его кусать сейчас. Я просто наконец глажу его лицо, шею. Вдыхаю знакомый запах, перебивающий запахи земли, крови и трав — и мне бесконечно хорошо в этом мгновении.

— Мне надо привыкнуть, да? — шепчет дракон, ведя пальцем по моим губам. — Что ты всегда всё сделаешь по-своему. Что мои приказы, будь я хоть трижды королём, останутся для тебя пустым звуком, пока ты сама их не одобришь. Что с такой женой никогда нельзя будет расслабиться.

От этого “женой” я странно ловлю губами воздух.

Одно слово будит внутри всё, что я чувствовала меньше часа назад, пытаясь произнести заклинание. На что сейчас… даже не совсем хватает сил.

— Хочешь поговорить о будущем? — шепчу я хрипло, упираясь рукой в подушку. — Я должна задать пару вопросов, мне нужно знать. Ты решил, что будешь делать с Чимином?

Насколько далеко наши враги и проблемы, насколько можно про них забыть?

Тэхен хмурится — потому что, полагаю, ожидал другого. Во взгляде снова мелькает какое-то неодобрение, пока смуглые пальцы ведут по моей шее. А затем дракон задумчиво убирает их и вздыхает:

— Мне стоит его убить. Это избавит от проблем. — Он неожиданно морщится. — Но я почему-то не хочу. Он хороший враг — возможно, он сделал меня сильнее. И ещё он ведь поддерживал достойный образ на публике — будет… сильно неправильно с точки зрения морали казнить его, ничего не объясняя.

Или он просто не любит чужие смерти — и на этой мысли я смотрю на подушку, на голое мужское плечо, которого касаюсь большим пальцем.

— Он до сих пор может рассказать всем про заклинание, — напоминаю.

— И если вдруг ему вернут магию, я вновь не смогу причинить ему вреда, — Тэхен откидывает голову, немного задирает подбородок. — Но он ведь взял часть твоих чар в тот момент, когда они уже окрепли. Значит, их можно отзеркалить — так, как сделала ты. Я предложу Чимину на выбор это или смерть. Что думаешь?

Я вновь возвращаю взгляд к лицу дракона, пытаясь всё осознать.

— Лишь бы сработало.

— Я не верю, что он может всё переосмыслить, — ведёт головой Тэхен. — Но он может принять поражение однажды и понять, что ему придётся жить по-новому, если он хочет жить вообще. Потому что я могу выдвинуть какие угодно условия. Могу объявить, что казню его, если найду хоть малейшие доказательства новых планов против меня. Сошлю его в одну из уединённых крепостей, где буду контролировать. В конце концов, он знает так много о людской магии. Возможно, когда-нибудь он пригодится.

Я наконец киваю. Он прав, наверное, в основном: начинать правление с казней и гонений — не лучшее, что можно придумать. И, если хоть немного повезёт, это в его руках теперь будет вся власть и сила. Он справится. Если справился раньше.

Лишь бы ничего не случилось в ближайшие часы, пока он слаб — но я просто должна немного поверить в хорошее.

— А Джису? — решаю двигаться дальше.

— Она будет свободна от Чимина и вряд ли захочет разделить его участь. А даже если захочет, никто ей не позволит. — Тэхен снова смотрит на меня. — Думаю, нам будет лучше без неё, так что ей придётся устраивать свою жизнь где-то подальше. В наказание за то, что она пыталась с тобой сделать.

Если честно, это заставляет меня задержать дыхание.

— Кого-нибудь ещё нам стоит опасаться?

— Посмотрим. Дворцовые интриги — это так увлекательно, да? Но я надеюсь прожить без них.

И я понимаю, что слишком много подобных слов, сомнений — всё это сейчас грозит стать лишним. Мне просто хочется говорить, говорить с ним, убедиться что всё теперь… хорошо.

— Каково это? Знать, что ты победил? — спрашиваю я совсем тихо.

— Немного не верится, — признаётся Тэхен к моему удивлению. — Может, я всё же стукнулся слишком сильно в падении и потому не могу осознать? Хотя ты тоже не можешь — иначе не говорила бы так, будто победил я один. И не застывала при слове “жена” раз за разом.

Он продолжает разглядывать моё лицо. Губы. Снова трогает волосы рукой.

Я… кажется, застываю, да.

— Скажи, заклинательница, всё, что произошло сегодня… ты ведь ответила от сердца там, перед всеми?

Упомянутому сердцу вновь становится тесно в груди.

— Я тоже хотела уточнить. Раз уж ты так официально заявил, что я должна стать твоей единственной — у меня вообще остаётся выбор?

— Это просто значит, что мои слова перестанут воспринимать всерьёз, если ты прикинешься бесплодной и сбежишь, — сужает глаза Тэхен. — Или все решат, что в мою удачу нельзя верить. За мной нельзя идти. Всякая ерунда, как видишь.

И пока я обдумываю эти слова — совершенно серьёзно, — он добавляет:

— Но вообще, в пламя все попытки учесть твои желания. Да, я хочу видеть тебя своей женой. И не могу отпустить. Тем более, я фактически спас твою жизнь, которую ты решила выбросить. Вообще могу распоряжаться ею, как захочу.

Чувствую, как брови ползут вверх.

Эти слова… совсем не сочетаются с предыдущими — о том, что он не сможет мне приказывать и я всегда всё сделаю по-своему. Кто-то сам себя обманывает?

Или у него правда мысли путаются?

Или ему просто захотелось сказать всё… так?

Потому что это глупо, но мне очень нравится как прозвучала часть про “хочу видеть”. Слишком.

— Кажется, я могу принять вашу волю, ваше высочество, — опускаю взгляд, борясь с улыбкой. — Правда, я так и не примерила на себя роль супруги короля драконов.

— Спорим, это весёлое занятие, — откликается Тэхен тише. — Тебе придётся убедить всех, что ты достойна уважения больше, чем любая драконица.

Бесконечно весёлое.

У меня мурашки по коже от “предвкушения”.

Но его пальцы касаются моей щеки, вновь заставляя поднять взгляд — и я просто не выдерживаю.

Снова подаюсь к нему, ловлю блеск зелёных глаз, тёплое дыхание.

В этот раз он целует меня жёстче и долго, очень долго.

Так, что я забываю обо всём — плыву по горячим волнам, витаю в тумане, прижимаюсь к нему осторожно.

В конце концов ложусь рядом и утыкаюсь в его здоровое плечо, часто дыша.

— Раз мы всё решили, тебе надо отдохнуть, — останавливаю себя от слишком резких движений.

— Ты, главное, не натвори бед, если я на пять минут закрою глаза. Очень прошу. По-хорошему.

Да за кого он меня принимает?

Новую улыбку я гашу, целуя его плечо — и закрываю глаза сама.

Ненадолго, хотя бы ненадолго.