глава 4.Маскарад
Вики неторопливо отбивала ритм - лёгкими ударами ладони по виску в такт постукиванию ноги о пол. Это было почти бессознательное движение, способ отвлечься, заглушить мысли, которые кружили в голове, как назойливые мухи. Она уже переоделась, всё необходимое было собрано, сумка стояла у балкона, но... она всё ещё не тронулась в путь.
Она должна была вылететь на этот чёртов остров. Она знала, что её ждут, знала, что откладывать дальше нельзя. Но почему-то не делала последний шаг.
Почему?
Этот вопрос раз за разом всплывал в сознании, вызывая раздражение. Вики привыкла действовать, не задумываясь, привыкла подчиняться чёткой логике: есть цель - есть действие. А сейчас всё в ней протестовало против этого правила.
Что её останавливало?
Страх?
Мысль сама по себе была абсурдной. Шепфамалум давно вытравил из неё страх, научил не бояться, не колебаться, не поддаваться сомнениям. Он выжиг это чувство, словно каленым железом, оставив вместо него только холодную уверенность и готовность идти до конца. Она не боялась. Она не могла бояться.
Но тогда что это было?
Она чувствовала, как в груди разрастается странное, неуловимое беспокойство. Оно не было страхом, но и привычным предвкушением встречи его тоже не назовёшь. Оно цеплялось за ребра, как тихий, едва слышный голос, нашёптывающий: «Не спеши».
Вики резко выдохнула, словно пытаясь выбросить ненужные мысли вместе с воздухом.
Пора.
Она поднялась, решительно направляясь к балкону. Холодный ночной ветер трепал её волосы, приглушённый свет луны серебрил поверхность города, уходящего за горизонт. Где-то там был остров, куда ей предстояло отправиться. Там её ждал тот, с кем она не хотела встречаться... но должна.
- Ну что ж, метис, что ты мне расскажешь? - негромко произнесла она, сжимая кулаки.
Секунда - и её крылья взметнулись, рассекли воздух. Её фигура растворилась в ночи, оставляя за собой только лёгкий вихрь ветра. Она летела туда, куда не хотела.
***
Остров забвения
Ветер встретил её сурово, беспощадно. Его порывы били в лицо, заставляя глаза слезиться, а крылья с трудом удерживали привычную лёгкость. Остров, казалось, был недоволен её возвращением.
Вики больше не кружила над ним, как прежде, не всматривалась в знакомые очертания. Она просто опустилась на землю, сразу, твёрдо, будто доказывая самой себе, что это её выбор.
Но его нигде не было.
Она ждала. Час, может, больше. Ветер выл в кронах деревьев, волны с глухим рокотом разбивались о скалы, а тишина становилась всё более зловещей.
Наконец, терпение закончилось.
Она направилась туда, куда вела память.
То самое место.
Оно осталось таким же. Маленький водопад, стекающий в прозрачное озеро, деревья, образующие естественный полог. И недалеко от воды - тёмный след на земле, едва различимый, но всё ещё присутствующий.
Именно здесь она вышла из портала. Слабая, истощённая, сломленная. Именно здесь он нашёл её. Именно здесь она провела месяцы в забытьи, едва цепляясь за реальность, а он - поднял её.
Вики медленно подошла к этому месту и присела на корточки, подбирая с земли небольшой гладкий камешек. Она сжала его в руке, ощущая холод поверхности.
- Явилась всё-таки.
Спокойный, знакомый голос раздался за спиной.
Вики медленно разжала пальцы и позволила камешку выпасть из ладони. Затем выпрямилась и, не торопясь, развернулась.
Мальбонте сидел на большом валуне у водопада, словно на троне. Он смотрел на неё своим обычным взглядом - пристальным, изучающим, но при этом непроницаемым, скрывающим истинные мысли.
Он не улыбался, не выражал злости или радости.
Просто наблюдал.
Через мгновение его палец лениво указал на её лоб.
- Похоже, ты уже успела познакомиться с нашим новым союзником.
- Тем, о котором ты не соизволил мне сообщить, - холодно ответила Вики, не сводя с него взгляда.
Мальбонте слегка приподнял бровь.
- Хочешь начать разговор с этого? - его голос остался ровным. - Что ж... можем. Хотя я думал, ты сначала объяснишь, почему ослушалась моего приказа и не прилетела сюда сразу, как я сказал.
Вики скрестила руки на груди.
- Я не твоя игрушка, чтобы исполнять все твои распоряжения.
Он усмехнулся.
- Игрушка? Так вот что ты думаешь?
Мальбонте поднялся, неторопливо, плавно, с той самой хищной уверенностью, от которой у Вики всегда напрягались плечи.
- Вспомни, где мы, - он кивнул на место, у которого они стояли.
Вики не нужно было напоминать.
- Ты забыла, кто поднял тебя на ноги после темницы? Кто помог тебе обрести себя? Кто дал тебе силу?
Она встретила его взгляд.
- Я ничего не забыла.
- Тогда почему ты говоришь такие вещи?
Вики сжала кулаки.
- Потому что ты лжёшь мне, - её голос зазвучал жёстче. - Сколько ещё тайн ты скрываешь?
Мальбонте покачал головой, усмехнувшись.
- И ты даже на секунду не задумывалась, что всё, что я делаю, - ради тебя?
Она нахмурилась.
- Ради меня?
Он смотрел прямо в её душу.
- Ради тебя. Ради нас. Ради нашего дела, - в его голосе прозвучала непреклонность. - А ты упрямо идёшь против меня, Вики. Как долго ты ещё собиралась скрывать от меня местоположение сына Левиафана в Ордене?
Вики замерла.
Её сердце, казалось, остановилось.
- Ты... ты знал? - её голос был едва слышен.
- С самого начала, - спокойно ответил он.
Она сжала губы, отвела взгляд.
- Почему же ты молчал до сих пор?
- Мне было интересно посмотреть, что ты будешь делать с этим знанием, - он медленно приблизился. - Но моё терпение подошло к концу.
Она почувствовала, как её спина напряглась.
Он подошёл ближе, вторгаясь в её личное пространство, и заставил её поднять взгляд, аккуратно взяв за подбородок.
Вики ощущала, как напряжение сжимает её грудь. Она пыталась найти слова, оправдание своим поступкам, но чем дольше она смотрела в его глаза, тем отчаяннее осознавала - он видит её насквозь.
Его взгляд был спокойным, почти ленивым, но в глубине этих глаз скрывалась острая, хищная внимательность. Он ждал.
- Ты тоже лгал мне, - наконец произнесла она, заставляя себя удерживать его пристальный взгляд.
- Не пытайся перевести тему, Вики, - его голос стал мягче, но от этого только опаснее.
Она не двинулась, не отпрянула. Только сильнее сжала кулаки.
Его пальцы скользнули ниже - по подбородку, затем по шее, к ключице. Движение не было грубым, но в нём чувствовалась власть. Властность, от которой внутри всё холодело.
- Ты ведь знаешь, что за ложь следует наказание, верно?
Вики не дрогнула.
Она ожидала удара. Но его не последовало.
Вместо этого он вдруг наклонился ближе, и прежде чем она успела среагировать, его губы резко сомкнулись на её.
Боль пронзила её, когда он прикусил нижнюю губу. Не лёгкий укус - нет. Острый, резкий, грубый.
Тонкая струйка крови потекла вниз, и Вики ощутила солоноватый привкус во рту.
Он медленно отстранился, наблюдая за её реакцией.
- В следующий раз подумай дважды, прежде чем обманывать меня, - его голос прозвучал низко, почти ласково.
Она стояла неподвижно, кулаки были сжаты так сильно, что ногти впились в кожу.
Она ненавидела его.
И в то же время...
Нет. Она не могла позволить этому взять верх.
Мальбонте отступил, и лишь тогда на его лице появилось лёгкое, почти незаметное подобие улыбки.
- Надеюсь, мы услышали друг друга, - он протянул ей сложенный лист бумаги.
Вики вытерла губу, прежде чем взять его.
- Что это?
- Описание внешности Велиара. Рисовал по памяти. Главное - у него спереди красная прядь. Такое встретишь нечасто.
Вики развернула лист. Он и правда был похож на отца.
- Ясно, - тихо сказала она, пряча рисунок в карман.
- Я больше не задержусь здесь, - Мальбонте сделал шаг назад. - В следующий раз встретимся только после того, как ты уничтожишь его. Он может следить за тобой.
Вики коротко кивнула.
- Уверяю тебя, ему осталось недолго.
Мальбонте улыбнулся чуть шире.
- Очень на это надеюсь.
И прежде чем она успела сказать что-то ещё, он взмыл в воздух, оставляя её одну среди глухого шума ветра.
***
Вики с силой швырнула стул в стену, и тот с треском разлетелся на четыре части. Ярость бушевала внутри, рвалась наружу, но она не могла дать ей выхода иначе, кроме как разрушением.
Она злилась. На себя. На свою слабость. На то, что остаётся беспомощной перед Мальбонте - особенно сейчас.
- Теперь ещё и это... - пробормотала Вики, дотронувшись до свежей царапины на нижней губе.
Пусть она и небольшая, но будет напоминать ей о его власти. О том, что он может дотянуться до неё, когда захочет.
Она чувствовала себя куклой, лишённой воли. Шепфамалум мог подчинить её разум одним лишь желанием. Мальбонте вынуждал подчиняться своей воле. Они дёргали за нитки, и Вики лишь следовала за их манипуляциями. Она не принадлежала себе.
Сон не пришёл к ней этой ночью. Вики сидела, уставившись на рисунок, внимательно изучая каждую деталь, словно пыталась выгравировать его в памяти.
И вдруг...
Её глаза расширились.
Воспоминание вспыхнуло в разуме.
Когда она шла на первый совет Ордена, то столкнулась взглядом с парнем, у которого была красная прядь в волосах.
Резко вскочив с места, Вики прошептала:
- Это был он.
И он же сражался с Дино тогда.
Теперь у неё была зацепка. Она знала, с чего начать.
Не теряя времени, Вики начала собираться.
***
После последнего боя многие ещё не успели прийти в себя. Они могли говорить, могли двигаться, но внутренне всё ещё ощущали пустоту, будто что-то важное в них надломилось. По залу сновали целители, смывая засохшую кровь, перевязывая свежие раны, а воздух был пропитан запахом лекарственных трав и металлом стали. Погибших уже унесли, но их отсутствие ощущалось в давящей тишине, время от времени нарушаемой приглушёнными голосами и шагами.
Никто из них даже не догадывался, что потери могли быть в тысячи раз больше, если бы Вики не заключила сделку с Голодом.
- Я только помню, как силы начали покидать меня, а потом... - задумчиво проговорила Элиза, прикуривая трубку. Она глубоко затянулась, выпустила облачко дыма, задержав взгляд где-то в пустоте. - Очнулась уже на земле. А тел врагов не было.
По залу пробежала волна напряжённого молчания.
Вики сидела неподалёку, молча слушая разговор, скрестив руки на груди. Её лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалась усталость, смешанная с чем-то более глубоким - чем-то, что она тщательно скрывала.
Рядом донеслось раздражённое бормотание одного из демонов.
- Боги, она снова устраивает бал... - недовольно проворчал он, даже не поднимая головы. В его руках был скомканный листок, пропитанный запахом чернил - свежие новости от шпионов Ордена.
- Мы уже это обсуждали, - твёрдо сказал Винчесто, постукивая пальцами по столу. Его голос, хоть и спокойный, не оставлял места для возражений. - Это были Всадники. Возможно, они уже освободили третьего, но сейчас у нас есть дела поважнее.
- Горны, - коротко подтвердил Геральд, тяжело выдохнув.
Вики начинало раздражать её место за столом. Она сидела прямо напротив Эрагона, и, хотя он ни разу не прервал тишину, его взгляд неотступно следил за ней. В отличие от других, он не злился, не хмурился, не проявлял раздражения - просто молчал, изучая всех так, как охотник изучает потенциальную добычу.
Ещё больше её раздражало то, что Ребекка сидела на другом конце стола, далеко от неё. Вики слышала голос матери гораздо чаще, чем хотелось бы, и не могла не отметить, с какой властностью и твёрдостью она говорила.
- Они у Всадников. Как нам их достать? - наконец спросила Ребекка, откидываясь на спинку стула.
Наступила мёртвая тишина.
Все словно ждали, что кто-то предложит что-то разумное. Но слова застыли на губах, а решения казались слишком далёкими.
Ребекка в очередной раз затянулась сигаретой и, выдыхая густой клуб дыма, медленно проговорила:
- Ну что ж, если ни у кого нет идей...
- Вообще-то, мы могли бы... - начала было Вики , но её фразу тут же прервал громкий звук.
Ребекка резко ударила ладонью по столу, и в зале воцарилась напряжённая тишина.
- Разве я не предупреждала тебя не перебивать, когда я говорю? - её голос был холоден, но в нём угадывался металл ярости. Она медленно повернулась к дочери, и её взгляд был столь свирепым, что в зале стало ещё холоднее. - Ты не имеешь права голоса в этом совете.
- Ребекка... - негромко произнёс Винчесто, кладя руку ей на плечо.
Она дёрнула головой, но ничего не сказала.
Вики молчала, едва заметно кивнув, словно соглашаясь с молчаливым упрёком матери. Она уже хотела отстраниться от этого разговора, но тут заговорил тот, кого она меньше всего ожидала услышать.
- Пусть говорит, - раздался спокойный, чуть насмешливый голос.
Эрагон.
Вики медленно подняла взгляд и встретилась с его прищуренными глазами. Он почти улыбался, но это была не дружеская улыбка, а нечто более хищное, почти ленивое, но в то же время изучающее.
"Снова проверка."
Сдержав ухмылку, Вики медленно повернулась к остальным, ловя на себе удивлённые взгляды. Особенно от Ребекки, которая, казалось, не верила своим ушам. Она знала Эрагона, знала его характер и понимала - если он позволяет кому-то говорить, значит, у него есть на это причина.
Вики немного наклонилась вперёд, не отводя взгляда от Эрагона.
"Недооцениваешь меня?"
Она выпрямилась, выдержала паузу и спокойно заговорила:
- Как мы знаем, Чума сегодня ночью снова устраивает бал в школе. Горн наверняка будет там. Мы можем изменить свою внешность и проникнуть на бал под видом гостей. Пока Всадники будут заняты весельем, мы найдём Горн и вернёмся.
Эрагон ничего не сказал, но его ухмылка стала шире.
Ребекка хрипло рассмеялась.
- Бред. Это самоубийство, - бросила она, вставая и заходив по комнате. Она нервно покрутила сигарету между пальцами, но не докурила её.
- Согласен. Нужно что-то надёжнее, - поддержал её Винчесто.
Но вдруг Эрагон откинулся на спинку стула и произнёс:
- Мне нравится этот план. Так и поступим.
В зале снова повисла тишина.
- Ты шутишь?! - вспыхнула Ребекка, резко обернувшись.
Она уже собиралась что-то сказать, но тут их взгляды встретились. Эрагон больше не улыбался. Он смотрел прямо на неё, спокойно, бесстрастно, но от этого его молчание казалось даже громче слов.
Ребекка сжала челюсти, но промолчала.
Вики едва удержалась от желания повернуться и посмотреть на выражение лица матери в этот момент.
- Возможно, это наш единственный шанс, - произнёс Мамон, глядя на Эрагона.
Тот кивнул.
- Тогда не будем терять времени. Выдвигаемся сегодня вечером.
Он оглядел всех, прежде чем начать перечислять:
- Пойду я, Дино...
Дино тут же оживился, отрываясь от стены, на которую до этого молча опирался.
- Мими...
Демоница внимательно посмотрела на Эрагона, затем на Дино. Судя по её выражению лица, эта миссия её заинтриговала.
Мамон и Элиза обеспокоенно переглянулись.
- Ты уверен? - спросил Мамон.
- Уверен, - спокойно ответил Эрагон.
Мамон нахмурился.
- Тогда я отправлюсь вместе с вами.
Эрагон махнул рукой.
- Хорошо.
Его взгляд остановился... на Вики.
- И Вики, - добавил он.
Ребекка раздражённо цокнула языком.
- Зачем, Эрагон? У неё нет силы, она ничем не поможет!
Эрагон посмотрел на неё спокойно, но твёрдо ответил:
- Она без силы смогла защитить меня и не умереть. И напомню тебе, Ребекка, это её план.
Ребекка впервые перевела взгляд на дочь.
- Он прав, мама. Можешь не переживать за меня, - спокойно ответила Вики.
"Ох, генерал, ты даже не представляешь, как облегчил мне работу," - подумала она, глядя на Эрагона.
***
Как только совет завершился, Вики поспешила догнать Дино, который ушёл раньше всех. Она шагала быстро, стараясь не терять его из виду, но не успела покинуть залу, как услышала оклик:
- Вики!
Она замерла, обернувшись на знакомый голос. Ребекка стояла чуть поодаль, стряхивая сигарету перед тем, как небрежным движением выбросить её в сторону.
- Да? - Вики взглянула на неё с лёгким удивлением.
Ребекка, казалось, колебалась, прежде чем подойти ближе. В её движениях чувствовалась неуверенность, но она всё же преодолела разделявшее их расстояние.
- Ты уверена, что готова к заданию в школе?
Прежде чем Вики успела ответить, к ним почти бесшумно приблизился Винчесто.
- Уверена, мама, - спокойно ответила она, скрестив руки на груди.
Ребекка бросила на Винчесто странный взгляд.
- Слушай... - Она на мгновение отвела взгляд, словно подбирая слова. - Та сцена на совете... Мне не следовало так резко реагировать.
- Да, не следовало, - без лишних эмоций ответила Вики.
Ребекка нахмурилась, словно ожидала от неё иной реакции.
- Если бы Эрагон позвонил мне, я бы полетел с вами, - мягко заметил Винчесто, глядя прямо на Вики.
- Не стоит, Винчесто. Мы справимся. Вам лучше сосредоточиться на защите города, пока Эрагона нет, - отрезала Вики, давая понять, что решение уже принято.
Её взгляд метнулся за спину, туда, где Дино и Мими уже удалялись по коридору. Она не могла терять времени.
- Мне пора.
- Конечно, тебе нужно подготовиться к миссии, - понимающе кивнул Винчесто.
- Мы уходим, - холодно бросила Ребекка и, не дожидаясь ответа, развернулась, направляясь прочь.
Вики молча выдохнула, чувствуя облегчение. Она не стала задерживаться и, ускорив шаг, поспешила догонять Дино.
- Дино, подожди! - вскрикнула Вики, едва догнав их. Она остановилась, пытаясь отдышаться, её дыхание было сбивчивым от усиливающейся усталости.
- Вики, что-то случилось? - обеспокоенно спросила Мими, заметив её состояние.
- Можно и так сказать... Дино... - Вики, наконец, выдохнув, взглянула на него. - Мне нужно с тобой поговорить.
Дино кивнул, не проявив ни малейшего беспокойства.
- Говори.
Вики невольно бросила взгляд на Мими, и в её голове мелькнула мысль: «Она ведь моя бывшая подруга, будет странно, если я попрошу её уйти».
Она выпрямилась, взглянув прямо в глаза Дино, и сказала, стараясь звучать уверенно:
- Ты помнишь того демона, с которым ты бился несколько дней назад? Тогда у вас, помнится, ничья вышла.
Дино кивнул.
- Помню, - произнёс он спокойно, но Вики уловила, как его тело напряглось, и в его глазах мелькнуло что-то напряжённое.
Мими, откидываясь на стену поблизости, с явным безразличием наблюдала за разговором. Это было её молчаливое заявление, что её эта тема не интересует.
- Ты его знаешь? Как его зовут? - спросила Вики, её голос стал более настойчивым.
- М... Что-то на «Д»... Давид, кажется. Я его иногда встречал на тренировках, но мы не особо общались, - ответил Дино, и хотя его голос оставался спокойным, Вики заметила, как в его ответе скользнула тень недосказанности.
Вики кивнула, пытаясь уложить всё в голове.
- Ладно, но... может, ты знаешь, где его можно найти? Он часто появляется на тренировках?
Дино открыл рот, чтобы что-то ответить, но внезапно раздался смех Мими. Она оторвалась от стены, насмешливо посмотрела на Вики и произнесла с лёгким ехидством:
- Вики, не знала, что такие в твоём вкусе. Он, конечно, не урод, но тебе стоит искать кого-то получше.
Вики с удивлением уставилась на свою подругу, не в силах сразу подобрать слова.
- Что ты... - Вики остановилась на полуслове, обдумывая слова Мими. В её голове мелькнула мысль: "Она думает, что он мне понравился. Я могла бы заверить её в обратном... но, может быть, это сыграет мне на руку."
Вики попыталась скрыть внутреннюю борьбу, придавая своему лицу выражение смущения.
- Серьёзно? Он? - Дино не сдержался и улыбнулся, бросив взгляд на Мими.
Вики, смущённо заправив прядь волос за ухо, добавила:
- Я... лишь хочу узнать его получше. Это не значит, что я уже в него влюбилась.
Она пыталась звучать искренне, но по её тону было очевидно, что она немного переборщила. Впрочем, кажется, ребята поверили.
Дино, не удержавшись, расхохотался.
- Ладно-ладно, на тренировках мы встречаемся редко, да и у него нет определённого графика, связанного со мной. Но вроде бы он работает на кухне. Я не раз его там встречал. Может, там его и найдёшь?
Как только он закончил, из-за угла раздался голос Ади, и оба взглянули на него с удивлением.
- Что у вас здесь происходит? - спросил Ади, заинтересованно наблюдая за их разговором.
Лилу, проходившая мимо, тоже остановилась, подслушивая.
- Ничего, ничего, - Мими насмешливо хлопнула Ади по спине, разворачивая его. - Вы куда-то шли?
- В библиотеку, - ответил Сэми, бросив недовольный взгляд на Ади.
- Какая удача, мы тоже туда, - наигранно сказал Дино, привлекая внимание.
Мими, не обратив внимания на их разговор, развернула Ади в сторону дороги.
- Давай, давай, иди, - с улыбкой сказала она, после чего обернулась к Вики, подмигнув и тихо шепнув: - Удачи.
После этих слов Мими повернулась к остальным, и вся компания направилась в сторону библиотеки, оставив Вики одну.
Вики едва сдержала смех. Она осуждающе посмотрела на Лилу, которая всё ещё стояла рядом, пытаясь подслушать.
Лилу, заметив взгляд Вики, быстро засуетилась и продолжила свой путь, будто ничего не происходило.
Вики чувствовала, что почти добилась своего. Но прежде чем заняться поисками Велиара, ей нужно было выполнить свою миссию. И только после этого она могла бы вернуться к плану.
***
Вики стояла у шкафа, задумчиво перебирая свою одежду. Чёрное, тёмно-серое, глубокий синий - приглушенные оттенки, скрывающие, но не выделяющие. Мешковатые рубашки, удобные штаны, солдатские куртки - всё предназначено для движения, защиты, боя. Ни одной вещи, которая могла бы вписаться в атмосферу блистательного бала, наполненного мерцанием свечей и шелестом дорогих тканей.
Она выдохнула, сцепив руки на груди, размышляя, как быть. Но прежде чем её мысли сложились в план, в дверь раздался стук.
- Открывай, демоница! - прозвучал за дверью знакомый, тёплый, но чуть насмешливый голос.
Вики вскинула бровь, но, не торопясь, подошла и открыла.
В комнату ворвалась Мими - лёгкая, как танцующее пламя, вся в шёлках и блеске. Маскарадная маска оттеняла её черты, а платье, точно сотканное из лунного света, подчёркивало изгибы фигуры. Покружившись перед зеркалом, она довольно улыбнулась, оглядывая себя с явным удовольствием.
- Я так и знала, что у тебя нет ничего подходящего, - заявила она, отбрасывая прядь волос за плечо.
Вики выдохнула, её взгляд тут же нашёл платье в руках подруги.
- Что ж... Ты меня спасла, - нехотя признала она.
Мими лукаво прищурилась.
- Даже так! - с притворной небрежностью она протянула наряд Вики. - Переодевайся, нас уже ждут Эрагон и мой отец.
Вики кивнула, аккуратно разложила платье на кровати и принялась расстёгивать пуговицы на своей рубашке.
Но стоило ей облачиться в предложенный наряд, как в ней вспыхнуло сомнение. Платье казалось чужим, слишком узким, слишком женственным, не созданным для движения. Каждое касание ткани напоминало ей, как оно сковывает шаги. А высокий разрез, обнажающий часть ноги, казался слишком откровенным.
Она украдкой взглянула на Мими, надеясь на понимание, но та, не заметив её растерянности, с сияющими глазами воскликнула:
- Ну, красота же, скажи?
- Красота... но нам нужна практичность, Мими, - медленно ответила Вики, продолжая оценивать себя в отражении. - Мы отправляемся на опасное задание, ты не забыла?
- Конечно, не забыла! - всплеснула руками Мими. - Но разве ты не понимаешь? Нам нужно выглядеть, как гости, а не как воины!
- Это не значит, что платье должно мешать двигаться. Чуть более тёмный оттенок и удобный крой не разрушили бы весь твой «реализм».
Мими резко развернулась, сложив руки на груди.
- Если тебе что-то не нравится, можешь искать себе платье сама!
Её голос звучал обиженно, почти капризно. Вики едва слышно выдохнула и, поколебавшись, села рядом.
Она всё ещё плохо различала эмоции бессмертных, особенно их внезапные вспышки чувств. Поэтому попыталась представить, как бы сама отреагировала в прошлом. Вспомнить удалось, но понять - нет.
Она устало провела рукой по волосам.
- Мы уже и так опаздываем, а ты решила устроить спектакль?
Мими лишь упрямо поджала губы.
С резким движением она поднялась и направилась к выходу, её шаги были быстрыми, полными негласного раздражения.
- Я же всё равно в твоём платье пойду, зачем обижаться? - бросила ей вслед Вики.
Но ответа не последовало.
Мими молча скрылась за дверью.
Вики замерла на мгновение, словно сомневаясь, затем поспешно схватила маску и натянула её на лицо. Прежде чем выйти, она бросила взгляд в зеркало.
Отражение встретило её чужими глазами. Не её. Веки, ресницы, даже форма взгляда - всё осталось прежним, но цвет... Цвет изменился.
"В школе говорили, что единственное, что нельзя изменить в человеке, - это его глаза. Потому что глаза - это зеркало души."
Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
"Ложь."
Один короткий вдох - и она сорвалась с места, бросившись следом за Мими.
Луна величественно парила на тёмном небосводе, разливая серебряное сияние по безмолвным улицам. Воздух был наполнен прохладой и едва уловимым ароматом ночных цветов. Вики шагнула за порог, позволяя ветру мягко коснуться её кожи.
Она быстро догнала Мими, которая, казалось, нарочно шла чуть быстрее, словно желая подчеркнуть свою досаду. Вперёди их ждали трое мужчин - Дино, Мамон и Эрагон. Их фигуры выделялись на фоне ночи, а парадные наряды придавали им вид, будто они прибыли из другого, более изысканного мира.
- Почему так долго? - протянул Мамон, скрестив руки на груди.
- Платье не могли застегнуть, - без малейшей заминки ответила Мими, её голос был лёгким и непринуждённым, как будто минуту назад не было ни ссоры, ни раздражения. Напротив, сейчас она лучезарно улыбалась, с любопытством оглядывая мужчин.
Затем её взгляд скользнул по Эрагону, и в голосе зазвучали едва уловимые игривые нотки:
- Вам удивительно идёт этот костюм.
Лишь теперь Вики удостоила мужчину внимательным взглядом. Эрагон был облачён в безупречно скроенный белый костюм, перевязанный жёлтым поясом, а лицо скрывала маска, столь же белоснежная, как его одежда.
"В его стиле," - равнодушно отметила Вики.
А вот её собственный наряд был вовсе не в её духе. Алый, дерзкий, с предательским разрезом, он словно кричал о своей экстравагантности, противореча всей её сути.
- Я знаю, но всё же благодарю. Мими, ты тоже выглядишь безупречно, - ответил Эрагон в своей привычной, невозмутимой манере.
Вики, хоть и стояла за спиной подруги, почувствовала, как та замерла. На мгновение Мими растерянно провела рукой по волосам, словно невзначай заправляя выбившуюся прядь за ухо, и чуть отвела взгляд в сторону.
Вики едва заметно прищурилась.
"Мими? Смутилась? Из-за Эрагона?"
Этого она точно не ожидала. Но ещё больше её удивила реакция Дино.
Он сохранял показное равнодушие, но Вики не могла не заметить, как его плечи напряглись, как едва ощутимо дрогнули пальцы, прежде чем он сжал руки в кулаки. Брови едва заметно нахмурились, выдавая внутреннюю борьбу.
Вики почувствовала, как уголки её губ дрогнули в лёгкой усмешке.
"Дино? Серьёзно, Мими? Шепфа, если бы мне кто-то сказал об этом в школьные времена, я бы расхохоталась".
Кажется, за эти годы изменилась не только она одна.
Мими украдкой взглянула на Дино, но он не ответил на её взгляд, упрямо глядя в сторону, словно что-то обдумывая.
А Вики вдруг ощутила на себе чужой, внимательный взгляд.
Она повернула голову и встретилась с глазами Эрагона. Тот рассматривал её, будто взвешивая нечто важное, но, стоило их взглядам пересечься, он тут же отвернулся.
- Не будем терять времени, - спокойно произнёс он, прежде чем плавно подняться в воздух, расправив крылья.
- Да, Мими, держись рядом, - напомнил Мамон, прежде чем последовать за ним.
Дино и Мими обменялись короткими взглядами, после чего тоже взмыли в ночное небо.
Последней осталась Вики.
Она задержала дыхание, ощутив, как ночной воздух приятно холодит кожу. Затем расправила крылья и, немного разминая плечи, оттолкнулась от земли.
- Что ж... повеселимся, - пробормотала она, устремляясь вслед за остальными.
Но, поднимаясь выше, её взгляд невольно скользнул вниз, по тёмным крышам города.
И тут её словно пронзило.
Среди теней, меж густо стоящих домов, затаилась высокая фигура. Она почти сливалась с мраком, но два горящих алым глаза вспыхнули в темноте, словно живое пламя.
В ту же секунду метка на её теле ожгла кожу, словно кто-то приложил к ней раскалённое железо.
Вики нахмурилась, замедляя полёт.
Она вглядывалась в ночную тьму, силясь разобрать детали, но незнакомец не двигался, лишь продолжал смотреть прямо на неё.
- Не отставай! - раздался вдалеке голос Мамона.
Вики сжала зубы, но выбора у неё не было.
Она резко развернулась, поднимаясь вслед за остальными, оставляя за собой мерцающие в темноте глаза, всё ещё следившие за ней из глубин ночи.
***
Приземлившись на крышу школы, они остановились, чтобы ещё раз обсудить план.
Группа собралась в круг, уточняя детали операции, но Вики не присоединилась. Она уже знала, чем всё закончится. Эта миссия была ловушкой - слишком очевидной, слишком продуманной. Поэтому она отошла на несколько шагов, развернулась к ним спиной и устремила взгляд в ночное небо, где рассыпались звёзды.
Внизу, за стенами здания, уже давно шёл бал. Сквозь воздух доносилась приглушённая музыка, смех и оживлённые голоса. Вики прикрыла глаза, сосредоточилась и... почувствовала. Слабый, едва уловимый след энергии Мальбонте. Связь между ними не исчезла, несмотря на то, что Чума забрала его силу. Камень, блокирующий энергию, который Вики всегда держала при себе, мешал этой связи раскрыться в полную силу, но не мог уничтожить её полностью.
"Он должен почувствовать меня."
Она знала, что её внешность изменилась благодаря зелью, а в переполненном зале, полном танцующих гостей и слуг, любая аура смешивалась с десятками других. Единственное, что могло выдать её, - глаза.
Скрестив руки на груди, Вики подошла к самому краю крыши, глубоко вдохнула, а затем медленно закрыла глаза. Когда она вновь открыла их, перед ней возникло...
Кладбище.
Оно было ей до боли знакомо - место, где она любила бывать, особенно ночью. Здесь царили тишина и покой, два редких спутника её жизни за последние годы. Но что-то изменилось.
Вики нахмурилась, вглядываясь в тёмные силуэты могил. Там, где раньше стоял памятник матери с ребёнком, теперь зияла пустота. Исчез.
Неприятное, тягучее чувство недовольства скользнуло по её душе.
"Что ещё Чума успела натворить во время моего отсутствия?"
- Пора, - раздался голос Мамона, вырывая её из размышлений.
Она повернула голову и заметила, как он обвёл взглядом всех присутствующих, но задержался на Мими.
Внизу музыка вдруг зазвучала громче, словно приглашая их спуститься, раствориться в толпе.
Они молча обменялись кивками. Вики развернулась, следуя за остальными.
- Держитесь максимально расслабленно, - бросил напоследок Эрагон, прежде чем скрыться в тени.
Зал встретил их оглушительными криками и громкой музыкой, от которой вибрировал воздух. Вики машинально скользила взглядом по толпе, пытаясь уловить знакомые черты. Она мысленно потянулась к Мальбонте, надеясь сообщить ему, что они уже здесь, но в ответ - тишина. Не услышал ли он её или же просто игнорировал? Это оставалось загадкой.
Она снова поискала его среди собравшихся, но безуспешно. Похоже, он куда-то исчез, пока они поднимались.
Чума, хозяйка вечера, восседала на своём троне, лениво вращая в руках пустой бокал. По бокам от неё стояли её псы, увлечённо о чём-то переговариваясь. Не нужно было даже видеть Войну, чтобы ощутить его присутствие. Оно было повсюду, будто пропитывало сам воздух. Вики внезапно ощутила эмоции, которые редко посещали её в здравом уме - всплеск злости, раздражения, но главное - необычайную ярость.
Эрагон, идущий впереди неё, нервно теребил ткань на запястье, другой рукой сжимая рукав, словно сдерживаясь, чтобы не выдать своих чувств. Когда всадник наконец прошёл, напряжение в зале ослабло - окружающие заметно расслабились, будто боялись его реакции.
Они двигались к стене, стараясь не привлекать лишнего внимания.
Чума и Война были здесь. Значит, Горны сейчас оставались без их защиты.
- Горны не охраняются, - подметил Мамон, скользнув взглядом по Всадникам.
Эрагон кивнул, задумчиво следя за ними.
- Значит, их охраняет кто-то другой... - негромко произнёс он, словно размышляя вслух.
Вики нервно всматривалась в толпу, пытаясь разглядеть Мальбонте, но его всё не было. Её пальцы непроизвольно сжались, а дыхание стало чуть сбивчивым. Пока Орден обсуждал сложившуюся ситуацию, она на мгновение прижалась к холодной стене, погружаясь в собственные мысли.
Она смотрела себе под ноги, пока вдруг не услышала громкий хлопок. Вики резко подняла голову.
Чума, ухмыляясь, дважды хлопнула в ладони, и музыка в зале сменилась.
- Все за танцы! - громко и недовольно крикнула она.
Толпа мгновенно пришла в движение: пары начали расходиться
. Вскоре на месте остались лишь несколько фигур - среди них был Орден.
Эрагон мгновенно среагировал.
- Нам тоже нужно танцевать. Если останемся стоять, Всадники нас заметят, - спокойно, но настойчиво сказал он.
Мими и Дино переглянулись. Ангел протянул девушке руку, и они растворились в круговерти танца. Мамон, не теряя времени, пригласил на танец женщину, стоявшую неподалёку.
Теперь остались только Вики и Эрагон.
Эрагон прочистил горло и, взглянув на неё, с лёгкой улыбкой галантно протянул руку, слегка наклонив голову.
Вики на секунду замешкалась, затем вложила свою ладонь в его, позволяя увести себя в круг танцующих.
Эрагон мягко положил руку ей на талию, а Вики аккуратно оперлась ладонью на его плечо. Под пальцами она ощутила напряжённые мышцы, скрытую под внешним спокойствием тревогу. Он держался собранно, с той же невозмутимостью, что всегда, но Вики была уверена - внутри него кипел водоворот мыслей, которые он тщательно скрывал от окружающих.
Танец начался.
Вики пыталась вспомнить, как танцевала раньше, но её движения выходили неуклюжими и сбивчивыми. Эрагон же двигался идеально - легко подхватывая ритм, точно исполняя каждое движение. Вики же постоянно сбивалась, не успевая уловить нужный шаг, и не раз наступала ему на ноги. Иногда случайно, а иногда намеренно - ради собственного развлечения.
Но, похоже, это нисколько его не беспокоило. Взгляд генерала лишь скользил по ней, не задерживаясь, словно она была не более чем тенью. Всё его внимание было сосредоточено на всадниках и их союзниках, что мелькали среди танцующих пар.
Вики же искала глазами Мальбонте, но его не было в зале. Конечно, всадники уже давно заметили их присутствие, но предпочли делать вид, будто ничего не замечают.
Наконец, она оставила бесполезные попытки высмотреть его и обратила внимание на своего партнёра. Эрагон по-прежнему выглядел сосредоточенным, но совершенно равнодушным к ней.
Вики сначала ощутила скуку, но затем её охватило желание хоть немного позлить генерала.
- Вам известно, что по правилам этикета во время танца следует смотреть на свою партнёршу? - спросила она с лукавой улыбкой.
На этот раз Эрагон действительно посмотрел на неё. Его бровь слегка изогнулась в лёгком удивлении.
Вики прищурила глаза, внимательно осматривая Эрагона с ног до головы. В её взгляде читалось нечто испытующее, словно она искала в нём ту искру, которая выдаст его истинные мысли.
- Или вы в чём-то меня подозреваете, генерал? - её голос звучал спокойно, но в нем скользнуло лёгкое поддразнивание. - Думаете, я с вами не честна?
Эрагон хмыкнул, его губы дрогнули в усмешке.
- Честность? Я не жду её от других, ведь и сам редко ею пользуюсь.
- Значит, вы не откровенны даже со своим Орденом? - продолжила давить Вики, не отпуская его взгляда.
Эрагон чуть склонил голову, разглядывая её с тем же изучающим прищуром, каким она смотрела на него.
- А вы действительно хотите, чтобы я был честен с вами, Вики?
Она кивнула, почти не раздумывая.
- Хочу.
На его губах появилась странная, чуть насмешливая улыбка. Он приблизился на долю секунды, будто собирался сказать что-то на ухо, но вместо этого заговорил негромко, но чётко:
- Признаюсь честно, Вики, вы мне не нравитесь.
Ни один мускул не дрогнул на её лице. Казалось, она даже не услышала его слов, продолжая двигаться в ритме музыки. Затем, с плавной грацией, наклонилась назад, увлекая Эрагона за собой. Он был вынужден следовать за её движением, их тела на мгновение оказались опасно близко.
- Взаимно, Эрагон, - произнесла она с лёгкой, едва заметной усмешкой, встретив его взгляд, полный скрытого напряжения.
Танец продолжался, но теперь в каждом их шаге сквозил вызов. Каждый поворот, каждое движение были не просто частью ритма - это была игра, скрытая дуэль, в которой они испытывали друг друга, не желая первыми признать поражение.
Бал замирал, но напряжение между ними только нарастало.
Величественные звуки музыки медленно затихали, словно сама ночь брала верх над торжеством. В воздухе витал аромат вин и дорогих духов, тонкие кружева свечного света переливались на зеркальных полах, а пары завершали последние па отточенными движениями. Но Вики и Эрагон почти не замечали окружающего.
- Приятно, когда чувства взаимны, - произнёс Эрагон, его голос был лёгким, почти насмешливым, но взгляд оставался пристальным. - Раз уж теперь вам известно о моих чувствах, знайте... я тоже присматриваю за вами.
Вики почувствовала, как его слова ложатся на неё тонкой паутиной - то ли угрозой, то ли скрытым признанием. Она чуть напряглась, обдумывая ответ, но он, словно прочитав её мысли, опередил.
- Можете не утруждать себя, я и так знаю, что вы делаете то же самое.
Она приподняла бровь, стараясь скрыть мгновенное замешательство, но уголки её губ дрогнули в едва заметной ухмылке. Их взгляды встретились - на несколько долгих секунд, в которых читалась игра двух опытных игроков, привыкших скрывать истинные намерения.
Больше они не пытались продолжить разговор, позволяя молчанию заполнить пространство между ними.
"Он меня подозревает. А если ещё и тот демон явится к нему с теми же догадками... мне придётся несладко."
Мысли Вики были острыми, как лезвие кинжала. Её лицо оставалось непроницаемым, но внутри она анализировала всё, что могло бы выдать её. Эрагон был умен - слишком умен. Если он уже догадался о её наблюдении, то сколько ещё он мог знать?
В этот момент музыка достигла финала. Эрагон, не давая Вики времени на раздумья, уверенно подхватил её на руки и закружил в последнем пируэте танца. Она ощутила крепость его рук, силу, скрытую под кажущейся лёгкостью движений. На долю секунды её дыхание сбилось, но она тут же взяла себя в руки.
Когда танец закончился, он так же легко отпустил её, словно ничего и не было. Гости начали неспешно расходиться, приглушённые разговоры сливались с шагами по мраморному полу.
Члены Ордена собрались в стороне. Вики уловила короткие взгляды, которыми они обменялись - в них читалась решимость.
- Пора, - твёрдо сказал Эрагон, обращаясь к своим людям.
Его голос был спокоен, но в нём чувствовался скрытый приказ, которому невозможно было возразить.
- Дино и Мими остаются здесь. Им поручено следить за всадниками, - он посмотрел на них обоих, давая понять, что их роль не менее важна. - Я, Мамон и Вики отправляемся на задание.
Дино молча кивнул, чуть шагнув в тень колонны, наблюдая за расходящимися гостями. Мими бросила короткий взгляд на Вики, но ничего не сказала.
Эрагон бросил взгляд на Мамона и Вики, коротко махнув рукой, призывая их следовать за ним.
Вики, не теряя темпа, двигалась за ними, но в тот же момент её пальцы едва заметно шевельнулись, подавая знак.
Всадница, стоявшая в стороне, тут же уловила его. Её губы расползлись в змеиной ухмылке, в глазах вспыхнул лукавый огонь. Она чуть склонила голову набок, словно кошка, заметившая добычу, а затем разразилась ядовитым смехом, перекрывая последние отголоски вечернего бала.
Но стоило Вики сделать шаг к выходу, как путь ей преградили.
- Ну привет, демоница. Какая неожиданная встреча! - протянул с сарказмом Астарот, скрестив руки на груди. В его голосе звучало насмешливое удовлетворение, словно он ждал этой встречи и теперь наслаждался моментом.
Вики смерила его холодным взглядом, но голос её остался спокойным и ровным:
- Дайте пройти, молодой человек.
Она сделала попытку обойти его, но Астарот лишь качнул головой, не двигаясь с места.
- Ты правда думала, что я тебя не узнаю? - он хмыкнул. - Как же смешно.
Вики сжала зубы, её пальцы рефлекторно сжались в кулак. Ещё секунда - и ей захочется впечатать этого наглеца в ближайшую стену.
Но её внимание привлёк едва уловимый взгляд из-за его спины.
Эрагон.
Он смотрел на неё спокойно, но в его глазах читался скрытый смысл. Вики достаточно хорошо его изучила, чтобы понять: он не собирается ждать её. Он уже принял решение.
"Он отправляется без меня."
Что-то холодное сжало её грудь, но она не дала эмоциям вырваться наружу. Её губы остались сжатыми в тонкую линию, а взгляд - непроницаемым.
Астарот тем временем ухмылялся, наслаждаясь ситуацией.
- Что, потеряла дар речи? - он склонил голову набок, играя с ней, как кошка с мышью.
Но Вики не была мышью. И уж точно не собиралась оставлять это просто так.
Вики хмыкнула, скрестив руки на груди, и смерила Астарота пристальным взглядом.
- А теперь слушай внимательно... - её голос был низким и ровным, но в нём сквозила сталь.
Астарот с притворным удивлением изогнул бровь, но не успел вставить ни слова, как Вики продолжила:
- Если ещё раз ты испортишь мне миссию...
Не дослушав, Астарот громко рассмеялся, запрокинув голову.
- То что? Ты убьёшь меня?
Вики чуть усмехнулась, но в её глазах не было ни капли веселья.
- Нет, не я, - ответила она, лениво оглядывая ногти, словно он её совершенно не интересовал. - У меня слишком мало времени, чтобы тратить его на таких, как ты. Но вместо этого...
Она сделала небольшую паузу, позволяя словам проникнуть в его сознание, а затем, понизив голос, добавила:
- ...я всё расскажу Чуме. А уж она сама выберет тебе наказание.
Как по команде, Астарот опустил взгляд, задумчиво рассматривая пол под ногами. На его лице мелькнула тень колебания. Затем, словно что-то решив для себя, он бросил быстрый взгляд на Чуму.
- Шепфа, какая же ты скучная, - протянул он с напускной досадой, закатив глаза. - Ладно, делай что хочешь.
С этими словами он засунул руки в карманы и развернулся, уходя прочь, даже не удосужившись дождаться её ответа.
Вики проводила его недовольным взглядом, но не стала тратить больше времени.
"Эрагон уходит. Надо догнать."
Не теряя ни секунды, она рванула вперёд, пробираясь сквозь толпу. Люди мешали её движению, но она не колебалась - отталкивала плечами, лавировала между фигурами, не обращая внимания на недовольные возгласы.
Но внезапно её пронзило странное ощущение.
Словно сама реальность на миг сгустилась вокруг неё, наполнив воздух вязкой, давящей энергией. Метка на её теле вспыхнула резкой, обжигающей болью.
Она замерла, стиснув зубы.
- Вы куда-то спешите, мадам?
Спокойный, но исполненный скрытой угрозы голос прозвучал у неё за спиной.
Вики замерла, её пальцы инстинктивно потянулись к оружию. Медленно, сдерживая дыхание, она обернулась.
Мальбонте.