Глава 10
В этот выходной день Сяо Тэн специально привез свою семью в конюшню.
Зимой ипподром давно утратил свою зелень, обнажив унылый пейзаж, но как раз после обильного снегопада повсюду лежали ослепительно белые сугробы, искрящееся снежное покрывало простиралось до самого горизонта, рождая чувство величественной красоты.
Дети заметно оживились больше взрослых. Облачившись в сапоги для верховой езды и защитные шлемы, они устремились к лошадям, стараясь опередить друг друга. Даже Сяо Цзы оседлала британского шетлендского пони и под присмотром инструктора уверенно скакала рысью, демонстрируя прекрасную осанку.
Морозный воздух суровой зимы, белесые облачка пара от дыхания, благородное ржание скакунов и характерный хруст снега под копытами. Сяо Тэн стоял на пронизывающем ветру и наблюдал за своими детьми.
Не говоря уже о Сяо Ине, даже навыки верховой езды Сяо Линь считались весьма искусными среди сверстников. Пятнадцатилетняя девушка грациозно подъехала к ним, уверенно управляя лошадью, ее статная и изящная фигура излучала собранную энергию.
Спокойно осадив лошадь, девушка с короткой стрижкой, восседающая на лошади, выглядела совсем юной. Сяо Линь заявила: «Я стану выдающимся наездником!»
Сяо Тэн взглянул на сияющую старшую дочь, затем на стоявшего рядом Жун Лю.
Он специально привез его с собой, чтобы развеять его подавленное настроение. Ведь в прошлый раз, когда Жун Лю был расстроен, он самостоятельно приезжал сюда для душевного отдыха. «Верховая езда и вправду неплохой способ снять напряжение.» - подумал он: «Должно помочь.»
В последнее время Жун Лю был не в духе: постоянно хотел спать, жаловался на холод, да и в целом выглядел вялым. Однако на все расспросы он лишь отмахивался, объясняя это обычной зимней апатией.
Раз он ссылался на лень, Сяо Тэн перестал загружать его работой, без необходимости не вызывал в офис и ограждал от решения хлопотных вопросов.
Возможно, в этом проявилась его редкая снисходительность к хрупкому созданию.
Независимо от того, было ли это связано с холодом или с чем-то другим, Жун Лю, казалось, не проявлял интереса. Вместо привычного оживления он уткнулся лицом в пушистый воротник пальто, словно охваченный апатичной усталостью.
Сяо Тэн внимательно посмотрел на него и спросил: «Ты плохо себя чувствуешь?»
Жун Лю улыбнулся: «Вовсе нет.»
Столкнувшись с его ленью, Сяо Тэн в кои-то веки проявил инициативу: «Хочешь покататься? Возьмешь Славу?»
Жун Лю усмехнулся и ответил: «Пожалуй, нет.»
«Что такое?» - Сяо Тэн был удивлен: «Разве ты не проявлял огромный интерес к Славе?»
Слава была великолепной скаковой лошадью во всех отношениях. С самой первой встречи Жун Лю демонстрировал навязчивый и бесстыдный энтузиазм по отношению к ней, тайком пытаясь оседлать ее любой ценой. Теперь, получив прямое разрешение владельца, логично было ожидать, что он ухватится за эту возможность.
Жун Лю мягко улыбнулся: «Не то чтобы сильно.»
Сяо Тэн пристально посмотрел на него. Молодой человек встретил его взгляд, но сразу же отвел глаза.
Сяо Тэн сказал: «В чем дело? Боишься посоревноваться со мной? Или опасаешься, что она сбросит тебя?»
Жун Лю не поддался на провокацию, лениво улыбаясь: «В конце концов, сейчас она больше не сопротивляется, когда я на ней езжу. Мне не нужно ничего доказывать.»
«...»
Да, после успешного приручения первоначальный энтузиазм угас.
Так обычно бывает и с людьми, и с норовистыми лошадьми.
Перед сном Сяо Тэн внимательно разглядывал свое отражение в зеркале.
Он по-прежнему был высоким, статным и красивым, зрелым и резким, но без следов старения.
Время обошлось с ним довольно милостиво.
Даже в юности он был уравновешенным и равнодушным, его зрелые черты лица не походили на юную свежесть Сяо Сюаня. И теперь, спустя столько лет, он оставался точно таким же.
Но действительно ли эта внешность обладала такой притягательностью?
Или же те, кто проявлял к нему интерес, просто хотели его «укротить»?
Что они значили друг для друга — он для Жун Лю и Жун Лю для него? В его сердце всегда был лишь туман на этот счет. Теперь, сквозь этот туман, он смутно различал подсказку, но тут же отмахивался от неё.
Многие вещи не стоит переосмысливать, в них нельзя погружаться слишком глубоко.
Наступал канун Нового года. В холле главного офиса компании денежное дерево уже было увешано красными конвертами, повсюду царила радостная атмосфера приближающихся весенних праздников.
В сопровождении менеджера службы безопасности мимо прошел мужчина лет пятидесяти с землистым лицом и тяжелыми, волочащимися шагами. Сотрудники, сновавшие туда-сюда, замирали на месте, в безмолвии наблюдая за этой странной сценой.
Это был один из ветеранов компании, генеральный менеджер по продажам в материковом регионе, когда-то один из самых надежных соратников отца Сяо Тэна. Много лет проработав в компании, он обладал большим опытом и высоким статусом. Все помнили его обычную стремительную походку и приветливую улыбку, но сейчас от былого духа уверенности и энергии не осталось и следа.
Все были полны любопытства, но не решались говорить. Они навострили уши, настороженно наблюдая за происходящим.
Мужчина вошел в кабинет Сяо Тэна, а спустя некоторое время вышел оттуда смертельно бледным. Несколько сотрудников безопасности немедленно сопроводили его, или, точнее сказать, под конвоем проследовали с ним в его кабинет забрать вещи, после чего проводили до выхода.
Все произошло чрезвычайно быстро и тихо.
Ставшие свидетелями этой сцены сотрудники компании замерли в гробовой тишине. В крайнем потрясении и недоумении все без исключения сохраняли ошеломленное молчание.
Это было настолько внезапно, что для рядовых сотрудников, не входящих в высшее руководство, ситуация казалась и вовсе необъяснимой. Без каких-либо предвестников этот ветеран и важный деятель был выставлен за дверь, став всего лишь безжалостно перевернутой страницей в истории компании.
Само собой разумеется, что доверенные лица, приближенные к генеральному менеджеру, тоже вряд ли смогли устоять. Хотя массовые чистки еще не начались, все прозорливые понимали, что это лишь вопрос времени.
После гнетущей тишины, в которой каждый тревожился за себя, в компании невольно начались приглушенные обсуждения.
«Что вообще произошло с генеральным менеджером Лю?»
«Не знаю...»
«Разве не было корпоративного электронного письма с уведомлением?»
«Там были только общие фразы, ни слова по существу.»
«Говорят, он чем-то обидел председателя правления?»
«Но даже так, не нужно было делать так жестоко...»
Генеральный менеджер всегда славился прямым характером и приветливой улыбкой, пользуясь большой популярностью среди сотрудников всех уровней. По сравнению с холодным и безжалостным Сяо Тэном, чьи методы были суровы, симпатии людей естественным и очевидным образом склонялись не в его пользу.
«Это так жестоко».
«Верно, он работал здесь столько лет и никогда не допускал ошибок...»
«Может, он стал жертвой внутренней борьбы за власть?»
«Или... председатель ищет повод избавиться от этих ветеранов?»
«Увы, избыток опыта — это плохо...»
«Заслуги затмили господина, вот в чем дело...»
«Кто знает...»
Наконец кто-то тихо произнес: «Эй, хватит, прекратите разговоры. Излишняя болтовня ни для кого не закончится хорошо.»
Те, кто не желал быть втянутым, благоразумно берегли себя, понимая, что в такой напряженный момент лучше всего хранить молчание. А те, кто осмеливался громко обсуждать происходящее, либо уже не хотели работать здесь, либо осознавали, что их все равно не оставят.
Сяо Тэн спустился вниз. Встречные сотрудники замирали при его виде, кивая ему с осторожной и неестественной почтительностью.
Он был безупречно одет и двигался неторопливо. Казалось, будто это землетрясение, потрясшее компанию, никак не отразилось на его лице. Под пристальными, полными сложных эмоций взглядами тех, кто украдкой наблюдал за зрелищем, он с невозмутимым спокойствием взглянул на часы. У него была назначена встреча с Жун Лю для переговоров, и время уже приближалось.
Навстречу ему шел мужчина средних лет. Сяо Тэн взглянул на него.
Кто-то поприветствовал мужчину: «Директор Ло...» Тот мрачно промолчал, делая вид, что не замечает.
Ло Чэнь был правой рукой недавно изгнанного генерального менеджера Лю, а также его родным племянником. Как говорят, когда гибнут губы, зубам холодно. Конечно, пока он еще оставался здесь, но каждый мог догадаться, что будет через несколько дней.
Их случайная встреча с Сяо Тэном создала напряженную атмосферу. Окружающие затаили дыхание, внимательно наблюдая за происходящим краем глаза и прислушиваясь.
Ло Чэнь мрачно уставился на Сяо Тэна, приближаясь к нему. Сяо Тэн встретился с ним взглядом и спокойно спросил: «У тебя есть дело?»
Ло Чэнь не ответил, а затем внезапно взмахнул рукой и с силой плеснул ему в лицо жидкость.
Несколько сотрудниц поблизости вскрикнули. Их крики встревожили всех, и в холле мгновенно воцарилась суматоха.
Сяо Тэн сохранил хладнокровие и сразу же провел рукой по лицу. К счастью, это был всего лишь горячий чай, а не едкая жидкость.
Ло Чэнь разразился гневной тирадой: «Сяо! Неужели у тебя нет совести? Ты неблагодарный! Ты помнишь, как мой дядя помогал вам в свое время? Он отдал вашей семье Сяо большую часть своей жизни!»
Подбежавшие охранники схватили его, но он продолжал кричать что есть мочи: «Посмотри, как ты теперь с ним поступил! Когда заяц пойман — охотничью собаку варят, когда птицы перевелись — лук убирают!»
Его голос был настолько громким, что никто не мог остаться безучастным.
Сяо Тэн с бесстрастным видом достал носовой платок и вытер свое невозмутимое лицо: «С этого момента ты также больше не являешься сотрудником компании.»
Учетные записи Ло Чэня в компьютерной системе будут заблокированы в кратчайшие сроки, пропускной доступ аннулирован, и его, подобно только что ушедшему Лю Гану, выставят за дверь, не оставив и следа.
Закончив с этой небольшой неожиданностью, Сяо Тэн обернулся и увидел Жун Лю, стоявшего у входа.
Юноша с некоторой нерешительностью смотрел на него и спросил: «Ты в порядке?»
«Все хорошо.» — Ответил Сяо Тэн: «Но мне нужно переодеться.» Пятна чая на воротнике доставляли ему некоторое неудобство.
Потраченное впустую время вызывало у него сильное раздражение.
Внезапно Жун Лю произнес: «Зачем тебе было так с ними поступать.» - В его голосе звучала неуверенность: «В конце концов, он внёс значительный вклад. Даже если он совершил ошибку, в память о стольких годах... Можно было хотя бы оставить ему путь к отступлению. Чтобы избежать... чтобы у остальных не возникло чувства обиды и чтобы не распускали сплетни о тебе.»
Сяо Тэн ответил: «Это не то, о чем тебе следует беспокоиться.»
Жун Лю не понимал, что не каждый, кто встречает с улыбкой, является доброжелателем. Лю Ган был именно таким человеком. Со временем несбыточные алчные желания разъедают человека. Лю Ган уже превратился из острого зуба в ядовитый клык, и к счастью, он успел вырвать его с корнем до того, как тот успел укусить.
Что касается общественного мнения, он никогда не придавал ему значения. У людей очень короткая память на сплетни. Профессионалы, погруженные в офисную жизнь, видели, как люди приходят и уходят. Пока их собственные интересы не затронуты, они предпочитают оставаться безучастными наблюдателями. Даже если сейчас в компании все только и говорят об этом, через несколько дней все забудут об этом инциденте.
«Разве быть милосердным — это плохо?»
Сяо Тэн с легким удивлением взглянул на него: «Мне это не нужно.»
Бизнес — это как поле битвы. Разве кто-то проявляет милосердие к врагам? Он думал, что Жун Лю понимает эту простую и очевидную истину.
Жун Лю смотрел на него без улыбки, с непривычной мрачной серьезностью на лице. Молодой человек внезапно произнес:
«Неужели тебе обязательно быть таким бессердечным?»
«...»
В его глазах Сяо Тэн уловил незнакомый оттенок, близкий к отвращению.
Это выражение внезапно пронзило его болью.
Сяо Тэн холодно ответил: «Я всегда был таким человеком, разве ты не знал?»
Жун Лю сказал: «Я найму для него адвоката.»
На мгновение Сяо Тэну показалось, что он ослышался, но он быстро пришел в себя, понимая, что это действительно слова Жун Лю.
Это был первый раз, когда Жун Лю открыто ему противостоял.
Сяо Тэн ледяным тоном произнес: «С нетерпением жду.»
Сяо Тэн захлопнул дверцу автомобиля и с холодной грубостью завел двигатель.
Что это вообще было?
Неужели Жун Лю способен осуждать его ради человека, с которым у них даже нет близких отношений?
Разве это тот самый Жун Лю?
Он не мог понять и не смел поверить.
Помимо ярости от задетого самолюбия, он ощущал смутную боль. На улице стоял лютый холод, а в его душе полыхало пламя, но не согревающее, а обжигающее до содранной кожи и растерзанной плоти.
Жун Лю вернулся домой очень поздно. Сяо Тэн из кабинета слышал тихие звуки снаружи, явно принадлежащие не детям.
Ранее он не собирался искать встречи с Жун Лю, и сейчас, конечно, тоже ничего не ждал. Если Жун Лю действительно решится пойти против него, он ни за что не унизится до уступок.
Кто-то тихо постучал в открытую дверь кабинета.
Сяо Тэн не обернулся.
«Прости, мне не следовало говорить тебе такие слова сегодня.»
Сяо Тэн ничего не сказал.
«Просто считай, что я говорил вздор.»
Сяо Тэн ощутил легкое, с кислинкой, облегчение. Он подумал, что так и должно быть, правильно — осознавать свои ошибки, но он все равно не намерен был так легко прощать того, кто осмелился ему перечить.
Он...
Не успев обдумать дальше, он снова услышал слова Жун Лю: «Я никогда не должен был вставать на сторону твоих врагов.»
Сяо Тэн кивнул. Та складка неловкости в его сердце почти разгладилась от этих слов: «Хм.»
«Даже если я не буду рядом с тобой.»
«...»
Жун Лю попрощался и отправился спать.
Сяо Тэн молча сидел в кабинете в одиночестве. Он не совсем понимал, что имел в виду Жун Лю.
Та ярость вернулась, и даже с еще более неистовой, неконтролируемой силой, ударив ему в голову и запутав все в клубок.
Неужели это того стоит? Увольнение сотрудника — разве это настолько серьезно, что способно повлиять на их отношения?
Жун Лю и вправду оказался не приручаемым волком. Он решил, что больше никогда не будет откровенничать с Жун Лю и делить душу! Все, что он дал Жун Лю, он яростно заберет обратно.
На следующее утро Сяо Тэн спустился вниз, угрюмый и измученный. Он обнаружил, что Жун Лю, который все эти дни вставал лениво и поздно, уже находится в холле, завтракая в элегантном костюме.
Сяо Тэн слегка опешил.
Пытается ли он помириться, искупить вчерашние опрометчивые слова?
Жун Лю поднял на него взгляд и улыбнулся: «Кстати, сегодня мне нужно кое-куда съездить, так что я не пойду в офис. Проведи совещание сам.»
«...Ладно.»
Сяо Тэн сдерживал дыхание. Он хотел сохранить вид невозмутимого и безразличного, но в конце концов не удержался и спросил: «У тебя какие-то дела?»
«Договорился с другом посетить выставку живописи.»
«...»
Жун Лю вел себя естественно и непринужденно, без малейшего осознания своей вины перед ним, и уж тем более без тени намерения загладить проступок или искупить вину лестью.
Сяо Тэн вышел из дома, даже не позавтракав.
Его желудок сжался тяжелым комом, что-то булькало и подкатывало к горлу, отбивая всякий аппетит.
На фоне спокойного безразличия Жун Лю его собственные бурные эмоциональные колебания казались крайне нелепыми.
Всю прошлую ночь он провел без сна, и вся его кипящая яростная решимость в действительности не встретила противника. Собранная им сила так и не получила шанса быть выпущенной.
Потому что Жун Лю совершенно не собирался принимать вызов.
Зная его так хорошо, Жун Лю, естественно, предвидел и понимал весь его гнев и недовольство.
Но Жун Лю это абсолютно не волновало.
Это многое объясняло. Бдительный по натуре, он, конечно, не мог не понять.
Молодой человек безмолвно давал ему понять, что если дело дойдет до противостояния, у него на самом деле нет козырей.
Потому что большая часть того, что он дал Жун Лю, изначально не имела для того никакого значения.
Разве молодой господин из семьи Жун действительно проделал бы такой долгий путь лишь ради того, чтобы стать его советником и заслужить каплю его признания? Ради какой выгоды? Ждать, пока он поделится с ним акциями?
Что касается другой части... он полагал, что Жун Лю будет дорожить им. По крайней мере, Жун Лю когда-то демонстрировал, что очень дорожит.
Однако реальность оказалась иной.
Это на мгновение застало его врасплох.
Словно бы, под громкие фанфары готовясь к битве, он вдруг обнаружил, что оружие в его руках всего лишь картонное.
В тот день Сяо Тэн так и не встретил Жун Лю вплоть до возвращения домой после работы. Тот развлекался с друзьями, казалось, полностью погрузившись в удовольствия, не появляясь перед ним весь день и не отправляя никаких сообщений.
Под утро в кабинете Сяо Тэн уловил приглушенные звуки снаружи, от которых его сердце учащенно забилось — наконец Жун Лю вернулся.
Однако легкие шаги молодого человека направились прямиком в спальню, после чего послышался тихий звук закрывающейся двери.
«...»
Жун Лю, конечно, видел свет из-под двери кабинета и понимал, что он не спит, но очевидно, это не имело для него значения.
Разумеется, он тоже не ждал Жун Лю.
Сяо Тэн одеревеневшими пальцами вновь открыл книгу. Внутри него бушевали противоречивые эмоции, но, к счастью, внешняя оболочка сохраняла ледяную твердость зимней стужи.
Этот день вновь выдался ранним выездом и поздним возвращением. Жун Лю погрузился в насыщенную социальную жизнь и больше не сопровождал его в офис, поэтому Сяо Тэн вернулся к прежнему ритму жизни, словно одинокий волк, следующий своим путем в одиночестве.
Когда он вернулся домой, время ужина уже прошло, за столом оставались лишь Жун Лю и Сяо Цзы.
Вероятно, Сяо Цзы вернулась с уроков музыки слишком поздно, и Жун Лю составлял ей компанию за едой. Они уже почти закончили, на столе стояло несколько тарелок в основном с остатками пищи. Это не было чем-то необычным, он никогда не требовал, чтобы его ждали, на кухне всегда оставляли еду на случай его прихода.
Сяо Цзы, обхватив чашку, старательно доедала шарики из креветок «Императорская наложница». Жун Лю улыбнулся:
«Не доедай все, оставь немного папе.»
Девочка надула щеки: «Папа любит это блюдо?»
«Конечно, ему очень нравится.»
Сяо Цзы подняла голову, увидела его и воскликнула: «Папа!»
Жун Лю обернулся, их взгляды встретились, и Сяо Тэн внезапно ощутил, как его сердцебиение участилось.
Молодой человек спокойно поздоровался: «Вернулся?»
«Да...»
Не успел он что-либо добавить, как молодой человек уже повернулся назад и положил в тарелку Сяо Цзы овощи: «Не забывай кушать зелень.»
Сяо Тэн не совсем понимал собственные чувства. Он тот, кто видел большие волны и бури, столкнулся с крошечной, почти незаметной заботой, которая сменилась холодностью – все это было пустяками, не стоящими внимания, но все же они заставили его буквально за минуту пережить внезапные эмоциональные взлеты и падения.
Он страстно ненавидел это чувство неуловимости, то жары, то холода.
Больше всего его беспокоило то, что он так сильно переживал из-за этой крошечной тревоги.
После ужина Сяо Цзы тоже поднялась наверх ждать репетитора, а Жун Лю остался в гостиной, рассеянно играл на планшете и смотрел телевизор с характерной для молодых людей скучающей беззаботностью.
Сяо Тэн на мгновение замешкался, затем взял книгу, подошёл и сел рядом с ним.
Жун Лю был поглощен игрой на своем планшете и, казалось, не заметил его приближения.
Сяо Тэн кашлянул. Молодой человек слегка поднял голову, но не проявил особого интереса.
Сяо Тэн начал разговор: «Сегодня вернулся довольно рано?»
«Да,» — Лениво ответил Жун Лю: «У Шэнь И дома дела, вечерняя тусовка не состоялась.»
После паузы Сяо Тэн спросил снова: «В последнее время много занят?»
Жун Лю ответил: «Более-менее.»
Снова наступило молчание. Конечно, они оба понимали всю бессмысленность темы, ведь по-настоящему занятым был сам Сяо Тэн.
Это насильственное поддержание разговора заставляло Сяо Тэна чувствовать себя крайне неловко. Его гордость и самолюбие никогда прежде не позволяли ему делать подобное. Когда вообще он был многословным?
Но он чувствовал необходимость поговорить с Жун Лю, провести серьезный разговор, чтобы разрядить нынешнюю гнетущую, странную атмосферу.
Оглядываясь назад, их отношения резко ухудшились именно после инцидента с Лю Ганом. Он не любил объясняться. Но если его действия в той ситуации вызвали у Жун Лю сильное недовольство им, то обсудить это и прояснить все же стоило.
Сяо Тэн взвешенно снова заговорил: «Что касается Лю Гана, у этого человека были проблемы...»
С тех пор как он себя помнил, Лю Ган уже служил под началом его отца. В свои юные годы, пылкий и решительный, Лю Ган действительно был способным и деятельным помощником, а его связь с отцом была глубокой. Он часто вспоминал их ночные беседы при свете лампы, когда они вдвоём распивали кувшин лёгкого вина, и могли пить до глубокой ночи, пока не подует прохладный ветер.
Скрытая борьба в могущественных кланах бурлила как бушующее море, но в конечном счёте его отец смог выйти победителем, и заслуги Лю Гана здесь несомненны. В те времена они почтительно обращались к Лю Гану, называя его дядей, а сам Лю Ган был исключительно вежлив и доброжелателен.
Однако после того как отец скончался от болезни, ситуация начала меняться.
В один из дней он внезапно осознал, что преданность Лю Гана была обращена к его отцу, а не к нему самому. Служить отцу и служить семье Сяо — это совершенно разные вещи.
Лю Ган до сих пор не женат.
Порой ему даже казалось, что Лю Ган ненавидит его, или, точнее, ненавидит весь клан Сяо.
Он чувствовал эту скрытую неприязнь, хотя и не понимал её причин. Поэтому он намеренно ограничил полномочия Лю Гана, и Лю Ган, естественно, чувствовал его намерения лучше, чем кто-либо другой.
В этой скрытой борьбе, где каждый отвечал друг другу скрытым ударом, они поддерживали видимость мира. Но этот шаткий баланс рухнул в тот момент, когда он обнаружил скрытое предательство Лю Гана.
У него была целая кипа неопровержимых доказательств того, как Лю Ган предавал своих, как вступал в сговор с конкурирующими группировками, как планировал нанести им сокрушительный удар изнутри. Именно поэтому Лю Ган ушёл так молча и так решительно.
На самом деле, это дело казалось невероятным, несколько осведомлённых директоров заявили, что не понимают мотивов Лю Гана. Зачем в таком возрасте продолжать будоражить воду? Он спрашивал себя, неужто клан Сяо так уж плохо обошёлся с Лю Ганом? Отец тем более — та глубокая дружба, что связывала их в те годы, была очевидна для всех.
Так как же всё дошло до этого? Откуда взялись эта ненависть и предательство?
Он не решался глубоко размышлять об этом и потому пришёл к выводу, что, вероятно, всё дело в алчности. Только так он и мог объяснить это другим.
Однако если бы он вздумал подробно рассказывать всё это Жун Лю, это вышло бы слишком долго и запутанно. Он был не красноречив и не мог так просто изложить все эти перипетии вражды и сложные взаимоотношения.
Поэтому он лишь максимально подробно описал злодеяния, совершённые Лю Ганом, и затем сказал: «Всё это подтверждается доказательствами, так что...»
В ответ на его редкое пространное повествование Жун Лю скучающим тоном произнёс: «Я знаю. Таких я видел немало. Годами копившийся авторитет рушится в одно мгновение.» — Произнёс Жун Лю: «Однако он проработал на семью Сяо более тридцати лет, верно? Лучшие годы жизни он отдал вам. Неужели нельзя проявить немного снисхождения, учитывая прошлые заслуги?»
Слова «прошлые заслуги» на мгновение лишили Сяо Тэна дара речи. Лю Ган больше не мог оставаться в корпорации Сяо — после того, как была разорвана тонкая пелена приличий, обе стороны отчётливо это понимали. Но подоплёка этой истории была слишком сложной и долгой, и её действительно не стоило обсуждать с посторонними.
Сяо Тэн спокойно ответил: «Нет».
Жун Лю снова взглянул на него, усмехнулся и продолжил играть в свою игру, опустив глаза.
В комнате вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками из телевизора. Сяо Тэн снова почувствовал лёгкое раздражение. Этот тупик без какого-либо прогресса – не тот результат, которого он хотел. И он явно не знал, как правильно начать разговор с Жун Лю. После минутного молчания Сяо Тэн сказал:
«Вообще, когда я был маленьким, мой отец и я...»
«М-м?» — Рассеянно отозвался Жун Лю: «Что? Я прохожу уровень».
Сяо Тэн тут же сказал: «Неважно».
Изначально у него было слабое, едва заметное желание попытаться рассказать этому человеку о некоторых вещах из прошлого, к которым больно возвращаться.
Но уже через две секунды он отказался от этой мысли.
Потому что он знал — Жун Лю не хочет его слушать.
Когда человек закрывает для тебя свои уши, это означает, что его сердце уже давно закрыто.
Он чувствовал, как Жун Лю понемногу отдаляется от него.
В эту ночь Сяо Тэн вновь с трудом заснул.
Плохой сон вызывал в нём беспокойство и раздражение, а они, в свою очередь, мешали заснуть — так продолжалось по порочному кругу, и его душа будто горела в огне тревоги.
Он не мог уснуть не из-за отношения Жун Лю, а из-за осознания, что с ним что-то не так.
На мгновение он подумал, что, возможно, изменился, стал немного слабее, даже до такой степени, что развил постыдную сентиментальность. Но на самом деле это было не так — в общении с другими он по-прежнему оставался твёрдым и решительным, безжалостным и жестоким.
Только Жун Лю был другим.
Он действительно хотел вернуть Жун Лю. Да, после того, как Жун Лю непочтительно ослушался его и не проявил ни капли раскаяния, он не просто не устранил его, а даже попытался удержать.
Сталкиваясь с Жун Лю, он будто переставал быть собой. Как будто из него вырывалась слабая, немощная сущность и начинала творить чудеса.
Это вызывало в нём сильное беспокойство и даже лёгкий страх.
Однако что касается слов «удержать» и «вернуть», Сяо Тэн не был силён в этом.
Такой человек, как он, не терпящий ни соринки в глазу, обычно первым вышвыривает других за дверь. А если нужно заполучить ценного сотрудника, лучший метод — это деньги.
Жун Лю впервые в жизни заставил его почувствовать себя неуклюжим.
Сяо Тэн почти онемело провёл этот рабочий день — он не позволял личным чувствам влиять на работу. Для него это было нетрудно: достаточно было просто ожесточить своё сердце. В конце концов, он всегда был твёрд, как сталь.
Глубокой ночью, вернувшись домой, он заметил, что в игровой комнате ещё горит свет — там Жун Лю играл в шахматы и беседовал с Шэнь И.
Увидев их в приоткрытую дверь, Сяо Тэн хотел было развернуться и уйти, но услышал, как Шэнь И говорит: «Характер у Сяо Тэна и вправду такой — если уж браться за что-то, то с размахом. Подчинённые теперь только и говорят о нём, да ещё в таких выражениях... На его месте я бы, наверное, с ума сошёл от злости».
Жун Лю ответил: «Вообще, ничего страшного, он тоже не придаёт этому значения. Через некоторое время все забудут об этом. Слухи быстро утихнут, каждый день появляются новые сплетни. Кому придёт в голову постоянно беспокоиться о чужих делах?»
«......» - Жун Лю и вправду понимал его как никто другой.
Шэнь И, переставляя белую фигуру, спросил: «А как ты сам к этому относишься?»
Жун Лю покачал головой: «Я никак не отношусь. Это их внутренние дела, я здесь чужой. Не мне судить».
Шэнь И сказал: «Раз уж ты так говоришь, значит, на этот раз ты тоже не одобряешь его поступок?»
Жун Лю ответил: «Я лишь думаю, что в этом деле он был слишком жесток. Порой мне даже кажется, будто у него совсем нет сердца».
Шэнь И произнёс: «А я-то думал, тебя именно это в нём и привлекает».
Жун Лю усмехнулся: «По-твоему, я похож на мазохиста?»
«В некоторой степени, ха-ха-ха. Тебе просто нравятся сильные личности, да? Те, кто добиваются больших успехов, обычно безжалостны?»
«Порой он пугающе беспощаден. Ты даже представить не можешь.» — Жун Лю снова покачал головой, уже во второй раз: «Некоторая суровость, конечно, может быть интересной. Но когда её слишком много, это уже совсем не занимательно. Не знаю, смогу ли я с этим действительно смириться».
Молодой человек поставил чёрную фигуру, забрав белую, и затем произнёс: «Вообще, я думаю, что когда придёт время, я, вероятно, не выдержу».
Сяо Тэн не стал мешать им, развернулся и ушёл, спокойно вернувшись в свою комнату.
Он ясно понял смысл этого диалога. Отстранённость и холодность Жун Лю были вызваны неодобрением той безжалостной жестокости, что он проявил.
Когда любопытство утихло, его истинная сущность в конце концов заставила Жун Лю отступить.
Он всегда считал, что мир говорит языком силы: будь достаточно могущественным — и сможешь добиться всего, включая чувства.
В конце концов, окружающие его люди подтверждали это — разве пришли бы они к нему, не будь он силён?
Но, возможно, он ошибался.
Сяо Тэн холодно усмехнулся, глядя на своё отражение в зеркале — жёсткое, резкое, не несущее и тени доброты.
Как у злодея, его достоинство, пожалуй, заключалось в том, что он никогда не боялся быть злодеем и не боялся признавать себя злодеем.
Ожесточив сердце, Сяо Тэн подумал, что, возможно, пришло время выгнать Жун Лю.
Живёт в его доме, ест его еду — и при этом презирает его самого. Такой гость не заслуживает снисхождения; он не может так беспринципно переступать собственные границы.
Но как же это произнести?
Он, конечно, не боялся кого-либо обидеть. Однако одна лишь мысль о том мгновении, когда ему придётся лично приказать Жун Лю уйти, вызывала острую боль — словно удар молнии, пронзающий грудь и проникающий в каждую клетку тела, сдержать которую было невозможно.
Это было очень плохо. Это могло заставить его потерять самообладание в решающий момент. А потеря самообладания была для него недопустима.
В этот день Сяо Тэн наконец принял твёрдое решение.
На пути от гаража к главному дому он раз за разом мысленно репетировал предстоящую сцену, чтобы не утратить самообладания, когда настанет момент говорить.
Он представлял себе возможные реакции Жун Лю. Ему самому предстояло быть предельно холодным и невозмутимым — малейшая дрожь или колебание могли выдать слабость, а он не имел права на слабость.
Сяо Тэн переступил порог и почти сразу ощутил нечто неладное. Он окинул взглядом холл и громко спросил: «Где Жун Лю?»
На звук его голоса пришла няня Хуан, на этот раз с чётким ответом:
«Молодой господин, господин Жун Лю в полдень собрал вещи и уехал. Сказал, что возвращается встретить Новый год дома, и велел передать вам...»
«......»
Глоток холодного воздуха застрял в горле Сяо Тэна, не находя выхода, как сцена, которую он репетировал сотни раз в своей голове.
Он лишь беззвучно сделал глубокий вдох и спустя мгновение произнёс: «Я понял».
По сравнению с прошлым разом было немного лучше — по крайней мере, Жун Лю оставил няне Хуан сообщение, что можно считать прощанием.
Но действительно ли это лучше?
Жун Лю и вправду знал его слишком хорошо. Если бы Жун Лю стал его врагом, то без труда нашёл бы все его уязвимые места и точно знал, как нанести самый сокрушительный удар без малейших усилий.
Как сейчас, например.
А он оказался совершенно беззащитен перед этим ударом.
С того момента, как Жун Лю начал испытывать к нему отвращение, он не оставил ему ни единого шанса проявить инициативу.
Сяо Тэн поднялся наверх, не притронувшись к ужину. Проходя мимо комнаты Жун Лю, он ненадолго задержался у двери, затем протянул скованные пальцы и медленно открыл её.
В отличие от прошлого раза, внутри царили идеальный порядок и чистота.
Он осмотрел комнату — на этот раз Жун Лю забрал с собой все свои вещи, всё остальное было приведено в первоначальный вид.
Не было ни спешки, ни настоящего бегства.
Таким образом, Жун Лю действительно всё обдумал и принял решение.
Когда Жун Лю уходил в прошлый раз, Сяо Тэн допускал, что молодой человек покинул его из-за обиды, из-за того, что он плохо с ним обращался. Тогда он снова и снова думал: если бы Жун Лю вернулся, и если бы он относился к нему лучше, был мягче — могло бы всё сложиться иначе?
Однако на самом деле ничего бы не изменилось.
Сяо Тэн на мгновение замер в молчании, а потом почувствовал, как по его сердцу пробежал холодок. Окно было не заперто, и холодный ночной ветер ворвался в комнату, превратив её в ледяную долину.
Сяо Тэн поднял руку и захлопнул окно. Щелчок замка отделил его от бездонной ночи и лютого мороза снаружи.
***
С момента ухода Жун Лю прошла уже неделя.
Сначала Сяо Тэн страдал от бессонницы, а затем начал испытывать почти отвращение, или, точнее, страх перед сном.
Потому что это было время, когда он не мог контролировать собственный разум.
В эти часы он снова и снова видел Жун Лю во сне.
Человек уже ушёл, а его призрак продолжал терзать его. Это напоминало болезнь, которая даже после излечения оставляет после себя тяжёлые последствия.
Пытаясь поддерживать бодрость с помощью крепкого кофе, его измождённый мозг помимо воли порождал множество бессмысленных мыслей.
Он тоже размышлял: если бы в тот день он поступил с Лю Ганом иначе, или сказал бы другие слова, или...
Возможно, Жун Лю по-прежнему восхищался бы им, как прежде.
Но он и сам понимал: после того, как период гормональной слепоты прошёл, Жун Лю рано или поздно осознал бы, что он собой представляет.
Этот день неизбежно настал бы.
С момента их первой встречи он каждый день задавался вопросом, когда же именно Жун Лю в итоге покинет его.
И теперь наконец не нужно было больше гадать.
То, что он так ненавидел — неизвестность — превратилось в определённость, всё окончательно решилось, и он должен был почувствовать облегчение.
Однако Сяо Тэн понимал, что реальность не имела ничего общего с лёгкостью. Он знал, что испытывает невероятные страдания.
Хотя он и не хотел вдаваться в причины этих страданий.
***
Проходя с зонтом мимо входа в тот кинотеатр, Сяо Тэн невольно остановился.
Он уже бывал здесь раньше.
Он до сих пор помнил тот дождь и молодого человека, который ждал его здесь.
Хотя того человека больше не существовало.
Как же странно устроены люди — столь короткого времени оказалось достаточно, чтобы произошло столько перемен.
На несколько секунд он погрузился в раздумья, как вдруг кто-то легко, почти игриво похлопал его по плечу.
Сяо Тэн вздрогнул и поспешно обернулся.
Перед ним предстало лучезарное, словно весенний цветок, улыбающееся лицо:
«Какая встреча, и правда ты!»
«......»
Лю Нин сияла: «Я только что одна посмотрела фильм. Ты тоже?»
«... Нет».
«Тогда ты один пришёл прогуляться?»
«... Я пришёл кое-что купить».
«К новогодним праздникам?»
«... Ага».
«Разве закупки к праздникам не поручают специальным людям?»
Сяо Тэн чувствовал лёгкую беспомощность, но в Лю Нин было нечто знакомое ему — болтливость, которая с лёгкостью вовлекала в беседу.
«Для детей.» - В этом году он наконец начал осознавать, что подарки для детей, возможно, лучше выбирать самому.
«Уже решил, что купишь? У тебя ведь три дочери. Точнее, ты вообще знаешь, что им нравится?»
Сяо Тэн не нашёлся, что ответить: «... Нет». Он и вправду не знал. С подарком Сяо Инь было проще справиться, но он не мог предсказать предпочтения женщин.
«Тогда давай так: я помогу тебе выбрать».
Сяо Тэн действительно почувствовал некоторое облегчение: «Благодарю».
«Не стоит слишком благодарить. Если хочешь отблагодарить, давай поужинаем вместе. Я как раз переживала, что одной неудобно заказывать».
«......»
Сяо Тэн не отказался. В нём всё ещё сохранились основные качества джентльмена, включая вежливость по отношению к женщинам.
К тому же он в некоторой степени боялся оставаться в одиночестве в те моменты, когда не мог отвлечься на работу. В присутствии другого человека его навязчивые мысли и последствия переживаний ослабевали.
Они зашли в ресторан поужинать, и Лю Нин заказала столько блюд, что стол оказался полностью заставлен.
«Как же хорошо, когда рядом есть мужчина».
«??»
«Окружающие подумают, что все эти пустые тарелки остались от тебя».
«......»
Лю Нин посмотрела на него: «Кажется, у тебя не очень хорошее настроение?»
Сяо Тэн тут же ответил: «Всё в порядке».
«Неважно, ты всегда с одним и тем же выражением лица».
«......»
«Кстати, ты такой подавленный... Может, тебя бросили?»
«......»
Лю Нин оживилась: «Попала в точку? Иначе с чего бы тебе смотреть так, будто из глаз огонь полыхает?»
Сяо Тэн был уже совершенно беспомощен и мог лишь хранить молчание.
Лю Нин вздохнула: «Эх, видимо, даже красивым людям не всегда достаётся то, чего они хотят. Это про тебя и про меня».
Сяо Тэн не нашёлся, что ответить: «......»
«Раз уж мы оба так несчастны, может, создадим пару?»
«......» - Сяо Тэн произнёс: «Спасибо, но я не рассматриваю возможность повторного брака...»
Лю Нин закатила глаза: «Я просто пошутила, не нужно так серьезно отказывать, ладно? Это очень задевает чужое самолюбие».
«...»
«Я знаю, что я тебе не нравлюсь. Должно быть, у тебя есть другой человек, который тебе дорог».
«Тетя Лин?» - Сяо Тэн покачал головой: «Нет. Я забыл о ней очень давно».
С той последней встречи он полностью разочаровался.
Иногда люди просто путают глубокую рану с глубокой любовью.
Лю Нин заинтересовалась: «Ага, оказывается, у тебя и правда есть история! Расскажи-ка!»
«...»
«Может, я сначала расскажу тебе свою историю, а ты потом в обмен свою?»
«...Не нужно, спасибо».
«Эй, знаешь ли ты, что такое поведение только сильнее разжигает любопытство? Знаешь, я раньше училась на факультете журналистики, поэтому во мне так сильно развито любопытство...»
«...»
«Эй, не уходи...»
К полному изумлению Сяо Тэна, Лю Нин каким-то непостижимым образом насильно стала его другом.
Подругой, а не девушкой. Она четко дала понять, что не намерена становиться хозяйкой дома Сяо, но время от времени приходила к нему, чтобы поболтать, а в итоге вовсе стала нагло врываться прямо к нему домой.
В Лю Нин было нечто схожее с Жун Лю: у нее были всевозможные свежие идеи, рожденные полетом фантазии, и неиссякаемая энергия, что позволяло ей находить общий язык с его маленькими разбойниками.
Ее козырем было то, что каждый раз она приносила с собой разнообразные вкусные домашние угощения. Кулинарное искусство няни Хуан было превосходным, но с приготовлением новых западных десертов она не очень справлялась, к тому же, есть одно и то же на протяжении более десяти лет уже приелось. Поэтому такие угощения Лю Нин, как пирожные с дурианом, многослойные пряники и капкейки, чей вкус и правда был на уровень выше магазинных, пользовались огромной популярностью. Так что всего за несколько дней она завоевала в семье Сяо прочное положение.
Сяо Тэн глубже понял поговорку: «Птицы умирают за еду».
Потому что после того, как дети съели принесенные ею шоколадные кексы с растекающейся начинкой, они, похоже, совершенно забыли, кто их родной отец, и позволили ей бесконечно донимать Сяо Тэна.
«Почему ты не хочешь рассказать мне свою историю?»
«...»
«Смотри, я ведь рассказала тебе уже много своих историй.» — Настойчиво умоляла мисс Лю, у которой от такого сопротивления развивалась настоящая одержимость: «Всего одну, только одну в обмен!»
«...Я не хотел их слушать, спасибо.» - Не говоря уже о том, что практически было ясно, что она их выдумывала на ходу, а некоторые и вовсе были украдены из фильмов.
«Ну хотя бы скажи, как тот, кто тебе нравился, порвал с тобой?»
Сяо Тэн апатично ответил: «Барышня, я много раз говорил, у меня не было романа, и не было расставаний».
Жун Лю так и не сказал ему прямо о своем уходе, не произнес лично слова прощания — он просто ушел.
Тот, кто хоть раз прощался, понимает важность последних слов.
Ведь именно уход без прощания является самым решительным уходом.
Проводив наследницу Лю, Сяо Тэн остался один в своем ледяном кабинете, погрузившись в чтение.
Он не включил отопление, поскольку лишь холод позволял ему сохранять ясность ума, трезвость мысли и стальную волю.
В последнее время он слишком много размышлял, и эти беспорядочные, бессмысленные мысли, казалось, превосходили все, что он передумал за предыдущие десятилетия, вместе взятые.
Постоянно оглядываться назад, колебаться и не решаться двигаться вперед — удел слабаков. А ему была необходима абсолютная ясность сознания и сила воли, чтобы изгнать эти ненужные мысли.
Внезапно чьи-то ладони нежно прикрыли его глаза сзади.
Сяо Тэн весь вздрогнул.
«Угадай, кто я?»
Мягкий, робкий голосок.
Сяо Тэн на мгновение замер, затем поднял руку и убрал с глаз маленькую пухлую ладошку.
Повернувшись, он увидел лицо Сяо Цзы.
Держа ее маленькую ладошку в своей, он с непривычной для себя отеческой мягкостью спросил: «С чего это ты захотела поиграть с папой в такую игру?»
Сяо Цзы сладким, нежным голоском проговорила: «Дядюшка Жун Лю часто со мной так играл».
«...»
Пальцы Сяо Тэна непроизвольно сжались.
Теоретически, сердце у людей болеть не может.
Боль в сердце непременно является кардиологическим заболеванием. Так называемая душевная боль на почве чувств — всего лишь результат гормонального дисбаланса в организме, вызывающего стеснение в груди и кислородное голодание мозга. Даже влюбленность — лишь игра гормонов.
У него уже давно не было таких гормонов.
Следовательно, должно быть, его сердце заболело.
Раз заболело — нужно искать лечение. На следующее утро, в предрассветный час бессонницы, Сяо Тэн отправился в путь.
Небо только начинало светлеть, и у стен храма он даже услышал звук утреннего колокола. Звук был протяжным и глубоким, особенно чистым и холодным в зимнем воздухе.
В утреннем храме еще не было других паломников, и Сяо Тэн стал первым посетителем после открытия.
Он не был особенно набожен, ранее не верил в бога, а мольбы к высшим силам считал проявлением крайней слабости. Хотя он всегда сохранял почтительность и не позволял себе легкомысленного отношения.
Но теперь он взял в руки благовония и в это зимнее утро одиноко замер перед статуей божества.
Бодхисаттва Маньчжушри по-прежнему застыл в позе, поражающей мечом демонов, внушающей трепет темным силам.
Величайший мудрец этого мира, его легкая улыбка словно проникала сквозь все человеческие страдания.
Как же разрешить смятение и неведение в сердце?
Сяо Тэн опустил взгляд и долго стоял на коленях перед пьедесталом в безмолвной молитве.
В тот же день, уже дома, Ван Цзин постучал в дверь его кабинета.
«Войдите».
Пожилой управляющий осторожно начал: «Молодой господин...»
«Что случилось?»
На лице старого управляющего застыли сложные, нечитаемые эмоции: «Молодой господин, поступило приглашение от семьи Жун...»
Сердце Сяо Тэна ёкнуло.
Это было первое известие о Жун Лю, которое он получил за всё это время.
Были ли это хорошие новости?
Он не был уверен. Возможно, всё повторится, как в прошлый раз, а может...
Старый управляющий тихо произнёс: «Это радостное событие...»
Сяо Тэн выпрямился: «Да?»
«Молодой господин Жун Лю... женится».
«......»
Кругом воцарилась внезапная тишина — тяжёлая, густая, ушедшая на самое дно, тёмная безмолвная тишина.
Сяо Тэн не шелохнулся, не изменился в лице, он просто сидел, холодный и неподвижный, словно в его жилах текла ртуть.
Свет заката исчез с окон; стояла глубокая зима, и сумерки наступали рано, будто даже слабые солнечные лучи боялись этого холода.
В комнате не зажигали свет, и постепенно её наполнила зыбкая, неуловимая мгла.
Продолжив молчать, Сяо Тэн наконец ровным голосом произнёс: «Подготовь для семьи Сяо достойный свадебный подарок».
«......»
«Пусть будет весомым, чем значительнее, тем лучше».
На лице Ван Цзина отразилось колебание, словно он пытался понять, нет ли в этих словах скрытого смысла.
Сяо Тэн, видя его сомнения, холодно сказал: «О чём думаешь? Я имею в виду именно то, что сказал».
«Хорошо. А вы, молодой господин, планируете присутствовать?»
Сяо Тэн ответил: «Разумеется».
Ван Цзин хотел что-то добавить, но Сяо Тэн уже взмахнул рукой, давая знак удалиться. Ван Цзин поспешно положил приглашение на стол и вышел.
Сяо Тэн не потянулся за ним, не повернул головы, лишь боковым зрением смотрел на яркое свадебное приглашение.
Приглашение было невероятно роскошным, величественным и наполненным праздничным духом.
Жун Лю собирался жениться — это было, без преувеличения, величайшим событием в семье Жун за последние двадцать с лишним лет.
При таких грандиозных торжествах, учитывая давние связи и тесные отношения между семьями, его присутствие было просто необходимо, как и поднесение щедрого дара.
Это было совершенно естественно и разумно.
Его реакция также была безупречно корректной, без малейшего изъяна.
Сяо Тэн провел в кабинете еще долгое время в полной тишине, пока ночная тьма полностью не поглотила комнату, и за все это время не проронил ни звука.
***
День свадьбы Жун Лю неумолимо приближался, и вот настал тот самый день.
Церемония проходила на острове, и семья Жун организовала для гостей чрезвычайно радушный и продуманный прием, забронировав все отели и виллы на соседних островах. За два-три дня до события воздух наполнился гулом вертолетов и гидросамолетов, повсюду царила оживленная праздничная атмосфера.
Как и другие гости, Сяо Тэн прибыл заранее, чтобы сегодня вовремя присутствовать на церемонии и разделить радость предстоящего торжества.
Едва рассвело, как Сяо Тэн уже поднялся с постели, оделся в идеально отутюженный костюм и выправил галстук перед зеркалом.
Он внимательно разглядывал свое отражение. Обычно он не придавал значения внешности — не из-за уверенности, а потому, что был безразличен к чужим взглядам, считая достаточным просто выглядеть опрятно и прилично.
Но теперь, видя в зеркале заплывшие кровяными прожилками глаза и тусклое выражение лица, он невольно с легкой неуверенностью провел рукой по щеке.
Он знал, что похудел и выглядит изможденным. «Переутомление от работы, недостаток отдыха — естественно, что это сказывается на внешности», — думал он.
Он понимал, что нужно собраться с силами, особенно в день свадьбы Жун Лю.
Но чем больше он старался, тем хуже спал.
В мире есть вещи, которые не поддаются усилиям воли, и сон — одна из них.
Сяо Тэн умылся несколько раз, снова и снова поправлял одежду. Ему необходимо было выглядеть сияющим или по крайней мере сохранять вид полного самообладания.
Церемония еще не началась, но на широком лугу, предназначенном для свадьбы, уже царило оживление. Рано прибывшие гости, место проведения, украшенное словно сказочный лесной уголок, десятиметровые столы из растений, розы всех оттенков — розовые, белые, оранжевые, — красочные гортензии в сочетании с пышными папоротниками, семиярусный ручной работы торт с золотой окантовкой, усыпанный цветами — всё дышало невероятной роскошью.
Сяо Тэн заметил Жун Лю под цветочной аркой, украшенной доставленными самолетом пионами.
Он видел Жун Лю в самых разных тщательно подобранных и экстравагантных нарядах, но таким — впервые.
Молодой человек был облачен в очень строгий тёмный костюм, дополненный жилетом в тонкую полоску, ослепительно белой рубашкой с отложными воротничками-«крылышками», на запястьях — запонки из черного таитянского жемчуга, на левом лацкане — бутоньерка из одной розы, окруженной гипсофилой. Он выглядел невероятно зрелым, солидным и серьезным — как никогда прежде.
Он никогда не думал, что однажды увидит эту картину, не представлял, что станет свидетелем того, как Жун Лю станет женихом.
Но человек перед ним был так реален.
Жун Лю встретился с ним взглядом, затем кивнул и с улыбкой произнес: «Ты пришел».
Сяо Тэн ответил: «Я пришел».
Это было так странно. Ощущение одновременно реальное и призрачное.
Он словно отделился от происходящего, наблюдая за собой, за Жун Лю. Будто его душа покинула тело и теперь спокойно взирала на всё свысока, бесстрастно.
В нем была неожиданная для него самого, странная собранность.
До этого он звонил Жун Лю, но тот не ответил.
Сяо Тэн, конечно, понимал значение этого отказа.
Однако сейчас в его душе поднялась дурная, жестокая, безрассудная импульсивность.
Он никогда не был тонкокожим и ранимым; чтобы получить желаемое, он терпел куда большее, чем просто отказы.
Пусть называют его низким, пусть обвиняют в разрушении чужого брака — если бы Жун Лю дрогнул хотя бы на мгновение, он бы не упустил свой шанс.
Он не подумал о последствиях, если уведет жениха со свадьбы. Не потому, что был недостаточно внимателен, а потому, что в тот момент ему было всё равно.
Сяо Тэн выжидал подходящий момент, чтобы заговорить, и когда молодой человек снова встретился с ним взглядом, он твердым голосом произнес: «Ты все обдумал?»
Жун Лю улыбнулся: «Что значит — обдумал?»
«Ты правда собираешься жениться?»
Жун Лю по-прежнему улыбался, и тон его был мягким: «Это выглядит фальшиво?»
Такой свободолюбивый и своевольный человек, как Жун Лю, вряд ли мог испытывать трудности. Если бы он сам не желал, никто не смог бы заставить его, да и семья Жун ни за что не стала бы на него давить.
Сяо Тэн спросил: «Что тебе в ней нравится?»
Внешность? Талант? Происхождение? Характер? Он никогда не думал, что ему придется соревноваться с кем-то ради Жун Лю, да еще в такой обстановке.
Жун Лю ненадолго замолчал.
«Это поистине брак, заключенный на небесах».
«Они оба обладают исключительной внешностью, и характеры идеально подходят. Молодой господин Жун известен своим мягким и добрым нравом, а вот девушка из семьи Тан, хоть и с крутым характером, зато сердце у нее настоящее золото...»
За цветочной аркой, неподалеку, несколько гостей весело и оживленно обсуждали прекрасную пару, конечно же, осыпая их восторженными похвалами, особенно невесту. Так что оба молча выслушали рассказ о достижениях невесты.
Она активно участвовала в различных благотворительных проектах, была международным послом доброй воли ЮНИСЕФ. Она много раз ездила в Африку, помогая больным СПИДом, собирала пожертвования для пострадавших районов. Все репортажи о ней были исключительно положительными, все ее любили, а одна фотография, сделанная в зоне бедствия, была признана образцом «ангельской улыбки».
Невеста была слишком прекрасна: помимо общепризнанной красоты и единогласно подтвержденных талантов, у нее была безупречная репутация.
Трудно сказать, насколько эти восхваления преувеличены, даже самой виновнице торжества было бы неловко это слушать.
Сяо Тэн взглянул на одного из главных действующих лиц. Жун Лю слегка улыбнулся, а затем ответил на его предыдущий вопрос встречным вопросом: «Как думаешь?»
«......»
Да, в определённой степени, даже если бы он изо всех сил старался, такая невеста, действительно превосходила его, и соревноваться с ней он был не в силах.
По сравнению с его жестокостью, бессердечием и беспринципностью, тот, кого выбрал Жун Лю, казался пришедшим из другого мира. Сравнение было просто невозможным.
Не правда ли?
Возможно, Жун Лю и вправду находил его забавным. Но «забавный» и «достойный выбора» — совершенно разные вещи.
Все те сладкие речи, что звучали в прошлом, были для Жун Лю всего лишь увлекательной игрой, затеянной ради развлечения, и не стоили серьезного отношения.
В глубине души он, конечно, понимал это. Но в конечном счете все же поверил.
Причина, возможно, была не в том, что Жун Лю слишком хорошо играл, а в том, что он сам тоже надеялся, что чувства Жун Лю настоящие.
Сяо Тэн смотрел на молодого человека перед собой и спокойно произнес: «Что ж, поздравляю».
Жун Лю мягко улыбнулся: «Благодарю».
Никаких неожиданностей не произошло, все прошло очень гладко: не было никаких внезапных поворотов событий в последнюю минуту, как в кино, или драматических поворотов. Это была счастливая свадьба.
Сяо Тэн, как и все остальные, сидел на отведенном для гостей месте и холодным взглядом провожал невесту, которую отец вел по красной ковровой дорожке, шаг за шагом, к Жун Лю.
Невеста была прекрасна – не хрупкой, стеклянной, а, скорее, обладала какой-то податливой, героической красотой. Рядом с ней Жун Лю был красив и так счастлив.
Сяо Тэн наблюдал, как Жун Лю надевает кольцо на палец невесты.
Теплые, растапливающие лед слова, что когда-то говорил этот молодой человек, все еще звучали в ушах, а вокруг гремели горячие аплодисменты в честь новой пары.
Сяо Тэн бесстрастно взирал на все это, сохраняя полное спокойствие, без единой волны на душе. Потому что его кровь в жилах по капле замерзала.
На обратном пути Ван Цзин специально встретил его в аэропорту; пожилой управляющий выглядел чрезвычайно озабоченным:
«Молодой господин, может, сначала вернетесь домой?»
Сяо Тэн ответил: «Нет, я поеду на ипподром».
Ван Цзин неуверенно промолвил: «Тогда...»
«Не нужно сопровождать».
В отличие от залитого теплым солнцем острова, где проходила свадьба Жун Лю, местный ипподром все еще сохранял зимние краски. Год выдался небывало суровым, несколько месяцев стояла лютая стужа, не предвещавшая потепления, а недавно прошел мокрый снег с дождем, и взгляду открывалось безрадостное, унылое зрелище.
В то время как одни дома полны весеннего тепла, другие скованы ледяным холодом.
Сапоги Сяо Тэна уверенно ступали по снегу, издавая характерный хруст, — единственный звук в этом бескрайнем пространстве; под его подошвами ломались тонкие корочки льда.
На этот раз он действительно проиграл.
К счастью, никто не знал об этом. Даже Жун Лю не ощущал того сокрушительного землетрясения, что происходило в его душе.
Как побежденный, он был хоть и неудачником, но все его поражения и потери оставались скрытыми от чужих глаз.
Слава в стойле беспокойно била копытом и фыркала, но, увидев его приближение, немного успокоилась.
Сяо Тэн положил руку на шею лошади и принялся гладить ее длинную гриву. Слава, словно что-то почувствовав, сама потянулась к его ладони и, что было редкостью, тихо прильнула к нему.
Сяо Тэн спросил: «Ты кого-то ждешь?»
Лошадь потерлась о его руку, глядя на него своими черными и блестящими глазами.
Сяо Тэн сказал: «Он больше не придет».
Говорят, величайшая печаль — это осознавать ценность чего-либо лишь после потери.
Но что, если осознаешь ценность, а затем все равно теряешь?
Сяо Тэн вывел ее, вскочил в седло и под резким весенним ветром проехал некоторое расстояние в одиночестве.
***
Жизнь продолжалась, внешне спокойная и ровная, без видимых изменений. Лишь бессонница Сяо Тэна несколько усилилась.
Под «несколько усилилась» подразумевалось, что он совершенно перестал спать, каждую ночь проводя с открытыми глазами до рассвета.
«Ван Цзин...» — Наконец произнес Сяо Тэн после нескольких дней уединения в своем кабинете, по-прежнему без тени эмоций: «Запиши меня на приём к психиатру».
Ван Цзин нашел лучшего специалиста, однако Сяо Тэн ничего не смог рассказать.
Возможно, потому, что никогда не мог позволить себе роскошь довериться другим.
Перед настойчивыми, но мягкими попытками врача разговорить его, он и сам хотел бы что-то сказать, но в конечном счете так и не смог вымолвить ни слова.
Может, в глубине души он надеялся, что найдется тот, кто поймет его слабость, утешит его, полюбит.
Но, открывая свою слабость другим, как узнать, протянут ли ему утешающую руку или вонзят острый нож?
Один из принципов выживания сильных — никогда не позволять никому видеть свои раны.
Сяо Тэн снова отправился в храм и весь день молча стоял на коленях перед статуей Будды.