37
Лиса долго спала после бессонной ночи, а проснувшись, не сразу поняла какое сейчас время суток. Увидев в сумраке Чонгука, который сидел на постели к ней спиной, девушка улыбнулась. Потянулась, потом подобралась ближе и обняла мужчину за пояс, прижимаясь щекой к тёплой спине.
-Проснулась? – спросил он, не оборачиваясь. – Хорошо.
-Сколько времени? – спросила Лалиса, с удовольствием пропуская сквозь пальцы медные пряди.
-Уже поздний вечер, ты спала весь день.
-Правда? – Лиса потянулась, чтобы поцеловать мужа, но тот отстранился. Обернулся, серьёзно глядя на неё. Принцесса поняла, что случилось что-то плохое. Остатки сна сразу испарились, уступая место беспокойству. – Что такое?
-Я должен тебе кое-что показать, - сказал мужчина, и Лиса похолодела от его голоса. – Мы нашли источник этой порчи. И я хочу, чтобы ты подтвердила, что это действительно так. Только Тэхен запретил тебе показывать, но я считаю, что ты должна это увидеть. Поэтому, никто не должен знать, что мы туда пошли.
-Я поняла.
Лиса поднялась и начала собираться. Раз уж Чонгук решил пойти против воли брата, значит там действительно что-то очень важное. Но что? Девушка терялась в загадках.
-А далеко это место? – спросила она, надевая платье. Чонгук окинул её странным отстранённым взглядом и тихо ответил:
-Не очень. В городе.
-Как же мы попадём туда незамеченными, а стража?
-Я их отпустил раньше. А ночной караул заступит только через час.
-К чему такая таинственность? Уверена, можно просто поговорить с Тэхеном...
-Поверь, ты всё поймёшь, только увидев своими глазами. А брат этого не допустит.
Лиса нахмурилась, накидывая на плечи лёгкий плащ. Ей не нравилось, что между братьями такой разлад. А когда Тэхен узнает, что Чонгук нарушил приказ, это только усугубится. Тем не менее, вид у Чонгука был такой странный, что Лисе не терпелось увидеть то, что они обнаружили. Может быть, теперь получится избавиться от ночных кошмаров. Или понять, как можно очистить воду, устранив источник порчи.
Коридоры действительно оказались пусты. Стражи не было, а обитатели замка уже спали или готовились ко сну. Лиса с беспокойством поглядывала на мужа. Он был странно молчалив и задумчив.
В городе ещё кое-где раздавались голоса, попадались редкие прохожие. Но Чонгук почти сразу свернул в какой-то тёмный переулок, уходя всё дальше от оживлённых улиц. Он шёл всё быстрее, так что девушке даже стало сложно поспевать за ним.
-Чонгук, подожди, - взмолилась она, опираясь рукой о стену какого-то дома. – Дай отдышаться.
Он обернулся, сверкнув глазами в темноте.
-Идём, мы уже почти на месте.
-Ладно,- Лиса выдохнула. – Иду.
Вскоре они оказались в небольшом тупичке у самой стены. Тонкий месяц давал немного света, чтобы можно было увидь огромную корявую сосну, которая росла здесь. Она была очень старая и уже сухая. Мертвые крючковатые ветви царапали тёмное небо, а корни разрывали камни мостовой.
Они остановились, рассматривая дерево. Лиса подумала, что оно похоже на спящее чудовище. Чонгук молчал.
-Так это он? – Лиса подошла к дереву поближе. – Это источник порчи?
Муж молча кивнул. Девушка снова посмотрела на сосну, пытаясь увидеть что-то необычное. Странно, но это было совершенно обычное дерево. Жуткое, да. Но никаких признаков тёмной магии принцесса не могла увидеть, как ни старалась. Ещё раз с сомнением осмотрев ветви и даже осторожно потрогав кору, которая вспучивалась и разрывалась, обнажая прогнившую сердцевину, она обернулась.
-Чонгук, а ты уверен, что это правильное место?.. – Лиса растерянно замерла, увидев то, чего совсем не ожидала.
Мужчина стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на неё так, как никогда раньше не смотрел. С презрением, превосходством и самодовольством. Он улыбался, и эта улыбка была совершенно чужой, исказив до неузнаваемости черты лица. Лисе стало страшно. Он выглядел как Чонгук, у него был его голос, его глаза. Но это был не он!
Она тихо ахнула, когда черты лица поплыли, плавясь как мягкий воск от пламени свечи. Скулы впали, глаза спрятались под бровями и низким лбом, по волосам поползла серебристая седина. Нос заострился, становясь крючковатым, а губы истончились, обнажая неприятные зубы. Через мгновение на месте молодого мужчины оказался старик. Такой древний, что казалось, он готов вот-вот рассыпаться. Он хрипло рассмеялся. Смех перешёл в сухой кашель.
Лиса попятилась, не веря своим глазам, а потом открыла рот, чтобы закричать так громко, как только сможет. Всё же они были в городе, и кто-нибудь наверняка услышит её крик, придёт на помощь. Но не успела. Затылок взорвался болью, и почти сразу потемнело в глазах. Удара о землю она уже не почувствовала.
--------------
Тэхен покинул свой кабинет только поздней ночью. Перед глазами мельтешили цифры доходов и расходов, сводки событий, приказы и поручения. Виски ломило от боли. Если так и дальше пойдёт, придётся ещё больше привлечь к делам Чонгука, а на нём и так держится вся внутренняя безопасность.
Он едва сдержал зевок, проходя мимо стражей, которые вытянулись по струнке при его появлении. Тэхен кивнул им и открыл дверь в спальню. Наконец-то он отдохнёт. Только бы упасть на тёплую постель, обнять жену и спать, спать, спать...
Войдя в тёмное помещение, маркат понял, что этот день не закончится.
Кровать была пуста. Камин остыл, а свечи не горели. Погасив первый порыв паники, мужчина снова вышел в коридор и обратился к подчинённым:
-Лалиса выходила?
Они замерли и странно переглянулись. Один из них сказал:
-Нет.
-Как давно вы на посту?
-С полночи, - ответил второй страж.
А вот теперь можно было паниковать. Но Тэхен медлил, думая, куда могла направиться его жена. Может быть, она проголодалась и отправилась на кухню? Нужно было всё же приставить к ней новую девушку-служанку. Или ей не спалось, и она решила почитать перед сном? О худших вариантах маркат старался пока не думать, перебирая обычные объяснения.
-Где мой брат?
-Он был в лазарете.
-Хорошо, передайте, чтобы он немедленно сюда пришёл.
-Зачем это? – раздался голос Чонгука, который показался в конце коридора. Он выглядел уставшим и замученным. Тэхен вспомнил, что брат помогал переносить больных в храм Пресветлой, который располагался в одной из башен замка. – Говори скорее, я устал, как зверь, - подтвердил Чонгук его догадки.
-Лиса пропала, - не стал тянуть Тэхен.
Стражи встревоженно переглянулись, а Чонгук сбился с шага.
-Как это пропала? В воздухе растворилась?
-Её нет уже пару часов.
С Чонгука слетела вся видимая усталость, глаза опасно сузились, сам он подобрался и сосредоточился. Резко повернулся в сторону вздрогнувших стражей.
-Кто проходил, пока вы тут? – рявкнул он так, что два здоровых мужчины едва не шарахнулись.
-Никого не было, господин! – ответили они в один голос.
-Дневные стражи пост сдали?
-Нет, господин!
-Как так? – не понял Чонгук.
-Так их не было, - замялся один из стражей. – Когда мы заступили, они уже ушли.
-Кто разрешил?!
-В-вы... - совсем замялся маркат.
Брови Чонгука поползли вверх.
Второй стражник поспешил пояснить:
-Мой друг из «дневных» похва...сказал, что вы их лично сегодня раньше отпустили.
-Да когда такое было, чтобы я с караула раньше отпустил?! – взвился Чонгук, почти рыча. – Идиоты! Да за такое враньё, я...
-Чонгук, - резко остановил его брат. – Кто-то прикинулся тобой. Не станут стражи выдумывать такую глупость.
-Что? Но такая магия...
-Доступна только сильнейшим магам, да.
Чонгук посмотрел на брата диким взглядом, в котором явно читался страх. Черты лица исказились, заострились, становясь хищными. На пальцах прорезались и удлинились когти. Тэхен схватил его за руку, сильно сжав, удерживая от полной трансформации, и прошипев:
-Мы её найдём, понял?
-Если с ней что-нибудь...
Договорить ему не дали, ещё двое стражей, запыхавшись, вывалились в коридор из полумрака. Один из них уперся руками в колени, пытаясь отдышаться, второй, снимая чёрный кожаный шлем, поспешил к правителям.
-Господин, - он поклонился, обращаясь к Тэхену. – На Эмберг совершено нападение.
-Кто?!
-Под стенами стоит армия нежити, господин. Они взяли город в осаду и перекрыли все возможные пути.
Остальное страж говорил уже на бегу, едва поспевая за широким шагом правителя.
-Мост подняли, ворота закрыли и забаррикадировали, но нежить создаёт цепочки из своих тел! Они пытаются карабкаться на стены.
-Мы стреляем по ним из арбалетов на расстоянии, но они залечивают свои раны и снова идут в наступление...
-А на том берегу их столько, что они похожи на живое копошащееся море...
-Раздайте всем стражам на стене амулеты против нежити, - коротко приказал Тэхен.
-Но мы не успели их испытать, - заметил Чонгук, следуя за братом.
-Вот и проверим. Есть на ком. Собирайте всех, кто может сражаться. Всех, кто может обращаться, сразу на стену. Остальным раздайте оружие.
-Да, повелитель!
-Чонгук, - Тэхен резко остановился, придержав брата за плечо. – Ты должен найти её.
Чонгук сверкнул глазами, в которых горела решимость. Он готов был броситься в огонь, если потребуется.
-Выйти за стену – самоубийство. А я не могу покинуть город сейчас, народ воспримет это как предательство и бегство, - сказал Тэхен. Было видно, что он принял какое-то решение.
-Ты прав, правитель должен сражаться вместе со своими людьми, - согласился его брат.
-Слушай внимательно, - Тэхен понизил голос. - Под восточной башней есть лестница в скале. Узкая и ненадёжная, она ведёт к морю. Там внизу должна быть лодка. Если ещё не сгнила. Проплывёшь вдоль восточного берега до пологого склона. Увидишь, там будет разрушенная рыбацкая хижина. Там сойдёшь на берег и сможешь обойти армию.
-Этой нежитью кто-то управляет, так ведь? – спросил Чонгук.
-Верно. И он не может быть слишком далеко. Скорее всего, где-то под землёй.
-Я знаю только одно место, где он может скрываться, - мрачно сказал Чонгук.
Они оба знали. На востоке раскинулась целая сеть подземных пещер, соединённых природными коридорами и гротами. Раньше в одной из них была медная шахта, сейчас уже заброшенная. Туда запретили ходить, но для детей любой запретный плод сладок. Так что тайные вылазки туда устраивали часто.
-Там за хижиной есть вход, - признался Тэхен.
-А я всё гадал, как тебя ни разу не поймали, - осознал Чонгук. – Вот же!
-Только найди её, - попросил Тэхен тихо.
-Обещаю.