36
Купец с семьёй жил на втором этаже свой лавки. И в этот поздний час он явно не ждал гостей. Но и не спал. В окнах горел неясный красноватый свет. Чонгук, увидев это, прищурился:
-Чем честный человек может заниматься в такое время?
-Не спеши с выводами, - рассудительно ответил Тэхен. – Может он просто считает дневную выручку.
Чонгук приподнял брови, показывая, что не верит. Время действительно уже было далеко за полночь.
-Стучите, - приказал он стражам, которые несли факелы. – Порадуем его поздним визитом.
«Обрадовался» купец знатно: побледнел и едва не захлопнул перед незваными гостями дверь, но кто же ему позволит. Мужчина явно не собирался спать, он был полностью одет и не выглядел сонным. Лиса встревожилась, неужели этот добродушный человек, который держит свою лавку, решился прибегнуть к темному колдовству?
На первом этаже стоял полумрак. На прилавке угадывались какие-то стопки трав и коробки.
-Как твоё имя?– спросил Чонгук, осматриваясь.
-В-викор, - запинаясь, ответил купец.
-Знаешь, зачем мы здесь?
Торговец перевёл взгляд на Лалису, а потом вдруг бухнулся на колени, так что дрогнул пол, и взмолился:
-Госпожа, прошу, простите меня!
-Та-а-ак, - протянул Чонгук, переглянувшись с Тэхеном.
-Прошу сохраните мне жизнь, у меня ведь дети, - продолжил причитать Викор.- Моя вина, моя!
Лиса расстроено посмотрела на него, всё ещё не веря. Зачем этому человеку вредить ей? Почему? Неужели и ему она перешла дорогу.
-Так ты признаешься, что практикуешь тёмное колдовство? – спросил Чонгук, подавая знак стражам.
-Что? – запнулся купец, посмотрев на Чонгука, как на призрака. – Нет!
-Ты только что молил о прощении, - заметил Тэхен. – Берёшь свои слова обратно?
-Нет-нет! – купец повернулся к нему, - Простите, повелитель. Я лишь хочу сказать, что мой товар оказался испорчен. Сам не знаю, как вышло, я всегда слежу за качеством. Я виноват, господин. Сегодня напитком отравилась моя старшая дочь. А ведь его пила и госпожа, так что...
-Покажи свою дочь, - прервал его Тэхен.
-Прошу за мной, - Викор тяжело поднялся на ноги.
Чонгук со стражей остался внизу, Тэхен и Лиса поднялись на второй этаж вслед за купцом. В небольшой комнате тлел камин. У узкой кровати сидела уставшая женщина, она куталась в шаль и качала на руках спящего ребёнка. Увидев гостей, она испугалась
-Не поднимайся, - сказал ей Тэхен, подходя к постели, на которой лежала девочка лет двенадцати. Она тоже спала. Неспокойным, болезненным сном. Лицо было таким же белым, как подушка, рыжие кудрявые волосы на его фоне казались языками пламени. Тонкие пальцы словно окунули в чернила.
-Все симптомы, которые описала Атара, - сказала Лиса.
-Вы знаете, что это? – спросила женщина с робкой надеждой.
Лалиса лишь покачала головой. Теперь было ясно, что Викор ни в чём не виноват. Он понятия не имел о колдовстве и уж точно не стал бы травить собственную маленькую дочь.
-Нужно осмотреть этот напиток, - сказал Чонгук, когда они спустились. – Виктор, покажешь, где хранишь товар?
-Сюда, - купец открыл неприметную дверь рядом с лестницей, там оказалась вместительная кладовка. Бочонки разных размеров теснились на полу и на широких полках.
-Можно факел? – попросила Лиса.
Один из стражей подошёл и встал у двери, освещая помещение.
-Нужно снять крышки.
Купец кивнул и начал открывать бочонки.
-Тут у входа, самые свежие, - сказал он, - здесь, подальше, с прошлой недели.
Лалисе не нужно было приглядываться, чтобы увидеть черный дымок. Он лип к крышкам, которые снимал купец. И был только в новых бочонках.
-Спасибо, больше не надо, - остановила она Викора, думая о том, как мог испортиться напиток. Купец явно не менял рецепт или ингредиенты. Может быть, кто-то сумел заколдовать напиток, пока торговец готовил его на улице.
-Эти бочонки, - Лиса показала на нижний ряд, - они все приготовлены в один день?
-Нет, госпожа, - эти сегодня, вон тот пяток вчера, а эти – позавчера.
-Три дня... - пробормотала принцесса. – Не сходится.
-Поделишься мыслями? – спросил Тэхен, наблюдая за ней.
-Не могу понять, - ответила Лалиса, - как туда попало колдовство.
Не давала покоя мысль, что такую же магию она видела рядом с Лараной. Что, если это она и есть? Та же самая, а не похожая на неё. Неожиданная догадка вспыхнула в голове, как свеча:
-Откуда ты берёшь воду, Викор?
Купец удивлённо посмотрел на неё. Зато на лице Тэхена проступило понимание.
-Из колодца, конечно. Как всегда.
-Покажешь, где он находится?
Торговец провёл их через задний двор, между домами по узкой улице до небольшой площади, в центре которой под крышей был сложен каменный колодец. Едва заглянув внутрь, Лиса поняла, что права. Внизу, над водой клубилось тёмное марево. Ей показалось, что чёрный туман заметил её и потянулся наверх.
-Это колдовство не в напитке, оно в воде, - сказала принцесса, отходя подальше. – Викор невиновен.
Чонгук заглянул в колодец.
-Ничего не вижу.
-Нужно проверить и другие колодцы, - сказала принцесса.
-Думаешь, они все отравлены? – встревожился Тэхен.
-Не знаю, но подозреваю худшее, - призналась девушка.
-Опросим жителей. Если вода отравлена, будут ещё заболевшие, - сказал Чонгук, захлопнув крышку. – Этот колодец опечатать.
Солнце садилось за городской стеной, окрашивая дома и улицы в кровавые тона, которые смешивались с длинными тенями. Люди были похожи на оживших мертвецов, за каждым из них тянулся шлейфом чёрный тающий дым. Они болели и умирали, и ничто не могло им помочь. Лиса ходила среди них, босая, одетая только в льняную сорочку. Распущенные светлые волосы трепал и путал неприветливый ветер. Было холодно, она зябко обхватывала плечи и пыталась окликнуть кого-нибудь из людей, но они её не слышали. А она не могла разобрать их лиц.
Она шла вперёд, пока не вышла на площадь, в центре которой был сложен гигантский костёр. Чёрное пламя вспыхнуло при её приближении, и обдало вместо жара могильным холодом.
Лиса попятилась, но её остановил голос. Кто-то чужой и опасный вышел из толпы и остановился за её плечом. Лиса не смела повернуть голову, замерев на месте и не чувствуя своего тела.
-Вот что тебя ждёт здесь. - Сказал голос равнодушно. – Только смерть.
Кто-то за плечом протяжно и страшно вздохнул, втянув воздух. На площадь начали выходить люди, с лицами, скрытыми в тени.
-Видишь, сколько бед ты принесла этому народу? Разве стоит твоя жизнь всего этого? – продолжал голос.
-Посмотри на этих людей. Они все мертвы. Из-за тебя.
Голос хрипло рассмеялся, а Лалиса сжалась от ужаса. Безликие тянули к ней свои призрачные руки, пытались схватить за одежду, за волосы, утянуть в сумрак, который окружал их.
-Ты ещё можешь их спасти, - сказал голос вкрадчиво. – Хочешь?
-Да... - прошептала девушка едва слышно.
-Тогда приходи ко мне. Покинь город и спасёшь все эти жизни...Всё это закончится.
Чьи-то холодные пальцы коснулись сзади её шеи и плеча, девушка вздрогнула, резко повернулась, чтобы увидеть то, чего так боялась...и в глаза ударил яркий свет, а мир рассыпался осколками мелких вспышек.
-Ты задремала? - Тэхен снова погладил её по плечу.
-Что? – Лиса наконец пришла в себя, сразу ощутив как затекла спина. Ещё бы, ведь она заснула за столом, положив голову на руки. – Вы уже вернулись?
Мужчина ласково улыбнулся.
-Уже рассвет.
Действительно, за окном посветлело. Вот-вот за лесом покажется огненный шар солнца.
-Опять плохой сон? Иди в постель, ты устала.
-Не хочу, - Лиса поёжилась. Вернуться в свой кошмар было страшно. – Какие новости?
-Ни стражи, ни Шали так и не пришли в себя. Атара там, с ними. Пробует разные снадобья и заклинания. Но пока безрезультатно.
Принцесса вздохнула. Ночью они проверили все городские колодцы, пять из них оказались заражены. Все в центральной части города, рядом с главной площадью. Когда вернулись в замок, девушка ещё успела обсудить это с травницей. Атара предположила, что сила, которую Ларана привела в этот мир, не исчезла бесследно. Потеряв свою хозяйку, она рассеялась, впиталась в почву. А потом попала и в воду.
После Тэхен и Чонгук решили не терять время и вместе с несколькими отрядами стражи отправились опрашивать жителей, искать тех, кто уже заболел, и предупреждать здоровых. Все колодцы с отравленной водой закрыли и временно опечатали.
-Я пойду к ним, - решила Лиса.
-Подожди, - Тэхен остановил её мягко, но настойчиво. – А что если эта болезнь опасна? Подумай о детях. Он положил ладонь на её живот, и девушка ощутила приятное тепло. Кто-то из детей ощутимо толкнулся в ответ.
-Ты волнуешься, - Лиса с любовью прикоснулась к лицу мужа, желая разгладить эту тяжёлую маску усталости и беспокойства. – Не бойся. Я тоже пила тот напиток. И со мной всё хорошо, видишь? А времени уже прошло много.
-Думаешь, на тебя это не действует? – не спешил отпускать маркат.
-Я не знаю, - она потянулась к нему за поцелуем. – Никому рядом с больными не стало хуже, ты же видел. Заболели только те, кто пил эту воду.
Он всё ещё внимательно смотрел на неё, и принцесса пообещала:
-Если что-то будет не так, я сразу уйду.
***
Уже дойдя до нужного помещения, Лиса встретила Чонгука, который тут же остановил её, поймав за плечи.
-Ты куда?
-Внутрь, - честно ответила принцесса.
-Зачем? Атара всё тебе расскажет, когда выйдет.
-Чонгук, я попаду в эту комнату, так или иначе, - надавила девушка.- Только что я уговаривала Тэхена, не заставляй повторять это с тобой.
-Мой брат слишком мягок, со мной такое не пройдёт, - упрямо ответил муж, нахмурившись.
-Чонгук, - Лиса улыбнулась и обняла его. – Пусти меня, немедленно. Я буду помогать этим людям, потому что это и мои люди тоже. Я за них в ответе.
Мужчина фыркнул.
-Ладно, раз ты их госпожа, иди. Но недолго.
-Столько, сколько потребуется, - серьёзно заметила принцесса.
-Лиса, ты спала едва ли пару часов, - голос Чонгука снова стал строгим.
-А ты? Совсем не спал, так ведь? Иди и отдохни.
-Позже, - Чонгук усмехнулся, пряча улыбку.
Он отпустил её и кивнул страже, чтобы они открыли перед госпожой дверь.
В комнате, где расположили больных, стало тесно. Сюда принесли несколько узких кроватей, какие стояли в комнатах слуг. В воздухе висел густой дым каких-то благовоний.
-Здесь ещё девять человек из замка, которые заболели, - сказал Чонгук, морщась от резкого запаха лечебных трав и масел. – Из них трое детей. Двое слуги и один – пятилетний сын одного из советников.
-Это все заболевшие?
-Нет, - покачал головой маркат, - мне только что из города сообщили ещё о четырнадцати. В общей сложности двадцать девять человек.
-Могло быть намного больше, - Лиса вспомнила свой сон.
-И было бы, если бы мы вовремя не обнаружили эту магию.
-Атара! - позвала Лиса, пытаясь разглядеть что-то в этом белом дыму. Она видела сгорбленный силуэт лекарки над чей-то кроватью. А когда подошла ближе, услышала как та читает молитву.
-Неужели умер? – упавшим голосом спросил Чонгук, глядя на мальчика на постели. Это был сын кого-то из слуг. Худой, с острым носом и длинными рыжими ресницами. И выглядел едва ли на одиннадцать лет. Лисе его лицо показалось знакомым, кажется, она его видела и не раз.
-Тьфу на тебя, - не сдержалась Атара, замахав на мужчину руками. – Что такое говоришь? Жив он. И будет живее всех живых.
-Зачем ты тогда над ним возносишь молитву Пресветлой? – возмутился маркат, защищаясь от её рук. И даже не заикнулся, что нельзя махать руками на повелителя.
-Потому что магия эта – от тёмного бога. Кому как не светлой богине с ней справится? – пояснила травница.
-Неужели больше ничего не помогает? - спросила Лиса, прикасаясь к руке мальчика. Та была холодная и мокрая.
Атара расстроенно покачала головой.
-Я все перепробовала. Только от молитвы они дышат легче. Но вот что скажу. Если лекарство не найдём, через три дня они умрут.
Лиса подошла к соседней кровати. Здесь лежала Шали. Её кожа казалась серой, волосы намокли, липли ко лбу и щекам. Губы были бесцветные и сухие.
-А молитва и правда помогает? – спросила принцесса.
-Немного, - уточнила травница. – Но эта дрянь проникла глубоко.
-А что если отнести больных в храм Пресветлой? – предложила Лалиса.
Атара испытующе посмотрела на неё.
-А что, - сказала она. – Может сработать. Терять всё равно уже нечего.
-Чонгук? – Лиса вопросительно посмотрела на мужа.
-Я распоряжусь, - пообещал он.