Пески времени
Эс-Сувейра встретила их ослепительным солнцем и хаосом красок. Белые стены древнего города отражали жару, а узкие улочки пестрели коврами, специями и туристами с фотоаппаратами. В воздухе витали ароматы кориандра, мяты и солёного морского ветра.
Ари прикрыла глаза рукой, щурясь от яркого света. Желудок снова подкатывал к горлу, но она сжала зубы, стараясь не показать слабости.
– Так, план такой, – Джон Би собрал всех в тесный кружок возле старых крепостных стен. – Нужно найти лодку Гроффа. Расспрашиваем местных, торговцев, рыбаков. Кто-то должен был видеть дорогую яхту.
– Я могу попробовать поговорить с ними на арабском, – неуверенно предложил Поуп.
Джей-Джей хлопнул его по плечу:
– Отлично. А я буду показывать жестами и улыбаться. Обычно работает.
– Ты идиот, – рассмеялась Киара, но улыбалась.
Ари удивилась тому, как бодро выглядел Джей-Джей после всего пережитого. Казалось, шторм и воссоединение с друзьями только придали ему сил.
Они двинулись к рыночной площади, но буквально через несколько минут толпа поглотила их. Торговцы зазывали покупателей, туристы фотографировались, местные дети носились между лавками. В суете Ари почувствовала, как Рейф взял её за руку.
– Не отпускай, – сказал он. – Здесь легко потеряться.
Но когда они обернулись, остальных уже не было видно.
– Чёрт, – выругалась Ари, вставая на цыпочки и пытаясь разглядеть знакомые фигуры в толпе. – Куда они подевались?
Рейф достал телефон, но сигнала не было.
– Будем действовать сами, – решил он. – Идём к порту. Если Грофф здесь, его лодка будет там.
***
Старая часть порта пахла рыбой и дизельным топливом. Рыбаки чинили сети, а в маленьких барчиках собирались местные мужчины, попивая мятный чай и играя в кости.
– Простите, – Ари подошла к группе рыбаков, показывая им фотографию Гроффа на телефоне. – Вы видели этого человека? На дорогой лодке?
Мужчины переглянулись и покачали головами. Но один из них, пожилой и с шрамом через всё лицо, пристально посмотрел на фото.
– Возможно, знаю, – сказал он на ломаном английском. – Но информация стоит денег.
Рейф достал из кармана несколько купюр:
– Говори.
– Этот человек был здесь три дня назад. Швартовался в старых доках. Очень нервный был, спрашивал про места, где можно спрятаться. Слышал, как говорил о каких-то развалинах в пустыне.
– Развалины? – переспросила Ари.
– Агапенте. Старый римский город. Там есть большая статуя, туристы иногда ездят смотреть. Но этот человек... он не турист был.
– Где он сейчас?
Рыбак пожал плечами:
– Не знаю. Но его лодка всё ещё в доках. А сегодня утром видел, как он шёл к складам на окраине города. Там не очень безопасно для иностранцев.
***
Заброшенный промышленный район на окраине Эс-Сувейры выглядел как декорации к фильму ужасов. Ржавые контейнеры, разбитые окна, груды мусора. Ари и Рейф крались между складами, прислушиваясь к каждому звуку.
– Там, – прошептал Рейф, указывая на большое здание с приоткрытыми воротами.
Изнутри доносились голоса. Ари узнала акцент Гроффа.
Они подкрались ближе и увидели лестницу, ведущую на крышу соседнего здания. Оттуда должен был открываться хороший вид.
На крыше их ждало жуткое зрелище. Грофф был привязан к металлической балке, лицо в крови. Рядом стоял высокий мужчина – явно один из корсаров. У Ари екнуло сердце, когда она узнала его профиль.
– Лайтнер, – прошептала она.
– В последний раз спрашиваю, Чендлер, – говорил Лайтнер, методично ударяя Гроффа по рёбрам. – Где карта?
– Я... я не знаю, – хрипел Грофф. – Эти дети... они её забрали...
– Плохая новость, – Лайтнер достал нож и приставил лезвие к горлу Гроффа. – Моё терпение подошло к концу.
– Ты знаешь этого типа? – прошептал Рейф, заметив её реакцию.
– Это он тогда на меня напал на пляже, – ответила Ари, стискивая зубы.
Рейф уже поднимался, готовый к атаке, но Ари схватила его за руку:
– Подожди. Нужен план. Он опасен – не недооценивай его.
– План очень простой, – прошипел Рейф, в его глазах плясали огоньки ярости. – Я убью этого ублюдка.
В его голосе была такая злость, что Ари поёжилась. Но деваться было некуда.
– Тогда я прикрою выход, – сказала она. – Если появятся другие корсары – предупрежу. И Рейф... будь осторожен.
В этот момент Рейф обрушился на Лайтнера как ураган. Удар был такой силы, что корсар отлетел к противоположной стене крыши, выронив нож.
Лайтнер оказался опытным бойцом. Он увернулся от следующего удара и попытался достать запасной нож из голенища, но ярость Рейфа была неостановимой.
– Ты угрожал Ари! – Рейф схватил Лайтнера за горло. – Это была твоя последняя ошибка!
Через несколько минут корсар лежал на бетонной крыше без сознания, лицо разбито, одежда порвана.
– Выбирай, Грофф, – сказал Рейф, развязывая верёвки и тяжело дыша. – Он или я. Но учти – ты вернёшь всё, что украл.
Грофф посмотрел на избитого Лайтнера, потом на Рейфа. В его глазах метались страх и отчаяние.
– Рейф... я выбираю тебя.
– Умное решение. Где карта?
– В машине. Внизу.
Они быстро спустились. У входа в склад стоял чёрный джип с тонированными стёклами. Грофф достал из бардачка свёрток с картой и линзой.
– Забираем машину, – решил Рейф, обыскивая карманы всё ещё без сознания Лайтнера и находя ключи. – Дальше идти пешком не получится.
– Что будем делать с ним? – Ари кивнула на Лайтнера.
– Оставим здесь, – холодно ответил Рейф. – Пусть его друзья-корсары найдут. Если повезёт, он не вспомнит, как мы выглядим.
***
Дорога вела в пустыню, прямо к развалинам Агапенте. В салоне машины царило напряжённое молчание. Ари сидела на переднем пассажирском сиденье, время от времени бросая холодные взгляды на Гроффа через плечо. Рейф крепко сжимал руль, его челюсти были напряжены. Грофф устроился на заднем сиденье, нервно теребя края своей рубашки.
Пыль поднималась столбами за машиной, оседая тонким слоем на стёклах. Кондиционер работал на полную мощность, но жара всё равно проникала в салон. Рейф включил радио, но поймал только статические помехи, и выключил его обратно.
– Послушай, – начал Грофф, наклоняясь вперёд между сиденьями, но Ари резко его перебила:
– Заткнись. Просто заткнись.
Она не оборачивалась, глядя прямо на дорогу, но в её голосе звучал холодный гнев.
– После того, как ты заперл Киару в морозильнике, подставил Джей-Джея и убил Холлис, ты потерял право на оправдания.
– Ари, я не убивал Холлис... – Грофф попытался оправдаться, его голос дрожал.
– А, да, ты только выстрелил в неё из пистолета, – саркастически заметила Ари, наконец повернувшись к нему. Её глаза горели яростью. – Совсем другое дело.
– Ари, я... я хотел только...
– Я сказала, заткнись!
Рейф бросил взгляд в зеркало заднего вида. Лицо Гроффа было бледным, потным. Он выглядел как загнанное животное.
– Грофф, если я услышу от тебя ещё хоть слово, я высажу тебя прямо здесь. В пустыне. Без воды, – сказал Рейф спокойным, но угрожающим тоном.
Грофф откинулся назад, поняв, что лучше помолчать. Но его руки продолжали нервно двигаться, то перебирая складки на штанах, то касаясь кармана, где лежал тайно подобранный на крыше нож.
Ари почувствовала новую волну тошноты. Жара, стресс, беременность – всё это давило на неё одновременно. Она опустила стекло, надеясь, что горячий ветер пустыни хоть немного поможет, но стало только хуже.
– Ты в порядке? – тихо спросил Рейф, заметив, как она прижала руку ко рту.
– Нормально, – прошептала она, хотя это было далеко от истины.
Остаток пути прошёл в тяжёлой тишине, нарушаемой только шумом двигателя и завыванием ветра за окнами.
***
Древний колодец стоял посреди ничего – просто каменная окружность в бесконечных песках, свидетель давно исчезнувших караванных путей. Вокруг не было ни души, только бескрайняя пустота под палящим солнцем. Рейф остановил машину в нескольких метрах от колодца, заглушил двигатель.
– Нужно набрать воды, – сказал он, вытирая пот со лба. – Дальше путь будет тяжёлым, а запасы на исходе.
Он вышел из машины и сразу почувствовал, как жара ударила по лицу. Песок хрустел под ногами, когда он подошёл к колодцу. Древние камни были изъедены временем и ветром, покрыты трещинами.
Рейф заглянул внутр колодца и выругался:
– Чёрт. Сухо как кость.
Ари медленно вышла из машины, держась за дверцу. Новая волна тошноты накрыла её с головой. Жара била как молоток, пот выступил на лбу, а в горле пересохло. Она отошла в сторону от машины, пытаясь найти хоть немного тени, но тени не было нигде.
– Это бесполезно, – пробормотала она, присаживаясь на большой камень. – Совсем бесполезно.
Рейф развернул карту на капоте машины, изучая маршрут. Пальцем он проследил дорогу до следующего населённого пункта.
– До ближайшего города ещё километров тридцать, – сказал он. – Может, там найдём воду.
В это время Грофф тихо, почти незаметно вышел из машины. Его движения были осторожными, крадущимися. Рука скользнула в карман, и он медленно достал нож. Лезвие тускло блеснуло на солнце.
Грофф огляделся. Ари сидела поодаль, сосредоточенная на своём плохом самочувствии. Рейф стоял спиной к нему, склонившись над картой, полностью поглощённый планированием маршрута. Идеальный момент.
Грофф крепче сжал рукоять ножа и начал медленно подкрадываться к Рейфу. Песок скрипел под его ногами, но звук терялся в шуме ветра. Сердце колотилось в груди, руки дрожали. Он понимал, что это последний шанс вернуть контроль над ситуацией.
Подняв руку с ножом, Грофф замер на мгновение прямо за спиной Рейфа. Ещё секунда, и...
– Рейф, осторожно! – крикнула Ари, которая краем глаза заметила движение и подняла голову.
Рейф мгновенно среагировал на её крик и метнулся в сторону. Нож просвистел в воздухе, оставив только небольшую, но болезненную царапину на тыльной стороне его ладони. Капли крови упали на раскалённый песок.
– Ты ебанутый?! – крикнул Рейф, резко разворачиваясь лицом к Гроффу.
В его глазах был не только гнев, но и шок от предательства. Он схватился за царапину, чувствуя, как жжёт порез.
Грофф, поняв, что момент упущен, снова замахнулся ножом, но теперь Рейф был готов. Он резко шагнул вперёд и схватил Гроффа за запястье, не давая нанести удар. Они сцепились в борьбе прямо у самого края колодца, поднимая клубы пыли.
– Я не позволю тебе забрать то, что принадлежит мне! – кричал Грофф, его лицо исказилось от ярости и отчаяния. Он пытался освободить руку с ножом, но Рейф держал крепко.
– Это никогда не принадлежало тебе, ты жадная скотина! – ответил Рейф, стараясь удержать равновесие на краю колодца.
Камни под их ногами были неустойчивыми, некоторые крошились и падали в глубину. Грофф был в отчаянии, что придавало ему силы, но Рейф был моложе и сильнее. Борьба продолжалась несколько напряжённых секунд, пока Рейф, действуя скорее инстинктивно, чем обдуманно, резко толкнул Гроффа от себя.
Грофф пошатнулся, пытаясь удержать равновесие, но край колодца раскрошился под его ногами. На его лице мелькнул ужас, когда он понял, что падает.
Звук удара тела о камни эхом отдался из глубины колодца. Потом наступила зловещая тишина.
– Грофф? – позвал Рейф, тяжело дыша и заглядывая вниз в темноту колодца. – Грофф?!
Ответа не было. Только эхо его собственного голоса.
Ари медленно подошла, всё ещё держась за живот. Она тоже посмотрела в колодец. Там, на дне, метрах в десяти, лежало неподвижное тело Гроффа.
– Он мёртв? – тихо спросила она.
– Не знаю, – Рейф отошёл от края колодца, руки у него дрожали. В его голосе слышались вина и шок. – Он... он сам этого хотел. Я не хотел...
Рейф посмотрел на свои руки, на царапину, которая всё ещё кровоточила. Всё произошло так быстро, что он до сих пор не мог поверить в реальность случившегося.
– Это была самооборона, – сказала Ари, хотя её голос тоже дрожал. – Он пытался убить тебя.
Они постояли у колодца ещё несколько минут, не зная, что делать дальше. Потом молча вернулись к машине. Рейф взял карту и линзу, которые Грофф принёс с собой, и они поехали дальше к развалинам Агапенте.
***
Развалины Агапенте поднимались из песков как древний мираж, величественный и призрачный одновременно. Закатное солнце окрашивало камни в золотистые и красные тона, создавая ощущение, будто само время застыло в этом месте. Величественные колонны, некогда поддерживавшие крыши храмов, теперь стояли как молчаливые стражи прошлого. Разрушенные римские термы зияли провалами, а остатки мозаик на полу всё ещё блестели под лучами заходящего солнца.
И в центре всего этого великолепия возвышалась огромная статуя богини с простёртой рукой – Фортуны, повелительницы судьбы. Её каменное лицо смотрело на восток, а указующий перст был направлен к горизонту.
– Вот оно, – Ари прильнула к линзе, дрожащими руками изучая карту при свете заходящего солнца. Тошнота снова подкатывала к горлу, но она старалась не показывать своего дискомфорта. – Символы указывают прямо на статую. Видишь эти отметки? Они совпадают с положением её руки.
Рейф стоял рядом, внимательно следя за окрестностями. Он заметил, что Ари выглядит усталой и бледной, но списывал это на стресс и жару.
– Может, отдохнёшь немного? – предложил он с заботой. – Выглядишь измотанной.
– Я в порядке, – быстро ответила Ари, хотя прижала руку к животу, чувствуя новую волну тошноты.
Рейф оглядел окрестности, чувствуя нарастающее беспокойство. Слишком много теней, слишком много мест для засады. Развалины могли скрывать целую армию.
– Слишком тихо, – пробормотал он. – Мне это не нравится. После всего, что произошло с Гроффом...
И он оказался прав. Сначала это был едва слышный гул где-то вдалеке, но он быстро усиливался. Из-за ближайших развалин, скрытых в тени рухнувшего храма, послышался рёв мотоциклов и машин. Поднявшаяся пыль золотым облаком выдавала приближение врагов.
– Дерьмо, – выругалась Ари, инстинктивно прижимая руку к животу. – Корсары.
Рейф мгновенно встал между ней и источником звука, его рука потянулась к пистолету.
– Как они нас нашли так быстро? – прошипел он.
Далия появилась первой, вылетев из-за колонны на мощном мотоцикле. Автомат был наготове в её руках, ствол блестел в лучах заката. За ней, подняв новые клубы пыли, ехали ещё наёмники. Звук их моторов эхом отдавался от древних стен.
Они остановились в пятидесяти метрах, образовав полукруг. Далия спешилась, не опуская оружие.
– Отдайте карту, и я позволю вам уйти живыми! – крикнула она, её голос был спокойным, но угрожающим. – У вас есть десять секунд, чтобы подумать!
– Как насчёт того, чтобы ты пошла к чёрту? – ответила Ари, несмотря на то, что голос её слегка дрожал.
Рейф схватил её за руку:
– Ари, не провоцируй её!
– Пять секунд! – крикнула Далия, поднимая автомат.
Внезапно из-за другой группы развалин, со стороны разрушенных терм, появилась знакомая фигура. Сара двигалась низко, используя обломки колонн как укрытие. В руках у неё был пистолет, и она целилась прямо в топливный бак джипа корсаров, который стоял неподалёку.
– Ложись! – крикнула она изо всех сил и выстрелила.
Рейф мгновенно повалил Ари на землю, прикрывая её своим телом. Взрыв озарил пустыню ярким оранжевым светом, а ударная волна прокатилась по развалинам, заставив древние камни задрожать. Обломки металла и горящего топлива разлетелись во все стороны.
Ударная волна сбила с ног двоих наёмников, их мотоциклы опрокинулись, а остальные, включая Далию, бросились врассыпную, ища укрытие за колоннами.
– Бежим! – крикнул Рейф, помогая Ари подняться. – К статуе!
***
Они неслись через лабиринт развалин под звуки беспорядочных выстрелов. Пули рикошетили от древних камней, высекая искры и каменную крошку. Обломки мрамора и песчаника сыпались с колонн, когда автоматные очереди прошивали воздух над их головами.
Рейф бежал впереди, крепко сжимая в руке карту, а на шее у него болтался кулон. Он оглядывался через плечо и заметил, что Ари начинает отставать. Её дыхание стало прерывистым, а движения менее уверенными. Она то и дело прижимала руку к животу и морщилась от боли.
– Всё нормально? – крикнул он на бегу, замедляя шаг.
– Да, просто... жарко! – ответила она, хотя было видно, что дело не только в жаре. Пот струился по её лицу, но она выглядела скорее больной, чем просто разгорячённой.
Рейф притормозил, чтобы не оставлять её позади. Что-то определённо было не так – Ари всегда была выносливой, а сейчас она еле держалась на ногах. Но времени разбираться не было. Позади раздались крики корсаров и рёв мотоциклов – они быстро приближались.
– Давай, ещё немного! – подбодрил он её, взяв за руку. – К статуе!
Джон Би, Джей-Джей, Сара, Поуп, Клео и Киара бежали рядом, все без оружия, кроме единственного пистолета у Сары, в котором оставалось всего три пули. Они могли только бежать и надеяться оторваться от преследователей.
– Быстрее! – крикнула Сара, оглядываясь назад. – Они нас нагоняют!
Звук мотоциклов становился всё громче. Корсары легко перемещались между развалинами на своей технике, в то время как Живцы могли рассчитывать только на свои ноги.
Центральная площадь с огромной статуей Фортуны была уже близко. Рейф тащил Ари за руку, чувствуя, как она спотыкается и тяжело дышит.
Они добрались до подножия статуи и прижались к её основанию, пытаясь отдышаться. Ари опустилась на камни, прислонившись к мраморному постаменту. Лицо её было очень бледным, почти серым, а на лбу выступил холодный пот.
– Ари, что с тобой? – обеспокоенно спросил Рейф, опускаясь рядом с ней. – Ты выглядишь ужасно.
– Всё нормально, – прошептала она, но голос дрожал. – Просто... головокружение от бега.
***
У подножия статуи все остановились, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам. Древний камень возвышался над ними на десятки метров, его мраморная поверхность была изъедена временем и ветрами пустыни. Рейф крепко сжимал карту в руке, а кулон на его шее тяжело покачивался от быстрого дыхания.
– Дайте мне взглянуть на карту, – попросила Ари, всё ещё прислонившись к основанию статуи. Она была бледна, но старалась сосредоточиться.
Рейф развернул пергамент, и при свете заходящего солнца символы стали более отчётливыми.
– Здесь что-то написано о "сердце богини", – прошептала она. – И указание на... высоту? Рука указывает путь, но не на земле, а...
Джон Би поднял голову, следуя взглядом по статуе вверх, к простёртой руке Фортуны.
– В самой статуе? – предположил он.
– Я лезу, – решительно сказал Джей-Джей, изучая трещины и выступы на мраморной поверхности. – Вижу, где можно зацепиться.
– Это чертовски опасно, – предупредила Киара, обеспокоенно глядя на древний камень. – Мрамор мог треснуть за столетия. Ты можешь сорваться.
– А можем и не найти корону никогда, – ответил Джей-Джей. – Рискну.
Звуки стрельбы и рёва мотоциклов становились всё ближе. Между разрушенными колоннами мелькали силуэты корсаров. У них было может быть минуты две, не больше.
Рейф оглянулся и увидел, что Далия ведёт оставшихся наёмников прямо к площади. Их было четверо, все вооружены до зубов.
– Я задержу их, – твёрдо сказал он, вставая. – Джей-Джей, лезь быстрее! Сара, у тебя есть те три пули?
Сара кивнула, сжимая пистолет.
– Нет! – резко схватила его за руку Ари, с трудом поднимаясь на ноги. – У тебя нет оружия! Они тебя убьют!
– Ари, я должен это сделать, – Рейф осторожно, но решительно высвободил руку. – Иначе все мы погибнем. Береги себя.
Он наклонился и быстро, но нежно поцеловал её, чувствуя солёный вкус её слёз на губах.
– Я вернусь, – прошептал он ей на ухо. – Обещаю.
Затем резко развернулся и побежал навстречу приближающимся врагам, надеясь хотя бы задержать их и дать Джей-Джею время добраться до руки статуи.
Но вместо Далии и её людей ему навстречу из-за упавшей колонны выбежал незнакомый парень. Высокий, спортивного телосложения, лет двадцати пяти, с короткой стрижкой. В руке у него был пистолет, но он не целился в Рейфа.
Рейф затормозил, приготовившись к схватке голыми руками, но незнакомец внезапно опустил оружие.
– Ты Рейф? – спросил он, тяжело дыша.
– А ты кто, чёрт побери? – настороженно ответил Рейф, не расслабляясь.
– Лиам Эйвори. Брат Ари, – он вытер пот со лба. – И похоже, мы на одной стороне. Далия и её люди в двух минутах отсюда.
Рейф моргнул от удивления. Брат Ари? Тот самый? Но сейчас было не время для расспросов – позади уже отчётливо слышались голоса корсаров.
– Если ты действительно на нашей стороне, то помоги мне их задержать, – быстро сказал Рейф.
– С удовольствием, – мрачно усмехнулся Лиам, передёргивая затвор. – У меня с ней свои счёты.
***
Джей-Джей карабкался по статуе, а древний мрамор крошился у него под руками и ногами. Мелкие обломки сыпались вниз, едва не попадая в стоящих внизу. Каждое движение могло стать последним – камень был старый, много где треснувший.
– Осторожнее! – кричала ему снизу Киара, следя за каждым его движением. – Левее, там выглядит покрепче! Не хватайся за тот выступ, он треснул!
Высота была головокружительная. Джей-Джей старался не смотреть вниз, сосредоточившись только на следующем захвате. Руки уже болели, а пальцы скользили от пота.
Ари нервно смотрела по сторонам, прислушиваясь к звукам начинающейся перестрелки. Рейф и Лиам сдерживали наступление корсаров где-то за развалинами, но слышно было, что противников много. Три пули Сары против автоматов – это была не борьба, а самоубийство.
– Выше! – крикнула она Джей-Джею. – До руки ещё пару метров!
– Я... стараюсь! – прокричал он в ответ, пытаясь найти следующую точку опоры.
Внезапно большой кусок мрамора отломился у него под ногой и с грохотом упал вниз. Джей-Джей повис на руках, болтая ногами в воздухе.
– Джей-Джей! – в ужасе вскрикнула Киара.
Он сумел найти опору для ног и продолжил подъём, но теперь двигался ещё осторожнее.
Наконец, после мучительных минут, он добрался до уровня простёртой руки богини. И действительно – в ладони статуи была небольшая, но глубокая ниша, скрытая от взглядов снизу.
– Нашёл! – вдруг крикнул Джей-Джей с высоты, его голос звенел от волнения. – Здесь есть ниша! И в ней...
Он замолк, засунув руку в углубление, и Ари увидела, как его глаза расширились от изумления.
– Что там?! – нетерпеливо крикнула Киара.
– Я её нашёл! – голос Джей-Джея был полон невероятного восторга. – Я нашёл корону! Она здесь! Она действительно здесь!
Стрельба позади них усилилась. Было слышно, как Лиам кричит что-то Рейфу, а тот отвечает. Времени оставалось совсем мало.
***
Спуск оказался ещё более опасным, чем подъём. Джей-Джей спускался одной рукой, а другой прижимал к груди что-то завёрнутое в древнюю, полуистлевшую ткань. Каждое движение давалось с огромным трудом.
– Осторожно! – не переставала кричать Киара. – Не торопись!
Но торопиться приходилось – звуки боя становились всё ближе.
Когда Джей-Джей наконец добрался до земли, его ноги подкосились от усталости. Но в руках он держал свою находку как самое драгоценное сокровище.
Дрожащими от волнения руками он начал разворачивать древнюю ткань. И тогда все увидели её.
– Боже мой, – прошептала Ари, не веря своим глазам. – Она настоящая. И она... тяжёлая... и невероятно красивая.
– Она стоила всего этого, – с гордостью сказал Джей-Джей, осторожно передавая корону Ари. – Всех приключений, всех опасностей.
Киара просто стояла с открытым ртом, а затем расплылась в широкой улыбке:
– Мы сделали это! Мы действительно её нашли! Мы нашли корону!
Но их ликование длилось недолго. Звуки стрельбы внезапно прекратились, что было ещё более зловещим знаком.
И тут из-за груды каменных обломков, медленно, но уверенно выбрался знакомая, ненавистная фигура. Чендлер Грофф был живой, хотя выглядел ужасно – грязный, избитый, с разорванной одеждой и ссадинами на лице. В руке у него поблёскивал нож – тот самый, с которым он напал на Рейфа у колодца.
– Привет, детки, – хрипло произнёс он, делая шаг вперёд. В его глазах был огонь безумия. – Соскучились?
– Как ты...? – начала Ари, инстинктивно прижав корону к груди.
– Выбрался из колодца? – Грофф криво усмехнулся. – Оказывается, меня довольно трудно убить. Стены были не такими гладкими, как казалось сверху. А злость... злость даёт силы.
Он сделал ещё несколько шагов, и теперь все могли видеть, что он ранен – хромает на левую ногу, а на голове запёкшаяся кровь.
– А теперь, – продолжил он, поднимая нож, – отдавайте моё сокровище. Корона принадлежит мне по праву.
– По какому праву? – смело возразила Киара, хотя её голос дрожал. – Ты убил людей ради неё!
– И убью ещё, – спокойно ответил Грофф. – Начиная с тебя.
Он резко метнулся к Киаре, и прежде чем кто-либо успел среагировать, схватил её, обвив рукой за шею и приставив лезвие к её горлу. Киара попыталась вырваться, но клинок впился ей в кожу.
– Корона за её жизнь! – прокричал Грофф, его голос эхом отдался от древних стен. – Немедленно! Или я перережу ей горло прямо сейчас!
Киара старалась не показать страх, но Ари видела ужас в её глазах и то, как дрожали её руки.
– Отпусти её, – твёрдо сказал Джей-Джей, протягивая руки к короне. – Забирай своё проклятое сокровище, но отпусти Киару.
Ари медленно, неохотно передала корону Джей-Джею. Но это стоило жизни Киары. Тот сделал шаг вперёд, держа её на вытянутых руках.
– Вот она. Бери и уходи.
Грофф оттолкнул Киару, и она упала на колени, хватаясь за горло. Он жадно схватил корону, и на мгновение в его глазах зажглись огоньки триумфа.
– Наконец-то, – прошептал он, прижимая сокровище к груди. – Наконец-то она моя.
Но вместо того чтобы уйти, он внезапно поднял нож и повернулся к Джей-Джею. В его взгляде была не только алчность, но и жажда мести.
– Ты предал меня, – прошипел он, медленно приближаясь к своему сыну. – Мой собственный сын предал меня. Выбрал этих... детей... вместо отца.
– Грофф, ты получил что хотел! – крикнула Ари. – Уходи!
Но он не слушал. Весь его гнев, вся боль и бешенство были направлены на Джей-Джея.
– Я не буду жить, зная, что мой сын меня предал, – проговорил он, поднимая нож для удара. – Если я не могу иметь семью, то не будет её ни у кого.
Ари увидела, что произойдёт, за доли секунды до того, как это случилось. Грофф замахнулся ножом, целясь в Джей-Джея. Он стоял как парализованный, не веря, что отец способен его убить.
У Ари была лишь секунда на решение.
– Джей-Джей! – крикнула она что есть силы, бросившись вперёд и толкнув его в сторону всем телом.
Нож, предназначенный для Джей-Джея, вошёл Ари в левую сторону живота. Острая, жгучая боль пронзила всё её тело, словно раскалённое железо. Она ахнула и упала на колени, инстинктивно прижав обе руки к ране. Между пальцев сразу же начала сочиться кровь.
– Кажется, я опять спасаю твою задницу, Джей-Джей, – попыталась пошутить она, но голос её был слабым, а на губах выступила кровь.
Киара и Джей-Джей мгновенно бросились к ней. Джей-Джей, бледный от ужаса, опустился рядом с ней на колени.
– Ари! Ари, держись! – он снял свою рубашку и прижал к ране, пытаясь остановить кровотечение.
Грофф стоял над ними с короной в руках, словно не до конца понимая, что произошло. На его лице отражались шок и что-то похожее на раскаяние.
– Я... я не хотел... – пробормотал он. – Это должен был быть он...
Но было уже поздно. Ари лежала в растущей луже крови, её лицо стремительно бледнело.
***
Рейф и Лиам услышали крики и бросились туда, забыв о преследующих их корсарах. То, что увидел Рейф, когда они выбежали из-за развалин, заставило весь мир вокруг него замереть.
Ари лежала на древних камнях в луже крови. Киара, плача, прижимала к её ране чью-то рубашку, которая уже насквозь пропиталась кровью. Джей-Джей сидел рядом, держа её за руку и что-то шептал ей.
– Нет... – прошептал Лиам, узнав сестру и понимая серьёзность её состояния. – Нет, нет, нет! Ари!
Рейф оттолкнул всех и аккуратно поднял Ари на руки. Она была такой лёгкой, такой хрупкой. Её глаза были закрыты, дыхание едва заметным.
– Ари, открой глаза, – умолял он. – Посмотри на меня.
Она слабо приоткрыла веки, её взгляд был мутным.
– Рейф... – едва слышно прошептала она. – Ты... пришёл...
– Где ближайшая больница? – резко спросил он Лиама, который стоял рядом, не веря в происходящее.
– В Эс-Сувейре! – Лиам встряхнулся, берясь за дело. – У меня есть джип! Быстро!
К ним подбежали остальные – Сара, Джон Би, Поуп, Клео. Все были в шоке от увиденного. Сара сразу же подбежала к Ари, оценивая её состояние.
– Что случилось? – задыхалась Сара, видя кровь.
– Грофф её ударил ножом, – коротко объяснила Киара, вся в слезах. – Она спасла Джей-Джея, а он...
Все повернулись, но Гроффа нигде не было видно. Он исчез вместе с короной, воспользовавшись суматохой.
– Неважно сейчас, – твёрдо сказал Рейф. – Главное – спасти Ари. Быстро к машине!
***
Лиам сел за руль своего потрёпанного джипа, Рейф забрался на заднее сиденье, не выпуская Ари из рук. Остальные втиснулись как смогли – некоторым пришлось ехать в кузове.
Рейф прижимал к ране всё новые куски ткани, но кровь не останавливалась. Лицо Ари становилось всё бледнее.
– Говори со мной, Ри, – шептал он, наклонившись к её уху. – Не закрывай глаза. Слышишь меня?
Ари слабо приоткрыла веки, её губы едва заметно шевелились.
– Рейф... я должна тебе кое-что сказать... – голос её был едва слышен.
– Потом, – он гладил её по щеке. – Скажешь потом, когда поправишься. Когда будем дома.
Но Ари уже теряла сознание. Её голова безвольно откинулась назад, а дыхание стало почти неуловимым.
– Быстрее! – крикнул Рейф Лиаму, паника просочилась в его голос. – Она теряет слишком много крови! Она может не дотянуть!
Лиам вдавил педаль газа в пол. Джип мчался по пустынной дороге, поднимая клубы пыли.
***
Приёмный покой больницы в Эс-Сувейре взорвался от криков и суматохи, когда Рейф ворвался туда с Ари на руках. За ним толпой валили остальные – все грязные, запылённые, в крови.
– Помогите! – кричал он на английском, потом попытался на арабском: Помогите! Ножевое ранение!
Дежурная медсестра мгновенно оценила ситуацию и закричала что-то по-арабски. Появились другие медсёстры, быстро подкатили каталку. Врачи окружили Ари, быстро осматривая рану.
– Сколько времени прошло с момента ранения? – спросил один из врачей на английском.
– Минут двадцать, полчаса, – ответил Лиам. – Может быть, меньше.
– Пульс слабый, давление падает, – сообщила медсестра. – Нужна операция.
Они увезли Ари на каталке в операционную, а Рейф остался стоять в коридоре, покрытый её кровью, чувствуя себя абсолютно беспомощным.
Сара тихо подошла к одной из медсестёр:
– Послушайте, – прошептала она по-английски. – Пациентка беременна. На раннем сроке, но беременна.
Медсестра кивнула с пониманием и поспешила в операционную с этой критически важной информацией.
***
Время в больнице тянулось мучительно медленно. Рейф не мог усидеть на месте, расхаживая по коридору взад и вперёд. Лиам сидел на пластиковом стуле, положив голову в руки. Остальные просто ждали в тяжёлом молчании.
Наконец из операционной вышел хирург в зелёном халате, снимая перчатки. Он выглядел усталым, но не разбитым. Рейф мгновенно вскочил с места.
– Как она? – спросил он, сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышат все.
– Пациентка в стабильном состоянии, – начал врач, и Рейф почувствовал, как по телу разливается невероятное облегчение. – Нож задел только мягкие ткани, не повредил жизненно важные органы. Мы остановили кровотечение, зашили рану. Она поправится.
– Слава богу, – выдохнул Рейф, чувствуя, как ноги становятся ватными от облегчения.
Врач замолчал, и в его глазах появилось сочувствие. Эта пауза заставила сердце Рейфа снова забиться тревожно.
– Но я должен вам сообщить... – врач говорил медленно, подбирая слова. – К сожалению, беременность мы не смогли сохранить. Из-за шока, потери крови и самой травмы произошёл выкидыш.
Слова упали как физический удар. Рейф услышал их, но не мог поверить.
– Какого... – он попытался что-то сказать, но голос не слушался.
Мир вокруг Рейфа рухнул. Он узнал о том, что у него должен был родиться ребёнок, и о том, что этот ребёнок погиб, в течение одного ужасного часа.
Ноги подкосились, и он медленно опустился обратно на пластиковый стул. В глазах стояли слёзы, которые он больше не мог сдерживать.
– Мне очень жаль, – тихо сказал врач. – Но главное, что девушка жива и будет здорова.
***
Все сидели в тяжёлом молчании. Сара плакала, понимая, через что прошла её подруга. Джей-Джей винил себя в произошедшем.
– Это из-за меня, – монотонно повторял он. – Если бы я был быстрее, сообразительнее... Она спасла мне жизнь, а я...
– Заткнись, – неожиданно резко сказал Лиам, поднимая голову. – Моя сестра сделала то, что считала правильным. Она спасла тебе жизнь, потому что такой у неё характер. Не обесценивай её поступок своим самобичеванием.
Рейф сидел, уставившись в пол, и почти не слышал их разговора. В голове крутилась одна мысль: у них должен был родиться ребёнок. Сын или дочь. А теперь...
Голубая корона была потеряна, Грофф исчез, но всё это больше не имело никакого значения. Ничего не имело значения, кроме девушки, которая лежала в палате реанимации.
– Можно её увидеть? – тихо спросил он врача.
– Можно, но она пока без сознания. Анестезия ещё не полностью отошла. И будьте осторожны – она очень слаба.
Рейф медленно прошёл в палату. Ари лежала на больничной кровати, подключённая к множеству приборов. Её лицо было бледным как мел, но она дышала ровно. Живая.
Он осторожно взял её холодную руку в свои.
– Прости меня, – прошептал он, наклонившись к её уху. – Прости, что не смог защитить. Не смог защитить ни тебя, ни... ни нашего малыша.
Голос сорвался. Он положил голову на край кровати и впервые за много лет позволил себе заплакать по-настоящему.
Слёзы текли беззвучно, но каждая капля была наполнена болью потери, чувством вины и страхом за будущее. Он представлял себе, как Ари мучилась с тошнотой и головокружениями, скрывая от всех свою беременность. Как она хотела рассказать ему о ребёнке. Как планировала сделать этот момент особенным.
А теперь всё было кончено.
– Я люблю тебя, – прошептал он её неподвижной руке. – И я буду любить тебя всегда, несмотря ни на что. Мы переживём это. Вместе.