Глава X
Древняя легенда гласит:
Давным-давно у Ужасного Волка был сын. Владел он сильнейшей магией Тьмы и обладал неземной красотой. Высший маг очень любил его и берег от всех невзгод, но, во время одной из войн с Локой, сын Ужасного Волка был проклят демонами, и с тех пор вместо лица у него лишь голый чепеп. Сын Высшего мага против своей воли стал служить демонам, но, после того, как войска Вулфии все же одолели силы Хаоса, волк вернулся к своему отцу, каясь и прося простить его, но Высший маг был суров, и не простил предательство сына. По законам изменьщика должны были казнить, но Ужасный Волк смягчил приговор, обрекая сына на изгнание из империи. Больше его ни разу не видели, хотя некоторые, живущие у самых границ Вулфии, утверждают, что иногда, по ночам, обезумеший от одиночества и горя сын Ужасного Волка с черепом вместо лица, протяжно воет на луну.
* * * * *
После победы над светлыми, в Братстве закатили пир в честь восторжествования темных и в память о павших воинах. Праздник продолжался несколько дней, почти неделю в замке Братства не затихали радостные крики и песни. Дарк был главным зачинщиком всего этого веселья, развлекался с остальными, и казалось, был поистиннне счастлив. Рия же наоборот не любила шумные праздники, и предпочитала тренировку или просто прогулку по окрестностям с Роголепом, которому тоже все это не нравилось. Они хорошо вместе проводили время, Рия еще больше совершенствовалась в борьбе на мечах, несмотря на слова Роголепа, что она уже и так хорошо сражается. В свободное время Роголеп много рассказывал ей о Братстве и о демонах, однако на все расспросы по поводу его личного прошлого не отвечал и ловко сменивал тему разговора, чем еще больше подстрекал любопытство Рии. Волшебница с интересом слушала все его истрии и поняла, что то, о чем она читала в книгах или учила на уроках истории-лишь часть правды или вовсп вымысел. Хотя она и не удивлялась этому - много информации и Восстании были тайной и не раскрывались всем подряд.
Во время одной из таких прогулок, их с Роголепом окликнул Дарк. На его лице играла улыбка, и Рие показалось, что он немного пьян. Роголеп тут же нахмурился и отошел чуть поодаль.
-Рия, слушай, - сказал подошедший Дарк, - мы с ребятами собрались на охоту в честь нашей победы, вроде как к завершению празднования. Пойдем куда-нибудь поближе к границе, чтобы не вызвать случайно новую войну. Хочешь с нами? А заодно, - его голос понизился до заговорщеского шепота, - проверим легенду о сыне Ужасного Волка. Ьы ведь знаешь ее?
Да, Рия знала. В детстве ей мама часто рассказывала разные придания и легенды, включая эту, но при воспоминании матери,сердце Рии сжалось, и на нее вновь нахлынули почти забытые воспоминания.
-Да, - тихо ответила Рия, пытаясь скрыть подступившую тоску, -но ведь это все неправда.
Дарк еще шире улыбнулся.
-Легенды не ошибаются, особенно у нас, в Вулфии. Ну так что, пойдегь с нами? Или боишься? Говорят, этот волк не любит чужаков.
-Да нечего тут бояться. Самая обычная легенда, выдуманная для запугивания маленьких волчат. Я пойду с вами.
- Ну хорошо, посмотрим, что ты скажешь, когда этот бешеный набросится на тебя. Собираемся завтра на рассвете. Кстати, Роголеп, -крикнул он магу, - ты тоже можешь придти.
Дарк развернулся и быстрым шагом направился обратно в сторону замка, хитро хихикая.
Рия подошла к Роголепу.
-Ты пойдешь?
-Да,-ответил маг,- давно хотел чего-нибудь необычного помимо войн. Да и кто-то должен приглядывать за тобой.
Рия с укором посмотрела на Роголепа, но он в ответ лишь улыбнулся.
Утренние солнечные лучи пробивались сквозь облака, освещая землю и всех присутствующих золотистым цветом. Воздух был свеж и прохладен, доносилось отдаленное щебетание птиц. Народу собралось немного, около двадцати, но каждый из них был настроен серьезно, в их сердцах играл азарт предстоящей охоты. Среди хорошо знакомы Рие были Сильвер, с коим отношения у них так и не наладилось, Ужас Ночи - близкий друг Дарка и ее знакомый Войт. Роголеп тоже быд здесь, но держался, как обычно, в стороне. Дарк подозвал всех поближе, все встали в круг и, прошептав заклятие телепорта перенеслись почти к самой границе империи. Рие в нос ударил приятный, легкий аромат луговых трав, принесенный вольным ветром, гуляющем по степи, весело играющем колосьями трав, заставляя их покачиваться с тихим, шуршашим звуком. Степь была разукрашена разноцветными, нежными лепестками цветов, казавшихся полупрозрачными в рассветном солнце. Меж цветов пробивались колосья злаковых и других полевых трав. Над степью простирался легкий белесый туман, непривычная тишина, нарушаемая лишь шелестом, резала слух, а само поле, словно бескрайнее цветочное полотно, уходило аж до самого горизонта, над которым вставал желто-белый диск солнца.
Пока Дарк что-то объяснял остальным членам Братства, невольно перейдя на шепот, не желая нарушать тишину утра, Рия отошла чуть дальше и посмотрела вдаль непроницаемым, расчетливым взглядом. Трава была почти в половину ее роста. Волшебница, задумавшись, невольно сорвала ближайший листочек и скомкала его в руке. Это место очень напоминало ей ее родной дом, нехватало лишь старого огромного дерева с деревянными качелями. Грустные воспоминания вновь накрыли ее, словно волной, заставляя тяжело вздохнуть. В этот момент Дарк тихо подошел к ней и встал рядом
-хорошо тут,-тихо, немного грустным голосом произнес он,-знаешь, всегда хотел жить в какой-нибудь деревушке, в тишине, без всяких войн и смертоносной магии,-он на секунду замолчал, а затем глянул на Рию и легонько толкнул ее локтем в бок,-ну улыбнись, чего ты.
Рия промолчала, лишь уголки ее губ немного дернулись, однако взгляд остался все таким же холодным.
-Я тут понял, что никогда не спрашивал тебя о твоем прошлом. Я всё обо всех из Братства знаю, но ты так и остаешься для меня загадкой. Может расскажешь?
Рия резко дернулась и посмотрела на Дарка. На ее лице отразилось раздражение. В рычанием выдохнув, она, запахнувшись плащом, развернулась и зашагала прочь. Дарк, не зная, что делать, пошел следом за ней.
После небольшой консультации, все разбились по парам или группам и выбрали себе место охоты. Рия предпочла действовать одна. Все разошлись в разные стороны и вскоре скрылись за высокой травой. Рия шла, пригнувшись, чтобы слиться с травой, пытаясь учуять запах добычи. Отец учил ее охотится. Немного. Поэтому она примерно понимала что ей надо делать. Правда, вместе с кем-то загнать добычу было легче, но Рия привыкла действовать одной. Она почувствовала отдаленный запах добычи и начала тихо красться в его направлении. Чем дальше она пробиралась, тем сильнее он становился. Рия пригнулась еще ниже, прислушиваясь. Затем перебралась к ближайщему камню, так кстати оказавшемуся здесь, и выглянула из-за него. Ее нюх не обманул-на поле пасся молодой дайрог* , вероятно отьившийся от стада. Рия уже приготовилась к прыжку, как вдруг черная тень пронеслась перед ней, словно бесшумная птица, и приземлилась поблизости от дайрога, спугнув его. Добыча помчалась проч, тень молниеносно кинулась за ней. Рия недовольно рыкнула. Если это кто-то из наших-убью его-подумала она и сорвавшись с мечта помчалась за ними.
Волшебница бежала по полю, продираясь через растительность, тень то и дело мелькала перед ней, а затем вновь исчезала в траве. Рия начала сомневаться, что это кто-то из своих, хотя больше не кому было здесь охотится в такую рань, за исключением другого хищного зверя. Внезапно перед ней открылся каменистый берег небольшой речушки. Здесь не было травы, и она смогла все разглядеть. Река была неглубокая, ее воды не молги скрыть мертвое, окровавленное тело дайрога, лежашее в ней. А над ним, стоя на четырех лапах, стояло огромое, иссиня-черное существо, вместо морды у которого был лишь оголенный череп, измазаный кровью. В голове Рии пронеслись слова Дарка - "легенды не врут". Это существо- и есть сын Ужасного волка. В черных глазницах его горели красно-желтые зрачки, черная шерсть была мокрой от воды и крови, хвост равномерно покачивался из стороны в сторону. Волк наклонил голову вперед, и из его пасти раздался тихий утробрый рык.
Меч материализовался в руке Рии, повинуясь заклятию, в то время как зверь бросился на нее, занося огромные когти над ее головой. Волшебница вовремя успела уклонится от удара. Сын Высшего Мага сновп с ревом кинулся на нее, в его руке горел огненный шар. Рия вновь уклонилась и контратаковала, правда, ее удар не принес зверю никакого видимого ущерба. Волк повторил свою атаку, выхватил из ее рук меч и отбросил в сторону. Рия поняла, что магия на него работает плохо и, по сути, она осталась без оружия. Сын Ужасного Волка слизнул кровь с черепа и начал медленно ходить вокруг Рии, готовясь напасть. Волшебница пробовала атаковать его магией, но безуспешно. Неожиданно, с быстротой молнии, волк бросился на Рию, целясь когтями ей в сердце. Ария успела отклониться, но острые, словно лезвие, когти разорвали плащ, оставив на руке Рии неглубокую рану. Волшебница поморщилась. В ее голову закралась мысль, что если она не выйдет из этой схватки живой? Ей ведь никто не поможет здесь, посреди бескрайних полей, на самой границе империи, проходящей как раз по берегам этой речушки. Нет, она так просто не сдасться. Лока учила ее одному заклятию. Оно было запретное, но сейчас Рие было все равно. Приложив максимум усилий, волшебница прокричала магические слова. Заклятие разрезало воздух и попало в бок зверю. Он взвыл. Магический луч оставил на его теле огромную, опаленную рану. Однако оно все равно не оказало должного эффекта. Рассвирипев, зверь метнулся к Рие, ударив ее лапой в грудь, сбив с ног и прижав к земле. Над лицом Рии нависла ужасающая морда, с
которой капала кровь, клыки блестнули в свете рассвета. Это был конец.
-Помогите...-тихо прошептала Рия хриплым голосом, прекрасно зная, что помощи ждать не от кого.
Вдруг над головой волка, разрезав небо, пронеслась светлая вспышка. Зверь с рыком спрыгнул с Рии и скрылся в густой траве. Послышались крики, рев и лязн мечей. Рия села и зажала рукой кровоточащую рану.
Что это было?-про себя спросила она.
Трава тихо покачнулась, и навстречу Рие вышел снежный барс, и, с радостью и облегчением, Рия узнала в нем Ниру.
-Рия, с тобой все в порядке?-обеспокоенно спросила она
да, почти,- темная скосила взгляд на рану.
Нира присела рядом с подругой, и положила свою руку поверх Рииной, зажимающей порез. Светлая прошептала заклинание, и рана сама собой затянулась.
-спасибо,- произнесла Рия, поднимаясь с земли,- что ты тут делаешь?
-у меня к тебе такой же вопрос. К тебе и Братству.
-у нас охота в честь победы в войне,- неохотно ответила темная.
-около наших границ? Мы были в патруле, когда почуяли вас.
- мы не знали, что здесь граница с Останией,- Рия замолчала, а затем поправилась, - я не знала
Рия заметила, что Нира за этот год намного изменилась. Стала выше, лицо приобрело более взрослые черты, стала серьезней и сдержанней. Но все та же белоснежная шерсть, на которой, словно чернильные пятна, выделялись черные узоры, и серо-зеленые пронзительные глаза.
-вам надо уходить отсюда,- сказала светлая
Не успела Рия ответить, каких травы вышли еще двое барсов, намного старше и опытней Ниры, держа на магической цепи сына Ужасного волка. Зверь вырывался и злобно выл, но цепи были сильней.
Рия сразу увидела в барсах двух магов, довольно сильных. Один из них смерил темную презрительным взглядом, который остановился на метке Братства.
-Значит, мы не ошиблись. Они правда здесь,-сказал маг своему товарищу, а затем обратился к Рие. -что вы забыли здесь?
-охотились. - буркнула волшебница, - Мы не хотели никому причинять вреда. Мы можем уйти отсюда сейчас же, если хотите.
- где твой повелитель? - спросил другой маг.
- точно не знаю. Где-то здесь.
Маги развернулись к ней спиной и начали перешептываться. До Рии долетали лишь обрывки фраз. Они явно обсуждали, что с ней делать. Наконец, светлые договорились и один из них сказал:
-ты можешь идти. Остальные тоже. На первый раз прощаем, тем более вы- проблема Вулфии, а не наша.
-Вы очень любезны,- произнесла Рия с долей раздражения и сарказма в голосе. Она уже собралась уходить, как вдруг маг снова заговорил с ней
- и этого,- он кивнул на связанного волка,- забирайте с собой, нам он не нужен. Или можем убить его прямо сейчас.
-не надо,- Рия взяла из рук мага конец цепи и, обронив через плечо короткое "прощай, Нира", телепортировалась к Дарку.
-На хоть, поешь, чудище,- Рия кинула через решетку кусок жареного мяса, которое давали сегодня на обед.
Тут же на свет из темноты высунулась когтистая лапа, которая, схватила еду и потащила к себе. Послышался, чавканье и приглушенный рык.
Прошло уже два дня с момента охоты, в Братстве все было тихо, а про сына Высшего мага все словно забыли. Лишь Рия сегодня принесла ему поесть. Когда зверь разобрался с куском мяса, его костяная морда высунулась из тени, и два жёлто-красных глаза подозрительно уставились на Рию. Волшебница с усмешкой посмотрела на зверя и произнесла:
-Я буду звать тебя Черепом, хорошо?
Морда зверя снова исчезла в темноте, а затем он сам вышел на свет и лег рядом с Ней, словно в благодарность за еду. Протянув руку сквозь решётку, волшебница аккуратно провела пальцем, а затем и всей ладонью по жесткой, синеватой шерсти зверя. На спине она была короткая и колючая, разрезанная ярко-синими и голубыми узорами, но зато на шее была длинней и мягче, будто грива у льва.
-знаешь, мне кажется, ты добрый- задумчиво сказала Рия, продолжая поглаживать Черепа по снине.
С того дня она каждый день приходила к нему с обедом, а затем они просто сидели вместе в тишине. Так началась их дружба, которая не раз потом давала о себе знать.